- Вот уж не думал, что ты пьешь что нибудь кроме молока. Полковник прошел на свое место и не спеша сняв крышку, вдохнул аромат чая. - Ну что, сэр, тот самый чай? - Да, тот самый. - Кивнул полковник. - Видишь, Бриггс, и ты на что-то сгодился... - Спасибо, сэр. 75. ... Ровно в полночь агент "Консул" закончил редактировать программу для плоттера и приступил к воспроизведению подписей. Пришлось сделать не менее тысячи проб, прежде чем машина научилась выполнять сложные вензеля с разным нажимом и эффектом подрагивания "неверной руки". Теперь, заготовленный договор лег в зажимы и, следуя программе, плоттер начал ставить подписи всех членов Совета. Знакомый с привычками всех директоров, агент "Консул" подобрал авторучки для каждой из подписей. Вот Майкл Журден - он ставит подписи разными ручками, случайно попавшимися ему под руку. Его подпись плоттер подделал дешевым "инструментом" продающимся в любом киоске. Никколо Парризи - этот любитель разных новшеств. Перо для его подписи пришлось искать среди новинок фирмы "Майн график". Ручка с микрофорсункой и тефлоновым соплом, оставила на бумаге размашистый росчерк. Фрэй Кнутсен - он не расстается с авторучкой своего отца, старым "Лифтцером" с потершейся позолотой. Тут пришлось потрудиться и добыть похожую вещицу в антикварной лавке. Сколько людей пришлось поднять на ноги, но дело того стоило - подпись вышла, как настоящая. Гилли Кнацель - его основное требование, функциональность. Солидный "Роншар" за полторы тысячи кредитов - надежный при любой температуре и влажности. Корпус простой без излишеств. Подпись директора, как нельзя лучше характеризует его самого - точный расчет и никаких завитушек. Бэйб Строутлиб - в его подписи он весь. Чувствовалась многочасовая тренировка. Подпись длинна и запутанна. Она отражает сложность генеалогического дерева Строутлибов, а так же высокое самомнение последнего из рода. Нервные линии в сочетании с претензионными "розами". Для исполнения этой подписи "Консул" разбивал ее на три отдельных части. И, наконец, председатель - Шандор Гретски. Тут все просто - среднестатический пенсионер. Ленивый росчерк человека не привыкшего читать и писать больше, чем от него требуется. Стандартные запросы, стандартные мысли. С его подписью плоттер справился без малейшей заминки. Дело было сделано и документ о продаже "Айк-Металла" был полностью готов. Бланк был подлинный, да и в компьютерной экспертизе автографов можно было не сомневаться, при условии, что хозяева подписей не будут иметь ничего против. Однако решение этой проблемы тоже было продумано и теперь определялись только сроки. Агент "Консул" последний раз взглянул на документ и спрятал его в папку. Теперь оставалось ждать приказа куратора МИА, майора Соринена. 76. ... Он стоял и тяжело дыша, наблюдал за тем, как набухает кровью одеяло, в которое была замотана голова жертвы. Конвульсии женщины уже прекратились, но вместе с ее жизнью уходило и гнетущее беспокойство. Спустя еще минуту перестали слезиться глаза и першить горло. "Странно, что чужая смерть так помогает моему существованию. Отчего это? Возможно я разлагаю чужие сущности и их соками напитываю свою... Как, если бы, я поедал их тела..." - Размышлял Джи Гегемон, сжимая в руке тяжелый молоток. "Но было время, когда я обходился без этого. Почему же сейчас иначе? Почему?" - В который раз Джи задавал себе этот вопрос. Молоток показался необычно тяжелым и Джи бросил его на пол, затем посмотрел на своих окровавленные руки. "Надо помыть их, пока кровь не успела засохнуть..." - Промелькнула практическая мысль, вполне обычная для Джи Гегемона. Приподнявшись на носочки, он щелкнул карабином и цепь, на которой висела жертва опустилась. Голые ноги женщины выскользнули из петли и ударились об пол. "Не надо было бить так сильно, тогда еще бы и на завтра хватило..." - Джи нагнулся и схватив труп за щиколотку, потащил к люку мусорного конвертора. Скольких он уже сбросил в этот люк? Джи не помнил. Может пятьдесят, а может сто пятьдесят. Сначала он считал, а потом сбился. Джи дернул за рычаг и створки конвертора начали открываться. Когда они лязгнули об ограничители, металлический пол содрогнулся. Столкнув тело в яму, Гегемон вернул рычаг на прежнее место. Конвертор захлопнулся и начал пожирать свою пищу. Джи знал, что это длилось десять-пятнадцать секунд. Не больше. Спустя еще минуту облачно мусорного газа выбрасывалось в космос и не оставалось никаких следов. Кроме кровавой дорожки, протянувшейся от цепной петли до конвертора. "Опять убирать. Ненавижу эту уборку..." - Джи тяжело вздохнул и взялся за санитарный штуцер. Мыльная пена ударила в оставшиеся на полу следы и ручейки розоватой воды потекли по сборочных канавкам. Джи улыбнулся. Несмотря на нелюбовь к уборке, процесс видимого