робота зародился и стал нарастать звук, похожий на гул вращающейся турбины. Звук нарастал и вместе с усилением его громкости корпус огромного робота начал вибрировать, а затем трястись так, что несколько клепок с обшивки корпуса отлетело в стороны. Гигантская машина сделала последний рывок, будто стараясь подняться, но вместо этого яркая вспышка озарило все вокруг и как солома в огне, ярко вспыхнули обломки оставшейся на поле боя техники. 67 Упругая волна вместе с пылью и мусором догнала спешащих к месту высадки роботов, но их экипажи не обратили на это внимание, занятые только одной мыслью: на шаттлы совершено нападение. Едва только отряд из двенадцати тяжелых и восемнадцати легких роботов бросил раненного "зверобоя", пришло сообщение от охраны шаттлов, о том, что две группы противника с двух сторон атакуют стоянку грузовых судов. Выжимая из своих шагающих машин все возможное, пилоты погнали роботов к стоянке. Первыми ввязались в бой храбрые "ирокезы" и сразу же понесли потери от мощных "лаунчеров". Опасаясь повредить собственные шаттлы, "зверобои" использовали только 20-миллиметровые пушки, а "инспекторы" пулеметы. Однако действовать нужно было быстро, поскольку солдаты противника, в первую очередь старались уничтожить шаттлы. Некоторые из грузовых кораблей уже горели и в их вместительных трюмах рвались боеприпасы и емкости с техническими жидкостями. Когда, наконец, прибыли вернувшиеся колонны пехоты, стоянку шаттлов удалось окружить сплошным кольцом и начать уничтожение вражеских диверсантов. Их оставалось уже не более сорока человек, но добить их сумели только ценой больших потерь. После того как последний солдат в черной броне был убит, оказалось, что только два небольших шаттла были в состоянии оторваться от земли. Еще три судна могли это сделать после специального ремонта. Остальные корабли ни на что не годились и представляли из себя изуродованные закопченные остовы. - Сэр, противник полностью уничтожен... - Торжественно доложил полковник Шин командиру 6-го Корпуса боевых роботов генералу Апдайку. - Прекрасно, Шин. Какие потери?.. - Противник располагал значительными силами, сэр... - Ну говорите, Шин, говорите... - Поторопил генерал. - Один "зверобой", один "инспектор" и двадцать два "ирокеза"... - Пехота?.. - Голос генерала стал скрипучим. - Около двух сотен, сэр... - Чем располагал противник?.. - Пятидесятью танками "маршалл", сотней легких "кредо" и прибавьте две тысячи "коричневых крыс", сэр. - Так уж и две, полковник?.. - Усомнился генерал Апдайк. - Может быть вы плохо рассмотрели шевроны?.. - Ну... может быть их было несколько меньше, сэр, но это точно были "коричневые крысы". - Хорошо, раз вы там уже управились, грузите семьдесят процентов своих роботов в шаттлы и перебазируйтесь на Кавансар. Истребители для прикрытия мы уже выслали... - Э, сэр... - Ну, что там еще такое, Шин?.. - Наши шаттлы они... Только два из них могут отправиться на Кавансар, сэр... Когда до генерала дошло, он с минуту не мог ничего выговорить, а затем только прошипел: - Я доведу ваш-ше дело до военного тр-ребунала, Ш-шин. Уж будьте уверенны... 68 Когда раздался сильный грохот и над долиной начал подниматься зеленоватый гриб, Том Кархаунд и Браен, были уже у границы своей базы. Несколько раз им попадались разрозненные группы солдат противника, которые с ходу открывали огонь. Однако лейтенант Клэнси стрелял лучше и быстрее, а полуфунтовые ракеты без особого труда пробивали серую броню пехотинцев. Взрыв заставил Браена и Тома обернуться и присесть: - На что это похоже?.. - Спросил Браен у Тома. - Мощная бомба?.. - Нечего подобного не видел... Даже "газовый гигант" взрывается не оставляя такого отвратительного гриба. Но, возможно это генератор ПИ-4 - очень эффективный и очень нестабильный. Раньше на малых космических судах применялись подобный энергосистемы, но они оказались слишком неустойчивы и от них отказались. - Видимо эти парни не столь разборчивы. - Сказал Браен глядя на поднимающееся в небо ядовитое облако. - Вполне может быть, ведь на летательном аппарате невозможно усиливать броню до бесконечности, а здесь вес не играет такой роли и генератор можно прикрыть хоть полуметровым слоем металла. Лейтенанты двинулись дальше и вскоре заметили судно, которое садилось на территорию горной базы. Никто не услышал его приближения потому, что над долиной не прекращался гул боя. В бинокль Браен рассмотрел на боку корабля эмблему Федерального Красного Креста. - Отлично, Том, если мы поспешим, то сумеем эвакуироваться отсюда вместе с Красным Крестом. И лейтенанты ускорили шаг. Когда они добрались почти до самого судна, вокруг него уже бегали несколько человек и затаскивали внутрь какие-то ящики. Двигатели судна работали на самом малом ходу. - Давай поищем Дюбуа, а то