"дикого пляжа", только отдых после Гадры... Но ведь было что-то еще. Точно -- было! Он силился вспомнить, но не мог. Наваждение! Морок! Сон наяву! Три Дня подготовки, эти спешные три дня он начинал вспоминать. Суета! Все суета сует и всяческая суета! Нет! было что-то важное, главное! Он как-то машинально провел рукой по груди, будто пытаясь нащупать привычное, знакомое, свое... Но ничего не нащупал, и даже не смог понять, что -- что там должно было быть. Нет! Так яельзя1 Иван сосредоточился, прогнал из годовы все лишнее, все ненужное. Не время рефлексовать* Мало ли что может привидеться, прислышаться. Особенно тут, в проклятом месте, в секторе смерти... Да, он уже вошел в этот сектор -- слева от него, всего в трех метрах, слабо пульсировал красный индикатор, утративший мгновение назад прозрачность. Капсула пересекла незримую границу. Вот он -- сектор смерти! Иван ожидал чего-то необычного, страшного. Но ничего не происходило. Он по-прежнему висел в жуткой Пропасти Мироздания и одновременно стремительно падал в нее. Он чувствовал нутром -- здесь нет того, привычного, времени. Здесь не XXV-ый век от Рождества Христова, не 2479-ый год, и никакой другой. Здесь все свое, в том числе и время. Ему захотелось немедленно отключить прозрачность, замкнуться в объеме, зримом объеме капсулы как в крепости. Он еле сдержал себя -- нельзя поддаваться нахлынувшему ужасу, нельзя! Иначе конец! Теперь он ясно видел очерченный посреди вековечной Тьмы коридор -- полыхающий мрачной колдовской зеленью туннель... Куда? Кто знает! Ни одному человеку не удавалось до сих пор выбраться из Того мира. Ничего нельзя было объяснить, все это не поддавалось земному материалистическому анализу. Здесь царили свои законы. И понимание этого приходило с самого начала. Индикатор сверкал малиновым подмигивающим зраком, предупреждал. Но что толку предупреждать об опасности того, кто сам идет ей навстречу. Иван до боли в глазах вглядывался в неизвестность. И видел уже, что никакого туннеля-коридора нет и не было, что все наоборот, что капсула капелькой живой дрожащей ртути течет по мрачной поверхности: мохнатой, дышащей, живой. Да, он висел совершенно один в этом Живом Пространстве и одновременно тек с этой капелькой, видел ее со стороны. Такого нельзя было вынести! Рассудок отказывался принимать всю эту дьявольщину! -- Ничего! -- проскрипел Иван, почти не разжимая губ. -- Нечего! Разберемся! Он уже собирался погасить прозрачность. И вдруг, без всякой на то причины, ясно осознавая, что это психоз, бред, бессмыслица, ощутил -- сзади кто-то есть. Нервы! Проклятые нервы! Это надо же так взвинтить себя! Иван был готов собственными руками, превозмогая боль, вы рвать из себя эти чертовы нервы. Но он не давал воли чувством, он давил порывы, он выдерживал то, от чего обычный земной человек давно бы сошел с ума. Там нет никого! Там не может быть никого! Капсула неудержимо, с немыслимой скоростью несет его вперед -- к загодочной планете Навей. Все что позади -- это лишь пройденный путь, пустота, там только пустота. Иван медленно, словно в тяжелом сне обернулся. И он не ошибся. Прямо на него, в упор, с расстояния в пять-шесть метров смотрели два знакомых напоенных жгучей злобой глаза. Были они воспаленно-красными, с бездонными зрачками и наползающими сверху бельмами. Он сразу вспомнил эти глаза. Он их видел там, над хрустальным полом, в лиловом полумраке. И лицо было тем же, старушечьим, изможденно-древним, перекошенным то ли страданиями, то ли ненавистью. Лицо было огромным, светящимся нездоровой желтизной. Верхняя губа, растрескавшаяся, морщинистая, была покрыта редким рыжим пухом, она подрагивала, приоткрывая желтые поблескивающие нечеловеческие зубы. Первым движением Иван вскинул руки вверх, ожидая нападения, защищая себя. Но тут же опустил их, расслабился. Гипнограмма! Это обычная гипнограмма, и ничего более! Он в зоне гипнолокационного давления. Ничего этого нет! -- уговаривал его разум. Есть! -- жгли нелюдским огнем глаза. -- Кто ты? Зачем ты здесь?! Чего ищешь?! Смерти?! -- Ты найдешь ее! -- неожиданно громко пророкотало со всех сторон, будто по этой безмерной пустоте были развешаны тысячи динамиков. И еще раз, но уже иглою в мозг, беззвучно, пронзительно четко: -- Ты найдешь ее здесь! Цепенея от ужаса, Иван стал шарить по телу, отыскивая что-то, очень нужное, необходимое, спасительное. Он не мог совладать с собой, руки тряслись, ноги подгинались... и только когда он ненароком смахнул пот со лба судорожно сжатым кулаком, понял: он же у него в ладони, вот он -- Кристалл! Иван взметнул вверх руку, полуразжал пальцы -- сквозь них чуть сверкнуло голубоватым блеском, Кристал светился, играл бликами. -- Сгинь! -- выкрикнул Иван в исступлении. -- Сгинь наваждение! Кровавые глаза полыхнули огнем, скрылись под бельмами, морщинистый рот ощерился в еле приметной улыбке. Тяжелая узловатая, будто свитая из земляных корней рука с черными звериными когтями выскользнула из непомерного рукава балахона, потянулась к его горлу. Это было страшно! Этого вообще не могло быть... Но рука, сжимаясь и разжимаясь, словно уже сдавливая хрупкую живую человеческую плоть, тянулась к беззащитной шее -- Иван стоял как вкопанный, он еще не вжился в этот мир, он не мог понять его законов, он просто был в нелепой и смешной растеренности. Фантастическая реакция и отменное самообладание тысячи раз спасали его в ситуациях значительно более жутких -- и на коварной Гадре, и в гиргейских подводных лабиринтах... Но тут было все не так. Это все было запредельным. Колдовским! Страшная рука дотянулась до его горла... И прошла насквозь. Наваждение исчезло. Только скрипучий старческий смех эхом прокатился по рубке. Ничего не было. Иван с силой сдавил переносицу. Сволочи! Гады! Они все знали! Все! Но теперь поздно сокрушаться, поздно. Теперь обратного хода нет. Он отключил прозрачность. Опустился в кресло пульта, застыл молчаливой оканемевшей статуей. Пси-датчики Большого Мозга капсулы подавали информацию прямо в мозг. До цели тринадцать часов двадцать две минуты семь секунд хода. Готовность полная. Защита на пределе. Агрессивность среды близка к норме, но присутствуют неопределимые флуктуации непонятного происхождения. Иван не пережевывал по отдельности согни, тысячи данных, показаний, поступающих в его мозг, он был профессионалом, он видел всю картину в целом... И одновременно думал о множестве вещей. Наваждения?! Дай-то Бог, чтобы все эти чудеса оказались наваждениями, галлюцинациями, гипнограммами! Ему не привыкать! Ведь в Осевом ПроЬтранстве во время перехода творилось и не такое, там вообще был Ужас, помноженный на Ужас. Сколько раз он ходил по Осевому, сколько раз он умирал и возрождался. Но он всегда помнил, всегда силой заставлял себя помнить, что Осевое населено призраками, что там нет яви, там только наведенная нежить -- фантомы взбаламученного подсознания. Он слы хал о секретном проекте в Осевом. Даже говорил как-то с ребятами из Внепространственного отдела. Они показались ему сумасшедшими, начитавшимися романов ужасов, колдовских преданий, свихнувшимися на мистике. Иван, прошедший тысячи миров, повидавший такое, о чем и помыслить не мог обычный землянин, не верил ни единому слову, он не поверил Эдмону Гарту, одноглазому паралитику, два с половиной года болтавшемуся в Сквозном объеме Осевого Пространства. Тот сказал, что из сорока трех поисковиков за последние семь месяцев погибло тридцать восемь. Он не мог поверить -- такого процента смертности просто не могло быть! Но Гарт не врал. После всего, что с ним случилось, он разучился лгать, шутить. Он жил в уединении, в насильственном уединении, ведь всех этих смельчаков тут же подвергали изоляции -- люди не должны были знать ничего, абсолютно ничего! Это для Ивана не существовало барьеров и запретов, да и то-- пока на него смотрели сквозь пальцы, памятуя о прежних заслугах, не решаясь связываться с десантником-смертником. Иван уже давно был вне закона, над законом. Немудрено, что последние годы он постоянно ловил на себе странные, тяжелые взгляды, его обкладывали со всех сторон, кому-то он очень мешал. НR его и боялись. Его могли убрать, но заменить его было некем. Проклятое Осевое! Неужели все это правда?! Но ведь должно же в жизни быть что-то прочное, твердое, реальное?! Как жить в мире, который лишь выглядит основательным и всамделишным, но по существу своему полон незримых теней, управляющих жизнью, полон мистики и колдовства?! ...Иван еле вырвался из плена гнетущих мыслей. Древним ведическим приемом он собрал их почти осязаемо под небом, гулко выдохнул, избавляясь от сомнений и страхов -- голова мгновенно просветлела, слабость прошла.. Четвертая степень Посвящения давала Ивану магическую силу над собой, над телом и мозгом, над подсознанием и сверхсознанием. Но пользовался он этой силой в самых крайних случаях -- бесценное богатство, как и было сказано в Учении, нельзя тратить попусту. Осмыслить, проанализировать все можно будет потом, когда накопится достаточный объем нужных сведений, сейчас рано предаваться философствованиям, они могут затянуть в пучину, погубить, отнять силу. Сейчас надо действовать! Он включил передний обзор. Это было чудо! Анализаторы, датчики молчали, они видели одну лишь пустоту. Зато глазу открывалось невероятное: мрачно-зеленый туннель будто дышал, он доходил на гигантскую слепленную из живой пульсирующей плоти аорту, по которой текло нечто не видимое, но присутствующее, создающее иллюзию движения. Да, капсулу засасывало, именно засасывало в Тот мир. Но почему?! Эти "серьезные", говорили, что планета сама вынырнула в нашем Пространстве. Значит, она и должна быть здесь -- в обычной Пустоте, во Мраке! Она уже должна была открыться взгляду. Но ее не было. Хотя приборы неумолимо