очищения вызывал у него внутренний трепет. Ему казалось, что вместе с окрашенной водой уходила и его собственная вина. Джи снова чувствовал себя чистым существом, способным совершать новые злодеяния. С управляющего поста раздалось тиликание вызова специальной связи. Это удивило Джи Гегемона. С ним давно никто не разговаривал, а вся необходимая информация из Лиги Порядка приходила на приемник бортового компьютера. Аппарат продолжал звонить и Джи, бросив штуцер на пол, пошел на пост. - Да? - Ответил он, стараясь угадать, кто бы это мог быть. Код специальной связи Главного Арбитра был известен только единицам. - Господин Арбитр?.. - Да, говорите... - Я представитель "Айк-Металл". Меня зовут Гилли Кнацель - вы должны меня помнить. - Да, мистер Кнацель, я вас помню. Что случилось?.. - В общем-то ничего страшного, однако ваша помощь была бы не лишней. - Продолжайте... - Станция "Квадро"... Она нам сильно мешает. - Но ведь ваши ребята постоянно грабят их "рапиды", обстреливают их и я закрываю на беспорядки глаза. Разве этого недостаточно?.. - Увы. Они сильнее, чем мы думали. - Вы хотите, чтобы я уничтожил "Квадро"? - Да, господин Арбитр. Нам нужно, чтобы она сгорела до тла. - До тла, так до тла, мистер Кнацель, только это будет дорого стоить. - Мы готовы платить. - С готовностью ответил директор. - Сколько?.. - Пятьсот миллионов... Последовала пауза, в течении которой Джи Гегемон старался представить себе эту сумму. - О'Кей, это мне подходит. - Наконец отозвался он. - Когда нужно?.. - Немедленно. - Хорошо - будет вам немедленно. Через полчаса я снимусь со стоянки. - Еще один вопрос. - Неожиданно для себя спросил Кнацель. - Да?.. - Зачем вам деньги, господин Арбитр?.. - Гилли Кнацель и сам не понимал, зачем он задал этот вопрос. - А зачем они вам?.. - Но я же человек... - Сказал директор первое, что пришло ему в голову. "Ну и я тоже человек!.." - Хотел ответить Джи Гегемон в тон своему собеседнику, однако, возникший в горле ком, помешал ему сказать эти слова и он лишь, промычал что-то нечленораздельное. - Извините меня, господин Арбитр, - по своему истолковал мычание Джи директор Кнацель, - всего вам хорошего... - И он положил трубку. Джи с минуту стоял в смятении, ожидая когда мучительный спазм отпустит его горло. Наконец, это произошло и Гегемон несколько раз глубоко вздохнул, прежде чем обрел некоторое спокойствие. "Странно, такого со мной еще не случалось. Я... человек..." - Произнести это слово мысленно было нетрудно и Джи попробовал повторить слово вслух: - Я... че... - И новый спазм сдавил его горло. Слепая ярость поднялась из темных глубин существа Джи Гегемона и в решимости произнести эти слова, даже, ценой собственной жизни, он злобно прохрипел: - Йя-а чи-ла-ве-ек!.. - Его лицо покраснело от натуги, а вены на лбу вздулись и посинели. - Ды-а, йя-а чи... ла-век!.. Откуда-то со стороны машины донесся хохот. Звук шел изнутри изолированного и полностью загерметизированного отсека. Голос был... да голос принадлежал женщине. Поначалу Гегемон подумал, что конвертор не сработал и последняя жертва уцелела. "Но я же убил ее еще раньше!.." - Не испугался, а скорее удивился Джи. Смех повторился, но уже где-то над самой головой. Гегемон посмотрел наверх, но кроме толстых пучков кабелей ничего не обнаружил. "Галлюцинации... У меня начались галлюцинации." - Поставил диагноз Джи. "Точно, я ел бобы в томате, с истекшим сроком давности!.." - Осенило его. Гегемон облегченно улыбнулся и побежал в медицинский бокс. Там в аптечном ящике он нашел лекарство, которое, по его мнению, обязательно должно было помочь. Съев две ярких капсулы, Джи любовно погладил пластиковую баночку и поставил ее на место, среди других, непохожих друг на друга. Это была коллекция Джи Гегемона - его хобби. В отличии от других мальчишек, он с детства обожал лекарства и глотал любое количество капсул, вызывая восхищение товарищей и одобрительные улыбки врачей. С годами увлечение детства не угасло, а наоборот, развилось в полноценное взрослое хобби. Пользуясь анонимным абонентским ящиком, на одной из почтовых станций, Джи Гегемон регулярно выписывал новейшие медицинские препараты, рекламные ролики которых, Джи постоянно смотрел по телевидению. "ФАРМАТЕК", "Блу шипперс", "АГАС" - все эти фармацевтические гиганты покупали для рекламы лучшее время и Джи Гегемон, используя разведывательную аппаратура своего крейсера, мог получать самые последние ролики этих фирм, собирая их и любовно классифицируя. Джи прислушался - смех больше не звучал. А значит лекарство подействовало. Вспомнив о разговоре с директором Кнацелем, Арбитр хлопнул себя по лбу и заспешил на пост управления. Привычно оглядев показания приборов, Джи Гегемон щелкнул тумблером и произнес: - Станция "Квадро"... Уничтожение в ручном