ар молнией несся по сверкающей рельсине и не было ничего на свете мягче электромагнитной подушки, которая удерживала его на весу. - Интересно, видят ли они нас сейчас? - раздумывал вслух Кеша. Ивана этот вопрос не интересовал - мало видеть, надо достать. Ни один из боевиков-карателей не станет рисковать впустую, не полезет в пламя. Они просто выведут - и пойдут все прочесывать. Или по их сигналу выйдут навстречу с соседней, кольцевой зоны. Ловушка будет все время сжиматься. И надо просто успеть почерней ниточке выбраться из нее, выйти из-под "флажков". Черт побери, надо еще добраться до этой черной ниточки! Над ухом глухо долбарул сигма-бомбомет. Иван скосил глаз - андроид сидел с самым невозмутимым видом, глядел вверх. Откуда-то из-под высоченных сводов, цепляясь многосуставчатыми перешибленными, искалеченными лапами, падал изуродованный до невоможности стеноход - надежная и вместительная машина, предназначавшаяся не только для внутренних шахтовых работ, но и для боевых действий. - Два человека и шесть киборгов уничтожены, - доложил андроид. - Они держали нас на мушке? - Выстрел упрежден в последнюю секунду, - ответил андроид, - сигмазаряд попал в гранату, выходящую из раструба. - Молодец, малыш, - похвалил андроида Кеша, - медаль бы тебе за геройство, да, сам знаешь, ни хрена нету! Андроид промолчал. Больше нападений не было. К развилке подошли тихо, все перепроверив дважды. Ошибиться никак нельзя было. - Опять кабина? - поинтеросовался Кеша, наглухо задраивая шлем. - Нет, - ответил Иван-Гуг, - здесь тупик, люк сброса... - Мусорка, короче, отстойник? - Вроде того. Они быстрым шагом двинулись к решетке, закрывавшей провал. - Бей! - приказал Иван-Гуг андроиду. Тот с недоверием поглазел на вожака. Потом шарахнул из своего бомбомета самой малой. Восемнадцать перекрещивающихся слоев решетки прожгло насквозь. Путь был открыт. - Наверху поставь заряд, пускай привалит маленько, - велел Кеша другому андроиду. - Живей! Андроид поглядел на каторжника с явным презрением. Но заряд поставил. Вернулся. - Трос, лебедку. Кеша первым. Вы, ребятки, прикрываете тылы. Ясно? - Иван проверил крепление микролебедки. Трос - тончайшая нить, выдержит хомозавра, локтевое кольцо-захват скафа, чего еще надо... у андроидов - шаромагнитные пряжки на поясах, руки с оружием свободны. Пора. - Пошел! Кеша мелко перекрестился и сиганул в черную дыру. Иван выждал пять секунд и спрыгнул за ним - тросом его немного развернуло, не беда. Он отсчитывал: один, два, три, четыре... сто метров, двести, восемьсот, полторы тысячи, две триста... троса в лебедке было всего на десять миль, лебедка обычная, не десантная, семь сто... наверху шарахнуло, заряды обрушили свод на решетки, на провал, завалили грудой базальтовых плит все... андроиды ползут в вышине... девять восемьсот... внизу матерится Кеша... дернуло! еще раз! это Кеша отцепился... Иван ослабил захват, упал, ударился коленями так, что лязгнули зубы. - Эй, Гуг, ты жив там? - просипело слева. И тут же Кеша разразился отборным земным матом - это сверзившийся сверху андроид чуть не сбил его с ног. - Получай, падла! - Он долбанул кулаком в широченную грудь. Андроид упал. Но тут же поднялся. Отвечать не стал, ему не положено было отвечать на тумаки и подзатыльники человеческие, допускалось временами подгонять поднадзорных-каторжан, но карлик всем урезал программу, и теперь биокадавр не мог ответить даже на самую обидную зуботычину - а обижаться андроиды умели, и зло держать они умели. Иван поглядел на Кешу укоризненно, если только инфрафизор мог передавать столь тонкие оттенки человеческих чувств. - Тихо! - предупредил Иван. - С этой минуты ни слова. - Все ясно, Гуг, - согласился Кеша, ему ничего не надо было объяснять. Они шли бесконечно долго, проваливаясь в грудах мусора, отходов, всевозможной гниющей и разлагающейся дряни - ведь в каждой второй зоне помимо ридориума добывали и океанскую живность: моллюсков-гнилоедов, панцирных червей, трубчатых скорпионов, светящихся циклопоидов - все шло в пищу заключенным, андроидам и киборгам, добывали змееводоросли, убей-траву, хрящеглавые цветы-рыбоеды и все прочее, что шло на сильнодействующие препараты. Работа шла полным ходом, из Гиргеи высасывали все соки, почти все. - Проклятье! - не выдержал Кеша. Он прошептал это еле слышно, но Ивану будто ударило молотом в шлемофоны. - Я, понимаешь, думал на зоне хреново, не-е-ет, тута хреновитее! Он хотел еще чего-то добавить, но не успел. Провалился. Иван облегченно вздохнул, ему уже казалось, что они прошли мимо. Нет! Полный порядок! Он направился к тому самому месту, где исчез Кеша. Кольцо! Это именно кольцо - место входа, лазейка. Надо уйти в эту гниль с головой. Ему неожиданно вспомнилась Система, а потом Пристанище - фильтры, везде были фильтры! И они всегда напоминали поганое вязкое болото. Все во Вселенной повторяется, но вечно одно: нормальные, обычные люди всегда ходят по гладенькой проверенной поверхности, а всякие сумасброды, ищущие для нормальных новые мир, все время вязнут в каком-то дерьме, бродят по кошмарным лабиринтам, перебираясь из одной трубы в другую, из большего чрева в меньшее, и наоборот. Стоки, шахты, каналы, уровни, ярусы, шлюзы, переходы, трубы, лазы, люки, дыры-без конца и края, дьявольское подповерхностное нагромождение непонятных и неизвестно кем, для чего прорытых бесконечных нор. Кеша прав, именно - проклятье!!! Стоит только сойти с "поверхности", углубиться под нее, подняться над ней - и все: начинаются странные вещи, все не так, все иначе, все страшнее и непонятнее. Так зачем уходить?! Зачем?! Лицо батюшки, сельского священника, убиенного неизвестными отца Алексия встало перед внутренним Ивановым взором. Человеку не надо уходить с поверхности! У него своя экологическая полочка, своя ниша обитания, зачем ему лезть в чужие миры, не для него созданные, не ему предназначенные - незачем! Горе горькое по свету шлялося... горе горькое - удел шляющихся по миру, блуждающих по Пространству, странствующих во Вселенной. Но и к нему привыкают. Иван встал в кольцо. И его повлекло вниз. Да он не падал, он спускался, какая-то площадочка удерживала скаф. Внизу было светло - еле мерцающий свет после мрака и инфропризраков во мраке казался чуть ли не слепящим. Кеша Мочила сидел на металлическом полу, глядел вверх, как спускаются андроиды. Верх был таким же металлическим как и низ. Труба. Три метра диаметром. Дыра затянулась на глазах - металлопокрытие обладало памятью по крайней мере, в зоне кольца. Это хорошо. Никаких следов. Но ежели их вели, то ничто не поможет - преследователи выйдут на черную ниточку, на лазейку Синдиката. И Синдикат не будет связываться с администрацией гиргейской промзоны из-за таких мелочей. Синдикат проложит новую "ниточку". Эх, Кеша, Кеша! Была ж команда помалкивать! Иван не стал никого упрекать. - Пошли, - сказал он тихо. Где здесь искать Д-статор он не имея ни малейшего представления. Могло быть и так, что группа карлика Цая подойдет к статору раньше, поочередно каждый из головорезов сиганет куда-подальше от Гиргеи, угробят заряд... а они уткнутся носом в бесполезный гипертороид, на этом вся эпопея и закончится, придется сесть и ждать, пока придут каратели. Нет! Лива не допустит этого, она будет ожидать его... Иван оборвал себя, поежился, вовсе не его она будет ждать, а Гуга Хлодрика Буйного, своего пылкого возлюбленного. Ну и пусть, суть не меняется. - Чего это? - спросил вдруг Кеша. Он замедлил шаг, подогнул колени. Вдалеке что-то позвякивало, пощелкивало, гудело. - Прикрой сзади! - скомандовал Иван-Гуг. И быстро пошел вперед. Однако далеко ему продвинуться не удалось. Труба оборвалась металлокерамической заглушкой. Этого еще не хватало! Но не успел Иван расстроиться, как заглушка уползла вверх, открывая вход в шарообразное помещение с покатым дном. В помещении никого не было, мерцал тусклый свет - но он явно включился на подходе, сработала автоматика. Зато гул, грохот, шаги или какие-то удары становились все громче. Кто-то шел им навстречу. Боевики? Каратели?! Отряд из соседней кольцевой зоны?! - К бою! - приказал Иван-Гуг. И вывернул из заплечного клапана-колчана боевой десантный лучемет - оружие легкое, надежное и всесокрушающее. Андроиды вскинули свои четырехствольные пушки. Но Кеша их тут же осек. - Вы, ребятки, нас всех подорвете, убрать, матерь вашу протоплазму! Ну чего, повторить?! Бежать назад не было смысла. Настигнут, расстреляют в спины. Лучше уж с музыкой, в лицо! Лучше сразу! Кеша все понял. Иван поймал себя на мысли: грохота ведь нет никакого, это нервы! ведь там, за переборками топот, шаги - явные шаги, но тихие, это страх и напряжение усиливают их, у страха глаза велики, да и уши огромны! Реакция не подведет. Первых он положит с ходу. Знать бы только, откуда воявятся каратели, где соскользнет заглушка? Иван осматривап сферическую серую поверхность сантиметр за сантиметром... Шаги приближались. - У-у-у, суки! Всех кончу! - шипел себе под нос Кеша. Огромный бревнообразный плазмомет подрагивал в его руках. - Ну, давай! Иди на меня, давай! Задешево не возьмете, гады! Всех положу! Андроиды помалкивали. Но и они были живыми, и они не хотели умирать. Все произошло неожиданно, в мгновение ока. Стена напротив ушла вниз. Ударил вверх сиреневый луч, прошил металл, дым заполнил помещение... ствол лучемета, смотревший Ивану в лицо, медленно опускался. У карлика Цая была отменная реакция, он успел сделать шаг в сторону, иначе бы лежать ему оплавленным куском металла. - Вот... - Кеша грязно и витиевато выругался, - чуть друг дружку не перебили! В проеме стояли шестеро: карлик Цай, Кипа Дерьмо, киборг с задранным вверх стволом лучемета - он успел вскинуть его, признав Гуга, стояла Лива в сверкающем серебристом скафе, стоял Халдей, державший за черный пояс заложника в полускафе внутренней охраны. За этими шестерыми толпились и остальные - семь каторжников и еще один несчастный заложник. - Это все? - спросил Иван-Гуг. - Все, - коротко ответил карлик Цай. - Гуг, любимый мой! - Лива не выдержала и бросилась Ивану на шею - лязгнули два соприкоснувшихся скафа, ударился щиток о щиток. - Не время, - выговорил через силу Иван-Гуг, отстранил мулатку и шепнул еле слышно: - Ливочка, это же пошло - объятия двух железных кукол. Погоди, выберемся, сбросим доспехи... - Ты веришь в это? - Верю! - Иван был тверд как никогда. Но сейчас он больше надеялся на карлика Цая, отпрыска императорской фамилии с преступным прошлым, темным будущим и неопределенным настоящим. - Они нас видят? - спросил он, полуобернувшись к ван Дау. - Нет! - ответил тот без промедления. - Они потеряли нас... и вас. Нам надо спускаться. И как можно быстрее! - Куда? - робко вставил Кеша. - Туда! - карлик Цай опустил глаза долу. - Этот шарик, в котором мы находимся - капсула. Он уже ползет по трубе вниз. Хьюго Халдей расхохотался в полный голос. - А на хрена нам тогда эти ублюдки? - спросил он сквозь смех. - Мы ушли! Ушли от гадов! Теперь надо придавить этих красавчиков... Уж они из меня кровушки попили, уж я им за слезки свои сотворю щя-я! - Заткнись! - оборвал его Кеша. - Опосля придавишь. А будешь возникать, я тебя сам придавлю. Иван ощутил, что капсула и впрямь движется - она чуть подрагивала, стенки гудели тихо, натужно. - Где киборги? Где люди? - спросил Иван-Гуг, заранее зная ответ. - Ясно дело, где! - выдохнул Кеша. Карлик Цай поглядел выразительно, промолчал. Лива всхлипнула. Двенадцать заключенных, три заложника, два андроида... нет, Иван поправил себя, четырнадцать с Кешей, а с ним - пятнадцать. Выбивают по одному, на переходах. На перемычках. Они обречены. Все! Будь он на месте преследователей, давно бы дал отбой - к чему тратить силы, энергию, рисковать людьми и роботами, все равно банда беглецов не выживет в этих подземно-подводных дебрях. Рано ли поздно все перемрут - от голода, жажды, страха. В любом тупике, в любой лазейке им смерть. Выход был один - наверх, на поверхность, потом на орбиту - капсула, болтающаяся сейчас на сложной кодированной орбите, по его сигналу подобрала бы всех, сняла с поверхности угрюмого океана... Да уж, так и жди, сняла бы. Ее разнесет в щепки поверхностная защита как и любой другой, не откликнувшийся на запрос корабль. Ловушка. Они сидят в стеклянной банке, под колпаком. Никакие толщи базальта их не спасут. Только Д-статор! А чтобы случилось, узнай сейчас эта банда про своего вожака и главаря всю правду? - пронеслось в голове у Ивана. - Подняли бы на ножи? Нет! Ведь обличием-то он натуральный Гуг Хлодрик, авторитет, вор в законе и тому подобное... Ну, а все же? Он пристально взглянул на карлика Цая. Тот отвернулся. В глазах у Цая стояла обреченность. Удар был неожиданным и сильным - двое упали на пол, Лива взвизгнула, Кипа Дерьмо выронил свою железяку. Приехали! - Ну и где же мы теперича? - поинтересовался Кеша, сверля стальным взглядом Цая ван Дау. Кеша явно не доверял отпрыску инопланетной царственной фамилии. - Сто девяносто семь миль под уровнем океана, седьмой слой внутренней мантии... хотя какая к дьяволу на этой изъеденной планетенке мантия! - Цай начинал нервничать. Он что-то предчувствовал, но пока молчал. - Что здесь есть? - хрипло спросил Иван-Гуг. - Сбросовая зона, отстойники, два централа, хранилища руды, три отделения дисбата... - Вертухаи и сидят отдельно, суки! - вставил Хьюго Халдей. И тут же получил короткую, сильную затрещину от Кеши. - Заткнись, падаль! - прошипел Мочила. Халдей все сразу понял, поднял щиток, утер из-под носа кровь, сгорбился. - ...а еще на этом уровне сорок четыре турбопроходчика, два гровера и два ската в нижние лабиринты. Иван-Гуг не выдержал. Так дела не делаются! - Где статор, черт побери! - взревел он носорогом. Цай посмотрел на него как на умалишенного.. - Статоры не ставят где попало. Это секрет, понимаете? Их надо искать. - Нас здесь всех перебьют, пока искать будем! - зарычал Кипа. - Вперед с голодухи сдохнем! - влез Соня Обелбаум, убийца-тихоня, не привыкший высовываться из-за чужих спин, но все же не выдержавший. - Надо разбегаться! По одному! - Он дело говорит, - робко вставил Халдей. - Всех не возьмут. А тут, в подземельях можно жить, с голодухи не сдохнешь, в отстойниках полно жратвы... - Не жратвы, а падали и гнидья! - сказала Лива, она поглядывала на спорящих мужланов свысока. Но вот не выдержала. - Кому падаль, а кому конфетка, - ухмыльнулся Кипа Дерьмо. И вдруг решительно заявил: - Мы с Халдеем уходим! Все молчали, уходить пока было некуда. Шаровая капсула-кабина была наглухо задраена. И открыть люки никто кроме умного карлика не мог. - Я вам, сукам, всем пасти порву вот этими руками! - начал тихо, но очень выразительно Кета Мочила. - Я вам ваши поганые помела выдерну и в задницы вобью, усекли?! Я щас мочить начну шустрых... Карлик Цай поднял руку - три скрюченных подагрических пальца, будто прирощенных к узкой морщинистой ладони, даже в полупрозрачной гермоперчатке они оставались высохшими, карликовыми. - Не надо никого мочить, - попросил с плаксивостью в голосе, почти не разжимая безгубого рта, - пускай идут. - И пойдем! - заявил решительно Халдей, со злобой взглянув на Кешу. Карлик подошел к стене. Никто ничего не понял, но заслонка сдвинулась ровно настолько, чтобы можно было протиснуться одному человеку в скафе. - Идите! Иван увидел, как у Кипы Дерьма затряслись коленки. Он уже хотел остановить головореза, осадить. Но карлик Цай обжег бельмастым резким взглядом. - Ну, чего встал, куча дерьмовая?! - Халдей подтолкнул Кипу. Потом вдруг обернулся к остальным, прогнусавил: - Гуг, старина, давай по-честному, а? - Чего надо? - грубо выдавил Иван-Гуг. - Пускай киборг с нами топает. - Андроид, ты хочешь сказать? - Один хрен! Иван-Гуг качнул головой - и гора мышц, стоявшая слева от него с бомбометом в руках, сдвинулась, пошла к дыре. - Стоять! - скомандовал карлик Цай. - Ко мне! Андроид послушно повернулся, сделал шаг к карлику, замер. Кипа Дерьмо и Халдей выжидали. Они не решались вылезать из шара. Но терять ради этих подонков робота-защитника... Иван оборвал мысль, они такие же подонки, как и все прочие, не лучше и не хуже, они тоже имеют кое на что право. Тем временем карлик Цай безотрывно глядел в глаза андроиду. Дает установку, психокоманду, Иван сразу понял. Крутой орешек этот ван Дау! - Иди! - процедил карлик. Андроид первым высунул в дыру свое оружие, потом голову, потом исчез и сам. За ним, выждав полминуты, вылез Кипа. Последним из шара вышел Хьюго Халдей. Иван ничего не понимал, он поймал взгляд андроида, выбиравшегося из капсулы, это был взгляд идущего на смерть, но не имеющего ни сил, ни воли свернуть. Что была за установка? Откуда такой ужас в почти человеческих глазах?! Заслонка вернулась на свое место, осталась крохотная щель. - Им надо пройти двенадцать метров по шлюзу. Они не спешат по понятной причине, - комментирвал карлик Цай. - В случае чего... Истерический визг ударил одновременно во все шлемофоны, орал Халдей, орал по-звериному, дико. Только после, мгновение спустя грохот разрывов, треск динамегов и гулкое уханье сигма-бомбомета ворвались в шар-капсулу. - Суки-и, продали-и... - предсмертным сипом просипело в шлемофонах. Это где-то там, снаружи, издыхал убийца и насильник, каторжник-смертник Кипа Дерьмо. Но бомбомет не стихал. Андроид продолжал битву с засадой. Продолжал, обреченный на гибель, теперь было все ясно. Иван еле сдерживался, его тянуло туда, наружу, он должен был ввязаться в бой, он обязан.. - Всем стоять на месте! - прорычал карлик Цай. - Это западня! Мы можем уйти только наверх, чуть выше, а пока стоять! Он медленно, невероятно медленно подошел к заложнику с длинными волосами, содрал с него шлем-маску полускафа. Трехпалая лапа в перчатке вцепилась в нижнюю челюсть, два пальца втиснулись в рот несчастному, кровь заструилась меж ними. В выпученных глазах заложника застыло безумие, это были глаза жертвы, обреченной на заклание. - Не надо! - рявкнул Иван-Гуг. Но карлик Цай уже рванул на себя - он вырвал челюсть с мясом, хрящами, жилами, вырвал и выбросил ее в отверстие. Только после этого заложник упал, ударился лбом о железный пол. Он бился в агонии, хрипел, обливался кровью. - Не сметь... - Ивана начало трясти. Он опоздал, теперь поздно кулаками размахивать. Он просто шептал: - Не сметь... нельзя... что ты делаешь?! - Мы не будем жалеть их. Гуг! - резко ответил карлик Цай. - Они нас никогда не жалели. И мы их не будем! Если у тебя слабые нервы, отвернись к стеночке. Двое других заложников бились в руках у головорезов, готовых разодрать их на куски, ждавших только команды. Но Гуг, их вожак, и карлик Цай, его заместитель, молчали, не давали такой команды. Лива, укрыв лицо, а точнее, щиток скафа, в ладонях, тихо хохотала, ей не было жаль заложника. Лишь один андроид оставался абсолютно бесстрастным зрителем, его, похоже, даже не взволновала трагическая судьба собрата, погибшего снаружи. Да, оттуда не доносилось ни звука, битва закончилась. И, судя по всему, готовился штурм шара-капсулы. Карлик согнулся над умирающим, дернул за молнию-автомат - полускаф съехал, обнажая мускулистое тело, грудь вздымалась тяжело, порывисто. - Остановись! - Иван понял, что карлик замышляет нечто нехорошее. Но он чувствовал себя не в своей тарелке. Он был чужим в этом мире, он не был Гугом, вожаком банды, он не имел права... Цай резким ударом пробил грудную клетку, выломал ребра, разворотил все внутри, дернул раз, другой, третий... и с натугой выдрал окровавленное сердце - алый бьющийся в трехпалой руке комок. - Мы их не будем жалеть, - повторил он тихо. А потом заорал во всю глотку: - Получайте, паскудины! Держите!!! Он вышвырнул сердце в щель. Рявкнул на каторжников: - Живо! Щель расширилась, заслонка отъехала. Двое самых понятливых, Соня и Рик Чумазый, выбросили труп наружу. - Пошли! Карлик не успел выкрикнуть последнего слова, как шар-капсула взмыл вверх, все без исключения повалились на залитый кровью пол. Лива упала прямо на Ивана. Она все еще беззвучно хохотала. А карлик Цай кричал в передающее внутреннее устройство скафа. Он знал, что его слышат. - Ну что?! Получили, сучары?! Получили?! Давай еще, давай! Здесь еще двое! Я их тут скушаю живьем, буду жрать по куску и выплевывать! Давай, бей наших! Он орал долго. Шар шел вверх. Но карателям, судя по всему, было наплевать на судьбу несчастных заложников, вертухаев верхней зоны. Иван, наблюдая за карликом Цаем, убеждался, что тот, будто какой-нибудь полусказочный Юлий Цезарь, мог делать по два и три дела сразу. Вот и сейчас ван Дау вопил на зависть любому тюремному психопату, багровея от натуги, визжа и разбрызгивая пену с губ, но одновременно совершенно спокойно и размеренно говорил ему языком жестов: "Они не дадут пройти к Д-статору. Они перекрыли все выходы. Они еще не нащупали черную нить. Но засады стоят на всех уровнях во всех возможных местах нашего появления. Долго болтаться в нити нельзя. Если они ее нащупают - конец! Надо идти на прорыв." Ивану не нужно было разжевывать того, что имел ввиду Цай. Время играло против них. С большим трудом он разжал стальные объятия Ливочки. Поднялся, кряхтя и поскрипывая недоделанным Гуговым протезом. - Вот чего, мастера, - завел он без нажима, но довольно-таки круто над притихшей братией, - легавых на понт этими лохами не возьмешь! - Он небрежно кивнул в сторону оставшихся двух белых как мел заложников. - Суки их списали уже. Так что резон один - рогом переть! Чего примолкли?! Встал Соня Обелбаум, носатый, губастый и грустный. - Кореша, - начал он подрагивающим голосом, - рогом переть не в масть, сами видали - глухо! Надо назад топать. Лучше на киче париться! Лучше под вышак! Да хоть в краба! - Опозиция, едрена матерь, - с ехидцей проворчал Кеша. И тут же сменил тон. - Эй, Сонечка, чегой-то у тебя, а ну, нагнися-ка. Щиток, что ли поехал? Соня недоверчиво отпрянул к стене, потянул руку к щитку. Но Мочила его опередил, он успел вцепиться в край щитка, не дал его замкнуть на шлем. Следующим движением - двумя широко раздвинутыми пальцами он вышиб паникеру глаза, ткнул еще глубже, подождал, пока подогнутся ноги... и медленно опустил труп в засыхающую на полу кровь. - С оппозицией покончено, - доложил он мрачно, - хотел вышак - получил, как заказано. - То, что доктор прописал! - хихикнул Чумазый. Но его не поддержали, сейчас каждый был на вес золота, в бою мог пригодиться. - Я так понял, мастера, что возражающих нету?! - спросил Иван-Гуг. - Значит так, идем на централ. Пушки наперевес, залповый огонь по команде. Было б нас чуть поболе, всю каторгу бы взяли, ну да ладно, пускай живут... пока! - Он громко и нагло рассмеялся. Надо было придать парням уверенности. - Короче, почетверо, в три ряда, нижний, средний, верхний - присели передние, пригнулись средние, задние стоя - залп! залп! залп! Встали - бегом! Потом опять. Козлов этих, - он снова кивнул на заложников, Лива поведет на дистанционном управлении, в случае чего - душить сразу! Цай - под прикрытием андроида, сзади, щуп на полную мощь, держать направление! Ну-ка, попробуем! Братия оказалась на редкость толковая, никто не хотел погибать зазря. Цай гонял капсулу вверх вниз, выверял координаты централа. Они с Иваном-Гугом понимали друг друга с полуслова. Лива терлась о плечо, не отходила, ей было плевать на заложников, она думала о себе и своем Гуге, она уже не хохотала, нервное напряжение прошло. - Гуг, оно сбудется! - Что - оно? - не понял Гуг-Иван. - Мое предчувствие! - Блажь! И бабья дурь! - сейчас надо было говорить именно так, Иван знал. - Мы у цели, надо набраться терпения... и надо взвести себя, взъяриться, мы пробьем любые заслоны, мы их прорежем как раскаленный клинок масло! - Он понизил голос, придвинулся к ней ближе. - Любимая моя, нам с тобою отбрасывать лапки нет смысла. Все! Хватит! Будешь отставать, падать, хватайся за меня, все время держись справа, чуть позади! А ты, - он кивнул Кеше, - слева. И рукам больше воли не давай, Мочила! Карлик Цай поднял вверх свою корявую лапку. Он призывал к тишине. Двенадцать отпетых головорезов, смертников, двенадцать вместе с ненастоящим, подмененным Гугом и красавицей-мулаткой. Рик Чумазый, Цай ван Дау, Иннокентий Булыгин, Элвис Сучье Вымя, тихоня и скромник, Крис Галицки, наемный убийца - три министра и один премьер на счету, Абдула Сунь-Чжень, он же Бабай, толстяк Гога Сванидзе по кличке Мордоворот, аферист и пройдоха Чак Гастролер, безъязыкий и одноглазый Моня Колесо, вор-неудачник, любитель девочек, и наконец Крон Чикаго, медвежатник-мокрушник, любитель-одиночка - все отпетые, обреченные, пушечное мясо. Эх, мать-каторга! Еще и не до того довести ты можешь! Иван ощущал себя одним из них. Где ты Гугова торба? Что там в тебе! Не время! Всегда не время! Опять в бой, опять на прорыв! Под пули и плазму, дельта-лучи исигмагранаты, под сенсорные капканы и сети-парализаторы. - Все. Централ, - сказал будничным голосом карлик Цай, - уровневый централ. - Приготовиться! - взревел Гуг-Иван. И заглянул в глаза Ливы. Она верила ему, она была вся в надежде, в упоении на чудо. Но не время для сантиментов. Иван-Гуг вскинул к плечу лучемет. - Долой заслонку, на всю ширь! Вперед!!! Разом!!! Огонь!!! Ураганной силы залп смел все и всех. Целый океан пламени вырвался из шара-капсулы, стремительно пронесся по титановой трубе-проходу, выбился наружу... Иван почти не видел ничего за стеной бушующего огня. Никакой засады не было. Им повезло! Лишь промелькнули в дыму и гари два-три искореженных скафа - дежурная охрана, андроидыивертухаи. - Вперед!!! Титанобазальтовый пол содрогнулся от мерного топота. Искры полетели из-под шаромагиитных подошв, заскрежетало, загремело. Прорыв! Бежали неторопливо, слажено, в три шерегни, не опуская стволов, готовые ко всему и на все. Бежали молча. Иван знал, сейчас за ними наблюдают, операторы по всем зонам прильнули к экранам, боевикам уже дали координаты прорыва, они несутся сюда... сколько им понадобится времени?! Вперед! Только вперед! - У-у, падлы-ы!!! - Кеша ткнул андроида стволом плазмомета в спину. - Не спать, кукла чертова! Бомба разорвалась совсем рядом - рухнувший сверху стеноход перегородил туннель, только металлические лапы скребли по стенам и полу. - Не остававливаться! На несколько секунд строй сбился, но уже за искореженной машиной вновь обрел плотность и силу. Только Бабай вдруг вскрикнул, засипел, остановился, качнулся - щиток изнутри залило густой багровой кровью. Однорукий, издыхающий киборг с развороченной грудью высовывался из люка стенохода, целился в следующую спину. Кеша опередил его на мгновение. Выматерился, споткнулся. Но сумел удержаться в строю - Иван-Гуг подхватил его под локоть. За поворотом их ожидал сюрприз. Бежавший впереди андроид рухнул без ног - сгусток шаровой плазмы прожег его, скользнул по кремниевой пластине-хребту, ушел вверх. - Огонь!!! - заорал Иван-Гуг во всю глотку. Но он немного опоздал. - Первая шеренга приняла на себя залп засады. Все четверо упали. Они уже были свободными, они умерли сразу. - Прими, Господи, их души! - прошипел Кеша Мочила. Залп! Еще залп!! Третий!!! От засады осталась куча расплавленного металла. Вперед! Только вперед! Иван быстро переглянулся с карликом Цаем. Тот не знал ни боли, ни страха, ни усталости. Вид у него был нелепый - полутораметровый кривобокий и косорукий человечек в полудетском скафандре держал на ребристом Плече огромный четырехствольный сигма-бомбомет - тот самый, выпавший из рук несчастного андроида. Залп!!! Это был уже иной залп, упреждающий. Надо было жечь все - на сотни метров вперед, жечь! - Не останавливаться!!! Огонь!!! Пять трупов позади, с андроидом шесть. Семеро, всего семеро из тридцати семи! И ни малейшей надежды. Это конец. Это труба. Где рубка централа? Где?! Боезапасы на исходе. На десять, от силы на пятнадцать залпов. Надо успеть! Надо добраться! - Заложников вперед, Лива!!! - Я слышу! - мулатка совсем выбилась из сил, голос ее был прерывист, хрипл. - Я все слышу, любимый! Подчиняясь команде, заложники вырвались вперед. Оии бежали в своих легких скафах, надеясь только на одно лишь чудо, на то, что свои их пощадят. - Еще немного, - подал голос Цай, - метров двести. Надо поднажать! - Вперед! - заорал совем дико, нечеловечески Иван-Гуг. И ударил стволом в спину бегущего впереди Криса Галицки. Тот даже не оглянулся. Они рванули из последних сил, не своих - их несла гидравлика скафов, но она была беспомощна и бесполезна без движений их рук, их ног, без стука их сердец. - Вперед! Огонь!! Бущующее пламя разметало по стенам выскочивших из-за укрытия стражников. Нет, это еще не каратели. Это простая охрана! Иван знал, с карателями-боевиками им так запросто не совладать. А вот это уже они! Восемь черных фигур стояли на пути, укрываясь щитами. Они преграждали путь в рубку. Сети-парализаторы шли верхом. Еще миг... Иван вскинул лучемет, дал на полную. Жечь! Их надо жечь!!! - Не останавливаться! Вперед!! Огонь!!! Две стены зримого и незримого пламени налетели одна на другую, схестнулись в исполинском, чудовищном единоборстве, взмыли огненными бущующими языками к черным сводам. Ад, кромешный ад бесновался в титанобазальтовых подземных лабиринтах. - Вперед!!! Иван видел, как рухнули Чак Гастролер, Гога Мордоворот, Моня Колесо... Четверо! Их всего четверо! От заложников остался один лишь пепел. Но и от карателей остался только пепел. - Бей! - закричал он карлику Цаю. Но тому не надо было указывать. Из всех четырех стволов он ударил в бронированный люк-дверь. Многотонная громадина треснула, вдавилась внутрь, оставляя узкий лаз. - Быстрей! Ну!!! Иван втолкнул внутрь Ливу, потом Цая. Кеша замотал головой. - Я прикрою. Гуг! Лезь давай! - прохрипел он. Иван протиснулся в щель. Огляделся - где Д-статор? Где?! Иннокентий Булыгин отчаянно долбил по какой-то цели из своего плазмомета, неужели они настигают их, неужели настигли?! - Живей сюда! - крикнул Иван в щель. Кеша влез не сразу. И был он без своего черного бревна. - Все заряды вышли, - смущенно оправдался он, разводя руками. - Хана нам! - Да, погоди ты! Давай-ка поднапрем! - Иван навалился плечом на внутреннюю заглушку. - Ну! Разом! Заглушка сдвинулась, поехала. Хорошая это была штуковина, хотя и предназначалась на случай аварии, на случай затопления зоны... а вот ведь, пригодилась. Из-за заглушки разрывы почти не были слышны. Торба! Надо срочно... Иван отстегнул клапан. Но чья-то рука дернула его вперед. - Скорей! Лива умоляющим взглядом глядела на него. - Куда?! - Вниз! Они долго спускались по винтовой лестнице. Кеша отчаянно матерился, хромал - ему все же крепко досталось в бою. Цай крутился в полумраке возле тороида средних размеров. - Ушли! - сказал он тоном победителя, когда заметил Гуга-Ивана, Ливу и Кешу. - Теперь им никогда нас не достать! - Ливу вперед! - скомандовал Иван-Гуг. - Нет! Без тебя я не пойду, - закричала мулатка. - Нет! Иван силой впихнул ее в тороид. Рявкнул, прикрывая люк. - На Землю! Только на Землю! Я найду тебя! - Не могу!!! - Ливочка, лапушка, - мягко проговорил в микрофоны карлик Цай, - ты погубишь всех нас. Уходи! Вспыхнул зеленый индикатор. Вздрогнул Д-статор. - Порядок, - кивнул головой Цай, - она на Земле. Давай, Гуг! - Я уйду последним! - отрезал Иван. - Они сейчас вырубят энергию, понял?! - Уходи! - Как знаешь! Прощай! Карлик Цай протиснулся в тороид, хлопнул люк. - Куда? Куда?! - заволновался Кеша. - Куда он уходит? Карлик не ответил. Его уже не было в статоре. - Давай живо! - Иван подтолкнул Кешу клюку. - Поздно! Иннокентий Булыгин стоял с отвисшей челюстью, белый как полотно. Сверху доносился мерный гуд. Это прожигали стену возле заслонки. Там не очень спешили, там знали, что статор уже отключен, внутренние запасы исчерпаны, беглецы в их руках. - Влипли, матерь их вертухайскую! - грустно заметил Кеша. И опустился на корточки. Иван и сам понимал - все, игра окончена, у них нет ни малейшего шанса. Это конец! Это конец всему! Земле! Вселенной. Человечеству. Ну и, разумеется, им с Кешей. Сейчас убьют их. Потом сюда и повсюду придут - Система, Пристанище, носители Черного Блага... и никто ничего не сможет поделать: ни настоящий Гуг, ни Дил Бронкс, ни Синдикат, ни Сообщество, ни Великая Россия, ни Федерация. Это конец всего и всему. Он умрет чуть раньше. Цивилизация чуть позже. Но ее, цивилизацию, убьют вот сейчас, через несколько минут, убьют вместе с ним... Первозург? Нет. Он не будет лезть на рожон. Он уйдет в свои уровни, спрячется снова в чертогах, новых чертогах и его не станут трогать. Гибель! Конец Света! - Надо молиться, каяться, - предложил погрустневший Кеша, перекрестился, склонил голову, - Господь милостив к грешникам своим, Он простит. Ох, Гуг, не хочется из одного ада в другой перекинуться, может, найдется на том свете для нас местечко посуше? - Погоди каяться, Кеша, - ответил Иван. - Господь всегда с нами. Ему не надо льстить. Его не надо умаливать, Он видит все... Какие тут есть еще ходы. Не может быть, чтоб из рубки не было ходов! - Есть! А как же, - ехидно усмехнулся Кеша, - аварийный - прямо в океан. Знаешь, как это приятно - через пять-шесть минут давления скаф начинает сминатьсятихо-тихо, понемножку, и он так ласково тебя давит и давит, пока в лепешечку не расплющит, нет, Гуг, выходов нету! я буду каяться, я, Гуг, большой и страшный грешник, мне перед смертушкой надо покаяние принять и прощение испросить. Попа нету, буду каяться тебе... Душегуб я. Гуг, и сволочь последняя, продал я Россию-матушку, отцов и дедов, на чужбине скитался, много им, сволочам, горюшка принес! Иван его оборвал. - Так не каются, Кеша! Не будет тебе прощения, пока не будет... Пошли! Он вцепился в плечевой клапан, рванул Булыгина на себя. До аварийного выхода пришлось ползти по грязной штольне, все было тут в запустении, видно, пользоваться никто не собирался. Кеша-молил: - Пускай сразу убьют! Сам под огонь встану! Гуг, устал я так жить, мука, всегда мука! Хоть сдохнуть дай сразу! Не хочу, чтоб меня давило в час по чайной ложке - это ж полдня в скафе адские пытки терпеть, нет, не могу-у я-а-а!!! - Здесь лифт! Живей! - Это ж прямиком в воду! - Слышишь? - кричал Иван-Гуг. - Они прожгли стену! Они бегут к нам! Уходим! Лифт пошел вниз. Второго нет. Они не настигнут их сразу. Но они могут дать команду внешним, океанским службам. Они уже дали эту команду, но пока есть хоть соломинка, надо за нее цепляться! - Скаф на полное самообеспечение! Давай! Тягостное ожидание в шлюзах. Тишина. Притихший, присмиревший Кеша. Молчание перед казнью. Они сами выбрали свой удел, ну и пусть! Иван до боли стискивал зубы. Пусть хоть немного поживут Гуг, Лива, карлик Цай... нет, карлику нельзя жить на Земле, в нем слишком много зла, ненависти, ах бедный заложник! У Ивана вновь при воспоминании мороз по спине прошел. Так нельзя, не мстителями в этот мир приходим мы, не мстителями... Иди! И да будь благословен! На что?! На лютую смерть под стокилометровой толщей ядовитой свинцовой жижи?! На муки мученические? Иди! И да будь благословен! Заслон поднялся вверх - медленно-медленно подступала к титанопластиконовым ногам, туловищу, шлему свинцовая водичка, шлюз заполнялся. Назад пути нет. Только вперед! В мрак. В смерть! - Это ж надо, - сокрушался Кеша, - только двое-то и ушли из такой кучи! Только двое! Гуг, убей ты меня сразу! Чего мучить?! - Помучаемся маленько, Кеша, - отвечал Иван-Гуг, - помучаемся. Господь терпел - и нам велел. Пошли. Третий заслон ушел вверх. Дьявольский гиргейский океан, жидкая утроба сатаны! Сколько душ ты сгубил на своем миллионолетнем веку! Сколько тел поглотил! Сколько страшных тайн хранишь! Погребешь еще двоих мятущихся и не заметишь. - Пошли! Они медленно двинулись во мрак. Безоружные. Обреченные. Чудовищное давление, стокилометровая толща мрака над головой. Тишина. Вечная, изнуряющая тишина. И бледные тени неведомых существ, не имеющих плати, но имеющих тень. Страх одиночества. Одиночества, даже когда вдвоем, когда рядом друг, ибо в своем скафе ты один, совершенно один - как в своем собственном гробу. Исхода нет. Пути отрезаны. Но надо идти. Надо! - Ничего, Кеша! Пошли! Преодолевая сопротивление свинцовой воды, врубив гидравлику на полную мощь, они двинулись вперед - к диким гиргейским пещерам, к логову бестелесных теней, к кладбищу безумных беглецов с гиргейской каторги. Жуткий подводный ад! Они все работали здесь. Каждый день! Хотя какие тут дни? Тут всегда ночь. Ридориум. Кровавое золото XXV-го века! Утопающая в роскоши и развлечениях Земля. И подводные рудники с тысячами, десятками тысяч каторжников. Всемогущая Федерация, раскинувшая крыла на миллионы звездных миров, зажигающая солнца, отзывающая новые пути... И планеты-колонии с миллиардами рабов под километровым слоем бетона. Свобода, равенство, братство! И изощренные пытки, неисчислимые множества зомбированных человекоособей, переставших по чьей-то воле быть людьми... Правительства, сенаты, конгрессы, парламенты... И Синдикаты, Ночные Братства, Восьмое Небо. Храмы Господни... И сатанинские приходы, черные мессы. Бог. И дьявол. Свет и тьма. И надо идти во тьму. Надо! Чтобы пробиться сквозь нее к Свету. Иван видел, как теряет ребристость Кешин скаф. До пещер далеко. Погони нет. Нет смысла их догонять. За ними теперь просто наблюдают. И наверняка показывают всем прочим каторжанам, тем сотням тысяч, что сидят в своих норах-ячейках. И обливаются они, несчастные, холодным потом ужаса, и трясутся, и ненавидят, и завидуют. Их всех ждут эти черные глубины. Еще сто шагов. Восемьдесят. И опять. Высветились из мрака два пылающих уголька. Два рубиновых глаза. Вот они! Не за стеной океанариума, не за семью защитными полями, а рядом. Клыкастые гиргейские рыбины. Жуткие твари! - Этих еще не хватало! - просипел Кеша, и потянул из набедренной кобуры дископилу. - Брось! Не время! - одернул его Иван-Гуг. - