земле Грэй, здесь же осталась и Фэйт. А несколько часов назад Ловус принял еще четыре сотни солдат-корнуэльцев. Наспех забросанные глинистой землей, они навсегда сохранят верность этому миру. Позади тянулись тридцать четыре уцелевших "лосфирга". Полковник Бертольд взял лишь те, которые наверняка могли идти своим ходом. Но даже и на них было много свободного места для размещения оставшихся в живых трех с половиной сотен солдат. Как ни странно, Саломея сразу поверила Жаку, когда он рассказал ей о способе возвращения на Конфин. Наверное, потому, что он уже совершил невозможное и вернулся из небытия. Солдаты, те вообще не знали, куда и зачем они направляются. Они лишь выполняли приказ, а Вильямс и его коллега полковник Бертольд были вынуждены смириться с собственными сомнениями, поскольку другого, более подходящего выхода из создавшейся ситуации они не знали. - Я не верю тебе, Жак, - признался ему полковник Вильямс, - но я на тебя надеюсь. Я надеюсь на твое предвидение или на что-то другое, не знаю, как оно называется. Когда колонна оказалась на самой верхней точке перевала, в долине разгорелся воздушный бой. Мадраху помнил об угрозах и не пропускал дольтшпиров Популара Второго, бросая в битву все свои резервы. - Продержится ли? - спросил Бертольд, кивая на частые вспышки гибнущих в долине дольтшпиров. - Он обязан. У него нет другого пути. Видимо, турган Люктинга справился. И колонна без приключений спустилась в пригород Урюпина, где была встречена немногочисленными приверженцами учения Василия и конечно же самим старостой Мастаром. - Оставайтесь у нас! - кричал он. - Хотя бы погостите! Но Вильямс только улыбался и махал рукой, показывая колонне, чтобы двигались дальше. И снова "лосфирги" газовали черной копотью и важно плыли один за другим, покачиваясь в болотистых низинах и разрывая цепь густого кустарника. - Стой! - закричали вдруг где-то впереди, и колонна встала, отойдя от Урюпина на приличное расстояние. - В чем дело? - Да местных парней чуть не увезли. Тех, что пришли с имперскими, - пояснил механик, который вел бронетранспортер. Однако вспомнив, что Саломея и Монро и есть эти самые имперские, неловко засмеялся. Торрик и Хосмар сошли с брони и с некоторой неохотой побрели в сторону города. Вместе с новыми друзьями они прошли длинный путь, но теперь все кончилось и они возвращались к своим. К семьям, к городу, к Ловусу. 110 Казалось, что вдоль ровных рядов пирамид колонна двигалась целую вечность. Траки гусениц постукивали по мощенной булыжником дороге, а солнце пряталось за туманную мглу и давало блеклый неуверенный свет, словно какой-то искусственный светильник. Солдат-корнуэлец сидел на броне "лосфирга" и, развеивая скуку, говорил своему соседу - солдату полковника Вильямса: - Если и вправду выберемся отсюда, завяжу со службой. - Чего делать будешь? - У меня брат на Красном Хенесси студию открыл. Кино теперь делает и меня к себе звал. Свои люди, говорит, ему требуются. - Так ты разве забыл, что сорок лет минуло, как ты исчез? - Ах ты ж зараза! - воскликнул корнуэлец, хлопнув себя по стальному шлему. - Как же теперь быть-то? - Ну так, наверное, все уже получилось, - сказал имперский солдат. - Может, он живой, да еще и богатый. - Ах ты ж зараза, - повторил корнуэлец. - А мне так хотелось кино снимать, честное слово. - А как звали-то твоего брата? - спросил Ломмер, слушавший разговор сквозь цокот танковых гусениц. - Роберт Помнено... - Правда? Случайно не Роберт Помнено Седир? - уточнил Ломмер. - Точно! - обрадовался корнуэлец. - Он Роберт Помпено Седир, а я Гонтас Помнено Филлой. А что, вы разве его знаете? Имперские солдаты