развязки, Ева сама покинула спорт и обратилась в Женскую Ассоциацию с просьбой найти ей достойное применение. И дело было не в том, что нужны были деньги. Карьера профессионального спортсмена принесла достаток, да и пенсия Еве полагалась немалая. Но становиться пенсионеркой в 23 года она посчитала для себя неприемлемым. Представившейся возможности заняться военным ремеслом она обрадовалась и отправилась с Бестоматиса на Землю, в учебный центр НСБ. И только тут она заметила, что уже не может обходиться без стимуляторов и лошадиных доз витаминов. Время от времени ей удавалось доставать в медицинском боксе необходимые лекарства, а когда возникали безвыходные ситуации курсанты Первой роты отдавали Еве свои дозы "бета-джем", так как ее уважали за прошлые заслуги. Спортсменов среди курсантов было большинство, но только Ева пришла из Железного троеборья, вида спорта, признающего только самых крутых мужиков. В бытность свою спортсменкой, Ева посещала регулярные процедуры фильтрации крови, чтобы избавиться от продуктов распада медицинских препаратов, но в учебном центре проходить фильтрацию было невозможно. Стоило обратиться с такой просьбой и можно было сразу собирать вещи. Калеки здесь были не нужны и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не курсант Второй роты Танита Санчес. Она знала много знахарских секретов своих предков и время от времени по ночам, в глубокой тайне, совершала над Евой ритуалы очищения. Она окуривала свою пациентку составом трав, который держала в тайне и кропила душистой водой. После такого очищения, три-четыре недели Ева летала как на крыльях, но потом в ней снова пробуждалась тяга к лекарству. Танита Санчес говорила, что вылечить Еву может только знахарка не знавшая мужчины. Сама же Санчес, до учебы в центре успела побывать замужем. Он сказала, что ее муж вместе с невинностью забрал у нее большую часть ее магической силы и поэтому вылечить Еву до конца она не может. ... - На, возьми... специально для тебя припасла... - Эвелин протянула Еве розовую капсула "бета-джем". - Спасибо... Эвелин... - Поблагодарила Ева едва шевеля синими губами. Она на бегу засунула таблетку в рот, но не стала глотать ее, а тщательно разжевала противную начинку, чтобы лекарство начало действовать быстрее. Через минуту она стала чувствовать себя лучше и они с Эвелин стали нагонять колонну Первой роты. Курсанты привычно месили липкую грязь делая механические синхронные вдохи и выдохи. Удостоверившись, что с Евой все в порядке, Эвелин, прибавив скорости, побежала в голову колонны и повела роту на огневой рубеж. Наконец, последовала долгожданная отмашка желтого флажка. Это означало, что марш бросок засчитан и можно переходить к следующему по графику этапу обучения. Время перехода на стрельбище тоже было ограничено, так что толком не отдышавшись курсанты пробегали по дощатому настилу мимо дежурного, который подавал каждой девушке в одну руку BS-70, а в другую болевой имитатор, вмонтированный в жилет. По ходу движения каждый курсант занимал свою стрелковую ячейку, которая представляла из себя, шести метров ширины, длинную бетонированную канаву, заставленную ящиками, кое где перегороженную деревянными щитами и облагороженную пластиковыми кустами, имитировавшими заросли. После занятия стрелком своего места, по канаве начинали двигаться силуэты-мишени. Появлялись они в больших количествах и были необычайно подвижны. Они то бежали змейкой, то пропадали за преградами или растворялись в зарослях пластиковых кустов. Если силуэт, не пораженный стрелком, приближался к нему на расстояние в 10 метров, срабатывал болевой имитатор. Сила его действия была такова, что после пропуска стрелком трех мишеней, он чаще всего попадал в медицинский бокс с болевым шоком. Смысл стрелковой тренировки заключался в том, чтобы курсанты научились вести стрельбу не думая о болевом имитаторе, надетом на них. Тогда промахов не происходило, но стоило зародиться страху перед болью, как сразу начинали дрожать руки, глазомер изменял и мишень-силуэт невредимая приходила к финишу. Хуже всех стреляла Танита Санчес, она получала каждый раз до пяти штрафных ударов болевого имитатора, но при этом отделывалась только легким головокружением. "Не думайте пожалуйста, курсант Санчес, что вы и с пулями сможете договориться с помощью ваших индейских штучек" - Выговаривал ей сержант-инструктор Фостер. Но Танита только виновато помалкивала и вскоре сержанту надоело тратить на нее время и он оставил ее в покое. Раз в неделю, в воскресенье утром в учебный центр приезжал автобус и половина курсантов отправлялись по увольнительной в ближайший городок, находившийся в полутора часах езды. Город был хотя и небольшой, но чистый и довольно приличный. В нем имелось пять баров, три ресторана, два кинотеатра и бордель с собственным кордебалетом. Раньше, по