показывали ее приближение. Где же она, где?! Иван вглядывался вперед, пытаясь нащупать глазом точку, маленький шарик далекой еще планеты... Нет! Ничего не было видно. И вот тогда у него всплыли в памяти многопространственные структуры. Он в который уже раз успел удивиться -- откуда это в нем! Почему он видит и знает это?! Его пронзило словно током. Не надо искать планету гдето впереди, не надо! Она уже здесь, она вокруг! Вот эта длиннющая мрачно-зеленая кишка, переталкивающая капсулу, будто удав кролика, и есть планета -- планета Навей в одной из ее пространственных ипостасей. Точно! Она уже властвует над капсулой и крохотной частичкой живой плоти в ней. Она уже повсюду! Это прокол, промашка! Как он сразу не сообразил! Иван откинулся на мягкую воздушно-упругую спинку сенсокресла. Теперь поздно ругать себя. И пусть эти приборы показывают планету где-то вдали, обычным шаром, кружащим в пространстве. У них нет иного зрения. Они работают только в убогом однопространственном трехмерном мире, им не дано видеть миров подлинных. Пора! Иван резко развернулся и подкатил на кресле к сферической стене, продавил мембрану и въехал в рабочий отсек. Надо было собираться. Надо было надевать на себя кучу тяжелых и неудобных вещей, которые могут не только не пригодиться, а наоборот -- помешать, надо запасаться и увешиваться оружием и боеприпасами... Все надо, по инструкции надо... Первым делом он влез в тончайший, непробиваемый пластиконовый комбинезончулок -- теперь его тело было защищено трехмикронной прозрачной пленкой, которая выдерживала выстрелы в упор из ручного оружия, предохраняла от огня и кипящей лавы, но вместе с тем ничуть не мешала коже дышать. Дышать? Иван еще не знал даже, чем там дышат, какой состав атмосферы на этой треклятой планете. Он уже устал перестраивать свои легкие под фтор или метан, ему хотелось привычного, земного. И уж совсем не выносил он пластино-баллоны с дыхательной смесью. Он вообще ненавидел всю эту состряпанную химическую дрянь. Но в поиске выбирать не приходилось. Планета могла сыграть любую шутку в любую минуту. Об этом яельзя забывать. Он уже сейчас был в ее многопространсгвбнных недрах, а что дальше... Пояса, ленты, пластинокарманы со всем необходимым прилипали к телу, словно были его естественным продолжением. Легкий костюмскафацдр, сверху грубые маскировочные штаны, рубаху, ремень... С отвращением он поглядел на шлем скафандра-нет, эту штуковину он наденет, когда точно будет знать, что без нее не обойтись, не раньше -- ему совсем не хотелось обрезать длинные волосы, брить отпущенную бороду... Иван мысленно включил зеркальный слой стены, вгляделся в себя. И опять его поразило, буквально шокировало то, о чем минуту назад и не думал. Откуда у него эта бородища, эти волосы? Он привык к ним за последние дни, дни подготовки. Но ведь их же не было! На Гарду он уходил выбритый до синевы, остриженный почти под нулевку. Возвращение он тоже помнил отлично, -- так, щетинка, пара лишних прядей, а потом? Где он был потом?! Неужто эти четверо не обманывали его, неужго они вырвали из его памяти целый клок?! О каких многопространственных мирах они говорили, о каком Хархане?! Нет! Что-то было, точно -- было! Иван мрачно оглядывал себя в зеркале. Он не изменился -- все такой же высокий, под два метра, атлетически скроенный, поджарый, с широченными крутыми плечами и тугими бицепсами, человек-пружина, гибкий, сильный, выносливый, умный... Серые ясные глаза смотрели прямо из-под прямых темнорусых бровей, прямой рот, тонкий прямой русский нос, чуть приметные скулы -- это было лицо исследователя-интеллектуала, а не супермена с узким лбом и выпяченной челюстью. И эти длинные светлорусые, наполовину пронизанные сединой волосы, ложащиеся на плечи, спину. Темнорусая густая борода, волнистая и поблескивающая в свете бортового свечения. Это был он, но с какой-то еще неведомой ему былинной величавой статью русичаарийца, будто очнувшегося от многотысячелетней спячки, расправившего плечи, готового постоять и за себя и за сирых с убогими пред лицом любой Темной силы. Было! Было что-то! Он провел снова ладонью по груди, чего-то не хватало на ней, чего-то они лишили его. Но чего? Нет! Хватит! Иван оторвался от самосозерцания, бросил самокопания. Хватит! Напоследок он закрепил за спиной плоский десантный ранец. Подхватил лучемет. И пошел в рубку. Зеленое нутро планеты уже не просто всасывало их туннелем-аортой, а обтекало-облегало-облапливало со всех сторон. Они были в чреве этого чудовищного мира. И мир этот был равнодушен к ним. Все оказалось столь непривычным, странным, что Иван немного растерялся. Обычйо поиск велся по привычному сценарию: изучение агрессивности звездной системы, проникновение в нее, изучение околопланетного пространства, сбор информации, посадка или штурм, и собственно работа на поверхности, непредсказуемая и, как правило, изнурительная. Но