режиме... Экран компьютера понятливо мигнул и на нем потянулись длинные диаграммы загрузки навигационной базы. 77. ... Для Эдди Шиллера, день с самого утра выдался необычайно напряженный. Сначала пришли сообщения о новых хулиганствах военного прикрытия "Калигулы" и "Джанга". Их "сарацины" сожгли два тягача "мановар" и пытались уничтожить промысловое судно, однако подоспевшие "маэстро" майора Шекли сумели отогнать бандитов и те убрались не желая вступать в бой с сильным противником. Потом, с запозданием, прибыл груз со световодным кабелем, который пришлось заказать для модернизации лазерной пушки. На этом настоял мистер Ремингтон, который прижился на "Квадро" и решил остаться насовсем. Теперь транспорт с кабелем и всякой соединительной фурнитурой нужно было куда-то пришвартовать, поскольку начинать разгрузку нужно было, как можно быстрее. Вместе с тем, тягачи и промысловые суда тоже требовали своего места - ведь они участвовали в непрекращающемся производственном процессе. А когда приходили баржи покупателей, всех "своих" приходилось выгонять в космос - производство без продажи продукта не имело смысла. Загруженные баржи с эмблемами императора Нового Востока выстраивались в колонны и трогались в путь, сопровождаемые вооруженными до зубов "рейдерами". Эти корабли приходили прямо с передовой и их корпуса были покрыты шрамами от тяжелых ракет и снарядов. После ухода покупателей, "свои" суда возвращались на промышленные стоянки и процесс продолжался. Фабрика работала, "мановары" подтаскивали новые астероиды, а электромагнитная пушка, каждые полчаса, продолжала отстреливать ядовитые капсулы в сторону, ни в чем не повинной, звезды "KL120094". Несмотря на все трудности, станция разрасталась и теперь Эдди уже не мог, за пятнадцать минут, обежать все помещения, чтобы быстро и точно оценить обстановку. Теперь он работал по пятнадцать часов в сутки, ведя переговоры с покупателями, кредиторами, подрядчиками и торговцами оружием. Вместе с тем увеличившийся промысловый флот приходилось снабжать "адресами" астероидных "окон", однако здесь, почти всю работу Леон-Очкарик вел сам. Он придумывал новые системы расчетов позволявших Эдди тратить на "адреса" значительно меньше времени. Нашел свое место и Бонус, который выполнял обязанности "глаз и ушей" своего шефа. Он старался отслеживать ситуацию на станции и потом докладывал Эдди. Поначалу его доклады были довольно бестолковыми, но со временем, Эдди Шиллер сам научился извлекать из информации Бонуса все, что ему было интересно. Значительно изменился и внутренний вид станции. Милые девушки из фирмы "Левис дизайн", задрапировали стены, навесили тканые панно и соломенные циновки так, что изнутри станция стала похожа на фешенебельный бордель, однако Эдди это не особенно волновало. Он старательно избегал уединенных встреч с Энн Левис и не глядя подписывал ее счета, боясь быть расплавленным исходящим от миссис Левис жаром. Отправив Бонуса с очередным поручением, Эдди выключил компьютер и глубоко вздохнув, уставился в стену. Прошло полминуты, минута, но в дверь не стучали и телефон не звонил. Эдди улыбнулся - такой длительной паузы, за последнюю неделю, он не помнил. Пошло еще пять секунд и в дверь постучали. "Ну вот - значит все в порядке..." - Усмехнулся Эдди. - Входите... - Это я, сэр, - протиснулся в щель Райх. - Мы начали монтаж новых световодов. Посмотреть не желаете?.. Смотреть Эдди не желал, однако полагал, что должен показывать заинтересованность во всех проблемах станции. - Конечно, Бени. - Кивнул он и встал из-за стола. Новыми световодами оказались толстенные десятидюймовые кабеля, который ставили вместо стоявших ранее трехдюймовых световодов. Благодаря этой замене, генератор мог сообщить лазерной пушке гораздо большую мощность. Все необходимые расчеты делал Ремингтон, а ему, после удачно отбитой атаки, Эдди доверял. Возле сложного узла сочленения, пятеро рабочих в белоснежных комбинезонах и закрытых масках, тонкими кисточками шлифовали какие-то, похожие на хрустальные блюдца, стекляшки. - Что они делают? - Спросил Шиллер у бригадира, который руководил командой монтажников. - Очищают линзы, сэр. Через них пойдет гигантское количество энергии, такое большое, что, скажем, попади туда песчинка, она сработает, как противопехотная мина. - Однако... - Удивился Эдди. - Именно так, сэр. - Подтвердил бригадир и отошел к свои рабочим, чтобы помочь поддержать провисающий световод. Эдди посмотрел бригадиру вслед, силясь вспомнить, как его зовут. Лицо он помнил, но имя, увы, вспомнить так и не смог. Прошло то время, когда весь персонал станции можно было пересчитать по пальцам и теперь на "Квадро" трудилось более четырехсот человек. Понаблюдав еще немного и перекинувшись с Райхом парой слов, Шиллер вернулся в кабинет, где у