тц, - ты какой-то пессимист. Говорю же, что они собираются помочь нам. Их госсекретарь - Лили Фокс сегодня вечером прибывает на Железную Голову... - Они предательница, Флитц. Еще несколько лет назад она играла на стороне Ученого Дома, а потом продала всех нас с потрохами. - Ты болван, Лес и ничего не понимаешь в политике. Ты знаешь, кто такая Лили Фокс?.. - Знаю - старая корова... - Нет, Лес, они не старая корова, она в большой политике еще та паленая задница!.. А вот ты, Лес, конкретно ты - деревенский дурачок... - Флитц, шел бы ты работать. У меня еще две траектории необсчитаны... И Флитц Руер ушел, а Карнац погрузился в свои расчеты. С того момента прошло более суток и теперь о поддержке Промышленного Союза все говорили в полный голос. В столовой, Лесли Карнац видел трех офицеров-"промышленников". Как выяснилось, они остались на форте для координации совместных действий. Офицеры были молодые и красивые. Пока они пили свой кефир, весь, свободный от дежурства, женский персонал форта, по несколько раз наведывался в зал. - И чего ты в них нашла? - Спросил Карнац у Лены Кох, работавшей с Карнацем в одной смене. - У них красивая форма. - Без заумствований ответила Лена. - И все?.. - Они стройные и все трое блондины. - Вот уж не знал, что тебе нравятся блондины... - Нет, - отрицательно покачала головой Лена, - блондины мне не нравятся. Наши не нравятся, а эти, они такие... Чужие, притягательные... - То есть, ты не исключаешь, что при ближайшем знакомстве они могут оказаться не такими уж хорошими ребятами? - Продолжал развивать тему Карнац. - Слушай, Лес, тебя эти парни интересуют больше чем меня. - Заметила Лена и отвратительно усмехнулась. - Твои намеки меня не задевают. - Соврал Лесли и чтобы скрыть неловкость начал пить компот. - Чего же ты пьешь компот, когда еще суп не доел? - Удивилась Лена. - Так для желудка полезнее. Это я вычитал в одной умной книжке... - На слове "умной", Карнац сделал ударение. - Ой, не смеши меня, Лес. Все твои книжки я знаю наперечет - "Справочник для расчетов точек IV группы": том первый, том второй и том третий. - Я стараюсь стать профессионалом. - Оборонялся Карнац. - Зачем тебе быть профессионалом, если со дня на день, форт разнесут вдребезги и наши, с тобой, юные тела сгорят в костре этой ужасной войны. - Но... нас поддержит Промышленный Союз. - Не смеши меня, Лес... Ой, они, кажется уходят. - Прокомментировала Лена поведение союзных офицеров. - У того, что посередине вставные зубы. - С чего ты взял?.. Неужто разглядел с такого расстояния?.. - Когда он ел, у него шевелились уши. Такое всегда происходит у людей со вставными зубами. - На ходу придумал Карнац. В этот момент раздался общий сигнал тревоги. - Ну вот, - спохватилась Лена, отодвинув тарелку со вторым, - проболтали и останемся, теперь, без обеда... - Побыстрее!.. Сигнал тревоги касается всех без исключения!.. - Прокричал вошедший в столовую дежурный офицер. Строгим взглядом он проводили спешащего Лесли Карнаца, и более доброжелательным ладную фигуру Лены Кох. Когда столовая совершенно опустела, офицер прошел к раздаче и постучав стеком по пустому подносу, крикнул: - Эй, служба!.. - Да, сэр?.. - Появился из кухни человек с огнетушителем в руках. - Оладьи с кленовым сиропом сегодня есть?.. - Есть, сэр, но тревога... - Брось огнетушитель парень и неси сюда оладьи. Тревога учебная... - А вы уверенны, сэр? - Переспросил кухонный человек. - Та-ак, - недобро протянул дежурный офицер и похлопал по ладони стеком, - ты, я вижу, хочешь со мной поспорить?.. - Ничуть не бывало, сэр. - Человек поставил на пол огнетушитель и отправился за оладьями. "Бардак..." - Расценил ситуацию дежурный. - "Полный бардак и никакого уважения..." 94. ... Лейтенат Бруско важно вышагивал перед взводом и в который раз повторял нехитрую задачу: - Первое - занять южную и восточную шахты... - Голос лейтенанта отдавался под сводами подземной галереи и с трудом пробивался сквозь окутавшую солдат полуденную дрему. В темноте галереи хорошо спалось даже стоя, а равномерное цоканье подкованных ботинок лейтенанта, создавало необходимую атмосферу размеренного покоя. - Второе - удержать плацдарм южной и восточной шахт. - Продолжал говорить Бруско. Возле пробивающегося сверху солнечного луча, он выполнил команду "кругом" и в ярком свете, его оттопыренные уши засияли, как два "стоп-сигнала". - Третье - углубиться в оборонительные порядки противника и... - Что нужно было делать дальше лейтенант забыл и так и остался стоять с поднятой, для очередного шага, ногой. - ...