куда высаживаться здесь? Куда вообще девать капсулу?! Ведь ее не оставишь на орбите, нет никакой орбиты. Или пусть висит себе в этом чреве? А самому на малом десантном боте?! Иван в который раз снял показания датчиков -- полный порядок, никаких препятствий, никакой угрозы, воздух такой, что дыши -- не хочу, агрессивность средь^ -- нулевая. Ну и что? Зачем он тогда здесь? Зачем?! Прислали бы сразу детский сад на отдых! Нет! Опятй нервы. Он расслабился, развалился в кресле. Это многопространственный мир. А следовательно -- что? Следовательно -- то, что он с суперкапсулой одновременно находился и в чреве планеты, и на орбите, и еще черт-те где... Только приборы, только приборы. Он включил на себя автопилотаж: в мозг пошло и вовсе несусветное. По данным аппаратуры капсула висела в шестистах километрах над планетой с радиусом вдвое превышающим земной, с густой плотной облачной атмосферой. И имела эта планета не менее двухсот шестидесяти лун-спутников и восемнадцать пересекающихся, наплывающих друг на друга колец. С поверхности, из незримых жерл поднимались вверх, на космическую высоту ядовитые испарения, ни о каком воздухе и вообще кислороде и мечтать не приходилось. -- Вот это похоже на правду! -- еле слышно проговорил Иван. И провел готовность бота. Нечего терять время, надо идти вниз. Он задал в Большой Мозг капсулы программу авторежима в пределах маневренно-изменяющейся траектории. Облачился в огромный десантный скафандр. И пошел в бот. Его единственной надежей и опорой, единственным спасением была капсула. Без нее он не жилец. В возвратники, вживленные в тело, он не верил -- это игрушки, это все не то! Погибнет капсула, погибнет и он. Уже на ходу он мысленно усложнил программу и задал расстояния маневра в полтора парсека -- они не поймают ее, не собьют! Если эти "они" вообще есть, если "им" будет чем сбивать. Когда бот отчалил от капсулы, Иван включил полную прозрачность. Чрево планеты Навей превратилось из мрачно-зеленого в лиловое, какое-то мохнатое, утробное, замельтешили черные пятна-провалы, заискрилось чтото... Иван не обращал внимания на мелочи, он знал, что автоматика бота прекрасно справится с посадкой на поверхность, будь эта поверхность хоть изнутри, хоть снаружи. А там он разберется что к чему. Обязательно разберется. В тот момент, когда он уже дал команду на посадку, за спиной вновь прозвучал сдавленный, старушечий смешок, запахло тленом. Иван не стал оборачиваться -- ему нет дела до призраков, хватит! И все же он ощупал в нагрудном кармане волшебный искрящийся Кристалл. Только потом его рука сжала ствол лучемета. -- Вниз! Мохнатые лиловые стены утробы ринулись на него, будто иодали этой команды. Но они оказались совсем не близкими. И то, что виделось мхом, длинным тончайшим вьющимся волосом, оказалось частоколом невероятно высоких дышащих черными испарениями скалтрубок. Там негде было садиться -- непомерно длинные скалы с вертикальными склонами-стенами, бездонные невидимые и не прощупываемые локацией пропасти. Но бот уверенно шел на эти скалы. Иван уже знал решение Мозга бота -- они летели в дыру-кратер одной из скал. Перед самым входом в это чертово отверстие он включил полную прозрачность, чтобы видеть и чувствовать все. И теперь он словно бы сам по себе падал в черную мохнатую дыру, стены которой были усеяны миллиардами шевелящихся полипов. Свет над головой, этот сумрачный расплывающийся диск, пропал. Но и мрак не был полным. Какие-то светящиеся точки, вспыхивающие тут и там нарушали его. Падение продолжалось бесконечно долго, бот шел на предельно малой скорости, локаторы не могли нащупать дна -- ствол гигантской трубы вился спиралью, сплетался в кольца, и уже немудрено было потерять ориентацию -- где верх, где низ. Бог знает1 -- но расчетливый и дотошный Мозг бога трудно было сбить с толку. Иван сидел в неимоверном напряжении. Посадка всегда была для него изнурительным этапом. Он готов был дать отпор любой силе, какая бы только рискнула помешать десантному боту идти своим курсом, отбить любое нападение. Да и сам, невидимый сейчас, прозрачный в видимых спектрах и радиопрозрачный бот-штурмовик был ощетинен словно еж -- не менее трех сотен стволов раличных калибров, излучателей, антенн-паралиааторов, были направлены в разные стороны -- автоматика только издала появления противника, чтобы со-' крушить его лавиной прицельного чудовищной мощности огня. Но не было противника, не было! Полет мог продолжаться вечно -- многомерные структуры, многоярусные миры -- это свернутые клубком Вселенные, это сама Бесконечность в бесконечном лабиринте. Ивану вовсе не-хотелось плутать всю жизнь в лабиринтах мохнатых живых труб живой сатанинской планеты. Он уже был готов к пропыву сквозь пульсирующую стену -- плазменные резаки заодно с пучковым квазибоем запросто прорубили бы окно в стометровом слое титана, не то что в этой лиловой