него была назначена встреча. Едва Эдди сел к рабочему столу, с радарного поста "Квадро", сообщили о приближении ожидаемой яхты. Шиллер посмотрел на часы и отметил, что гость прибывает без опоздания. Спустя пятнадцать минут, посланный встречать гостя, Бонус, привел его в кабинет шефа. - Рад вас видеть, мистер Голландец. - Приветствовал прибывшего Эдди и, выйдя из-за стола, пожал ему руку. - Могу сказать тоже самое, мистер Шиллер. - Пробасил Голландец, осторожно пожимая маленькую руку Эдди. - Признаться, я ожидал, что вы будете немного постарше... - Ничего, я слышал, что мой недостаток быстро проходит... - Улыбнулся Шиллер. - Увы, это так. - Кивнул гость. - Прошу, вас Ник, присаживайтесь. - Указал на кресло хозяин. - У вас здесь очень необычно. - Обвел глазами интерьер кабинета Ник Голандец. - Похоже на музей, какой-то... - Некоторые говорят, что на бордель. - Можно и так сказать, - согласился Голландец, - но только на очень хороший бордель, в котором чувствуешь себя, как дома. - Надеюсь вам у нас понравится. - Мне уже нравится, мистер Шиллер. Честно говоря даже неловко, что мои парни пытались уничтожить такую красоту. - С наигранным сожалением произнес Голландец. - Ну, тогда все было по-другому. Сама станция была раз в пять меньше. Пустые помещения без отделки... - Только пушки - одна на одной... - Добавил Ник. - Надо было выжить... - Развел руками Эдди. - Никаких обид, мистер Шиллер. Все зарабатывают деньги, как могут и, я так понимаю, вы хотите дать мне еще один шанс заработать... - Да, мистер Голландец. Мы хотим, чтобы вы немного помогли. - Полагаю, вас одолели эти хулиганы из Промышленного Союза? - Я не понимаю о чем выговорите? - Я имею ввиду банду Микеле Байка. В последнее время она здорово разрослась и все это делается на деньги Промышленного Союза... Эдди помолчал, перевариваю информацию. При таком раскладе все становилось на свои места, а именно - в драку за контроль над добычей вступала третья сторона. А сколько их будет еще?.. - Нет, с этой проблемой мы попробуем разобраться сами. А ваши корабли, мистер Голландец, нужны нам для атаки Главного Арбитра. - Что??! - Подался вперед гость. - Вы сказали Главного Арбитра?.. - Да, я сказал, что собираюсь атаковать крейсер Главного Арбитра. - Мне очень жаль, сэр, но я не пойду на такое безумство. Я не самоубийца... К тому же, если представить себе невероятное - мы убили Главного Арбитра. И что потом? Придет полсотни линкоров Лиги Порядка и нас спросят - "а где наш "Y-7"? - А мы им его предъявим. У нас уже есть замена, мистер Голландец... Гость помолчал, потом поднял глаза на Эдди и спросил: - Судя по вашей уверенности, сэр, вы располагаете какими-то козырями? Вы уверены, что сумеете уничтожить крейсер?.. - С вашей помощью - да. - Ответил Шиллер. - Но атаковать Главного Арбитра в лоб невозможно. Я даже не представляю себе, как это можно сделать?.. - Давайте договоримся так, мистер Голландец. Вы приводите свои суда, а сделать это нужно, как можно скорее, и размещаете их, скажем на пятом участке. Это достаточно далеко, чтобы все выглядело безобидно и достаточно близко, чтобы вы могли вовремя вмешаться. Если вы увидите, что нам удалось тяжело ранить это чудовище, вы вступаете в игру и помогаете нам его добить, если же у нас ничего не выйдет, вы спокойно убираетесь восвояси. - И никакого риска?.. - Совершенно верно - никакого риска. - Выглядит вполне привлекательно. - Кивнул Ник Голландец. - Какова цена?.. - Возмещение потерь, плюс пятьдесят миллионов... - Это хорошие условия. - Снова кивнул гость. - Вот именно. Сколько судов вы приведете?.. Голландец почесал макушку, что-то подсчитывая в уме и, наконец, сказал: - Я приведу семнадцать "суперэскортеров". И под завязку нагружу их торпедами. Лучшими торпедами "Р-22", с зарядом из неустойчивого кобальта. - Вам лучше знать, мистер Голландец - вы специалист. Когда придут корабли?.. - Думаю, что через четырнадцать часов они, уже, будут на оговоренном месте, сэр. - Что ж в таком случае не смею вас больше задерживать. Едва Голландец откланялся, в кабинет к Эдди заявились Райх и Ремингтон. - У нас вопрос, сэр. - Садитесь, - предложил Эдди, - давайте решать ваш вопрос. - Сэр, - начал Ремингтон, - теперь, когда мы не ограничены пропускной способностью световодов, нужно запрограммировать темп стрельбы орудия. - То есть? - Ну, длительность импульса, а уж от его значения мы подсчитаем время перезарядки. - А какой импульс нужен, чтобы разрушить матричную броню? - Поинтересовался Эдди. - Две миллисекунды, сэр, но наше орудие достаточно мощное и оно может выдержать такую нагрузку. - Заверил Ремингтон. - Так не пойдет. - Покачал головой Шиллер. - Нужно выжать из этого орудия максимум. Что может выдать наша "буровая", даже ценой разрушения, мистер Ремингтон?.. - Мощности