А, вспомнил!.. - Продолжил движение лейтенант, - И обнаружить пульт управления летающим фортом... Так, что я еще забыл сказать?.. - Забыли сказать, когда начнется наступление, сэр... - Подсказал Сиго Антверпен и, как обычно, сплюнул табачную жвачку себе под ноги. - Почему плюетесь, капрал? - Строго спросил Бруско. - У меня перед боем, сэр, повышенное слюноотделение. Это от волнения... - А... Понятно. - Кивнул Бруско. - Итак... - Сэр, может хватит, а? Мы и так уже все поняли. И первое, и второе, и третье... Да и вам отдохнуть не мешало бы... - Предложил Антверпен и подойдя к опешившему лейтенанту совсем близко, тихо произнес: - А то, ведь, сэр, вы у нас уже пятый лейтенант... - Капрал тяжело вздохнул и смахнув невидимую слезу, добавил: - И такой же молодой... - Ну-ну, капрал... Можете встать в строй... То есть, я хотел сказать, всем вольно. Солдаты тут же повалились вдоль стен, закинув натруженные ноги на обломки камней и поломанную мебель. Отто Левкович даже снял ботинки и носки. - Ты кого травишь, Лева? - Спросил Оноре Тоцци, не открывая глаз. - Мух или своих боевых товарищей?.. - О, да он носки снял? А я думал взрывчаткой несет... - Открыл глаза Лазарус. - Ноги должны быть сухими. - Не обращая внимание на другие мнения, заявил Левкович. - Особенно перед атакой. - Перед атакой лучше помыться и надеть свежее белье... - Заметил Антверпен. - Ты еще скажи бабу тебе подать. - Отозвался Лазарус. - За неимением свежего белья и бабы, Лева решил посушить лапти... - Сказал свое слово Тоцци и поднявшись, прислонился к стене. - Сиго, пожрать есть?.. - Ты и так толстый... Могу дать табачку пожевать. - Не, эту прелесть ты сам жуй. Не жмоться, Антверпен, я же знаю, что ты до сих пор паек на мертвых получаешь. Неужели все сам съел?.. Сиго ничего не ответил и только сплюнув два раза на пол, сказал: - Галеты остались и творожный порошок... - Давай, я сейчас на все согласен. - Тоцци отодвинул подальше свой "грифон" и протянул руку за угощением. - Ты чего пушку-то свою в пыль бросил. - Укорил его Лазарус. - Ну вот, то Кришпер все время доставал, теперь ты... Мой "грифон" чище, чем у тебя морда. - Объяснил Тоцци. - Сравнил... - Спокойно заметил Лазарус. - То морда, а то личное оружие... Тоцци получил, наконец, обещанные галеты и засунув в рот сразу две, пробубнил: - Лева, надевай носки, а то от твоей радиации у меня глаза слезятся... 95. ... Лесли Карнац совершенно не выспался и вынужден был постоять под холодным душем лишние пять минут, чтобы наконец, понять - где он и кто он. Растеревшись казенным полотенцем, Карнац остановился напротив зеркала и встал в позу культуриста, демонстрирующего свои бицепсы. И хотя Лесли исправно пыхтел и его лицо покраснело от натуги, бицепсы едва виднелись, что привело Карнаца в уныние. По всему выходило так, что те трое парней в синей форме, действительно смотрелись более предпочтительно, чем он, Лесли Карнац. Одев свой застиранный служебный комбинезон, Лесли отправился в столовую, где снова встретился с Леной Кох. - Привет, Лес. Отлично выглядишь... - Поздоровалась Лена. - Спасибо. - Заулыбался Карнац. - У тебя свободно?.. - Садись, только давай есть, а то сыграют тревогу и мы опять останемся голодными. - Как охота на "союзников"?.. - Задал вопрос Карнац. - Плохо. - Призналась Лена, проглатывая овсянку. - Повезло только Шарон Кемпински. Ей достался самый неказистый из трех. - А кому достались самые красивые?.. - Не поверишь, Лес, у них роман между собой... - Лена закончила с кашей и перешла к молоку. В столовую вошла смена башенных стрелков. Они были немногословны и не так стройны и красивы, как офицеры-"промышленники", но было видно, что это настоящие суровые мужики. Глядя на их напряженные фигуры, можно было понять, что Железная Голова готовилась вступить в район боевых действий. - Не очень то они жизнерадостно выглядят, а? - Повернулась к Карнацу Лена. - Да, - согласился тот. - Как похоронная команда. С другой стороны они защищены только бронированной стенкой. Три снаряда в башню и ты труп. - Ну, ладно, с завтраком я закончила. Идешь со мной?.. - Иду-иду, - спохватился Карнац. - А кофе?.. - Да ну его, - махнул рукой Лес, - что-то не хочется. Вместе с Леной они поднялись на свой этаж и там распрощались. Лена Кох пошла на узел связи, а Карнац свернул в сторону расчетно-штурманского отделения. - Привет, О'Рейли... - Поприветствовал Лесли своего сменщика. - Ты опоздал на четыре минуты. - Вместо приветствия заметил тот. - Да ладно тебе. Ты чего такой хмурый?.. - Ночью было много работы. Семь вариантов считал... - Иди ты. - Представь себе. - О'Рейли тяжело вздохнул и потер воспаленные глаза. - Ладно, пойду передохну. - И он поднялся, освобождая место для Лесли. Уже у самой двери О'Рейли обернулся и сказал: - Ночью три "рейдера" обстреляли форт. С большого расстояния. Так сказать, попробовали на зубок - от того и работы было много... - Понятно. - Кивнул Карнац. О'Рейли ушел, а Карнац сел за рабочее место и пока не принесли новое задание, погрузился в собственные невеселые мысли. Одно дело было грозить неприятелю чисто теоретически, пугая его огневой мощью форта, и совсем другое чувствовать вибрации от ударов вражеских ракет. Лесли Карнац понимал, что если форт вступит в бой, то его просто уничтожат. Да, персонал Железной Головы выполнит свой долг, да, тысячи вражеских судов будут сожжены, но... Умирать все равно не хотелось. В глубине души Карнац надеялся, что имперские коммандос сумеют захватить Центр Управления на Зиги-Боб и тогда форт капитулирует. Но время шло, а Железная Голова продолжала двигаться, исправно получая управляющие сигналы с пультов Зиги. Судя по графику движения, первый огневой контакт должен был произойти через четыре часа, а полномасштабный бой - уже через шесть. Шесть часов - только шесть часов отделяли Лесли Карнаца от, почти, неминуемой гибели. Карнац вздохнул. Только-только Лена Кох перестала его сторониться и... Да нет, конечно, это еще ничего не означало, но Лена давно нравилась Лесли и даже ее улыбка значила для Лесли очень много. "Да, я конечно, не Фринберг..." - Вернулся Карнац к мыслям о Лене. Джим Фринберг был еще тем ловеласом и перебрал на форте всех девушек. Лес подозревал, что и с Леной у Джима что-то было, но уже полгода, как Фринберга перевели на Трент. "Теперь Джима здесь нет, а на фоне остальных я выгляжу не так уж плохо..." - Успокаивал себя Карнац. Очнувшись от своих мыслей, Лес обнаружил, что рисует на листе бумаги какие-то каракули. Вспомнив, что по таким, бессознательным рисункам, можно узнать сокровенные тайны человека, Карнац попытался расшифровать собственный графити. Однако сколько он не вертел лист бумаги, никаких потаенных образов обнаружить не сумел. Оставив рисунки, Лес оглядел свою рабочую комнату. Справа от него стояло еще два стола - два запасных рабочих места. Во время боевых действий, расчетами должны были заниматься три человека: оба сменщика и резервный оператор из узла связи. "Хорошо, если бы это оказалась Лена..." - Карнац даже улыбнулся от такой мысли. 96. ... За поворотом полыхнул еще один взрыв и раскаленные стены озарились ярко красным светом. Левкович опустил проекционную пластину, однако видеть лучше не стал. Плотная пыльная завеса, помноженная на полумрак, не давала возможности разглядеть хоть что-то. Отто снова поднял пластину и сразу увидел силуэт. Квадратный шлем, массивные наплечники - это был пехотинец Масе. Отто поднял "грифон" и короткой очередью сбил противника на пол. Откуда-то справа, раздался выстрел из подствольного гранатомета. "Это Тоцци." - Угадал Левкович и поднявшись из небольшого углубления перебежал поближе к углу. Тоцци выстрелил еще раз и граната, пролетев в двух метрах от Левковича, разорвалась где-то в туннеле. Спотыкаясь об обломки камней, к Левковичу подбежал Лазарус. - Эй, Лева, не спеши!.. Антверпен пошел в обход с бокового туннеля!.. Полезем в пекло, только когда услышим стрельбу!.. - Понял. - Кивнул в темноте Отто, хотя очень смутно представлял себе, где находился тот боковой туннель, по которому Сиго Антверпен обходил баррикаду противника. Наконец, тишина туннеля разразилась вспышками разрывов и частыми автоматными очередями. В поддержку капралу Антверпену, Тоцци выпустил три гранаты и выскочив из своего укрытия побежал по туннелю. Следом за ним побежали Лазурус, Левкович и какой-то солдат, отставший от своего отделения. Неожиданно, откуда-то из тени выскочило несколько пехотинцев Масе, и в огне разрывов, блеснули длинные клинки их знаменитых ножей. - Оноре, осторожно!.. - Крикнул Левкович и сходу открыл огонь по нише из которой выскакивали враги. Крики раненных и стук падающих тел говорил о том, что Отто начал стрелять вовремя. На Лазаруса напал здоровенный солдат и схватившись, как борцы, оба упали на пол. Рядом громко ругался приблудный солдат и размахивая тяжелым "грифоном", принуждал атаковавших его противников, держаться на расстоянии. Раздался свист клинка и едва успев нагнуться, Левкович сохранил себе жизнь. Противник замахнулся еще раз, но Отто ухитрился чувствительно лягнуть его в пах. Лазарус все еще катался по земле со своим сопериником, а незнакомый солдат бежал в темноту туннеля, увлекая за собой трех преследователей. - Да, где же вы там, сукины дети?!. - Взывал между короткими очередями Сиго Антверпен. - Сейчас, Сиго!.. Сейчас!.. - Ревел Лазарус, удавливая своего противника оружейным ремнем. Снова загрохотал "грифон" Левковича и наседавшие на Тоцци противники попадали замертво. Оноре живо вскочил на ноги и подскочил к Лазарусу, но тот тоже закончил свой бой, и держась за кровоточащий бок, тяжело поднялся на ноги. - Лева, помоги ему!.. - Крикнул Оноре Тоцци и помчался на помощь Антверпену. И вскоре к автоматическим очередям Антверпена, добавились одиночные выстрелы гранатомета. - Ты как, Лузарус? Глубокая рана?.. - Поддерживая товарища поинтересовался Левкович. - Да нет, по ребрам полосонул да и только. Совсем рядом, несколько шальных пуль выбили из стены искры. - Пригни голову, Лева. - Предупредил Лазарус. - И сам пригнувшись, насколько было возможно, начал пробираться к Антверпену и Тоцци. Следом за ним следовал Отто Левкович. Когда они добрались до позиции, там уже было тихо. - Ты как, Лазарус? - Спросил Оноре Тоцци. - Обошлось - только порезался малость. - А дышишь, как паровоз. - Да ты видел, какой это был громила?.. - Кончайте базар. Лучше слушайте... - Сказал Антверпен и перестав жевать табак, сдвинул на затылок шлем. - Как будто шаги, а?.. - Да это сзади... - Определил Левкович и резко развернул свой "грифон". - Эй не стреляйте, это я - Адам Канелли!.. - Какой такой Канелли?.. - Опусти пушку, Лева, это тот, заблудившийся парень... - Вспомнил Тоцци. Из темноты появился улыбающийся Адам. - А где твои провожатые, Канелли?.. - Спросил Лазарус. - Я их на пулеметное гнездо вывел... - Сообщил довольный Канелли. - Так это же километра полтора по темным туннелям. - Удивился Антверпен. - Точно, - подтвердил Канелли, - так я бегом бежал... - Ну ты и бегаешь. - Покачал головой Антверпен. - Табачку пожевать хочешь? - Нет, спасибо. Вот водички хлебнуть я бы не отказался... - На, герой, пей. - Сказал Тоцци передавая Адаму свою фляжку. - А где твоя вода?.. - На бегу пришлось сбрасывать все тяжелое... - И "грифон" свой выбросил? - Уточнил Лазарус. - Пришлось выбросить, - кивнул Канелли, - все равно затвор заклинило. Первый же парень как рубанул свои мечем, так затвор мне и заклинил. Я было хотел стрелять, а тут... - Тогда возьми трофейный "мартель". - Посоветовал Антверпен. - Их тут целых три штуки. - Только тяжелые они - ужас. - Заметил Тоцци. - Зато какая кучность - пуля за пулей летит, в одну ниточку. - Возразил Антверпен. - Ну чего, двинули дальше? - Предложил Левкович. - Да ты, Лева, патриот. - Сказал Тоцци. - Но, на самом деле, он прав. Может до этого хренового пульта управления осталось совсем немного, а мы тут задницы чешем. - Об чем речь. - Антверпен лихо вогнал в свой "грифон" новый магазин и посмотрев на Канелли, сказал: - Теперь, парень, ты в моем отделении, а то моих то всех побило... - Я не возражаю, сэр. - Кивнул Адам. - Э-эх.. - Вздохнул Тоцци. - Ты чего вздыхаешь?.. - Спросил Лазарус. - Да у меня такое ощущение, что из всех войск империи воюем только одни мы... - А что делают все остальные? - Невольно спросил Канелли. - А хрен его знает... - Пожал плечами Оноре и передернул затвор "грифона". 97. ... Наконец, случилось то, о чем мечтал Лесли Карнац. Лена Кох сидела за соседним столом и набивала данные, которые ей диктовал, вечно недовольный, Билл О'Рейли. - Два-двадцать восемь, три-четырнадцать и еще одна точка... Сколько у тебя последние параметр, Лес?.. - Ноль-семьдесят шесть... - Ага, ноль семьдесят шесть. - Повторил О'Рейли. - Все, с параболой закончили, скидывай информацию... Лена набрала нужную комбинацию и данные расчета ушли на штурманский сервер. - Теперь я передохну, Лес, а следующую задачку считай сам... - Конечно, Билл. Можешь, даже, вздремнуть в нише за шкафом. - Спасибо, Лес. Пожалуй я воспользуюсь твоим предложением, а то за всю ночь, спал всего два часа... Через пять минут, после того, как О'Рейли скрылся за шкафом, послышалось его мирное сопение. На мониторе Карнаца побежали строчки нового задания. На этот раз нужно было обсчитать траектории сближения, а это означало, что до огневого контакта оставалось не более получаса. - Тебе помочь? - Спросила Лена. - Помоги... - Согласился Лес. - Что делать?.. - Просто сядь рядом. - И этого будет достаточно? - Улыбнулась Лена. - Вполне... - Осмелел Карнац. - Мы же сидим вместе за завтраком, Лес. - Напомнила Лена, придвигая свой стул. - Сейчас другая ситуация и мне уже мало сидения за завтраком... - Продолжал наступление Лесли, отчаянно стуча по клавишам. - О, Лес, могу себе представить, что ты потребуешь, когда по форту ударят первые ракеты!.. - Деланно испугалась Лена. "А что, я такой!.." - Промелькнула у Карнаца дерзкая мысль. Его пальцы тарабанили по клавишам в бешенном темпе, а мозги едва не обгоняли главный процессор сервера. Еще полминуты и Карнац щелкнул клавишей "ввод", посылая готовый результат. - Ну ты силен... - Покачала головой пораженная Лена. - Это ты так на меня действуешь. - Улыбнулся Карнац. - Приятно слышать, Лес. - Глаза Лены заблестели и под их взглядом, Лесли стало нестерпимо жарко. - Ты... Ты так на меня не смотри, Лена... - Ну конечно, сначала преследовал меня, каждый день за завтраком, а теперь говорит - "не надо"... 