Протектората достаточно силен, чтобы намять бока такому, вот, Веллингтону. - Едва ли они пойдут против Метрополии, сэр. - Если они настоящие офицеры, они будут защищать свою честь. - Мы сомнем их, сэр. - В этом я не сомневаюсь, Вилли и не скажу, чтобы мне все это так уж нравилось. Адмирал провел рукой по седым волосам - жест означавший, что Кортес раздражен. - С другой стороны, всяких саботажников, провокаторов и прочих сепаратистов, я буду карать беспощадно... - Точка поворота, сэр. - Сообщил штурман и повернулся к адмиралу. - Выполняйте... - Кивнул Кортес и флагманский корабль начал поворот. Мощные механизмы застрекотали калеными зубчатками и сопла тяговых двигателей начали поворачиваться на заданный угол. Следом за флагманом, тот же маневр стали выполнять и остальные суда карательного корпуса. - Опять Веллингтон запаздывает... - Снова проскрипел Кортес, однако его помощник на этот раз промолчал. - Вилли, а почему вон те два оператора не работают? - Видимо это отдыхающая смена... - Ответил полковник Клейст, присматриваясь к движения людей в оперативном зале, расположенном за тремя прозрачными перегородками. - Да нет, я же вижу - вон их свободные кресла... - Настаивал адмирал. "Вот старый хрен, все видит..." - Подумал Клейст и сказал: - Сейчас разберусь, сэр. - И отойдя в сторону стал связываться с начальником смены. Тем временем лейтенант-радист повернулся на крутящемся стуле и сказал: - Вас вызывают, сэр. Секретарь Лиги Порядка... - Кортес отсутствующим взглядом посмотрел на лейтенанта и ничего не сказал. - Вы ответите, сэр?.. - Ну давай, - нехотя согласился адмирал, - включай... - Адмирал Кортес?.. - Да, я слушаю... - Адмирал, с вами говорит секретарь Лиги Порядка, Маргарет Каллай. - Рад вас слышать, мадам Каллай... - Сообщите пожалуйста о цели вашего прибытия, адмирал. - В голосе секретаря чувствовалось напряжение и испуг. - Небольшой инспекционный рейд, мадам. Мы изучаем возможность организации базы на Мезантропе. - О, это было бы просто чудесно!.. - Радостно произнесла секретарь Каллай. - Об этом можно было только мечтать!.. Мы чувствовали бы себя в полной безопасности!.. "Слишком громко кричит - значит врет, собака..." - Заключил Кортес. - Да, мадам, в Метрополии думают также. - Надеюсь увидеть вас у себя на Рийносе, адмирал. - С удовольствием, мадам. Всего хорошего... - И адмирал кивнул радисту, чтобы тот отключил связь. - Больше меня с ней не соединяй... - Сказал Кортес. - Есть, сэр. - Видишь, Вилли, - обернулся адмирал к помощнику, - на Рийносе нас уже ждут. - И на Рийносе, и на Пенезе, и на Шакуте, сэр. Нас ждут везде. - Добавил полковник Клейст. - Ну что с этими лодырями? Я вижу они, таки, заняли свои места. - Присмотревшись, определил адмирал. - Парни действительно лодырничали, сэр. Оба получили взыскание и будут наказаны. - Как?.. - Э... незапланированные регламентные работы, сэр, - соврал Клейст, - два раза. - Хорошо, - удовлетворенно кивнул адмирал. - Внимание!.. Обнаружена группа крейсеров. Принадлежность - Протекторат... - Сообщили с радарного поста флагмана. - Будем атаковать... - Решил Кортес. - Вилли, передавай приказ Веллингтону - пускай подвигает своей медленной задницей... 126. ... Эдди Шиллер сидел в императорском кабинете в уже полюбившемся ему кресле, и выслушивал доклад, шефа разведки, генерала Пеккета. Генерал рассказывал о том, что вокруг Протектората и Лиги Порядка развивались драматические события, в которых принимали участие суда, присланного Метрополией, карательного корпуса. - Постойте-постойте, - остановил Пеккета Эдди, - вы говорите, что флот Лиги Порядка подвергся нападению?.. - Так точно, Ваше Величество. Хочу заметить, что вначале были уничтожены пять крейсеров, возвращавшихся с инспекционной вахты. Они были внезапно атакованы и уничтожены семью "трансрейдерами"... - Может это была ошибка?.. - Не думаю, Ваше Величество. Часом позже, три сторожевых судна империи Финх-Недд, были просто проигнорированы. Следовательно, цель карателей - уничтожить флот Лиги Порядка