воскресеньям в городе объявлялись морские пехотинцы, база которых находилась на другом конце долины. С ними курсантки хорошо проводили время и заводили мимолетные военные романы. Но вот уже пару месяцев как пехотинцы куда-то переехали, а на их базу въехала неизвестная организация. Чем занимались эти люди никто не знал, так как в городе, пока, никто из них не появлялся. Курсантки пробовали быть благосклоннее к местным городским кавалерам, но найти общий язык со штатскими было сложно и чаще всего такие знакомства оканчивались для кавалера плачевно. Накачавшаяся за его счет пивом, дама избивала своего поклонника и отбывала обратно в учебный центр. После нескольких таких случаев городские мужчины начали обходить рослых курсанток стороной и в увольнениях стало совсем скучно. Но как то раз, прибыв в городок, девушки обнаружили шатающихся по барам, десятка два, первоклассных образцов мужской красоты. Они были одеты в военные полевые комбинезоны без знаков различия. Под одеждой бугрились мышцы, а на лицах у каждого, из них, сохранялась самовлюбленная полуулыбка. Однако общение с этими странными парнями разочаровало девушек. Красавцы много и неряшливо ели, могли разговаривать только о величине собственных мышц и развиваемой ими силе. Хвалясь, рассказывали, что служат в самом секретнейшем подразделении Сообщества. Что являются суперсолдатами и что когда программа по их адаптации будет выполнена, на смену всем другим солдатам Армии и Флота придут они. "Все прочие - курите!" - Так они сказали. - А чем же вы отличаетесь от остальных?.. - Спросила Нелли Карпов, из 2-го взвода. - Мы "грейтимпланты"... - Гордо произнес совершенно потрясный Блондин. - Да, мы созданы из лучшей мышечной массы известной науке, - добавил не уступавший ему Брюнет. Перехватив у него инициативу, снова заговорил Блондин. - Наши мышцы пересажены с бедренной части мунатронда. Есть такое животное на планете Хава-Тоса, в секторе А. Его мышцы, при тех же энергетических затратах, что и человеческие, развивают мощность в десять раз большую. И в основе этого феномена лежит клетка. Наши, человеческие имеют по одному ядру, в то время как клетки мунатронда имеют по три ядра. Прекрасный Шатен тоже вступил в беседу: - Мои друзья забыли упомянуть еще о некоторых особенностях наших совершенных организмов. Одно из главных наших преимуществ перед вами, это конечно сердце. Для обслуживания наших новых органов уже не годится слабенькое человеческое и теперь мы имеет сердце свиньи, - девушки невольно поморщились и отодвинулись от говорящего, но тот не замечая этого, увлеченно продолжал свой рассказ. - Еще в далеком двадцатом веке, величайшие медицинские светила, мечтали наделить всех страдающих сердцами свиней. Для этого выращивали специальные породы этих животных, размеры сердца и печени у которых соответствовали бы размерам человеческих органов. Теперь медики располагают свиньей Штейнера. Это особая порода с сердцем имеющем четыре камеры. Оно перекачивает в два раза больше крови, чем человеческое. Отсюда мы получаем ускоренные обменные процессы. Все раны на нашем теле заживают "как на собаке", уверяю вас. - Скорее как на свинье, приятель, - заметила Синди Попадакис, штатный забияка 3-го взвода. Она не мигая смотрела на Шатена, выразительно жуя кончик зубочистки. - Да, можно сказать и так, - обрадовано закивал он, не понимая подтекста. - Даже по звуку можно определить какое сердце носишь в груди. Человеческое стучит: тук-тук, тук-тук, а вот послушай, как бьется мое сердце...- Шатен взял руку Аманды Грюн и приложил к своей груди. - Послушай как интересно: тра-да-да-дам... тра-да-да-дам... - Аманда брезгливо вытянула руку из под ладони Шатена. - Это хорошо, парни, что вы нам обо всем рассказали. Но кажется вы позабыли рассказать еще об одной детали... - вступила в разговор Синди Попадакис. - О чем же?.. - удивленно спросил Блондин. - Меня интересует на что вы обменяли свои яйца?.. - и не говоря больше ни слова Синди заехала блондину в физиономию. Остальные девушки давно ожидая этого момента, тут же набросились на "грейтимплантов" с кулаками. Их было пятеро на троих, но вскоре стало ясно, что против супервоинов они не бойцы, поскольку "грейты" каждый удар наносили только с целью убить противника с одного раза. Когда началась драка, местные, находившиеся в баре, стали выбегать на улицу, ужасаясь разгоравшейся битве. Только один невысокий человечек в твидовом пиджаке, сидел в углу и улыбался. Нелли Карпов разбила о Брюнета скамейку, но тот даже не покачнувшись, нанес ответный удар. Нелли привычно выставила левое плечо, надеясь погасить удар, но вместо этого неожиданно оказалась в дальнем конце зала на груде обломков мебели. Плечо она не чувствовала, рука не шевелилась. В воздухе что-то пролетело и недалеко от нее приземлилась на спину Синди Попадакис. Изо рта и носа у