засмеялись. - Да твоего братца теперь кто не знает, - сказал Ломмер. - Он заправляет почти всеми таблетками в мире! - Да, парень, - подтвердил второй солдат, - фармацевтическая империя "Помпено". Значит, теперь ты богатенький наследник. - Так я же старший брат! - недоумевал корнуэлец. - Теперь уже нет, парень, - сказал Ломмер и, опершись на винтовку, посмотрел вперед, туда, где через три машины двигался штабной броневик корнуэльцев. На его броне сидел Жак Монро, а радом с ним Саломея. Эта бронемашина теперь представлялась Ломмеру той территорией, где вершилась судьба всех, кто еще был жив. Корнуэльцам ничего толком не объяснили, но люди полковника Вильямса были в курсе дела - лейтенант Монро знает выход. Лейтенант Монро поможет вернуться домой. Время от времени Ломмеру казалось, что ничего из этого не выйдет, и он совсем падал духом. И именно в такие моменты Ломмеру требовалось взглянуть на силуэт Жака Монро, чтобы напитаться от него новым зарядом оптимизма. Время шло. Солнце пробило туман и поднялось в зенит. Броня раскалилась, как сковорода, и даже накатывавшие волны встречного ветра не остужали шершавых танковых бортов. Все пребывали в каком-то полусне, и появление пары штурмовиков "Хэнт-300" поначалу было не замечено. Их приняли за многочисленные сбои утомленного сознания, провоцирующего то неясными образами, то легкими мимолетными галлюцинациями. И лишь Саломея, привычная к самым тяжелым условиям наблюдения, указала на небо рукой и крикнула: - Наши! 111 Утомительное однообразие проносящихся рядов пирамид навевало нескончаемую скуку и убивало аппетит. Пилот штурмовика капитан Гувер зевал под кислородной маской и уже мечтал о возвращении на орбиту. Туда, где был спортзал, легкие напитки и дивизионный бордель - фактор на службе далеко не последний. Патрульная работа была, пожалуй, самой отвратительной из всех, какие выпадали на долю пилота. По десять, а то и по пятнадцать раз прочесывать однообразную местность, а потом делать доклады, похожие друг на друга, как ливонские щенята. Гувер зевнул еще раз и, отметив, что приближается к точке поворота, положил руку на рычаг. Раз - и его "хэнт" лег на крыло. А следом тот же маневр выполнил ведомый Гувера - лейтенант Бип. "Осталось еще семь скучных заходов", - отметил про себя Гувер и даже пожелал, чтобы случилось что-нибудь интересное. И оно действительно случилось... Колонна посеревших от пыли монстров неизвестного происхождения промелькнула под плоскостями штурмовиков, и лейтенант Бип завопил так громко, что Гувер, не сдержавшись, выругался: - Да что же ты так орешь, придурок?! - Колонна противника, сэр! Там внизу колонна противника! - Заткнись, понял?! - потребовал капитан и стал разворачивать машину. Требовалось еще раз взглянуть на неизвестную технику. - Есть, сэр, - подчинился Бип, и крылья его "хэнта" нервно качнулись. - "База", ответьте "грому-один", - вызвал Гувер. - Я - "база". Какие проблемы? - В квадрате 18-3209-07 вижу бронетанковую колонну. - Какую колонну? Ее принадлежность! - Не знаю - никаких знаков различить невозможно. Это здоровые танки, на них пехота. Все они в пыли и машут нам руками... - Оставайтесь в квадрате! - дрожащим голосом прокричал дежурный. - Я свяжусь с "ноль-четвертым"! И заскрипела, заработала неповоротливая машина экстренных согласований. Через минуту о случившемся доложили гроссадмиралу Петену, а тот спустил распоряжение адмиралу Локарту: разобраться и срочно принять меры. Грозные приказы понеслись во все стороны, поднимая боевую авиацию, выводя из временных укрытий боевых роботов и выстраивая на позициях шеренги ракетных танков. Пехота