мякоти. Но Иван не успел. Он лишь вздрогнул и замер на миг, когда в мозгу его ослепительным сигнальным огнем всплыли слова команды: "ПРИГОТОВИТЬСЯ К ВЫХОДУ! ПРИГОТОВИТЬСЯ К ВЫХОДУ!" Это начала действовать заложенная в него Программа. И он не мог ее не выполнить. Это было свыше его сил. Иван медленно приподнялся с кресла, осмотрел снаряжение, провел ладонью по груди, сделал три шага и замер у аварийного люка. "КОМАНДА -- УНИЧТОЖИТЬ БОТ. КОД -- 017017 -- УНИЧТОЖЕНИЕ!" Это было слишком, но Иван прекрасно знал: он зомби, он не может противиться команде, иначе смерть, иначе полный выход из строя всей системы жизнестойкости, гибель, ничто. Эта Сила была сильнее его. Мысленно, подчиняясь программе, он дал импульс в Мозг бота: -- Уничтожение -- 017017 -- Уничтожение! Через две минуты бот разорвется в пыль, в ничто, пе рестанет существовать со всей своей мощью, подвижностью, послушностью. Это же нелепо, это же смерть! Иван боролся с программой, подавляющей его мозг, но ничего не мог поделать, это было невозможным.' Люк исчез сам, оставались секунды. Ну! Уже вылетая пулей из бота -- в неизвестность, в лиловый шевелящийся мрак, сжимая в левой руке лучемет, а в правой аварийный пакет, Иван, преодолевая незримую силу,, выбросил в пространство свое: -- 0101011 Они, там, на Земле, не предусмотрели его хода. Они еще не совсем понимали, с кем имеют дело. Зарываясь телом, облаченным металлопластиковым скафандром, в лиловую мякоть, Иван сходил с ума от острейшей головной боли, мозги его пронизывало миллионами игл, прожигало, давило, секло... Но он знал -- его команда, последняя команда, исполнена -- бортовой Мозг бота стер все предыдущие команды, очистился, стер он и 017017. Отменить эту команду было невозможно, но стереть ее вместе со всем прочим знающему код ничего не стоило --ничего, кроме лютой нечеловеческой боли, потери сознания, долгого выхода из нервно-паралитического шока. Еще до того, как провалиться в забытье коллапса, Иван увидел в далеком извиве живой трубы уносящийся серебристый бот. Он не исчезнет. Он не взорвется. И очень может быть, что он еще пригодится. А может, и нет -- кто знает. Боль! Жесточайшая боль! Даже во мраке, пустоте, безвременьи забытья она давила его. Это было наказайие -- наказание за ослушание, за неисполнение воли пославших его. Это была пытка! Но Он знал на что шел. Часть 2. РЕЗИДЕНТ Лесу не было ни конца, ни края. Иван брел третьи сутки, но зеленые дебри оставались все такими же густыми, непролазными. Тут нужна была особая сноровка. Больше всего утомляли причудливые корявые корневища, выступающие из усыпанной хвоей и листвой земли через каждые три вершка. Приходилось высоко задирать ноги, перепрыгивать, перелезать, а то и проползать под ними. Лес удивительно напоминал земной. Но отличался он тем, что в нем --были перемешаны все земные леса: это была чудовищная, гремучая смесь из тропических джунглей, тайги, северных буреломов, сельвы -- все смешалось в этом лесу. И все же он был неземным. Временами из-под самого обычного на вид, позеленевшего от старости корневища выползал вдруг какой-нибудь чешуйчатый гад с дрожащими прозрачными лапками, задирал рыбью голову... и вперивался таким взглядом в путника, что по спине бежали мурашки. Ни одна тварь еще не покусилась на Ивана, не бросилась на него, не подползла, не прыгнула с ветвей. За ним только следили. Его изучали. Он чувствовал на себе сотни, а может, и тысячи потаенных недобрых глаз. Он ждал. А потом он привык. Останавливался Иван всего два раза, да и то ненадолго -- час-полтора привала, и снова в путь. Ведь надо было, черт возьми, хоть куда-то добраться, ведь есть же на этой проклятой планете хоть что-то кроме дикой чащобы! Иван остановил глаз на крохотном пятачке пожухлой травки под огромным, издали похожим на старый кедр, деревом. Прощупал место анализатором, уселся. Кедр был неохватной толщины, с него свисали лиловые чешуйчатые лианы, покрытые мелкими розовенькими цветочками. Хвоя кедра была самой обычной, земной, но имела иссиня-черный цвет, да и ветви были не совсем такие -- невероятно корявые, извивистые, уродливые -- они напоминали "японские сады". И все же все тут было неземным. Даже ручеек, журчащей ниточкой пересекавший полянку, огибающий уродливые корневища, проскальзывающий под ними, был маслянистый, густой, пахучий, будто не вода текла по растресканной ложбинке в земле, а сама кровь этой планеты сочилась. Навей! Иван не понимал это название. И никто ему не объяснил его -- почему Навей?! Откуда это непонятное имя?! А! Какая разница! Он расслабился, привалился к теплой мшистой коре кедра, лучемет поставил между колен. За трое суток Иван прошел не меньше двухсот верст -- он не кружил, не плутал, он шел по прямой... но так никуда и не пришел. А можно ли тут вообще куда-то придти?! Можно, можно, -- успокоил себя Иван, нечего нюни распускать. Чувствовал он себя неплохо. Воздух тут был отменный, целебнейший, лишь, пожалуй, Сыроватый чересчур. Но это не беда. Шлем и тяжелый скафандр Иван оставил на том месте, где очнулся. А очнулся он в каком-то мерзком вонючем болоте посреди леса. Очнулся, ничегошеньки не помня, умирая от головной боли, не понимая -- откуда на распроклятой Гадре этот лес и это вонючее болото? Или это Земля? Иван полдня выползал из трясины. Аварийный пакет пришлось бросить -- так, рассовал кое-что по карманам и клапанам, пристегнул оба парализатора, щупы, плазменные ножи... Он был словно во сне, он был сомнамбулой, но он боролся за свою жизнь и он выполз. Час лежал в густой синей траве, приходил в себя. Потом побрел. Память стала возвращаться лишь на вторые сутки. Программа молчала -- может, она уже исчерпала себя? Иван не хотел думать о программе. Другое дело, где теперь искать бот! Нет, не найдешь! В этих многопространственных структурах вообще ни хрена не найдешь, самому бы не потеряться! Дважды он проваливался в какие-то волчьи ямы, кишащие безглазыми слизистыми змеями, норовившими обвиться вокруг его рук, ног, туловища, но вреда не приносившими. Выбирался. И шел. Пил на пробу из ручья маслянистую жижу -- его рвало и мутило, но в целом эту дрянь можно было пить, ею можно было утолить жажду. Глотал концентраты. Стимуляторы пока не трогал -- пригодятся еще! Утомляла постоянная слежка. Дикое зверье -- а может, и не совсем дикое?! -- безмолвно шло по пятам, приглядывалось к чужаку, забредшему в их лес. То ли Иван вызывал у этого невидимого, осторожного зверья большие опасения, то ли он был для него не особо вкусным, но его не трогали до поры до времени. Однажды он успел, резко обернувшись, высмотреть меж стволов черную исполинскую тень, стоявшую на двух задних лапах, обнимавшую высохшее изломанное дерево, ворочающее уродливой головой на тонкой жилистой шее. Но тварь молниеносно исчезла меж стволов, только ее и видали! Неба в этом сыром и мрачном лесу не было. Ветви и лианы переплетались наверху узорным причудливым витьем, образовывали купол. Свет все же проникал откуда-то, сочился понемногу и сверху, и с боков -- лес был погружен в трепещущий густой полумрак. И это придавало ему налет таинственности, нереальности. Сидеть бы вот так, да не вставать! Ноги и спина гудели, но сердце билось ровно и голова была чистой. Иван отдыхал. У него не было никакого плана. Да и какой тут план! Не исключено, что этот бескрайний лес станет его последним пристанищем, могилой, что он уснет навсегда под одним из корявых корневищ. Но даже столь мрачные мысли не давали повода к отчаянью -- не был этот дремучий, но вполне живой, напоенный жизнью лес, похож на "сектор смерти", на край, откуда никто' и никогда не возвращался. Иван невольно повел головой, будто отыскивая следы тех путников, что забредали сюда раньше. Какие там следы! Лес был первозданен в своей дремучей первобытной дикости. Иван не заметил, как заснул. Он уплыл в мир сновидений, не приметив той грани, что отделяла явь от царства грез. И привиделась ему Земля -- тихая и ласковая, возрожденная из копоти, асфальтового угара и мрака гигантских городов, его родная Земля, Век бы прожить на ней и не видеть бы ни Дальнего, ни Ближнего Космоса. Так было всегда: в поиске его тянуло на Землю, на Земле-в поиск, в неизведанное. Снился Ивану какой-то не знакомый ему батюшка-священник, и говорили они о чем-то долго и страстно, но о чем, он не мог уразуметь, будто говорил за него некто другой, более мудрый, старый, проживший жизнь непростую. И было Ивану досадно, неуютно. Они бродили по полю, вдалеке темнел лес, а ветер гнал по густой нечесанной травушке волны, и казалось, это озеро -- светлое и загадочное. Ветер трепал длинные волосы батюшки, ворошил бороду, но тот ничего не замечал, он все пытался втолковать Ивану что-то недоступное, непонятное, и никак не мог. Они не понимали друг друга. Но все равно -- на Земле было дивно хорошо! Просыпаться не хотелось. А батюшка все говорил, что Иван должен зажить по-новому, что он уже давно готов, что он уже и жил по-новому, он уже был кем-то, а теперь только должен опять обрести самого себя. И Иван был непротив обрести -- но как обрести, что обрести... Ветер уносил ответы. И он не мог разобраться в себе, он молчал. Но вместе с тем Иван знал, что это обретение себя уже началось, что с каждым пробуждением он становится немножко другим, вернее, он возвращается в себя, это сейчас -- он не совсем он. Путаница! Нелепая путаница! Он спал очень долго, не меньше трех часов. А проснулся сразу. Без переходов. Тут же забыл сны. И чуть-чуть раздвинул веки. Так и есть! Они обступили его, они были со всех сторон. "Гады! Что за гады!" -- подумал Иван, ничем не выдавая пробуждения. В лесу стоял зловещий сумеречный мрак. Но он хорошо видел этих тварей. Они держались стаей, вздрагивая от нетерпения в одновременно от боязни сделать первый шаг, наброситься на него. Но какая же это стая! В стае все". всегда очень похожи, будь то земные волки или зверогрызы с Двойного Ургона. Стая есть стая! А его окружал страшный жуткий сброд. Прямо перед глазами стоял на полусогнутых трясущихся лапах-былинках пузатый, наверное страдающий водянкой полупрозрачный шакал с человеческими глазами на звериной морде -- с высунутого дрожащего языка у него капала слюна. Почти под ногами у него притаился в сохлой траве нелепый руконогий червь, кольчатый и омерзительный, но также ненасытно глядящий желтыми круглыми глазищами на жертву. Прямо за ним возвышалась неповоротливая туша, усеянная щупальцами и бородавками. Глаз у туши не было, зато она беспрестанно шумно сопела и портила воздух. По другую сторону от шакала, слившись в одно тело, замерли три плоских бледных фигуры, почти человеческого вида, но такие изможденные и вялые, что смотреть на них было тошно. Зато как смотрели они! Ивану стало не по себе от прожигающего угольно-красного взгляда. Он чуть скосил глаза вправо -- там было не менее десятка смутных теней. Слева эти твари разглядывались получше. И чего только не было слева. Казалось, со всего белого, а скорее всего совсем не белого света собрали всю гнусь, погань и нечисть да привели на малую ночную полянку в нехороший лес. Именно нечисть, иначе и не назовешь. Нелепая стая выжидала. Чувствовалось, что ждать ей нелегко, что эти гады с трудом себя сдерживают. Ну что ж, Иван не привык плыть по волнам. Хватит уже ждать да догонять. Он открыл глаза и уставился впрямую на шакала. Тот задрожал как-то уж совсем дико, затрясся и вдруг завыл пронзительным мерзким воем. Стоявшие рядом с ним твари отпрянули от него, отступили на дватри шага, у кого как получилось. А кольчатый гнусный червь с желтыми глазами наоборот -- пополз к Ивану, медленно выгибая свою бесхребетную бледно-зеленую спину. Ну, ползи, ползи, дружок, мы тебя приветим! -- подумал Иван. И не дожидаясь, пока мягкий клюв этой гадины коснется его ноги, отработанным молниеносным приемом размозжил ее плоскую безмозглую головенку прикладом лучемета. Ну, кто следующий? Червь бился клубками, свивался в кольца и выпрямлялся стрелой -- совсем как земная змея, у которой отрубили голову. Но Иван не смотрел на него. Он был готов поочередно или скопом расправиться с этой разношерстной стаей. Это не противник, не враг! Его противником может быть существо наделенное помимо силы разумом. А эти... Они ринулись на него все вместе, разом, справа и слева. Он опередил этих тварей, он уже был на ногах. И он не отбивался. Он нападал: трещали хребты, вылетали клыки из пастей, обвисали на переломленньгх шеях головы гадин, он их бил прикладом, бил кулаками, ногами, он крушил их, не считая нужным хотя бы раз нажать на спусковой крюк лучемета или парализаторов. Ему вдруг захотелось выместить на ком-то свою злость, свое непонимание происходящего, свою душевную сумятицу, обиду жгучую. И он молотил этих лесных зверюг так, как их и их родичей еще наверное никто и никогда не молотил. Это было лютое смертное побоище. Вопли, стоны, рыки, взвизгиваний, предсмертный вой -- все сливалось в жуткую какафонию, эхом неслось под сводами безмолвного до того леса. Иван бил их беспощадно, не давая бежать, отрезая все ходы к отступлению, настигая и добивая одним точным ударом... Они уже и не сопротивлялись -- они были охвачены животной безумной паникой. А он все бил их! Этих гадин нельзя было жалеть, эта нежить не заслуживала жизни! Но он видел и странное, необъяснимое -- разодранные, разорванные в клочья трупы нежити и отдельные члены, корчась, извиваясь, содрогаясь, уползали в лес. Это было непостижимо, но это было! Напоследок он настиг мерзкого шакала с человечьими глазами, снова сшиб его с лап. Потом подхватил за задние и кряду раз пять приложил о ствол шипастого пахучего дерева. И наконец, уже зверея от мерзкой жижи, которую нельзя было назвать кровью, но которая заливала его лицо, руки,, ноги, Иван разодрал шакала напополам, швырнул к змеящемуся ручью. И затих. Он ждал. Теперь была его очередь. И он увидал то, чего хотел. Обе изодранные половины шакальего тела, потрепыхавшись немного, поползли в разные стороны, но за стволы, за стволы этих мрачных корявых деревьев. Они ползли медленно, цепляясь бледными тонкими когтями за каждый выступ, вгрызаясь в мшистую землю, вытягиваясь, истекая зловонной жижей, но ползли, ползли! Ивану стало нехорошо и от увиденного, и от содеянного. Зачем было так выходить из себя! Эту нежить достаточно было пугнуть хорошенько, и все! Зря он так, зря! Но какое-то внутреннее чувство подсказывало -- все верн'-), только так, ведь нежить набирает силы из бессилия противника, ей нельзя давать пощады, ибо она, властвуя над слабыми, не щадит никого и никогда! Останки шакала скрылись за стволами. Иван оглядел полянку -- она была чиста. Лишь чьи-то пузырящиеся внутренности поблескивали в-тусклом свете да все продолжал извиваться безголовый червь, видно, он был иной породы, чем прочая погань. Плевать! Ивану было плевать на всех гадов этой планеты! Он уже не верил, что тут мог быть кто-то нуждающийся в помощи, тем более, кто-то сумевший послать кодированный сигнал в такую фантастическую даль. Да, Земля была сказочно далеко отсюда. Можно считать, что ее и вовсе не было, ибо такие расстояния сводили на нет все, что лежало за ними. Эх, Земля, Земля! -- А ну выходи! Кто там еще есть! -- заорал Иван во вею мощь своих легких. -- Выходи на честный бой! Ему самому было немного смешно. Разбушевался! Разошелся! А осторожность, а контроль над обстановкой? И это космолетчик эстра-класса?! И это супердесантниксмертник?! Хорош! И он с силой ударил себя по колену. И повалился спиной к тому самому стволу кедра, под которым столь мирно почивал: Что-то с ним происходило не то, что-то непонятное и незнакомое ему самому. Никогда в жизни он не стал бы вести себя столь дико и неосмотрительно, как он вел только что. Это же был вызов, так можно было расстаться с жизнью ни за грош! Глупо! Чудовищно глупо! Потерять контроль? Нет, он вспомнил, что контроль он над собой не терял, он крушил эту нежить расчетливо и верно. Ну а теперь? Что дальше? Из лесу, конечно, на "честный бой" никто не вышел, не выполз, не вылетел. Только из-за ствола вдруг вытянулся безразмерный бледненький, но прочный отросток и принялся шустро и деловито прикручивать Ивана к дереву. Ничего у травянисто-пресмыкающегося паразита, конечно, не вышло -- Иван сразу пресек все это дело, выдрав из ствола корневище-голову паразита и отшвырнув за ручей. Это не опасности, не те, кого можно испугаться! Иван снова прикрьш глаза. Ему не хотелось вставать до рассвета. Но он чувствовал в себе силы продолжать путь. Путь? Но куда?! Под деревом так хорошо лежалось, ах, как хорошо! Рассветы и закаты, если их так можно назвать, были в этом загадочном лесу непредсказуемыми. И потому, когда где-то наверху слегка забрежжило, хотя по Иванову расчету было еще совсем не время, он не удивился. Ночь прошла нормально, и слава Богу! Он доберется до цели! Все ночные страхи и сомнения рассеялись. Полумрак воспринимался как свет -- привыкнуть к нему было делом недолгим. А раз утро, значит, пора в путь! Иван встал. Размялся. Еще раз осмотрел место ночного побоища. Из свежей норы торчали останки червя, ктото их торопливо утягивал вниз, под землю. Больше ничего не было. Лишь валялся под стволом пахучего шипастого дерева боевой гамма-резак, оброненный Иваном. Пришлось подбирать, проверять. С резаком ничего не случилось, был новехонек и целехонек. Сделав первый шаг по выбранному направлению, Иван вдруг остановился. Задумался. Почему не подняться немного над землей, не осмотреться. Он .уже трижды лазил на большие прямые деревья, попадавшиеся ему по пути, да все без толку. Может, сейчас повезет. Он отстегнул с икры минигарпун-дальнобой, выбрал ветвь в вышине попрочнее, выстрелил крохотным крюком. Вмонтированный в крюк механизм в три секунды поднял его наверх. Иван стоял на толстенной ветви, которая сама могла быть стволом изрядного древа, и глядел вверх. Никакого особого верха и не было. По-прежнему в высях наблюдалось сплетение ветвей, лиан, мрачных цветов с вялыми лепестками. Иван четырежды повторил маневры с подъемом -- и все с тем же результатом. Датчики показывали, что он на высоте трехсот восьмидесяти шести метров четырех сантиметров над полянкой. Было совершенно непонятно, как пробивался через всю эту толщу свет, пусть и слабенький?! Иван решил добраться до неба, хотя бы до тбго, что могло быть источником света, поглядеть, понять. Идти вслепую не бьгао сил. Он еще раз выстрелил крюком-подъемником. Потом еще и еще. Потом он сам, с ловкостью обезьяны, с младых ногтей скачущей по ветвям, полез вверх. Устал через полчаса, выдохся -- видно, притяжение на этой планете было и впрямь побольше земного, недаром по приборам диаметр ее вдвое превышал диаметр Земли. Хотя в многопространственных мирах разве что поймешь! Иван прекрасно видел бесцельность своей затеи, но рвался вверх. Ему нравилось преодолевать расстояния. После еще семи подъемов на крюке, вымотавшись не только физически, но и духовно, он устроился на отдых -- развилка переплетенных чуть ли не корзинкой ветвей-стволов была самим Богом предназначена для отдыха. До полянки, ручейка, норы .с останками червя бьгао четыре с половиной километра... а вверху Маячило все то же древесно-лиановое хитросплетение да пробивался неяркий приглушенный зеленоватый свет. Морока! Память -- своя ли, чужая, непонятная Ивану и не осознаваемая им -- настойчиво подсказывала -- ты все это давно знаешь, ты постиг это в других местах, тебе знакомо это, ну что ты бежишь, ползешь, что ты Мечешься?! Лесная крона могла быть бесконечной. Но был выход, бьш! Точнее, Иван