нее шла кровь. Джейн Танака медленно ползла вдоль стены оставляя за собой кровавую дорожку, а по залу, двигаясь в бешенном темпе спасались от троих "грейтов" Аманда Грюн и Фео Галанта. Поддерживая поврежденную руку Нелли Карпов поднялась с пола и подбежав к выбитому окну, вывалилась на улицу. - Е-е-ва!.. Е-е-ва!.. Наших бьют!.. В "Хромом Валете" наших бьют! Ева!.. - изо все мочи надрывалась она. На противоположном конце площади, в баре "Соломенный Заяц" с треском распахнулась дверь и громко топоча ботинками, к кричащей Нелли, побежала группа девушек. Среди них были Ева и Танита Санчес. - Там-м... - только и смогла произнести Нелли, баюкая свою руку. - Постойте, не спешите! - предостерегла Ева, но было уже поздно. Две курсантки залетели в бар и наткнувшись на стальные кулаки разлетелись по углам. Остальные подождали пока первой пойдет Ева. Картина, которую она застала была грустной. Полуживые стонущие подруги и лужи крови. - Вы тоже пришли с нами подраться, или может хотите извиниться за них? Сами они, как видите, не в состоянии... - осклабился Брюнет. - Имплантанты поганые, опять вы мне дорогу переходите... - почти прошипела Ева. Она была без надежных доспехов, используемых ею ранее на спортивных ристалищах, но и перед ней были не мерные роботы на стальных шарнирах. Брюнет стремительно сократил дистанцию и его пудовый кулак мелькнул словно птичка и угодил в сложенные ловушкой ладони Евы. Движение в сторону, отчетливый треск, потом удар ногой навстречу падающему Брюнету. Шатен к Блондином двинулись синхронно и стремительно, как цунами. Ева сместилась и на полсекунды уединилась с Блондином. Он успел два раза ударить в пустоту и пропустил удар локтем в ребра. Увидев, что двое его товарищей уже вне игры, Шатен быстро, как фокусник выхватил нож. Он продемонстрировал Еве как лезвие со свистом рассекает воздух и стал наступать. - Если бы ты умел им пользоваться, поросенок, ты бы его мне не показывал. Ты его даже держишь неправильно, - с ноткой сожаления в голосе произнесла Ева. Супервоин остановился и неуверенно взглянул на свой нож, этого было достаточно, чтобы кулак Евы пролетев возле самого лезвия, достал Шатена в лицо. Его ноги оторвались от пола и он грохнулся на поломанный стол. Маленький человечек, до этого момента спокойно наблюдавший за происходящим из угла, вдруг покинул свое убежище и подбежав к Еве вцепился в ее рукав. - Ты что же наделала, бешенная сучка?! - заорал он брызгая слюной. - Тебе известно, сколько стоит каждый из них, а?! Полмиллиона кредитов!.. Да я тебя под суд отдам!.. Я тебя упеку!.. Ты знаешь кто я такой, а?!. - человечек шумел и подпрыгивал от возбуждения. Еве надоели его вопли и накрыв кричащую физиономию ладонью она отшвырнула его в сторону. Описав красивую дугу человечек мягко шлепнулся на живот и, быстро вскочив, выбежал на улицу. - Пенан!.. Пенан!.. Немедленно ко мне!.. Живее!.. - раздавался с улицы голос толстяка. - Иди сюда, дружок, вырви ноги этой твари!.. Она покалечила наших ребят!.. Увидев подбегающего Пенана, курсантки, поспешно расступились, и вскоре он появился на пороге и застыл, выхватывая глазами куски пространства. Грудь у этого супероружия была шириной с отвал бульдозера и под ней билось целых два четырехкамерных сердца. Его нервная система была продублирована нервными каналами асомеры, гигантского скорпиона, обладающего для своих размеров феноменальной реакцией. Увидев Пенана, Ева вспомнила свой бой с синим роботом R-14, производства корпорации "Херст Скай Машинс". Ей тогда чудом удалось выжить, поскольку, по умыслу корпорации, R-14 должен был убить Еву. Это был бы чудесный рекламный материал, так как бой транслировался по пятистам основным каналам, контролируемым гигантами BAS, IASS и VEG & Сo. Но тогда ей удался удар, после которого основная рука синего робота вылетела из шарнира. Робот все равно победил, но убить Еву он не смог. Пенан только, что неподвижно стоящий возле двери, неожиданно быстро оказался возле Евы. Она сделала ложный замах и в том месте, где должна была оказаться ее рука, как секира, прорезала воздух ладонь Пенана. Ева еще не успела полностью уйти с линии атаки, когда второй удар по касательной, скользнул по голове и расцарапал висок. Дело принимало серьезный оборот. Никаких шансов выжить перед таким существом у Евы не было. Напрягаясь изо всех сил, девушка могла только уходить от ударов. Об атаке не приходилось даже и думать, поскольку Пенан действовал молниеносно. Возле двери послышались странные звуки похожие на песни камлающего шамана. Звуки появлялись и исчезали. Ева заметила, что во время звучания этих заунывных нот, Пенан терял свою активность. Она решилась и нанесла ему в плечо легкий удар - Пенан не успел среагировать... Но когда звуки прервались, он выдал такую стремительную серию, что еще один касательный удар попал Еве по