и, по всей видимости, взять планеты Протектората под полный контроль. - Вы имеете ввиду десант?.. - Да, Ваше Величество. Из семидесяти судов корпуса адмирала Кортеса, двадцать два - "старсейверы". Это значит, что корпус может десантировать до двух миллионов пехоты... - Да, это серьезная сила. - Согласился Эдди. - Что еще?.. - Нашими агентами были перехвачены запросы исходящие от Секретариата Лиги Порядка. По всей видимости, они пытались выяснить, причины уничтожения их кораблей... - А что же Кортес?.. - Он не посчитал нужным говорить с ними, Ваше Величество. Пеккет замолчал, а Эдди, наморщив лоб, делал вид, что обдумывает ситуацию. На самом деле он уже все решил и теперь, просто отдыхал. - Какие будут предположения, генерал? Догадки?.. - Предположения хорошо удаются Крайсу, Ваше Величество. Он у нас аналитик. - Крайса я тоже спрошу, генерал. Но меня интересует и ваше мнение... - Думаю, Ваше Величество, что адмирал Кортес послан с двойным заданием. Первая часть - ликвидация реальной силы сепаратистов, а вторая - взятие под контроль промыслового района и компаний Вашего Величества. - Именно так, генерал, - подчеркивая значимость сказанного, Эдди поднял вверх указательный палец. - Что мы должны сделать?.. - Можно сделать вид, что Новый Восток здесь, вообще не при чем, а можно атаковать корпус Кортеса. У нас достаточно сил, чтобы уничтожить противника, правда, ценой потери своего флота. - Ни один из вариантов меня не устраивает, генерал. - Заметил Эдди. - Поэтому, придется мне встретиться с Кортесом и поговорить с ним... - Хочу заметить, Ваше Величество, что Кортес опасен. Насколько мне известно, он немного не в себе и может уничтожить судно с парламентариями, а если вы будете находится на нем... - Трудно ожидать благоразумия от командующего карательным корпусом, однако, есть важные темы, которые могут усмирить даже буйно помешанного. - Вы так считаете, Ваше Величество?.. - У уверен, генерал. - Твердо заявил Эдди. - Вот что мы сделаем. Организуйте мне канал связи с адмиралом... - Прямо сейчас?.. - Удивился Пеккет. - Лучше сейчас, пока Кортес хрустит косточками Лиги Порядка... - Ваше Величество, как ему вас представить?.. - Пока, как императора. Тема разговора: кобальт. Много кобальта... 127. ... Два тяжелых снаряду ударили в борт флагмана и громкое эхо раскатилось по помещениям корабля. - Ну наконец-то, - улыбнулся Кортес, - а то как-то обидно, ходили на компанию и даже краску не испортили. - А Веллингтону придется не только краску менять... - Заметил Клейст. - Не любите вы его, сэр. - Ничего, пускай набирается опыта... - Фишборн тоже просится в атаку, сэр. - Через час пускай идет к Пенезе. За ее луной, как пить дать, спрячутся несколько крейсеров. Флот Лиги Порядка агонизировал. Сокрушительные залпы "трансрейдеров", разбивали на части орбитальные причалы и ремонтные доки, боевые крейсера и суда обеспечения. Отдельные группы кораблей пытались оказывать сопротивление, но против огневой мощи карательного корпуса, ничего поделать не могли. Адмирал Кортес не брал пленных и вскоре боевая операция против флота Лиги Порядка, превратилась в охотничью травлю, в которой опьяневшие от безнаказанности "трансрейдеры", преследовали израненные крейсера везде, где только можно. Спустя шесть часов избиения, адмирал отдал приказ о десантировании. "Старсейверы" разделились на группы и пошли к указанным им планетам. - Кажется все идет по плану, - заметил полковник Клейст. - Да, Вилли, полдела мы, считай, сделали. Теперь надо заняться второй половиной дела. В этот момент радист принял вызов и обратился к адмиралу: - Вас вызывают, сэр... - Я же сказал, что не буду говорить с этой глупой бабой... - Отмахнулся Кортес. - Это не она, сэр... - А кто же?.. - Это представители империи Нового Востока. Их император желает с вами поговорить. - Ну давай, это даже интересно... - Подмигнул Клейсту адмирал. - Они могу включить видео, сэр. Вы желаете?.. - Давай свое видео... - Согласился Кортес. Щелкнул включенный динамик и на демонстрационном