его УПС не отзывается. Он должен быть вон за тем торосом... Спасательный корабль не собирался улетать немедленно и лейтенанты бегом побежали искать Дюбуа. Они нашли его в двух шагах от того места, где он их поджидал. Бронекостюм разведчика был залит кровью. - Эй, старина, ты как?.. - Спросил Браен, ощупывая руками броню раненного и ища пробоину. - О, лейтенант... я уж думал... умру один... - Раненный тяжело дышал и изо рта его появлялись кровавые пузыри. - Никаких проблем, дружище, в пятидесяти метрах отсюда приземлился корабль Красного Креста, так что считай ты спасен... Браен отстегнул у раненного грудную пластину бронекостюма и убедился, что поставил диагноз правильно. Крупный осколок пробил броню и сильно ударил по касательной, сломав несколько ребер. От удара разорвалось правое легкое и теперь раненный задыхался от скапливающегося в полости воздуха. Дюбуа судорожно пытался воздохнуть, но у него ничего нет получалось. - Сейчас-сейчас, приятель... Сейчас... - Браен вытащил свою индивидуальную аптечку и нашел иглу для инъекций, которую таскал с собой именно для таких случаев. Короткий взмах, удар - и воздух со свистом начал вырываться из образовавшегося дренажного канала. - Ух, ты!.. - Крикнул над ухом Браена лейтенант Кархаунд. - Я чуть в обморок не упал!.. Молодец! - Цветы после, Том, хватай его за ноги и понесли к кораблю. - Скомандовал Браен и лейтенанты понесли начавшего дышать раненого на борт корабля. Места в трюме было достаточно. Выбрав свободный от ящиков угол, Браен с Томом аккуратно уложили Дюбуа и в ожидании настоящего врача сделали ему перевязку. Вскоре створки корабля захлопнулись и загудев мощными двигателями он оторвался от земли и начал набирать высоту. - Посмотри, а что это за ящики они сюда натаскали?.. - Спросил Кархаунд. - Это что, дело Красного Креста - спасать имущество? Только сейчас Браен обратил внимание на то, что почти все пространство корабельного трюма заполнено ящиками из хранилища в горах. Это были тяжелые "лаунчеры", которыми "коричневые крысы" так успешно воевали против "ирокезов". - Вот, мерзавцы, это же мародерство!.. - Возмутился Браен. - Наверное они не настоящий Красный Крест, а просто арендованный корабль с командой. Ну и решили немного подзаработать. Тут у них, - Том Кархаунд обвел штабеля взглядом, - тысяч на триста-четыреста. В этот момент в трюме появился человек, сопровождаемый свитой из пяти вооруженных боевиков. Очевидно эта группа людей пересчитывала добычу. Старший тыкал пальцем в ящики и через плечо что-то говорил сопровождающим, а один из них делал в блокноте записи. Затем эта группа зашла куда-то за штабели и их стало не видно. Неожиданно громкий голос раздался совсем рядом: - А это что еще за дерьмо, кто притащил сюда эту дохлятину!?. - Старший пнул сапогом лежащего в углу Дюбуа, а потом выхватил крупнокалиберный пистолет и тремя выстрелами пригвоздил беднягу к полу. Видя, что он не успевает схватить свой "каскад", Браен рванулся по проходу, набегу выхватывая нож, но неожиданно стена ящиков обрушилась на него, завалив вместе со следовавшим за ним, лейтенантом Кархаундом. - Отличная работа ребята!.. - Радостно заржал Бенни Лойд. - Мы старались, Бенни!.. - Смеялись боевики, стоя на куче ящиков, под которыми были погребены не подающие признаков жизни Браен и Том. - Ладно, разбирайте ящики и вяжите рекрутов, если конечно они там не задохлись. - Довольно потирая волосатый живот распорядился Лойд. - Сухой, тебе особое предупреждение - нам в экипаж нужны люди. Живые люди, понял?.. - Босс, но поучить то ребят немного можно?.. - Спросил детина со шрамом через все лицо, по кличке Ласковый Кот. - Только поучить... - Согласно кивнул капитан. Через час в каюту к капитану доставили избитых пленников. Оба они были невысокого роста и не такие здоровяки, как люди из команды Бенни Лойда. Без брони в одном только изорванном трико, эти люди выглядели просто жалко. - Добро пожаловать на корабль вашей мечты, ребята!.. - Засмеялся Лойд, салютуя вошедшим стаканом виски. - Что-то не вижу радости на ваших лицах!.. Приведшие пленников Ласковый Кот и еще двое боевиков радостно заржали. - Теперь, ребята, у вас в жизни два пути. Первый, через стыковочную камеру - за борт. - Капитан хлебнул из стакана и подойдя к иллюминатору посмотрел в него. - И полетите вы, противные и уродливые... Ту-да... Два куска замороженного мяса... Капитан отошел от иллюминатора и поудобнее усевшись в засаленное кресло, продолжил. - Есть у вас и второй выход. Я бы очень хотел, ребята, чтобы вы им воспользовались. Потому, что вы парни крепкие, да и прошлое у вас то что надо - все знают, что за народ попадает в "коричневые крысы". - Капитан со значение поднял указательный палец, унизанный перстнями и улыбнулся хитрой улыбкой. Дескать, мне все