корпусу и она почувствовала, что пара ребер сломаны. Снова зазвучало утробное нытье и Пенан остановился уставившись в одну точку. Ева немедленно атаковала его в колено и расхрабрившись хорошо приложила в грудь. Пенан немного изменился лицом, но в перерывах между нот, снова пошел в яростную атаку. Ева практически убегала от него, но заметила, что в движения супервоина появилось какое-то отчаяние. В это время на улице послышалось непонятное бормотание и в разбитое окно влетел маленький камушек, ударивший Пенана в плечо. Тот дернулся так, как будто его приложили раскаленным утюгом. Ева была удивлена такой реакции, но решив не упускать шанса, и вложила все силы в свой коронный крюк левой в голову. И великан "поплыл". Ева сделала вперед полшага и повторила. Пенан был крепким орешком, но даже у роботов в таких случаях вылетали крепежные шарниры. Супервоин упал на колени, а потом завалился на пол. - Это... эт-то... Как?... Это... - Обалдело тряс головой человечек в твидовом пиджаке, глядя на лежащего Пенана. И больше не говоря ни слова повернулся и ушел. Ева вышла на улицу и ее тотчас окружили курсантки поздравляющие с победой и предлагавшие "бета-джем". Героиня зажевала сразу три таблетки, и напряжение стало покидать ее. Ушла и боль двух поломанных ребер. К Еве подошла Танита Санчес. - Послушай, Санчес, что это ты с ним такое делала? А? - Счастливо улыбаясь по действием "бета-джем", спросила Ева. - Он как контуженный становился, когда ты бормотала и пела. Что это за слова были?.. А?.. - Я пела на языке моих предков. В этом человеке жили и свинья, и большое насекомое, и многие другие... Я стала упрашивать их вернуться в свои родные места, где они родились. А в свинью вообще, бросила камень и прикрикнула на нее на языке предков... - Так чего ты прикрикнула? - Спросила Ева. - Ну, что кричат свинье... Крикнула чтобы убиралась из моего огорода... - И все? - Все. - Ладно. Потом когда-нибудь ты мне объяснишь, что такое "огород". А вообще спасибо тебе, Санчес. Сегодня ты спасла мне жизнь. Сержант-инструктор Фостер, заложив руки за спину вышагивал перед построенными участниками скандального вечера и в который раз разъяснял курсантам в чем они были не правы. По уважительной причине на плацу отсутствовали Джейн Танака и Аманда Грюн, обе оказались в реанимации. Остальные участники драки, в бинтах и гипсе, стояли в общем строю и выслушивали нравоучения сержанта Фостера. - Запомните один из главных законов для солдата. Никогда не лезть ни в какие дела связанные с военной полицией или НСБ, и в особенности АПР. Если, конечно, вы не получили соответствующего приказа. Вы поняли меня?.. То, что вы уложили этих лбов, хорошо. При случае настоящий солдат всегда покажет парням из другого полка, что он лучше их. Конечно, зачинщики всегда попадают на гауптвахту, но это не считается таким уж серьезным проступком. Но задирать этих самодельных супер-вояк не стоило. Их начальство уже обвинило наш центр в порче казенного имущества на астрономическую сумму. Если этому делу дадут ход, зачинщики драки окажутся на скамье подсудимых. - Они первые нашали, шэр!..- Прошамкала сквозь стянутые шинами челюсти Синди Попадакис. - Уж ты бы помолчала, Попадакис... За последний год ни одна драка не обходилась без тебя... - С отчаянием в голосе посетовал сержант. - Все. Теперь все раненные возвращаются в медицинский бокс, я здоровые продолжают заниматься по учебному плану. Разойдись... 20. Пренебрегая тайными космическими тропками, двадцать два "колумбуса" открыто следовали к планете Брики, сектора А. С двух сторон, вдоль цепочки грузовиков, следовали охраненные колонны "канкунов". Их было тридцать два. Они не применяли никаких маскирующих устройств, словно напрашиваясь на неприятности. Уже через четыре часа, после того как караван пересек границу федерального пространства, его засек разведчик Контрольного Управления. Еще через полчаса расшифрованная сводка легла на стол Главного Инспектора департамента и он дал указания немедленно начать перехват каравана. Сорок новеньких "старфайтеров" освободились от захватов в своих орбитальных доках и двинулись к точке сбора. - Охотник J-1, я Охотник Z-1. Веду с собой двадцать бортов. Что за спешка такая. Нам не дали даже закончить обед?.. - Необычно большой караван. Больше пятидесяти судов. Идут без маскировки. - Отозвался Винсент Карелла. - Наверно уже половину груза выжрали и им теперь море по колено... Сколько до них?.. - Примерно восемь часов... - Куда идут?.. - Все видом показывают, что в сектор А. Но не нравится мне эта демонстрация. Что-то они задумали... - О чем ты, Винсент?.. Не такой проблемы, которую нельзя было бы решить с помощью сорока перехватчиков. - Пожалуй, Джо. - Отозвался Карелла. Вскоре две группы "старфайтеров" встретились в условленном месте и выстроившись в две походные колонны, на максимальной