98. ... Император Джон снова стоял на главном мостике флагманского корабля и наблюдал за быстрой работой планшетистов, наносящих на пластиковый экран местоположение основных сил конфликта. Удивительно, но суета рисующих на стекле людей, совершенно не мешала думать и не раздражала императора. Как раз наоборот, два десятка планшетистов создавали ощущение команды и Джон чувствовал, что он не один. "Странно, почему мои генералы и министры не создают такого доверительного климата?" - Думал император. - "Почему я их не замечаю, как не замечаю привычную мебель или картины на стене?" Как бы там ни было, но вынужденная аварийная замена электронной системы на людей, пришлась императору по душе. - Вот это Железная Голова, Ваше Величество. - Показал указкой адмирал Саид-Шах. - А вот это передовой отряд "рейдеров" генерала Хорста... - В чем их задача?.. - Они провоцируют форт на ответный огонь, чтобы подробнее узнать его характеристики, однако Железная Голова не отвечает. Они могут себе это позволить, поскольку орудия "рейдеров" едва ли нанесут им ущерб. С обратной стороны экрана, планшетист вскарабкался на стремянку и начал стремительно писать новые цифры. Он писал их в зеркальном отображении и император удивился его сноровке. - А вот и силы Промышленного Союза, Ваше Величество. - Прокомментировал новые надписи адмирал. - Здесь мы видим около пяти сотен ударных крейсеров. Хочу заметить, Ваше Величество, что все они выполнены по схеме роботов "Y-7", то есть не имеют команды и их экипаж составляют один-два человека. - "Промышленники" жалеют своих людей?.. Или они настолько богаты, что могут позволить себе столь дорогостоящие суда?.. - Позвольте мне, Ваше Величество, - шагнул из рядов свиты аналитик Крайс. - Говорите, Бертольд... - Дело в том, что Промышленный Союз имеет доходы от корпорации "Ферросинтез". - Я ничего не слышал о такой компании. - Сказал император. - Это неудивительно, Ваше Величество, ведь "Ферросинтез" находится в пространстве Метрополии. Об этом стало известно недавно, благодаря действиям агентуры генерала Пеккета. - Ах, Пеккет, Пеккет... - Задумчиво проговорил император, глядя на двигавшихся за экраном людей. - Если бы он узнал это раньше... Ведь они, кажется, нарушают какой-то закон Метрополии?.. - Обратился Джон к своему аналитику. - Так точно, Ваше Величество. "Закон об экономическом проникновении", в котором говориться, что государства находящиеся вне пределов пространства Метрополии, не имеют право контролировать стратегические ресурсы. К тому же, Ваше Величество, "промышленники" контролируют восемнадцать процентов "Айк-Металла"... - Теперь мне понятно, откуда у них деньги на дорогостоящие суда. Почему же тогда, они не создали беспрецедентно мощный флот, если имели деньги?.. - Им мешал Ученый Дом. Боялся и максимально противодействовал в получении "промышленниками" последних "ноу-хау". - Понятно. - Кивнул император. - А что там с нашими новыми поставщиками, как их?.. - "Компания Шиллера", Ваше Величество. - Подсказал адмирал Саид-Шах. - Да. Как у них дела?.. - Как будто, они успешно развиваются и пока не сорвали ни одной поставки. Но сейчас они покрывают только пятнадцать процентов наших потребностей. Министр военного снабжения может рассказать больше и если... - Нет, об этом потом. - Прервал адмирала император. - Вернемся к войне. Итак, когда мы будем вынуждены принять бой с Железной Головой?.. - Первый огневой контакт с передовыми судами, произойдет через двенадцать минут, Ваше Величество. - Нет, адмирал, меня интересует генеральной сражение. - Через два часа, тридцать минут. - Что предпримет ударная группа "промышленников"?.. - По всей видимости, Ваше Величество, они дождутся начала боя, а потом нанесут по нам удар, выбрав самое уязвимое место. - Что мы можем предпринять, чтобы не доводить ситуацию до критической?.. - Мы намерены атаковать группировку Промышленного Союза первыми. - Когда?.. - Спросил император. - Примерно через час, в тот момент, когда они будут проходить между мертвой планетой Ле Гуин и ее спутником. - Для них это неудобно. - Возразил император. - Зачем им лезть в это игольное ушко?.. - Флот Промышленного Союза использует "Военное Уложения Эйзенхауэра", а по эти правилам, приближаться к противнику нужно скрытно. Мы проверили маршрут этой ударной группы и выяснили, что, пока что, они в точности выполняют правила "Военного Уложения"... - Хорошо. Кто пойдет в атаку? - Штаб Вашего Величества решил на устраивать грандиозного сражения. Мы их только напугаем и обратим в бегство. - Пять сотен "Y-7" это не шутка. Едва ли они не побегут сразу... - Мы это понимаем Ваше Величество, поэтому, чтобы начать атаку внезапно, мы пустим на них ударную авиацию Фархада, которая уже не нужна на Зиги. А это, несмотря на понесенные потери, около полутора тысяч машин. К ним присоединятся силы генерала Алистера, с авианосцев "Фрина", "Чингиз-II" и "Бонам Декслер". Вторым заходом пойдут "суперэскортеры" майора Сайгона и при выходи из тени планеты Ле Гуин, ударную группу противника атакует отряд линейных кораблей полковника Уотсона... - Но ведь у противника, все равно, будет десятикратное превосходство перед Уотсоном. Пятьсот - против пятидесяти... - Возразил император. - Мы надеемся на психологический эффект от шквальной атаки малых судов, Ваше Величество. Однако, если противник продолжит движение, мы поддержим атаку силами второго эшелона нашего правого крыла. А это более трехсот тяжелых крейсеров. - Вы хотите что-то добавить, Бертран? - Заметив беспокойство своего аналитика, спросил император. - Да, Ваше Величество. Я хотел бы обратить ваше внимание на то, что Промышленный Союз послал только пятьсот кораблей, в то время, как располагает восьмитысячным флотом. То есть, они не уверены в успехе и в случае неудачи пришлют Вашему Величеству извинения и повесят у себя, какого нибудь, козла отпущения... - Хорошо, если бы ваше мнение отражало реальное положение вещей, дорогой Бертран... Это было бы просто здорово. 99. ... Бронированный таран из пятисот двадцати крейсеров, двигался по намеченному курсу, старательно выписывая ломанные и укрываясь в тени астероидных скоплений, спутников и планет. Это была первая война Промышленного Союза, который, до поры до времени, оставался за пределами военных конфликтов. Поставки оборудования для конфликтующих сторон поднимали "промышленников" на недосягаемую экономическую высоту и лишние деньги, все больше сподвигали лидеров Союза, к мыслям о захвате новых территорий. Однако самый желанный кусок - Ученый Дом, закрывался от алчных соседей фортом Железная Голова, а воевать с Новым Востоком, империей живущей ради войн, было бы полным безумием. С корпоративными образованьями, вроде "Айк-Металла", "Интермеханик" или "КАМАК", промышленный Союз был связан экономическим сотрудничеством и выходило так, что воевать было не с кем. Конечно, можно было подумать, о войнах с молодыми планетами, которые еще недавно были ничейными, но эти миры были разбросаны по всем районам и это, "промышленникам", тоже не подходило. Оставалось ожидать момента ссоры соседей, чтобы вмешаться и приняв сторону сильнейшего, получить свой кусок от тела побежденного. Безусловно, удобнее было бы терзать Ученый Дом, однако Новый Восток не просил о помощи и император Джон, без сомнения, мог и сам проглотить колыбель всех "ноу-хау". А вот избавиться от самой империи или, хотя бы, ослабить ее влияние - это входило в стратегические планы Промышленного Союза. Бригадный генерал Сэм Уокер, находился в головном крейсере-роботе, и думал только о том, чтобы не ввязаться на настоящее сражение. - Это будет просто, экспедиция, Сэм... - Сказал министр обороны. - Если императорские силы начнут крепко бить Железную Голову, сделай вид, что пришел по грибы, а потом разворачивайся и уходи. - Но, сэр, они могут атаковать нас сами. Что нам делать в этом случае?.. Отступать?.. - Ну попробуйте вступить сними в переговоры, Сэм. С чего это они будут вас атаковать?.. Ну, а если форт "технологов", действительно такая уж большая сила, как мы считали последние пять лет, тогда вы выступите на стороне Ученого Дома и поможете растереть в порошок флот императора Джона. "Стереть в порошок..." - усмехнулся генерал Уокер. - "С кем я должен стирать в порошок закаленный в войнах флот империи?.. С такими вот парнями?.." Генерал невольно покосился на своего помощника Джо Янки. "Тоже мне солдат. Папа - сенатор, мама - дочь Теодора Трампа. С самого детства у мальчика лучшие репетиторы, самые дорогие шлюхи, самые престижные колледжи." Джо Янки не ведал, что думает о нем генерал и внимательно следил за показаниями приборов, через панорамные очки. "Всучили помощника и даже не спросили..." - Продолжал копить гнев, генерал Уокер. - "В двадцать пять лет, это суслик надел полковничьи погоны. А чего они стоят?.. Хотя, пожалуй, стоят. Дедушкиных миллиардов..." - Сэр, проходим Ле Гуин... - Сообщил Янки. - О'Кей, пусть меняют построение. - Приказал генерал и Джо Янки начал передавать распоряжение. "Даже если они уложат Железную Голову на лопатки, Сэм, они сожгут весь свой флот..." - Вспомнил генерал разглагольствования министра обороны. - "И тогда, мы со своими восемью тысячами роботов придем и раздавим их остатки..." Уокер подумал, что только политик может быть настолько тупым. Ну раздавишь флот, а что потом?.. Высадка на планеты империи и война на поверхности ценой потерь миллионов солдат?.. А меж тем пехотные войска императора Джона уже имеют в своем составе биороботов. Когда об этом узнали в Министерстве обороны, случился шок. Новый Восток создает технологии!.. Без помощи Ученого Дома!.. И ото остается? Бомбить планеты империи?.. А средства