генератора у нас достаточно, световодные канал тоже в порядке, а стало быть импульс длительностью в четыре миллисекунды получить можно... - Объяснил Ремингтон. - Вот на это и рассчитывайте. - То есть, сэр, у нас есть только один выстрел? - Уточнил Райх. - В жизни почти всегда так, Бани. - Развел руками Шиллер. - Но тогда возникает другая проблема, сэр, - снова заговорил Ремингтон, - лазерная пушка взорвется как фугасная торпеда и проломит стенку, на которой она установлена... - А вот эту проблему, господа, вы уж решайте между собой. - Сказал Эдди, - Специалист по обороне со строителем... Когда Райх и Ремингтон ушли, и оставили, наконец, Эдди в покое, он посмотрел на часы и вспомнил, что еще ничего не ел. "Вот самое время проверить сервис Энн Левис..." - Решил он и нажал на кнопку специального пульта. Через две минуты дверь отворилась и симпатичная девушка вкатила в кабинет столик с едой. - Пока набор стандартный, сэр, но со временем мы обеспечим вам большое меню. - Словно оправдываясь сказала девушка и начала сервировать журнальный столик. - Ничего-ничего, - успокоил ее Эдди, - уже одно то, что здесь возможен горячий обед, является настоящей революцией. - Пожалуйста, сэр, все уже готово. - Сказала девушка, на форменной блузке которой, было написано ее имя - "Сабина". - Садитесь и вы со мной, Сабина. - Предложил Эдди. - Что вы, сэр. Мадам Левис нам это запрещает. К тому же я сыта... - Ну в таком случае, съешьте только маленький пирожок. С чем они, кстати?.. - Вот эти с яблоками, а эти два с творогом и изюмом... - Она присела рядом и взяв маленький пирожок, надкусила столько, что воробей склевал бы больше. Зазвонил телефон. Сабина быстро вскочила и подала Эдди трубку. "Хорошая реакция..." - Похвалил про себя Эдди. - Але, говорите... - Это майор Шелли, сэр. - Здравствуйте, майор. - Сэр, нам пришли донные мины. Помните, о которых я вам говорил?.. - Да-да, майор, прекрасно помню... - Соврал Эдди. Разговора с майором он уже не помнил. - Конечно помню - "донные мины". И что теперь?.. - Их нужно оплатить, - недоуменно ответил майор. - О'Кей, нужно оплатить - оплатим. Пусть принесут счет, я подпишу... - Спасибо, сэр. - Это вам спасибо, майор. 78. ... Звезды медленно проплывали мимо иллюминаторов "Y-7" и Джи Гегемон тупо таращился в черноту космоса, ожидая когда радар даст знать о приближении к цели. Пеленгатор был включен и Главный Арбитр, по привычке, прослушивал переговоры судов. "... - Эй, Гомес, куда путь держишь?.." "... - А, Оскар, привет. Да вот только что с "Лир-24" с полными трюмами травяного мазута..." "... - На Чидди?.." "... - Нет, на этот раз иду на Аль-Хейд..." Этот разговор был Гегемону не интересен и покрутив ручку настройки, он поймал новую волну: "... - Двадцать второй и шестнадцатый - ждите в тени спутника. Без моего приказа не стрелять. Кольбер, тебя это особенно касается. В прошлый раз из-за тебя мы бросили горящий транспорт с полными трюмами "золотой панки". Помнишь?.." "... - Я все сделаю правильно, сэр..." Джи Гегемон лениво посмотрел на радар - там высвечивались четыре четкие метки. Они стояли в тени навигационной станции и поджидали богатого "купца". "Пираты..." - Равнодушно отметил Джи. Он хотел уже проследовать мимо, однако в последний момент, все же, взял микрофон и объявил: - Внимание, машины - стоп, приготовиться к досмотру!.. Яркие точки пиратских судов рванули во все стороны, ожидая что в любой момент их настигнет залп Главного Арбитра. Однако Джи только усмехнулся и снова уставился в иллюминатор. Оставшиеся полтора часа пути протекли на редкость скучно и когда радар подал сигнал, Джи очнулся и почувствовал необычайный прилив сил. "Не буду убивать сразу..." - Решил он. - "Попробую перенести опыт убийства человека на разрушение станции..." Повинуясь управлению, "Y-7" начал сближаться со станцией. Когда изображение на экранах сканеров оказалось совершенно четким и реалистичным, Джи включил торможение и с интересом стал наблюдать за движением вокруг небольшого завода. Вот пыжится "мановар", стараясь протиснуть в приемные ворота большой кусок астероида. А вот ждет своей очереди другой тягач. Вот сработала электромагнитная пушка, выбросив брикет ядовитых отходов. Гегемон непроизвольно проследил взглядом быстро улетающую капсулу. - Ну просто "Айк-Металл" в миниатюре. - Произнес Джи в слух. - Теперь понятно, почему их решили убрать... Гегемон вздохнул и перевел взгляд на панель управления вооружением. Носовая башня с четырьмя двенадцатидюймовыми лазерами - это было бы не интересно. Залп и все кончено. Роторная установка туннельных пушек - из такой хорошо бить по броненосцам, а тут нежненький такой заводик. Чтобы растянуть удовольствие, Джи остановился на трехдюймовых лазерах. Включив генератор, Гегемон наблюдал, как быстро двигается индикаторная полоска. "Интересно, что сейчас чувствуют люди там, на станции? Хоть кто нибудь, из них, задумался о вечном? Ощущают ли они сейчас приближение смерти?.." - Думал Джи. В этот момент он заметил на радаре большую отметку. Она была достаточно далеко, однако Джи включил сканер и разобрался, что это перезарядная база. Это был нежелательный свидетель, но им, можно было, заняться и попозже. Вернувшись к панели вооружения, Джи увидел, что лазеры зарядились. Он уже взялся за джойстик, чтобы нацелить орудия, как вдруг яркая вспышка озарила станцию "Квадро" и одновременно с ней страшнейший удар потряс корпус крейсера "Y-7". Зарядные индикаторы тут же погасли, а освещение мигнув, перешло на режим экономии. - Внимание, авария в реакторном отсеке!.. - Объявил бесстрастный голос компьютера. Джи снова бросил взгляд на экран сканера - от станции все еще разлетались какие-то куски. "Нас атаковали одновременно!.. Но кто?.." Ни радар не сканнеры не выдавали новых целей и Гегемон не понимал, кто атаковал его крейсер и станцию "Квадро". - Внимание, группа судов движется встречным курсом... - Предупредил компьютер. Джи, лихорадочно нажимая на кнопки, включил программу "абсолютная защита". Теперь крейсер должен был сбивать любой, движущийся объект. Перенастроив сканнер, Главный Арбитр заметил атакующие силы противника. Это были небольшие суда - "суперэскортеры". - Э, да я вас, кажется, знаю... - Усмехнулся Джи. Одна из башен "Y-7" произвела залп и сразу два корабля скрылись в ослепительной вспышке разрывов. - Это ведь, Главный Арбитр, ребята. - Прокомментировал Джи. В ответ "суперэскортеры" выпустили целую тучу торпед и начали расходиться в стороны, сопровождаемые частыми разрывами заградительного огня - умный "Y-7" мог сам постоять за себя. Тем временем торпеды стремительно приближались и Джи Гегемон вывел на экран схему матричной защиты. В том месте, куда ударил первый мощный заряд, матричная броня отсутствовала и это место чернело безжизненной язвой. Будь генераторы в норме, защита восстановилась бы за считанные секунды, но генераторный отсек был поврежден и... Волна торпед накрыла крейсер и от мощной детонации Джи вылетел из своего кресла, ударившись головой о противоположную стенку рубки. Оценив повреждения, автопилот тут же включил полный ход. И "Y-7" начал разгоняться - впервые крейсер Главного Арбитра отступал. - Ничего, - закрывая рану на лбу, сказал Джи, - ничего, ублюдки. Вот я свяжусь с Лигой Порядка... В этот момент в машине что-то ухнуло и тяга резко упала. Превозмогая боль Джи Гегемон поднялся с пола и взобравшись на свое кресло запустил программу связи. Компьютер уже набирал код Лиги Порядка, когда где-то наверху застучали зенитные артавтоматы, а затем по корпусу крейсера защелкали снаряды авиационных пушек. "Из таких "пукалок" броню крейсера не пробить..." - Успокоил себя Джи, но в это время на экране появилась надпись - "Связь разорвана..." - Сволочи - они уничтожили все антенны... - Кровь заливала Джи Гегемону лицо, но он, казалось, нечего не замечал. - Они уничтожили антенны... - Продолжал повторять Главный Арбитр. В корму угодило еще несколько торпед и мощная вибрация выбила несколько внутренних перегородок. "Значит я умру?" - Недоумевал Гегемон. - "Неужели я скоро умру? Да нет, этого не может быть, ведь я не чувствую приближение смерти. Я ничего не чувствую..." Джи вскочил с кресла и закричал истошным голосом: - Я ничего не чувствую!!! "Потому что ты труп!.." - Прошептал кто-то на ухо. Совсем близко. - Кто здесь?!. - Полным ужаса голосом завопил Джи. Теперь он чувствовал, что скоро умрет. - Кто здесь?!. Кто?!! Кровь заливала лицо Джи Гегемона и когда он тряс головой, она капала с подбородка прямо на комбинезон, тот самый, что еще хранил следы крови последней жертвы Джи. - Кто здесь?!! Кто?!! - Продолжал надрываться Джи Гегемон. - Раньше надо было спрашивать. Раньше, милый... - Отвечал ему голос. - А теперь поздно. Теперь - все... Очередная волна торпед ударила в агонизирующий крейсер и гигантское судно, начало медленно распадаться. Оно теряло обшивку, целые отсеки, элементы палуб и артиллерийские башни, по которым все еще вели огонь "суперэскортеры" и юркие штурмовики "маэстро". 79. ... Едва оператор радара засек приближение Главного Арбитра, на станции "Квадро" объявили всеобщую тревогу, которая впрочем, не распространялась на рабочие суда. Эдди рассудил, что внешне спокойная работа тягачей и промысловых судов, должна успокоить Арбитра и заставить его приблизиться на минимальную расстояние. Если бы "Y-7" открыл огонь с дальней дистанции, шансы Эдди и его команды были бы значительно ниже. Но Главный Арбитр оказался любопытен. Он существенно облегчил задачу мистер Ремингтону, который лично навел лазерное орудие на цель. Когда все было готово, Эдди получил маленький невзрачный пульт с единственной красной кнопкой. Одно нажатие на которую, отделяло станцию и всех ее обитателей от ужаса смерти или торжества победы. - Ну ребята, извините, если что... - Сказал Эдди Шиллер и с этими словами нажал кнопку. Бешенные гигаваты энергии покинули огненное логово генератора и проскочив по туннелям световодов, выплеснули всю свою неописуемую ярость, в тело неподвижного крейсера. Не выдержав напряжения, лазерная пушка взорвалась с такой силой, что, один из астероидов, сорвался с привязи и полетел обратно в космическую стихию. От сильного толчка, половина людей на станции попадали на пол, а стена, на которой крепилась пушка, прогнулась внутрь. Однако заблаговременно усиленная, она выдержала напор и не лопнула. После сильной встряски, весь персонал станции вооружился огнетушителями и бегал по этажам, ожидая скорых ответных ударов Главного Арбитра. Напряженно ожидал этого и сам Эдди Шиллер. Он стоял в самом большом помещении станции и сжимал в руках уже ненужный пульт. - Почему он не стреляет, а Ремингтон? - Понятия не имею, сэр. Наш выстрел никак не мог даже парализовать крейсер. У "Y-7" много дублирующих устройств... - Эй, Бонус, что там у Лео?.. - Лео сказал, что корабли Голланца уже атакуют Арбитра. И майор Шекли тоже вступил в бой... - Но почему же он не стреляет по "Квадро"? - Все еще не понимал Эдди. Люди вокруг постепенно успокаивались и вместе с ними успокаивался Эдди Шиллер. Спустя полчаса в его кармане зазвонила трубка. - Да, говорите... - Сдерживая волнение ответил Эдди. - Мои поздравления, мистер Шиллер. Как будто все обошлось. Труп Главного Арбитра горит и разваливается на куски. - Уф, - облегченно выдохнул Эдди, - спасибо за добрую весть. И пожалуйста, Ник, если есть такая возможность, разбейте крейсер на, как можно, более мелкие составляющие. - Я понял, сэр. Сделаем... - Ну, успехов вам. Едва Шиллер разорвал связь, как его трубка снова зазвонила. Это был майор Шекли. - Поздравляю вас с победой, сэр. - Спасибо, майор. Какие у нас потери?.. - Шесть машин сгорели вместе с пилотами, и еще две едва-едва доплелись до "Голдмарка". - Мне очень жаль. - У нас такая работа, сэр. - Послушайте, майор, а вам не показалось странным, что Арбитр не стрелял по "Квадро"?.. - Это легко объяснить, сэр. Когда вы произвели свой единственный выстрел, взрыв самой пушки был таким, что казалось, взорвалась половина станции. Яркая вспышка, летящие обломки. Полная иллюзия, что станция атакована. Думаю, что Арбитр искал обидчика в другом месте... - Кажется я понял, майор. Спасибо... Жду вас вечером... - Я буду, сэр. Эдди выключил трубку и отдав пульт Бонусу, вернулся в свой кабинет. Воспользовавшись небольшой передышкой, Эдди снова вызвал Сабину и заказал себе кофе с булочкой. Девушка явилась через пять минут и на ее лице, все еще, читался испуг от недавнего потрясения. - Ваше кофе, сэр. - Улыбнувшись сказала она, но Эдди видел, что только строгая выучка сдерживала любопытство Сабины. - Это был небольшой несчастный случай. - Пояснил Эдди. - Правда? А я так испугалась - думала пираты напали... Шиллер вышел из-за рабочего стола и пересел за тот, где он, обычно, обедал. - У вас был такой печальный опыт?.. - Увы, сэр. - Где же еще водятся пираты?.. - О, сэр, возле Основного Рубежа их целая пропасть. Они похитили мою подругу, а я спаслась тем, что спряталась под кровать. - Какие ужасы вы рассказываете... - Покачал головой Эдди и сделал глоток кофе. - Ой, - испугалась Сабина, - извините, сэр. Ведь нам не положено... - Ничего-ничего, я ведь сам спросил. Между прочим, сегодня булочки лучше, чем были вчера. Зазвонил телефон и снова, как и в прошлый раз Сабина подала Эдди трубку. "Может быть сделать ее секретарем?.." - Промелькнуло у него в голове. - Але, я слушаю. - Мистер Шиллер?.. - Да, это я... - Очень приятно, сэр. Меня зовут Грегор Манкузо, я заведую доставкой заказов "Соломонс спейс веапон" и... - Что уже готов наш "Y-7"?.. - Да он уже в пути, сэр. Через тридцать два часа будет у вас... Внешне он копия "Y-7", однако начинка - только новые разработки. Так что по сути это "Y-8А"... - Очень хорошо, мистер Манкузо. А вот эти новинки - они не изменили первоначальную цену?.. - Нет, сэр. Для вас все остается по старому, а все эти новшества подарок от "Соломонс спейс веапон"... - Большое спасибо, мистер Манкузо. - И вам, спасибо, сэр. Всего хорошего... Эдди вернул Сабине трубку и вернулся к своему кофе. - Ну вот, теперь он уже остыл. - Посетовал Эдди. - Это ничего, сэр, - спохватилась девушка, - сейчас я сбегаю и принесу вам горячий. В ответ на это Эдди только махнул рукой. - Не стоит, Сабина, все равно нормально поесть мне не удастся. - И он залпом допил остывший кофе. В этот момент телефон зазвонил еще раз. - Вот видишь. - Обречено прокомментировал Эдди и взял у Сабины трубку. 80. ... Вдали мерцала цепочка созвездия Пастуха. Чуть в стороне синеватым пламенем бушевал Ультран и волны его света разносились в бескрайние дали периферийного космоса. Где-то недалеко пролетел метеорит. Это был тяжелый камень с зазубренными краями, который медленно вращался вокруг своей оси. В его острых кромках отражался отблеск далеких звезд и от этого камень казался еще опаснее. - Во долбанет, кого нибудь, а Ригс?.. - Раздался из пустоты чей-то голос. - Да уж долбанет, так долбанет. Мало не покажется. - Согласился Ригс. - И кто-то, вроде нас с тобой, потеряет дом. - Это так, Хрока. Это уж как пить дать. Собеседники помолчали. Потом Хрока снова подал голос. - Ну и долго мы здесь будем висеть?.. - А чего тебе неймется? - Да я уже замерзаю. - Здесь ты не можешь замерзать, Хрока. Здесь для тебя холода нет. Твой холод остался в далеком Магрибе. - Ой, не напоминай мне о Магрибе, а то я превращусь в ледышку. - Что значит "не напоминай"? Магриб - наша родина. Не найдем другого дома сами, придется возвращаться за новым назначением. - Ну да, а сколько его ждать этого назначения?.. - Смирись, Хрока, бюрократия, она и в Африке бюрократия. - Где-где?.. - Ладно, проехали... Давай лучше подумаем, где новый дом искать. - А чего тут думать, давай дунем на любую планету Протектората и вселимся в первого попавшегося... - Предложил Хрока. - Ну конечно. Вселимся... - Передразнил Ригс. - Если бы в нашего Джи Пизерта Гегемона кто нибудь захотел бы залезть, что бы мы с ним сделали?.. - Рога поотшибали бы... - Категорично заявил Хрока. - Вот то-то и оно... Снова воцарилась тишина, нарушаема лишь гравитационными всплесками, да далеким раскатами взрывов сверхновых звезд. - Ну можно вытурить, кого нибудь, чужого... - Предложил склонный к насилию Хрока. - Например?.. - Если резко так налететь, то можно выбить бесов и занять их место... - Бесов трогать нельзя. У нас с ними договор... - Возразил Ригс. - Ничего себе договор. Когда я был еще рядовым демоном эксбиционизма, меня и моего друга совсем маленького демона жадности, выгнали двое бесов. Ты представляешь? Нашим домом был молодой ученый - у нас были такие перспективы. Я уже заготавливал для его будущих трудов такие теории, что у самого мурашки по коже, а тут это нападение... - И что потом?.. - Пришлось занять вакансию в грубом мужике, работавшем на бульдозере. По его персональному плану, утвержденному в Магрибе, он должен был жестоко избивать жену, а я то был демон эксбиционизма. Пришлось осваивать насилие... - Да, Хрока, нелегко тебе пришлось... - И не говори. Пока стал химическим демоном столько пришлось пережить... - Зато ты стал опытным специалистом. Без тебя Джи Гегемон никогда бы не ел столько таблеток. Поначалу, мне помнится, он раза два в неделю принимал какие-то порошки от поноса. И все. А уж когда ты взялся за дело... - Спасибо тебе, Ригс. - Растрогался Хрока. - Ты мне тоже нравишься. Честно говоря, я очень хочу быть похожим на тебя. Да. И я стараюсь перенять твой опыт. - Хочешь стать демоном изуверства?.. - Да, Ригс, очень хочу. - Хочешь, значит станешь. В нашем деле главное старание. Трудись, Хрока, и успех придет к тебе. А вот моя мечта стать Диктатором. - Ты будешь им, Ригс. Ты умный и очень способный демон. - А еще хотелось бы пожить в каком нибудь человеке творческого труда, чтобы принимать посильное участие... - Например... - Ну, например в хирурге. - В хирурге? Какое же там творчество? - Удивился Хрока. - Самое, что ни на есть настоящее творчество. Представь себе человека в белом халате, строгого и положительного. Вокруг суетятся медсестры, ассистенты, шипит газом анестезиолог. Понимаешь? Проникаешься обстановкой?.. - Да, Ригс, как будто, неплохо. И что дальше... - Что дальше? А дальше вот что. Человек уже на взводе и в руке у него острый ножик. Ну чего еще желать демону? - Просто сказка. - Согласился Хрока. - И вот он стоит в раздумье, где сделать первый разрез, а ты так тихонько толкаешь его под локоть и шепчешь на ушко: "Давай, смелее - ты можешь все!.." И пошла писать губерния!.. Ножик - вижик-вжик, нитки бзик-бзик!.. Тампон туда, зажим сюда!.. Кровь брызжет, пот по лицу ручьем. А ты его подбадриваешь: "Давай-давай, парень, сделай свое дело, убери все лишнее!.." А он и рад стараться - скальпель так и мелькает! И представь себе, он приканчивает пациента находясь в наивысшей точке экстаза!.. Бац - и все. Врачебная ошибка... - Просто шикарно... Ты не думал о театре, Ригс?.. - Честно говоря, подумывал, но там нет простора для моей специализации. Разве что столкнуть кого-то в оркестровую яму?.. - Пожалуй, что ты прав... - Сказал Хрока и помолчав, добавил. - Да. Мне до тебя еще далеко... - Спасибо на добром