тяге устремились на перехват. Корабли Кареллы, базировавшиеся на независимой космической станции несли эмблемы в виде летучей мыши, а группа лейтенанта Джозефа Ли, была украшена золотым петухом, символом планеты Лионерра, кладовой редких металлов. Перехватчики базировались на орбитальной станции этой планеты. И пилоты появляясь в городах геологов и шахтеров, пользовались уважением среди мужчин и особым расположением среди женщин. Из восьми часов, выделенных на перехват, прошло семь и стали поступать первые данные с доплеровских радаров. Вывод можно было сделать один. Караван движется тем же курсом и насчитывает около пятидесяти судов. Сколько среди них грузовиков и сколько кораблей охранения, с такой дистанции определить было нельзя, но обычное соотношение всегда было 50 на 50. Ориентировочная скорость каравана 1,7-1,9 vax. Когда до встречи с противником осталось лететь около двадцати минут, автоматически включилась разведывательная аппаратура ближнего сканирования. На мониторах компьютеров связи, кораблей обоих командиров, включенных на прием, появились пиратские флаги: улыбающийся череп в черном берете, орел держащий когтями змею, подмигивающий осьминог и популярный герой мультиков Изи Док с большим шприцем. - Что это означает, Винсент?.. Что за картинки такие?..- Связался с Кареллой Джон Ли. - Это вызов Джо... Они вызвали нас на дуэль. Значит на руках у них одни козыри... - Кто эти люди?.. - Судя по эмблемам это Удачливый Эдди, Бекас, Спрут и пока мало известный, Дотторе. И располагают они тридцатью двумя боевыми кораблями. Ставлю десять против одного, что они атакуют нас первыми. Поэтому меняем план боя. Действовать будем от обороны. Придется на время забыть о "колумбусах" с грузом. - Винс, до огневого контакта с противником десять минут... - Сообщил Карелле его командир боевой части. - Ну, удачи тебе Z-1... - Пожелал Карелла. - И тебе, J-1. - Отозвался Джон. Перехватчики обеих групп стали перестраиваться из маршевых колонн в боевые порядки. Под броней "старфайтеров" под звуки сирен боевой тревоги, бегали люди и запускались разгонные генераторы новейших туннельных артустановок. Раскручивались частотные синхронизаторы лазерных орудий и стрелки одевали глухие шлемы с визирными устройствами. Положив руки на пусковые джойстики они погружались в реальность виртуального боя. ... - Эдди, как слышишь меня, это Бекас. Эти горбатики перестраиваются. Может пора начинать?.. - Не нервничай дружище. До общего разворота еще... 24 секунды. - Успокоил Бекаса Эдди. Он не отрываясь смотрел на бортовые часы и когда минула последняя секунда ожидания скомандовал для остальных пиратов: - Разворот, господа капитаны!.. Тридцать два "канкуна" синхронно развернулись и ринулись в атаку стремительно набирая скорость. На огневых постах "старфайтеров" началась паника. Компьютеры не приспособленные для захвата столь скоростных целей не успевали рассчитывать углы опережения и по всем сетям боевой части, пошли сигналы отказа систем. Тем временем, противник стремительно надвигался и все решали секунды. Карелла действовал как автомат. Он вдавил кнопку громкой связи для всех и заорал в передающее устройство: - Всем охотникам немедленно перейти на визуальное наведение!.. Если кто не понял - сорвать с головы шлем и забросить подальше!.. Выбирать цели по своему усмотрению!.. Огонь!.. Стрелки - люди с быстрой реакцией, поняли чего от них хотят и через пару секунд по "канкунам" был открыт частый беспорядочный огонь. Но пираты держались твердо и не дрогнули, хотя несколько кораблей и были отброшены прямыми попаданиями. Видя, что "канкуны" стремятся подойти на верный ракетный выстрел, "старфайтеры", разошлись в разные стороны. Четыре выпущенных по ним "гипербласта" не сумели выдержать перегрузок, резкого изменения траекторий, и ушли в космос. Поняв, что ракетная атака по перехватчикам не удалась, пираты открыли по обходящим их по флангам "старфайтерам" огонь из роторных лазеров. Как будто миллионы красных игл наполнили пространство. И на перехватчиках сразу поняли опасность нового вооружения пиратов. Малокалиберные скорострельные лазеры "канкунов", осыпали броню перехватчиков тысячами игл и медленно, но верно иссекали ее слой. К тому же, новые корабли пиратов, из-за своей необычайно маневренности, делали невозможным применение компьютеров наведения. Ужасающе частый огонь из лазеров практически счищал с корпусов перехватчиков все датчики и делал корабли слепыми. Стоило одному кораблю Контрольного Управления достаточно продолжительное время следовать по прямой, как тут же в хвост ему пристроился "гипербласт". Когда на полуслепом корабле заметили ракету, было уже поздно и перехватчик раскололся на несколько частей и из его чрева в космос полетели тела и разбитое оборудование. Это происшествие добавило "старфайтерам" отчаянной решимости