известно. - Говорите, вам слово. - И капитан в расслабленной позе развалился в кресле. - А подумать можно? - Спросил пленник, который был избит сильнее своего напарника. - Долго? - Наклонил голову Бенни Лойд. - Ну, во-первых, отлить надо сходить, а то я так и не успел... - А ты юморной парень, такие мне нравятся. - Доброжелательно закивал капитан. - Эй, босс, этот "юморной" больно ударил Сухого, - отозвался от двери Ласковый Кот, - так ногой двинул, что боюсь Сухой до пенсии будет разговаривать фальцетом... Капитан и трое боевиков громко расхохотались. - Ладно, Ласковый Кот, своди их по одному в гальюн, а потом они объявят нам свое решение. Сам знаю, как трудно бывает думать, когда моча бьет в голову!.. - И снова бандиты радостно загоготали. - Давай парень двигай... - Подтолкнул Ласковый Кот Браена и тот слегка прихрамывая, вышел из каюты капитана. Направляемый тычками автоматного ствола, Браен добрался до туалета и остановился. - Ну ты че встал? - Недовольно спросил сопровождающий. - Руки развяжи... - Зачем? - А ты догадайся... - Разговорчивый ты, я погляжу. Юморист... Ничего я тебя еще поучу - будет время. - С угрозой в голосе пообещал бандит однако узел на веревке начал развязывать: - Развяжу только одну правую, справишься с процессом одной правой?.. - Ухмыльнулся Ласковый Кот. - Постараюсь сделать это быстро. - Кивнул головой Браен разминая затекшие пальцы. Момент удара Ласковый Кот не заметил. Его затылок вмялся в металлическую переборку и бесчувственное тело сползло на пол. Браен вытащил у бандита из-за пояса десантный нож с эмблемой "коричневых крыс" и перерезал веревку, удерживающую левую руку. Затем он поднял с пола "людвиг" с удлиненным рожком, который выронил бандит, и проверив дослан ли в ствол патрон, удовлетворенно кивнул головой. Сухой только начал отходить от боли, которая его никак не отпускала и выдумывал самые страшные пытки, которым он подвергнет своего обидчика. - Ну, что Сухой, уже лучше? - Осведомился Чича который шестерил перед Сухим и считал его своим наставником. - Да вроде... - Выдохнул Сухой. Неожиданно что-то стремительно пронеслось в воздухе и от сильного удара Чича, как подорванный, отлетел к стене, а возле горла Сухого появилось лезвие ножа. - Сколько человек на судне? - Спросил голос. - Д-девять... - Осторожно ответил Сухой. - С капитаном?.. - Д-да... - Спасибо... - Ответил голос и мощный удар отбросил тело Сухого вслед за Чичей. Сориентировавшись на судне, Браен нашел кубрик и застал там трех человек, мирно играющих в карты на коврике из выделанной человеческой кожи. Прикинув как сидят играющие, Браен положил на пол "людвиг" и вынул нож. Спустя несколько секунд он вытер лезвие о коврик и подобрав автомат пошел в капитанскую каюту. Возле самой двери он остановился и прислушался - капитан Лойд продолжал травить свои байки и двое его подчиненных были вынуждены смеяться шуткам босса. Толкнув дверь Браен сделал шаг и приставив короткий ствол к спине первого бандита выстрелил, затем то же сделал и со вторым. Увидев падающие тела Бенни Лойд с необычайной резвостью выхватил пистолет, но выстрелы из "людвига" прозвучали раньше. Капитан Лойд рухнул на свое кресло и от сильного удара оно развалилось на части. Когда все затихло, первым подал голос Кархаунд: - Браен, можно подниматься?.. - Можно... - Разрешил Браен и перешагнув через лежащих, прошел к возвышению, где, как поверженный трон, валялись обломки грязного кресла. Обыскав труп капитана, Клэнси нашел индентификационную карточку со всеми данными корабля. Из под тела огромного бандита с трудом выбирался Том Кархаунд. - Слушай, развяжи меня. Ты меня спас, но еще не освободил. - И он протянул Браену связанные руки. Короткий взмах ножом и веревки полетели на пол. - Теперь я тебя и освободил тоже. Значит на тебе вся приборка. Весь мусор стаскивать в стыковочный шлюз... Поступим с ними так же, как они поступили с Дюбуа. - Ты что, всех?.. - И Кархаунд провел рукой по горлу. - А ты чего хотел? - Удивился Браен. - Именно этого... - Утвердительно кивнул Том. - Работа, которую ты мне оставил, конечно не приятная, но твою бы я все равно сделать не смог. Пойдем только возьмем наши костюмы, а то я в этом трико, как голый... 69 Корабль Шерифа Восточной области медленно дрейфовал вдоль границы Фиалковых Морей. Большинство захватов, в которых удерживались корабли-нарушители пустовали - из-за активизации боевых действий, даже контрабандисты не решались соваться в опасные районы. Лишь в одном захвате, как в лапах у паука, сидело судно с фальшивым знаком Федерального Красного Креста. - Я склонен вам поверить, господа офицеры, но поймите и вы меня... - Говорил человек в генеральской форме национальных гвардейцев Восточной области. - Я ловлю вас, боевых офицеров "ПЕНТО" за пределами района военных действий - это раз. Вы движетесь на корабле с фальшивой эмблемой Красного Креста - это два, и ваши трюмы забиты военным снаряжением на сумму, - шериф придвинул ближе листок бумаги, - на сумму четыреста тридцать две тысячи кредитов. Что прикажете со всем этим делать?.. - Господин генерал... - Начал Браен. - Зовите меня "шериф"... - Поправил лейтенанта хозяин кабинета и погладил пышные седые усы. - Да, сэр. Я повторяю, что мы не сумели изменить курс этой посудины. Капитан этого корабля пользовался особым кодом которого мы не знали, поскольку попали на судно случайно. Весь груз бывшие хозяева судна украли на базе 110-й бригады на планете Хлоя. Посмотрите как мы выглядим, сэр, неужто мы сами себе наставили таких синяков?.. - О-ох...- Покачал головой шериф. - Я вам практически верю, но должен буду дать делу законный ход. И с виноватым выражением лица шериф добавил: - Такая процедура, что я могу поделать?.. В это время секретарь шерифа, подал голос: - Сэр, вас спрашивает мистер Спирос... - Хорошо, Лански, я отвечу. Шериф снял трубку своего телефона и выслушав приветствие улыбнулся: - Да, а ты, можно подумать "молодая задница". Как твои дела, жениться не собрался?.. Видимо в ответ сказали что-то смешное потому, что шериф расхохотался. - Сейчас почти никаких дел. - Продолжал он успокоившись. - Да... Отдыхаю... Только двое молодых офицеров, угнавших пиратский корабль... Да, молодцы и я говорю. Да ничего страшного, помучат конечно и отпустят... Тебе?.. Зачем?.. - Шериф бросил из под густых бровей взгляд на задержанных. Потом еще раз рассмеялся и пожелав спокойной ночи положил трубку. - Ну, вот, добры молодцы, у вас появилась возможность загладить свою вину. Желаете?.. - Готовы, сэр. - Не раздумывая не секунды согласился Браен, справедливо полагая, что ничего похожего на варианты Бенни Лойда на этот раз не будет. - Мы согласны, сэр. - Подтвердил вслед за Браеном Том Кархаунд. Шериф улыбнулся, радуясь, что нашел повод отпустить этих ребят. - Тогда курс 23-12-Восток. Станция "Холидэй". Хозяин станции Вик Спирос. Доставите по его просьбе пакет и дело в шляпе... Наш техник уже разблокировал управление вашим судном, поэтому отправляться можете прямо сейчас. 70 Вытянутый корпус летающей базы "Аванте" неподвижно висел в границах своих координатов в стороне от основных транспортных путей. Лишь перемигивание габаритных огней говорило о том, что станция обитаема. Разнося вибрацию по металлическим стенам, раскрылись створки и из стартовых ячеек выпрыгнули шесть штурмовиков ИРС-4, принадлежащих капитану Гарри Себастьяно. - О'Кей, капитан, вышли нормально... - Сообщил лучший пилот Себастьяно, лейтенант Бенито. - Повтори задание, Бенито. - Идти в точку 1-45-30-Восток, цель - станция типа "А12". После выполнения доложить вам и заказчику. Его номер у меня имеется. - Молодец, Бенито, действуй, но помни, что в восьми часах отсюда висит крейсер "бело-синих"... - Я буду осторожен, капитан... Штурмовики выстроились двумя треугольниками и включив двигатели на полную тягу, начали разгон... Спустя пятнадцать часов, они сбросили скорость до маневровой и перестроились в три звена по две машины. На радарах штурмовиков из едва заметной белой звездочки "Холидей", наконец, превратился в устойчивую метку с полной характеристикой цели. - Внимание, "третий" и "четвертый" - атака на девять часов, "пятый" и "шестой" - на три. Как поняли?.. - Я "третий" - выполняем... - "Пятый" понял - выполняем... Двойки штурмовиков разошлись по сторонам и вскоре от них потянулись белые следы стартовавших ракет. На станции заметили атаку и навстречу ИРСам полетели огненные пунктиры пушечных снарядов. Штурмовики сделали маневр и легко от них ушли. Ракеты достигли станции и мощные взрывы один за другим потрясли конструкцию. В разные стороны полетели куски обшивки и белые струи замерзающего газа. - Внимание, говорит "первый" - повторить... Преследуемые запаздывающими снарядами башенных пушек, штурмовики снова разбежались в стороны и развернувшись опять устремились на станцию. Снова опережая штурмовики понеслись ракеты, нацеленные на уже проделанные бреши. Теперь уже страшные взрывы прогремели внутри станции и ее часть, в которой находился просторный зимний сад, отделилась и теряя огромные куски конструкций и вращаясь, начала удаляться от станции. Сблизившись с изувеченной "А12" штурмовики открыли огонь из пушек, целясь в уже существующие бреши и разломы. На станции начался сильный пожар и она стала рассыпаться как елочная игрушка. Для успокоения совести ИРСы выпустили в агонизирующий "Холидей" еще по одной ракете и легли на обратный курс. Находясь в приподнятом настроении лейтенант Бенито связался с капитаном Гарри Себастьяно. - Сэр, ваше задание выполнено, котлета разделана по всем правилам... - Ну, ты шутник, Бенито, спасибо парень, ты ведь знаешь как я тебя ценю. Возвращайтесь домой... Гарри Себастьяно отключил связь и улыбка медленно сошла с его губ. "Интересно, где он собирается перехватить Бенито и его ребят?" - капитан Себастьяно сел за стол и посмотрел в зеркало. В жестком "ежике" коротко стриженных волос появилось еще несколько седин. Гарри вздохнул - "Надеюсь, они не будут долго мучиться..." 