рассыпалась по бетонированным колпакам, и тысячи глаз припадали к окулярам прицелов. - Цели опознаны! - докладывал кто-то. - Устаревшие танки времен Ликонского конфликта - "Лосфирг-3". - Заведены в память! - отвечал наводчик. - Жнем команды! - кричал стрелок. А тем временем колонна, вызвавшая такой переполох, продолжала двигаться в направлении военного лагеря. Туда, откуда всего лишь пару недель назад полковник Вильямс уводил свой разведывательный отряд. "КХ" полковника шел первым. Включив рацию, он решил попытать удачу: - Внимание, на связи полковник Вильямс! Мы возвращаемся! Он и не надеялся, что севшие аккумуляторы донесут его слова, однако тут же последовал ответ: - Это ложь! Полковник Вильямс погиб! Немедленно остановите вашу колонну, иначе мы откроем огонь! - Представьтесь, с кем я говорю! - попросил удивленный Вильямс. Он никак не ожидал такого приема. - Это не важно! Немедленно остановите колонну! - Тогда соедините меня с адмиралом Локартом! - потребовал Вильямс. - Минуту... - ответили ему. Посоветовавшись с Бертольдом, Вильямс все же остановил колонну, и теперь все бойцы объединенного отряда наблюдали за тем, как супертяжеловесные роботы "дефендер", обходят колонну со всех сторон. - Полковник Вильямс! - послышалось из хрипящего динамика рации. - Говорит майор Ференц Ласкер. - Ласкер! - обрадовался Вильямс. - Ласкер, но вы-то меня помните?! Со мной шестнадцать человек моих людей и триста солдат Корнуэльской республики! - Откуда они? - спросил майор, и Вильямсу показалось, что с ними говорят только затем, чтобы выиграть время. В этот момент к головному танку, где находились Вильямс и Бертольд, подбежал Жак Монро. - Сэр! Сэр, это западня! Они хотят уничтожить нас! - Ты с ума сошел, Жак. Зачем нас уничтожать? - Нас списали, сэр. Нас давно списали. А до корнуэльцев им вообще нет никакого дела. - Что же ты предлагаешь? - Нужно уходить. - Да куда уходить, лейтенант?! - воскликнул Бертольд. Его губы тряслись, а лицо побелело, - Нам некуда идти! Если они хотят нас убить - пусть убивают! Но я подохну здесь - на Конфине, где уже лежат мои товарищи! Я больше никуда не пойду... - И я тоже остаюсь... - тихо обронил Вильямс, обреченно наблюдая за маневрами "дефендеров". - Теперь я верю тебе, Жак, и я знаю, что ты можешь увести нас еще куда-то, но у меня больше нет сил бежать. Я остаюсь... - Эй, полковник! - послышался из рации чей-то бесцеремонный голос. Он показался Вильямсу знакомым. - Не напрягайся, Вильямс. Это генерал Линкольн. "Вон, значит, как, - нейтрально подумал Вильямс. - Сам шеф имперской безопасности". - Слушай, Вильямс. Сейчас ты и твои знакомые, не знаю, кто они - дикие бабуины или действительно корнуэльцы, должны сойти с брони и без оружия выйти вперед - И что потом? - спросил полковник совершенно спокойным и безжизненным голосом. Сидевший рядом с ним Бертольд закрыл лицо руками. - А потом вас посадят в транспорт и отправят подальше... - Но позвольте, генерал, я не был здесь всего две недели, а корнуэльский полк, а точнее, то, что от него осталось, - они отсутствовали сорок лет! Они хотят увидеться со своими родственниками! - Для их родственников они давно умерли, - холодно ответил генерал Линкольн. - И вообще, Вильямс, тебе еще повезло, что по чистой случайности я оказался поблизости, иначе вас бы уже не было. Из-за пирамиды, находящейся буквально в пятидесяти метрах от головного танка, появился "дефендер". По сравнению с этой машиной "скаут" показался бы младенцем. Робот поднял свои пушки и замер. - Сэр, нужно уходить! - напомнил Монро. Он все еще стоял возле гусениц "кекса", ожидая, что Вильямс его услышит. - Уходи сам, - бросил ему полковник. - Можешь забирать всех, кто захочет с тобой идти... Жак молча кивнул и побежал назад, крича и объясняя солдатам, что их ожидает. - Только оружие нужно оставить! Все оружие оставить! Слышите? Бойцы бегали, что-то кричали, однако вскоре стали швырять свои винтовки на камни. Тем временем "дефендеры" сужали кольцо окружения, и к ним в помощь подтягивались танки и пехота. - Что там происходит, Вильямс? - подозрительно спросил Линкольн. - Вы же видите, сэр, они разоружаются. - А куда это они отправились, полковник? Что это за шутки?! Там везде наши войска! Куда пошли твои солдаты, старый шалопай?! В голосе генерала Линкольна слышалось удивление и растерянность. Он видел, что обезоруженные солдаты отправились в хвост колонны, однако на что они надеялись, Линкольн не понимал. И вдруг количество этих сумасшедших стало уменьшаться. Вот их уже половина, вот одна треть, а вот... - Огонь!!! Всем огонь!!! - перейдя от отчаяния на злобный визг, заорал шеф безопасности. И тотчас верные "дефендеры" ударили из всех орудий, расшибая и переворачивая брошенную технику. 112 Солнце. Даже оно было здесь совершенно другим. Теплым, ласковым и каким-то заботливым. Заполонившие двор цветы приветливо закивали новым хозяевам, едва только Монро открыл ворота. - Как будто я еще сплю, - произнесла Саломея. - Какой странный дом. - Нормальный дом. Теперь он наш. - Наш? А где его прежние хозяева? - Я не знаю. Как Жак и предполагал, дверь оказалась незаперта. Вдвоем с Саломеей они вошли внутрь и остановились в просторной гостиной. - Я пойду посмотрю, что наверху, - сказала Саломея и стала подниматься по широкой лестнице, застеленной ковровой дорожкой. Жак огляделся. Дом ухоженный, но будто осиротевший. - Здесь есть даже детская! - крикнула сверху Салли. - Да-да, - отозвался Жак и взял с журнального столика сложенный вчетверо листок, забытый прежними хозяевами. Он развернул письмо и стал его читать, почти не удивившись, что оно адресовано именно ему. "... Вот ты и здесь, Жак. В полной безопасности и очень далеко от твоих недоброжелателей. Надеюсь, новая жизнь тебе не наскучит. Кое-какие запасы продуктов и одежда есть в доме, остальное добудешь своими руками. Сельхозорудия сложены в пристройках, а земля здесь плодородная. За лесом есть река. Прежний хозяин дома любил рыбалку, если тебе не понравится это занятие, загляни в библиотеку. Там собраны книги, из которых ты сможешь почерпнуть много полезного. Не знаю, будешь ли ты тосковать о прерванной карьере военного. В любом случае у тебя есть время подумать - представители "цивилизованного мира" появятся здесь через три года. Вместе с ними ты можешь безбоязненно вернуться обратно, поскольку уже сейчас в империи происходит череда скандалов; когда она закончится, тебе уже ничего не будет грозить. Не спрашивай себя о судьбе остальных - каждый из них получил, что заслуживал. Радуйся тому, что ты еще жив и у тебя появилась отсрочка. Используй ее с толком, чтобы выглядеть достойно, когда придет время..." - Эй, Монро! Ты что, не слышишь меня? - крикнула Саломея. - Иди полюбуйся, какой из окна вид! Вот это красота! - Уже иду, - отозвался Жак и хотел спрятать письмо в карман, однако оно исчезло, как будто его не было вовсе. Поднявшись на второй этаж, Жак застал Саломею у окна. Она смотрела куда-то вдаль и доверчиво прижалась к Жаку, когда он обнял ее. - А ты знаешь, я уже не чувствую своих ран. Такое ощущение, что я здорова. - Это хорошо... - отозвался Жак. - Когда-нибудь ты расскажешь мне, как мы сюда попали, правда? - неожиданно спросила Саломея. - Правда. - Но, наверное, не сейчас... - Не сейчас...