и пять кораблей группы Джозефа Ли бросились в лобовую атаку на скопление "канкунов", перестраивающихся для нанесения организованного удара. Пятерку отважных капитанов встретил огонь из лазеров почти двадцати кораблей противника. Теряя остатки брони перехватчики отвечали плотным огнем из туннельных артустановок. Не выдержав заградительного огня стал разрушаться корабль Джозефа Ли. Сначала отлетели плоскости, а потом покалеченный корпус стал таять в реке лазерных залпов. За мусором летевшим от корабля Джозефа Ли, его ведомые не заметили два "гипербласта" выпущенные по ним с правого фланга боевых построений противника. В итоге два корабля департамента разлетелись снопами искр, а остальные были отброшены ударной волной раскаленных газов. Совершенно ослепленных, их бросились добивать пиратские корабли. Двое из них получили по ракете с близкого расстояния, но третьему удалось вырваться и он стал круто разворачиваться уходя к своим. Но неожиданно попал под огонь атаковавших "старфайтеров" и очередь туннельной пушки развалила его надвое. Видя, что бой выливается в уничтожение перехватчиков, Карелла взяв на себя командование. - Говорит Охотник-один... Внимание, начинаем отход. Охотникам два, три, четыре и пять остаться со мной в заслоне. Остальным уходить немедленно!.. - Винс, охотник-четыре подбит!.. - Значит вместо него останется охотник-шесть. Все, выполняйте... "Старфайтеры" с громадными раковинами на бортах и ободранным термослоем спешно покидали поле боя, а оставшиеся в заслоне смертники, во главе с Винсентом Кареллой приняли бой. Слишком большое преимущество пиратских кораблей стало мешать им вести бой, как и планировал Карелла. Капитаны "канкунов" успокоились и стали позволять себе красивые и рискованные виражи. А перехватчики бросились в самую середину скопления вражеских кораблей и с близкой дистанции открыли губительный огонь из туннельных артустановок. Получая сразу по несколько попаданий, "канкуны" теряли ориентацию и спешили покинуть место боя. Один такой отяжелевший корабль попал в перекрестие прицела стрелку головного лазера и тот, не упустив возможности, открыл счет вражеским потерям. Пираты стали суетиться и стрелять во все стороны. Доставалось и своим и чужим, но массированный огонь автоматических лазеров сделал свое дело и сразу два корабля из маленького отряда Кареллы перестали существовать. Поворотные электроприводы орудийных башен визжали от напряжения и туннельные пушки били во все стороны. Еще один "канкун", попав под длинную очередь туннельной пушки полетел беспорядочно кувыркаясь и теряя части корпуса. Наконец, пираты догадались отойти на длинную дистанцию и использовать свое преимущество. Карелла пытался не дать им оторваться, но его корабль не мог тягаться с "канкунами" в скорости и они легко оторвались. На оставшиеся перехватчики снова обрушилась лавина огня. Два "старфайтера" взорвались, а корабль Кареллы потеряв управление поплыл, словно по течению, подставляя бока под выстрелы. Винсент, закрыв глаза, сидел в командирском кресле и ждал смерти. Он не боялся ее и в любой момент был готов к удару "гипербласта" в борт корабля. Прошло полминуты, неуправляемое судно продолжало вращаться, но по нему никто не стрелял. Карелла встал со своего кресла и обратился к команде: - Внимание, команда, говорит капитан. Всем получить в арсенале оружие. Прощание обещает быть веселым, ребята. Через пару минут в капитанскую кабину зашел командир боевой части. Он был в декомпрессионном жилете и держал в руках "хом-200" с удлиненным магазином, снаряженном патронами с мягкими пулями. Они не давали рикошета при стрельбе внутри корабля. - Что происходит, Винс?.. Неужели абордаж?.. - Да, Леон, они решились. Они одержали над нами победу в бою, а теперь хотят еще и унизить. Взятый на абордаж корабль, это как изнасилованная девственница, понимаешь?.. Посмотри в иллюминатор, они медленно обтекают нас. Наверное бросают жребий кому выпадет честь ворваться на корабль Контрольного Управления и вынести на блюде голову капитана. - Карелла разговаривал с Леоном, а сам деловито снаряжался. Он надел декомпрессионный жилет, достал из сейфа свой "хом-200" и две мины ловушки. - Видишь, Леон, не зря я таскал с собой эти конфетки. - Сказал Карелла взвешивая в руках металлические цилиндры. - Сегодня мы их и опробуем. Пошли отсюда... 21. Личный "канкун" капитана Спрута коснулся борта подбитого "старфайтера" и магнитные захваты надежно связали два корабля вместе. Телескопически шлюз выдвинулся и, прижавшись к борту перехватчика, выпустил герметизирующую подушку. В "канкуне", перед дверью ведущей в шлюз, уже ждала штурмовая команда. Загорелась зеленая лампочка и дверь убралась вверх. Тут же два сапера забежали в шлюз и стали наклеивать на иссеченный борт перехватчика, шнур из синтетической взрывчатки. Это заняло у них несколько секунд и, вставив во взрывчатку крохотный электродетонатор, саперы быстро покинули шлюз. Раздался взрыв кумулятивного шнура и двухметровый прямоугольник вырезанный взрывом провалился внутрь перехватчика. Первыми в пролом проскочили четверо пиратов, облаченных в десантные штурмовые костюмы "скоропион". Удивляя нечеловеческой грацией они стелились вдоль стен переходов, держа наготове свои пушки. Вслед за ними пошли остальные боевики, одетые в тяжелые доспехи и вооруженные MS-70. - Не забудьте, что капитана нужно взять живым, понятно?.. - Напомнил Спрут штурмовой команде, сидя в пилотской кабине возле передающего устройства. - Что там у вас так тихо?.. - Как будто затаились все, капитан... В коридорах никого нет... - Значит так. Ты, Сайгон, идешь со своими людьми налево. Там через двадцать метров будет переход на второй уровень. Оттуда прямая дорога в капитанскую каюту и пилотскую кабину. Возьмите мне Кареллу живым. Сайгон, ты понял меня?.. - А если это не Карелла?.. - Как это не Карелла, если на борту "старфайтера" его номер?.. Короче, Сайгон, ищи Кареллу. Других пленных не брать... - Понял, капитан... - Лидия... Лидия!.. Ты меня слышишь?.. Лидия, ответь!.. Последовала пауза, потом послышался глубокий вздох и лишь после этого Спрут услышал заторможенный полушепот Лидии. - Опять нервничаешь, Спрут?.. - Ничего себя ты спрашиваешь!.. Докладывай, что там у вас... - Что у нас?.. - Повторила Лидия с совершенно сумасшедшей интонацией. - У нас все хорошо, Спрут. Мы все видим... И все слышим... - Затем послышался дробный стук пушки и снова заговорила Лидия. - Вот ты, Спрут, только мешаешь своими разговорами... - Что значит мешаешь?.. Ты где сейчас находишься?.. - Я?.. Спрут, да ты издеваешься... - С придыханием расслабленно ответила Лидия. - Я же на перехватчике, ты сам меня послал... - Да ты ополоумела, Лидия!.. Ты не снимала шлем три дня подряд, пока меня не было, так?.. - Мне же... - Снова послышались отрывистые очереди пушки. - Мне в шлеме хорошо, Спрут... Мне в нем ком-форт-но-о... - Ладно... Потом разберемся, а сейчас бери своих "скоропионов" и дуй к машинному отделению. Там должна быть основная часть команды. Ты поняла, что я сказал?.. - Я уже иду туда, Спрут... - Ответила Лидия и двинулась дальше по переходу, а за ней на некотором расстоянии последовали еще трое ее спутников. Из-за сильного психонейтрального воздействия костюмов "скоропион", члены команды "старфайтера" пробегавшие по коридорам не видели противника до тех пор пока те не начинали стрелять. Только что четверо человек из команды были убиты в проходе возле арсенала. Чудом уцелевший Второй механик, с рассеченной щекой успел заскочить в энергетический отсек и захлопнуть за собой дверь. На него испуганно наставили свое оружие двое инженеров и стрелок-наводчик. У инженеров были "хом-200". Стрелок держал в руках BS-70. - Ах, это вы...- С облегчение выговорил один из инженеров и опустил свой пистолет. - Что там происходит?.. - "Скоропионы"... Раньше я о них только слышал, а теперь... Я их увидел только когда мне осколком щеку расцарапало. Четверых они положили из пушек... - Может они все таки берут пленных?..- С надеждой в голосе спросил другой инженер. - Я бы не очень на это надеялся, мистер. - Ответил механик. - Свою задачу я понимаю так: пока меня не пристрелят, успеть израсходовать побольше патронов... - Тогда вам придется посильнее прижечь йодом вашу рану на лице. - Посоветовал инженер, надеявшийся на плен. - Это еще зачем. Мне теперь лечиться не к чему... - Вы не поняли... Пока йод будет жечь вам щеку, вы будете невосприимчивы к психонейтральному эффекту "скоропионов". - Ну, ты голова, инженер... Тащи сюда йод... А ты дружок, - обратился механик к стрелку-наводчику. - Давай мне свою артиллерию, а сам пока попользуйся моим пистолетом. Рассеченную щеку механику щедро залили йодом и он, кряхтя от невыносимого жжения, распахнул дверь отсека и шагнул в коридор с BS-70 наперевес. Он сразу увидел в конце коридора распластавшихся по стенам "скоропионов". Их было четверо. Они не торопились стрелять, желая удостовериться, что больше никто не появится. Механик повертел головой во все стороны, желая продемонстрировать, что никого не замечает. Затем не торопясь пошел в сторону "скоропионов", и как бы невзначай опустил ствол и нажал на курок. Он надеялся покончить со всеми разом, но "скоропионы" в мгновения ока рванули за угол и только одного из них настигла очередь. Пули не пробили бронекостюм, но контузили "скоропиона" и он упал, не добежав до угла, за которым скрылись остальные. С горяча решившись на преследование, механик бросился догонять противника. В этот момент контуженный пришел в себя и стал наводить на бегущего свою пушку, но механик не растерялся и выстрелил в лежащего из подствольного гранатомета. Граната попала под основание шлема и тот слетел, сорванный взрывом. Шлем прыгал, как ореховая скорлупа, волоча за собой шлейф тонких разноцветных проводов, внедрившихся в самый череп. Лицо убитого было похоже на иссушенную маску мумии. Механик остановился, пораженный увиденной картиной. В это время возле угла, будто из ничего, материализовался еще один "скоропион" и длинной очередью из пушки почти разрезал пополам, замешкавшегося механика. Боевики бежали плотной группой, натыкаясь друг на друга и ударяясь броней о выпиравшие корабельный стойки. Сайгон, уже пожалел, что взял с собой так много людей. Он собирался рассредоточить их по всему кораблю, но Спрут приказал вести на второй уровень всех и теперь боевики толпились, как стадо баранов. Сайгон опасался, что где-нибудь в коридоре их ожидает засада. Расстрелять из подствольного гранатомета сорок человек сбитых в одну кучу, мог даже ребенок. Но засады нигде не оказалось. На втором уровне было тихо. Почти во все отсеки, вход был свободен. Ознакомленные с планом перехватчика, боевики сразу двинулись к капитанской каюте. Толпой подбежав к двери, они на секунду остановились, а затем самый нетерпеливый рванул за ручку. Страшный взрыв сорвал дверь с петель и разбросал людей в стороны. Металлическую стенку капитанской каюты выгнуло в коридор, словно гигантский пузырь. Сбитые с ног взрывной волной, но уцелевшие боевики стали подниматься. В это время со стороны пилотской кабины появился человек и прыгая по наваленным телам побежал к переходу на первый уровень. Его "хом-200" бил точно под основания шлемов, заграждавших дорогу боевиков, и Сайгон успел подумать, что потери превысят все его ожидания. Тем временем Карелла благополучно спустился на первый уровень и, что было сил, помчался по коридору, к пролому в борту корабля. С другой стороны к пролому бежал Леон. Уже пролезая в шлюз Карелла увидел как Леона настигла очередь из пушки и он упал не добежав до шлюза несколько метров. Винсет перебрался на корабль пиратов и, осмотревшись по сторонам, достал последнюю мину. Он выставил ее на обычный таймер и бросив в шлюзовую камеру, встал за угол. Его расчет оказался верным. Едва грохнул взрыв, герметичность в шлюзовой камере нарушилась и, реагируя на аварийную ситуацию, автоматически опустилась перегородка, перекрывая проход в "старфайтер". Карелла поудобнее перехватил пистолет и двинулся по переходу в головную часть корабля. Полагаясь на интуицию, он шел к пилотской кабине, вжимаясь в стену при каждом подозрительном звуке. Пару раз двери в коридор открывались и появлялся кто-нибудь из команды. Но Винсент всякий раз успевал найти для себя укрытие и стрелять ему пока не пришлось. Он удивлялся, осматриваясь по сторонам, сколь рационально был устроен этот корабль. Насколько просторнее были коридоры и как легко в них дышалось. Звукоизоляция была абсолютной и пока не открывалась дверь и не появлялся кто-то из членов команды, Карелла ни по каким признакам не мог узнать об опасности. 22. Лидия находилась уже возле пролома, когда из него полыхнуло пламя и грохнул взрыв, повторенный вибрацией металлических стен. Вслед за грохотом послышалось шипение аварийно закрывающейся двери и Лидия поняла замысел ускользнувшего офицера. Она немедленно связалась со Спрутом. - Слушаю тебя, Лидия. Что случилось?.. - Встревожено спросил Спрут. - Капитан, у тебя на борту человек со "старфайтера". Он вооружен... - Какой человек? О чем ты говоришь, опять что ли бредишь? Где там Сайгон? - Жив Сайгон или нет я не знаю. Свою задачу мы выполнили - всех кого встретили уничтожили, но потеряли Паскона и Гвоздик ранен в ногу... Но ты послушай меня: один офицер прыгнул в стыковочный шлюз и задраил за собой дверь. Он сейчас на нашем корабле, Спрут. Пока я тут тебе втолковываю, он уже может, твоим людям головы отстреливает. У него "хом-200"... А вон, я вижу, и остатки команды Сайгона топают... - Сайгон, Сайгон!.. - Нечего не поняв из слов Лидии, занервничал Спрут. - Ты живой?.. Как с Кареллой? Вы нашли его?.. - Сначала мы нашли его мину-ловушку, капитан. И потеряли много людей. А потом и он появился с пистолетом и добил наших раненых. Карелла ушел куда-то вниз, на первый уровень... Он очень опасный парень, босс... - Сайгон, посмотри, дверь на "канкун" закрыта?.. Сайгон заглянул в пролом и ответил Спруту: - Эй, капитан, надо прекращать операцию. Здесь нарушена герметизация, воздух уходит, а мы не можем попасть на "канкун"!.. - Не волнуйтесь, сейчас я ...- Голос Спрута неожиданно прервался. Винсент Карелла стоял в пилотской кабине корабля пиратов и набирал, через компьютер команду "сбор" для всего экипажа. На полу с простреленной головой лежал капитан Спрут. Чуть подальше его штурман. Когда компьютер стал выдавать сигнал сбора, Карелла вставил в "хом" новый магазин и пошел на пересечение двух основных коридоров сообщения, где был назначен сбор кома