71 Едва телефон зазвонил, как Айрон Говард тут же схватил трубку. Он давно уже ждал этого звонка. - Говард слушает... - Мистер Говард?.. - Спросил незнакомый голос. - Да, да, говорите... - Вам привет от капитана Себастьяно, сэр. Ваша проблема решена пятнадцать минут назад... - Благодарю вас... - Удовлетворенно кивнул Говард и аккуратно положил трубку на место. Затем воздел сухие кулаки в торжествующем жесте и с дрожью в голосе почти пропел: - Вот ты и в аду, Спирос!.. "А теперь я доведу начатое до конца." Включив портативный компьютер, Говард настукал сообщение в Управление по борьбе с терроризмом и пробежав по строчкам последний раз, установил отправку с задержкой в пять часов. Затем подумал и выставил шесть часов - чем меньше у полицейских времени на раздумье, тем более решительно они будут действовать. 72 Уныло и однообразно текли часы нескончаемой вахты, сменить на которой Браена было некому. Более восьми часов назад он распрощался с Кархаундом, отпустив его назад к Тони Спайкеру. Для этой цели адмирал Спайкер прислал специальный двухместный "вампир-дельта". Стыковаться нужно было очень быстро, поскольку в случае появления судов "КЕСКО" Браену было бы трудно объяснить, что он пилотирует совершенно нейтральный корабль. Ну, вот, наконец, и последний пункт путешествия, который должен был освободить Браена от обязанности возложенной шерифом. Радар выдал устойчивую метку летающей док-базы "Тремвор", на которой капитан Гуннар Шихт ожидал прибытия курьера с чеком от Вика Спироса. - Как слышите меня, "Тремвор", примите курьера к капитану Шихту... - Слышим вас хорошо, курьер. Швартуйтесь к шлюзу номер шесть. Там на борту обозначения, видите?.. - Да, спасибо, я вижу... Спустя полчаса Браен уже стоял перед Гуннаром Шихтом протягивая плотный конверт облепленный секретными печатями. - Ну, наконец-то. - Капитан Шихт взял из рук курьера пакет и нетерпеливым движением сорвал печати. - О, вот это красотища!.. - То одним то другим боком к свету поворачивал капитан Шихт чек и любовался разноцветными голограммами. - "Федеральное Казначейство"!.. - с чувством прочитал Гуннар. - Нет, ты только посмотри, - обратился он к Браену, - золотыми буквами вписали "резидент - Гуннар Шихт"... Капитан Гуннар похлопал Браена по плечу и поблагодарил: - Спасибо, лейтенант!.. - Потом Гуннар внимательно посмотрел на мундир курьера и удивленно подняв глаза спросил: - С чего это ты доставляешь чеки Федерального Казначейства?.. Подрабатываешь что ли?.. - В некотором роде отрабатываю повинность перед шерифом Восточного района, сэр... Удрал с Хлои на неуправляемом корабле и выскочил за пределы Фиалковых Морей... - А-а... - Кивнул головой капитан Шихт. - Дело знакомое. Я у этого самого шерифа много раз выручал своих ребят - усатый такой в чине генерала национальной гвардии?.. - Да, сэр, именно он... - Как тебя зовут, добрый вестник?.. - Лейтенант Браен Клэнси, сэр... - Вот, что Браен садись, я тебя угощу и никаких больше "сэр", понял?.. Я продал "Тремвор" вместе со всеми "викингами" и... - Шихт вздохнул, - и с экипажами богатею Вику Спиросу. Дверь в каюту приоткрылась и кто-то крикнул: - Сэр, вас спрашивает адвокат Ортега по срочному делу!.. - Хорошо, Билл... - Гуннар взял со стола мобильный телефон и ответил: - Капитан Шихт у телефона. По мере того, как Гуннар слушал, лицо его становилось все более обеспокоенным. Наконец он с треском сложил трубку и бросил на стол. - Такие дела, братец. - Сказал капитан Шихт и как-то странно посмотрел на Браена. Затем отступил на шаг и крикнул в приоткрытую дверь каюты: - Билл, Трентона ко мне!.. - Да, сэр. - Где то далеко в коридоре отозвался Билл. - Сэр, поздравляю вас со стоящим приобретением, - неожиданно выпалил капитан Шихт и схватив руку Браена начал ее лихорадочно трясти. - Поздравляю вас, сэр, поздравляю!.. - О чем вы, капитан?.. - Нечего не понимал Браен. В это время появился Трентон. - Звали, сэр? - Обратился он к Шихту. - Звал. Вот это и есть лейтенант Трентон, сэр, он будет для вас и отличным заместителем и, если нужно, независимым командиром. Отличный парень, сэр, я доверял ему как себе. Не замолкая не на секунду, Шихт повернулся к Трентону: - Это капитан Клэнси, новый владелец "викингов". Лейтенант Трентон щелкнул каблуками и коротко кивнул Браену: - Очень рад, сэр, служить под вашим началом... Браен все еще ничего не понимал и продолжал таращиться на тарахтящего без умолку капитана Шихта. - Ну, ладно, Трентон, можешь быть свободен... - Разрешил Шихт и молодой лейтенант ушел. - Уф!.. - Капитан Шихт упал на стул и вытер со лба пот. - Что все это значит, сэр?.. - Все очень просто, лейтенант Клэнси. Вы заплатили мне за док и корабли и теперь все это имущество переходит в ваше владение. - Шихт вытащил бумаги и разложил их на столе. - Расписывайтесь вот здесь и здесь и принимайте имущество... - Но постойте, сэр, ведь деньги заплатил не я, а мистер Спирос и ему... - Час назад мистер Спирос умер, не оставив никаких наследников. Его космический дворец был уничтожен. Поэтому за неимением того, кто послал мне эти деньги я передаю имущество тому, кто мне эти деньги доставил, то есть вам лейтенант Браен Клэнси,...сэр. - Поднялся Шихт и улыбаясь козырнул новому капитану. - Но... - Пытался было возразить Браен. - Никаких "но", - категорично отрезал Гуннар Шихт, - немедленно подписываете бумаги и я, легкий как птичка, отбываю на скоростной яхте в солнечные миры. Я ждал этого слишком долго... Пишите!.. - И Шихт буквально вложил ручку в непослушные пальцы Браена. И не видя никакого подвоха, Браен поставил свои подписи. 73 В назначенный момент на дисплее дежурного Восточного сектора Управления по борьбе с терроризмом, появилось сообщение инкогнито отосланное Айроном Говардом. Видя, что информация серьезная, дежурный немедленно перебросил ее на опорный крейсер полицейских сил - "Соперник". Тотчас перехватчики САБС получили задачу по перехвату целей и уничтожения преступников, в случае сопротивления. Двенадцать машин оторвались от борта крейсера и умчались выполнять приказание. Через восемь часов полета, старший отряда перехватчиков сообщил на крейсер: - Сэр, докладывает майор Лемски, в указанном районе вижу шестерку ИРС-4, двигаются курсом на док-базу "Аванте". Пока что все сведения подтверждается... Разрешите начать перехват с предупреждением?.. - Перехват с предупреждением начать разрешаю... - Отозвался начальственный голос. Старший группы перехватчиков включил общую волну доступную для всех судов и объявил: - Шестерка штурмовиков ИРС-4, приписка - "Аванте". С вами говорит командир отряда полицейских сил. Сбросьте скорость и проследуйте за нами... Вы слышите?.. Немедленно сбросьте скорость!.. - Слушай, а не заткнуться тебе, легавая морда... - Храбро отозвался лейтенант Бенито. Пилотов полицейских САБСов такой ответ вполне устраивал и по беглецам были выпущены скоростные ракеты "шпиц". Они непременно бы настигли свои жертвы, но шестерка штурмовиков нырнула за широкий корпус своей родной базы и ракеты ударились в ее прочный борт. Выскочив с другой стороны ИРС-4 атаковали полицейские силы и завязался настоящий бой. Почти сразу же начали открываться створки и из стартовых ячеек выпрыгивали новые штурмовики - пилоты самовольно покидали ангары и ввязывались в бой, чтобы помочь своим. Вскоре в бой вступили стрелки артиллерийских башен, которые только добавили суматохи и шальных снарядов. Гарри Себастьяно, как сумасшедший орал в переговорное устройство, пытаясь взять ситуацию под контроль, но его никто не слушал. Когда перехватчики уже потеряли две машины, майор Лемски связался с крейсером: - Майор Лемски просит поддержки!.. Мы потеряли двоих!.. Ведем бой с превосходящими силами и артустановками базы!.. Просим поддержки!.. - Вас поняли, майор!.. Приготовьтесь к срочной эвакуации по команде!.. Начальственный голос связался с боевой частью: - Капитан Митич!.. Через тридцать секунд залп по базе "Аванте"!.. - Есть, через тридцать секунд залп по базе... Бронированные кожухи на борту крейсера "Соперник" разошлись в стороны и обнажили четыре ствола туннельных орудий, торчащих из башни. Когда наводчик ввел координаты цели, стволы сместились на пару градусов и снова замерли, ожидая главной команды. - Майор Лемски, через пятнадцать секунд - срочная эвакуация по перпендикулярным векторам!.. Как поняли!.. - Поняли... сэр!.. - Отозвался майор, вертясь на своем САБСе среди штурмовиков противника. Он продублировал команду и спустя положенное время восемь оставшихся перехватчиков на полной тяге рванули во все стороны. - Мы победили!.. Легавые смылись!.. - Надрали им задницу!.. - Ликовали пилоты штурмовиков. Но ликование длилось недолго, через секунду четыре орудия далекого крейсера высвободили свои смертоносные заряды и база "Аванте" и все находящиеся вокруг штурмовики превратились в облако раскаленного газа. Лейтенанта Бенито спасло только то, что он пытался преследовать отступавшие САБСы. Штурмовик лейтенанта так сильно тряхнуло взрывом, что двигатели машины заглохли. Только с третьего раза Бенито удалось запустить сначала один двигатель, а потом другой. Куда теперь лететь вопрос не стоял - для Бенито было совершенно ясно, что кто-то навел полицейских на "Аванте". И этот "кто-то", таким образом, собирался не заплатить по счетам. Что ж, он Бенито Ламас, заставит заплатить "мистера заказчика" полную цену. 74 Скоростной "уиндер", сопровождаемые двенадцатью новенькими ДАС-2С, выпустил реверсные струи и плавно пришвартовался к борту штабного шаттла. Спустя двадцать минут двери оперативного зала, в котором в это время находился генерал Генрих фон Риттер, открылись и вошел высокий блондин в штатском, сопровождаемый пятью помощниками, также в гражданских костюмах. Подойдя к генералу, блондин улыбнулся и протянул для рукопожатия руку: - Джеймс Кузьмин, генерал. - Очень приятно, мистер Кузьмин. - Бесцветным голосом произнес фон Риттер и пожал протянутую руку. Он с интересом рассматривал человека, представляющего новое рискованное поколение, не боящееся совершить что-то, о чем можно было бы пожалеть впоследствии. Их основной девиз - "Действие"... Сутки назад генерал получил сообщение о том, что его смещают с должности командующего. На его место назначался Чрезвычайный Уполномоченный "ПЕНТО", который должен был принять у генерала фон Риттер все дела. Генерал знал, что в верхушке гиперкорпорации зрело некое чудовищное решение - способ переломить ход боевых действий. Когда ему намекнули о новых возможностях, генерал их категорически отверг. Он предложил действовать прежними средствами и представил доказательства того, что силы "КЕСКО"-"РАВА-1" распылены. Что механические боевые машины, с помощью которых "кески" развили свой успех, были уже столь малочислены, что противник был вынужден перебрасывать их с планеты на планету, постоянно оголяя какой нибудь из удерживаемых миров. Но напрасно генерал приводил неоспоримые доводы в пользу старых проверенных средств. Директорат корпорации жаждал мести и славы... - Я много слышал о ваших победах, генерал, и мечтал лично познакомиться с живой легендой, Генрихом фон Риттером. - Благодарю вас, мистер Кузьмин, мне весьма лестно слышать такие слова от человека... столь высокого ранга. Кузьмин поднял руки в ленивом жесте протеста. - Ну что вы, генерал, ваши заслуги... - Прошу меня простить, но у нас военных все делается проще... Вот оперативные дежурные, вот связисты. На этом, разрешите откланяться, мистер Кузьмин. - О'Кей, валяйте... - Безразлично махнул рукой Чрезвычайный Представитель. Генерал обошел демонстрационный стол и вышел из оперативного зала тихонько притворив за собой дверь. - Не будем отвлекаться от работы, господа!.. - Громко объявил Кузьмин. - Э.., вы ведь Сэм Фергюссон? - Ткнул он пальцем в одного из офицеров. - Так точно, сэр. - Полковник удивился, что незнакомый человек знает его. - Будьте добры полковник, обрисуйте нам ситуацию с ВКС противника. - Кузьмин провел ладонью по светлым волосам. - Меня интересует район Эграсоля. Вы владеете ситуацией?.. - Так точно, сэр. Информация обновляется каждые десять минут. Прошу пройти к демонстрационному столу. - А вы господа, - повернулся Чрезвычайный Представитель к гражданским, - начинайте работать. Тотчас люди в безупречных костюмах начали разворачивать на столах свои чемоданчики, подключать проводы и прогонять тестирующие программы. Офицеры связи, сидевшие за своими пультами, с интересом прислушались к кодам и позывным, которыми пользовались эти гражданские. Ничего подобного они никогда не слышали. 75 Семь кораблей ударной группы из состава 18-го Жандармского флота, пересекли границы Фиалковых Морей и развивая максимальную скорость направлялись в район планеты Эграсоль. Впереди группы больших кораблей двигались маленькие бай-сканнеры и передвижные локационные станции. Они тщательно просеивали эфир в поисках особых сигналов. О результатах поиска тут же сообщалось на головной корабль - крейсер "Генерал Шумахер", на котором находился Гуго Торнсен. - Сэр, новый всплеск активности... - Доложил оператор, отвечающий за пеленг сигналов. - По всей видимости пробный запуск кобальтового генератора... - Ну-ка... - Торнсен придвинулся поближе к экрану. - Эх, хотелось бы взять все целиком... Как не хочется разбивать все это из пушек... Торнсен повернулся к капитану корабля: - Как думаете, успеем?.. Он задавал этот вопрос уже не в первый раз и капитан ответил также как и раньше: - По расчетам, должны прибыть вовремя... Торнсен вытащил платок и вытер со лба пот. Чем более корабли флота приближались к Эграсолю, тем сложнее полковнику было себя сдерживать. Он в который раз связался с абордажной командой: - Это опять я, Паркинс. Как у вас? - У нас все нормально, сэр. Не переживайте все сделаем, как надо. Только покажите нам нужную посудину - и все... - Ладно, пока, лейтенант... - Прямо по курсу док-база "Тремвор"... - Сообщил пеленгатор. - Куда они движутся?.. - Спросил Торнстен. - Говорят, что покидают Фиалковые Моря. Вышел срок по контракту... - Пусть себе идут. Они нам не интересны... - Как там сигнал?.. - Пока в пределах двух процентов, сэр... - Значит пока еще прогревают... - Гуго Торнсен старался думать о чем-то отвлеченном, но картины великих катастроф не отпускали его сознание. "А пилоты на "Тремворе" дуют себе по-домам. И ни до каких проблем им теперь нет дела. Вот оно счастье..." - Сэр!.. Кажется начинается!.. 76 Достигающая ста метров в длину и сорока в ширину, конструкция вздрогнула, и под действием буксировочных двигателей начала медленно покидать орбиту Эграсоля. Штурмовики адмирала Угату роями по пятьдесят штук рыскали в окрестностях, а отряды САБСов патрулировали дальние подступы. Неподвижными оборонительными точками висели угрюмые "викинги", растопырив стволы скорострельных орудий. Все силы ВКС "ПЕНТО" были направлены на то, чтобы "Эфа" сумела сделать свой единственный залп. Ее сдвоенный, как у катамарана корпус серебрился, отражая свет ближайшей звезды. Большое шаровое утолщение на носу конструкции время от времени покрывалось туманной дымкой, которая через мгновение исчезала. "Эфа" закончила разворот и включившиеся маршевые двигатели потащили ее в точку стрельбы. Ананд Паскаль, сидел перед пультом и не отрываясь смотрел на показания приборов. Хотя он и считался "отцом" всего проекта, половина приборов и узлов работала на принципах совершенно ему не известных. Ну кто, скажите, поверит, что на твоем компьютере совершенно непонятным образом возникло 600 Гигабайт информации? Каких только версий не выдвигал сам Ананд его друг Сикорски, но ничто не могло объяснить данный факт, кроме как... Впрочем Ананд Паскаль был материалистом... Тщательно проверив все, что "случайно" оказалось на его компьютере и сочтя вычисления и расчеты довольно логичными, Ананд понес все это начальству. Там молодого специалиста похвалили и дали добро на доведение проекта до ума. Как доводить проект до ума Ананд Паскаль не знал, поскольку не являлся подлинным автором, однако все разрешилось благополучно. Когда Ананд полез в компьютер в следующий раз, он обнаружил... продолжение. В какой-то момент Паскаль решил больше не задумываться о происхождении информации и с головой погрузился в мир расчетов. И пришел день, когда все можно было выполнять в модели, но на тот момент политическая обстановка была такова, что "Эфу" решили делать в "полный рост". - "Объект", как слышите меня?.. - Раздался по громкой связи голос мистера Кузьмина. Голос этого господина всякий раз заставлял Ананда вздрагивать. - "Объект", вас слышит, сэр... - Отозвался Паскаль. - Как здоровье, неполадки с "печкой" устранили?.. - Практически, да, сэр. - Ответил Ананд. Под "печкой" понимался кобальтовый генератор, с которым бригада отладчиков немало помучилась, поскольку никто не знал, что он вообще такое. Самым удивительным и нелепым, являлся тот факт, что для сборки генератора потребовалось... "левое ребро самоубийцы во втором поколении"... Когда Ананд Паскаль прочитал эту информацию он отказался верить подобной чепухе, но все зашло слишком далеко и ему пришлось сделать такой заказ. Люди из специальных служб корпорации ничуть не удивились и вскоре у Ананда было все необходимое. - Хорошо, ребята. Оставляю вас ненадолго одних... Когда голос мистера Кузьмина затих, напарник Ананда, Панас Шнайдер повернулся к коллеге и сказал: - Ну и голос у этого Кузьмина, у меня аж мурашки по телу... Панас щелкнул тумблером, посмотрел на кривую, выписываемую на экране и снова обратился к Ананду. - Знаешь, как-то жутковато висеть в этой штуковине. Только подумаешь, что произойдет через пару часов - страх берет... И потом... Если честно, Ананд, по твоим рассчетам я так и не понял, куда денется вся эта гигантская масса... Генералов твои объяснения удовлетворили, директоров корпорации тоже, но ведь они не физики... Что молчишь, Ананд?.. - Слушай, Панас, и так тошно от этого Кузьмина, а тут еще ты, со своими глупостями... - Недовольно бросил Ананд. Пару минут оба молчали, только щелкали тумблерами и выводили на печать бесконечные графики. - Если честно признаться, Панас, я не знаю куда денется масса от разложения этих миров... - Было видно, что Ананда и самого давно уже мучает этот вопрос. - Но понимаешь, в этом проекте столько непонятного и вместе с тем он настолько логичен, что я просто собрал этот узел по представленным чертежам и все. Он, согласно описанию, "утилизирует" всю высвободившуюся материю. Мы его так и называли - "утилизатор". - "Утилизатор", это тот что монтировался в седьмом секторе?.. Узел величиной с письменный стол утилизирует массу от двух планет?.. - Все, Панас, занимайся работой. Если мистер Кузьмин узнает о чем мы с тобой говорим... Спустя положенной время "Эфа" прибыла в точку стрельбы. Шаровая