экране появилось изображение императора Джон. На нем был строгий мундир с серебряными пуговицами. Император сидел за обыкновенным столом и смотрел прямо в объектив камеры. "Совсем еще мальчишка - сопляк..." - Подумал адмирал, однако он помнил, что император Джон совсем недавно провел удачную компанию. - Здравствуйте, адмирал. - Первым поздоровался император. - Здравствуйте, Ваше Величество. - Снисходительно отозвался Кортес. - Наслышан о ваших успехах, адмирал. - Спасибо, Ваше Величество. Мы тоже слышали о вас много хорошего... - Насколько я понимаю, адмирал, теперь, после установления контроля над районом Протектората, вы займетесь промысловой зоной?.. - Кобальт нужен всем... - Улыбнулся адмирал. - То есть, вы собираетесь попросту отобрать у владельцев их собственность?.. - Ну что вы, Ваше Величество, ничего отбирать мы не собираемся. В предписании написано "реквизировать для оперативных нужд"... - Это звучит намного приятнее. - Согласился император. - Однако вы сумеете реквизировать только десятую часть, от того, на что нацелились... - Кто же мне помешает?.. Вы, Ваше Величество? - Косвенно - именно я. - Но у меня сила. Моя карательная группа имеет такой огневой потенциал, что... - Да бросьте, адмирал, - перебил Кортеса император, - я понимаю, что у вас под командованием семьдесят огнедышащих монстров, однако суммарная сила моего флота, куда значительнее вашей. Однако я не глупец, чтобы угрожать вам, адмирал. После вас придут другие и мне несдобровать, поэтому я предпочитаю с вами договориться... - О чем?.. - О "девяти десятых", которые я могу отдать, а могу и не отдать. Речь идет о методе добычи - моем личном "ноу-хау". При его использовании добыча кобальта увеличивается в десять раз... - Это действительно так, Ваше Величество?.. - Обманывать вас мне ни к чему, адмирал. Я заинтересован договориться с Метрополией, а Метрополия заинтересована в кобальте. - Видя, что адмирал Кортес слегка озадачен, Эдди предложил: - Вопрос серьезный, адмирал, поэтому я предлагаю вам обсудить его в нашем развлекательном комплексе - "Айк-Сити". Непринужденная обстановка, разнообразная кухня и напитки... Специальные услуги... Даже если мы не договоримся, вы сумеете немного отдохнуть... Воинский труд тяжел, я это знаю по себе... - Не вижу никаких препятствий, Ваше Величество. - Развел руками Кортес, которому понравилось словосочетание "специальные услуги". 128. ... Пожилой джентльмен перевернул следующую страницу журнала и, буквально, впился в нее глазами. У него было слабое зрение и чтобы разглядеть красочные фотографии, старик, практически, касался их носом. - Плохо видит... - Заметил Хрока. - Ничего, поставит оптический усилитель. - Это точно. - Согласился Хрока. - Нет, ну ты смотри, как порнухой заинтересовался, а?.. - А еще вчера, он собирался в спортивный лагерь для пенсионеров... - Усмехнулся Ригс. - Теперь не поедет. - Теперь, конечно, не поедет... Начнем с журнальчиков, потом перейдем к проституткам и освежим детские страхи. А там и до изуверства рукой подать... - Да не потянет он проститутку... - Потянет... Ты Хроха - химический демон, поэтому ты и заставь его нажраться энтагры. Он тогда и пять проституток осилит. - А помрет?.. Тогда нам новый дом искать придется... - Да, проблема. - Согласился Ригс. - Придумал!.. Пусть вставит плазмоэректор. - Точно... Только вот, спина у него слабоватая. Душителя с него не выйдет. - Выйдет. - уверенно сказал Ригс. - Спину можно усилить остеопротезной конструкцией. Хрока ничего не ответил и надолго замолчал. - Ты чего приуныл, коллега? - Спросил его Ригс. - Да вот подумал, что придет время и эти умные людишки дойдут до того, что сумеют нас видеть... И что тогда? Закончится эра демонов?.. - Не бойся, Хрока, этого не произойдет. - Но ты же сам говорил: "оптический усилитель", "плазмоэректор", "остео"-какая то там, конструкция... Эти люди очень смышленые... - Смышленые, то смышленые, - согласился Ригс, - но пока они молятся на технический прогресс, Хрока, мы будем жить вечно...