противокосмической обороны?.. Ни одна бомба не дойдет до поверхности - все будут уничтожены еще в стратосфере. Однако у политиков своя логика и своя мораль. - Сэр, в атмосфере Ле Гуин вижу отчетливое движение неопознанных целей. - Что? На Ле Гуин? - Пришел в себя Уокер. - Это же мертвая планета. Там невозможно жить - токсичная атмосфера... - И тем не менее, сэр, я вижу несколько сотен движущихся точек. Они движутся по кругу... - Ну-ка. Что ты там увидел?.. - Генерал надел панорамные очки и тоже увидел движение сотен и даже тысяч точек, которые вращались по кругу, наподобие, заброшенных в водоворот, датчиков. - Это какая-то дерьмовая аномалия, парень. - Сказал Уокер. - Какие нибудь кислотные хлопья или того хуже. - Похоже на то, - согласился Джо Янки. - Сообщить остальным? - Сообщи. - Разрешил генерал. Затем посмотрел на шкалу безопасности - никаких объектов, кроме Ле Гуин и ее спутника, ржавого, как старая железка, Морона. Полковник Янки еще не закончил передавать предупреждение об аномалии на Ле Гуин, как загудел тревожный зуммер и экран сканера заполнился движущимися отметками, которые начали принимать формы штурмовых аппаратов. - Внимание!.. Тревога!.. - Закричал в микрофон генерал Уокер. - Зенитные системы к бою!.. Однако последняя команда была лишней, поскольку крейсеры-роботы обладали собственным военным интеллектом и уже сами, определив параметры целей, активизировали радары и все зенитные системы. Первые снаряды ударили в борт флагмана, но генерал их не боялся. Он понимал, что "маэстро" и "фаердоги" не сумеют разрушить крейсер, однако психологическое воздействие, от атаки нескольких тысяч извергающих огонь москитов, могло напугать любого гиганта. - Спокойно, ребята, они вам ничего не сделают!.. - Стараясь говорить твердо, объявил генерал. - Смотрите, они уже несут потери!.. - На четких сканнерных изображениях, во всех подробностях было видно, как разлетаются маленькие дерзкие суденышки, не останавливающие своей яростной атаки. "Если дело ограничится этой хулиганской выходкой..." - Подумал генерал, - "то это даже на пользу. Мои ребята станут обстрелянными..." В этот момент, экран сканнера потерял картинку и появилась тревожная надпись, сообщавшая, что все наружные датчики сканнера повреждены. - Вот сук-кины дети... - Ругнулся генерал и в тот же момент, радиус действия радара сократился вдвое - это означало, что главная антенна была уничтожена. Атакующая волна схлынула и малые суда, исчезли, как унесенная ветром стая злобной саранчи. - Кажется все, сэр... - Подал голос Джо Янки. - Боюсь, что нет, сынок. - Отозвался генерал. - Всем внимание!.. - Снова проговорил он в микрофон. - Возможны новые провокации!.. "Ну вот, стоило пообщаться с политиками и теперь я говорю "провокации", как будто это не мы ее устраиваем..." - Сэр, это майор Рутгер. Я вижу крупные отметки... - Говори, Рутгер. У меня поврежден радар... - Это крейсеры, сэр... Тяжелые крейсеры... - Сколько их?.. - Всего пятьдесят, сэр... - А нас пятьсот двадцать. Приготовиться к бою... Снова загудел тревожный зуммер, и бортовой компьютер отдал приказ о обороне от новой атакующей волны. - Да в чем дело? Опять что ли эти? - Однако довольно чувствительные удары по корпусу крейсера, говорили о том, что на этот раз противник серьезнее. - Это "суперэскортеры", сэр... - Сообщил начавший приходить в себя Джо Янки. - Около шести сотен, идут без строгого построения... Резкие щелчки по корпусу крейсера давали представление о калибре пушек "суперэскортеров". Атакующие, не обращая внимание на заградительный огонь "Y-7" вели прицельную стрельбу по артиллерийским нишам и башням. Теряя одно судно за другим, "суперэскортеры", тем не менее выполняли свою задачу, и пройдя через порядки крейсеров противника исчезли, как и предыдущая волна атакующих. - Тридцать процентов артиллерии не работает, сэр. - Объявил Янки. - Что, неужели уничтожены?.. - Удивился генерал. - Нет, сэр, у одних сбиты прицельные устройства, у других заклинены поворотные механизмы. - Однако... - Покачал головой Уокер и включил микрофон. - Внимание, говорит Уокер!.. Маневр номер четыре - правый... После команды генерала, левое крыло ударной группы начало разворот на сто восемьдесят градусов, а суда правого крыла открыли шквальный огонь по приближающимся имперским крейсерам. Лазерные заряды врезались в броню атакующих судов, оставляя глубокие шрамы, однако имперские корабли продолжали движение, стремясь приблизиться на расстояние ракетного залпа и не растрачивать драгоценную энергию на накачку лазерных орудий. Еще немного и по крейсерам-роботам ударили туннельные пушки, а следом за ними стартовали двухступенчатые торпеды. Полковник Уотсон не ставил целью уничтожение судов противника - основной задачей было распределить силу удара по все крейсерам Промышленного Союза, чтобы все пилоты испытали страх, вызываемый страшным ударом торпеды. Теперь уже имперские крейсера вели огонь из всех видов оружия, намереваясь шокировать неопытного противника. И это им удалось, скомканный разворот правого крыла превратился в беспорядочное бегство, в процессе которого некоторые крейсеры левого крыла, случайно обстреливали корабли своей группы. 100. ... Премьер министр Джей Першинг нервно ходил из угла в угол, а его помощники Бен Грохам и Фелиция Шкода, испуганно следили за резкими движениями своего шефа. Наконец, премьер остановился и бросив на своих помощников злобный взгляд, закричал: - Что я скажу президенту? Что я теперь скажу президенту?.. Грохам и Шкода ничего не отвечали, понимая, что никакого ответа премьер министр от них не ждет. - Где Руджери!? Где этот хренов министр обороны?.. - Он сегодня не явился в офис, сэр. Сослался на боли в пояснице... - Сообщил Бен Грохам. - Вот с-сука!.. - Непарламентски выразился премьер. Затем потер переносницу и уже спокойнее продолжил: - Может и мне заболеть... - Вряд ли это возможно, сэр, - осторожно заметил Грохам, - президент заставит вас выступить с докладом, даже если вы будете при смерти, сэр. - Да знаю я, знаю... - В отчаянии махнул рукой премьер. - Знаю, что во всем обвинят меня... Вот что, Грохам, подумай, как нам выпутаться из этой ситуации?.. Мы по горло в дерьме... - Нужно извиниться перед императором Джоном, сэр. - Подала голос Фелиция Шкода. - Что-что? - Переспросил премьер и сделал несколько шагов к Фелиции. - Ну-ка, развивай, развивай!.. - И премьер сделал рукой стимулирующий жест. - Нужно послать императору Джону извинение за то, что неконтролируемый генерал... Как его?. - Уокер... Бригадный генерал Уокер... - Подсказал Бен Грохам. - Да, что бригадный генерал Уокер сошел с ума или проявил преступную инициативу и попытался увести ударную группу кораблей, неизвестно для каких целей... - Но ведь был бой!.. - Воскликнул премьер. - Да, бой был... - Согласилась Фелиция и глубоко вздохнула, приведя в движение свой большой бюст. - Бой был, - продолжила она, - но это была вина имперских войск, которые, хулиганство преступного или сумасшедшего генерала Уокера, приняли за враждебные действия... Они связывались с нашим Советом Безопасности? Нет. А если бы связались, мы бы им объяснили, что бригадный генерал Уокер вне игры и его боятся не следует... - Я тебе поражаюсь, Фелиция... - Удовлетворенно кивнул премьер. - С виду простая деревенская баба, а как мыслишь... - Спасибо, босс, мне так приятно слышать это от вас... - Сквозь зубы поблагодарила мадам Шкода. - Учись, Бен, она обходит тебя на каждом шагу. - Улыбнулся Джей Першинг. Он испытывал двоякое чувство. С одной стороны, ему было приятно, что найдено походящее решение проблемы, которая мучила его несколько часов к ряду. С другой стороны, решение было на поверхности и его нашел не он, блестящий Джей Першинг, а эта квашня - Фелиция. - Она обходит тебя на каждом шагу, Бен. - Продолжал премьер. - Пожилая женщина, мать семерых детей... А как мыслит, а? Как будто и не было долгих лет погружения в старческий маразм!.. - Почти воскликнул Першинг. Он знал, что у Фелиции есть только, взрослая дочь, но в стремлении оскорбить человека, он выдумывал все новые и новые нелепости. - У вас не застегнута молния, сэр... - Сказал Фелиция. - Что?.. - Переспросил Першинг. - Ваши штаны, сэр. Они не в порядке... - Да, действительно... - Неловко хихикнул премьер и застегнул ширинку. - Ну ладно... Фелиция - инициатива карается исполнением, поэтому, будь добра, через пятнадцать минут представить мне текст с извинениями императору Джону. - Его может составить МИД, сэр. - Заметил Бен Грохам. - Составить то они его составят, но за что тогда я буду распекать министра иностранных дел?.. Завтра заседание правительства, а я что, скажу, что у нас все хорошо?.. Нет, дорогой Бен, я конечно понимаю, что у вас, геев, есть свои... - Сэр, может я пойду писать текст, пока вы с Беном поговорите о геях? - Предложила Фелиция. Последовала пауза, после которой Першинг сказал: - А ты с-сука, Фелиция... - Я знаю, сэр. - Невозмутимо отозвалась мадам Шкода. - За это я тебя и люблю. Иди, пиши этот долбанный текст, а мы, с Беном, поговорим о геях и гейках. "Придурок..." - Подумала Шкода. "Толстая шлюха..." - Подумал Першинг. 101. ... Граната рванула в двух шагах от Левковича и один из ее осколков, ударил в бронежилет. Он не пробил броневой пластины, но рваная, острая как бритва кромка, полоснула по живому телу и в трусы Левковичу потекла его собственная горячая кровь. - Ты живой, Лева? - Крикнул из кучи дробленых камней Оноре Тоцци. - Вроде живой, но кровища хлещет... - Что, парень, глубоко задело? - Забеспокоился Тоцци. После гибели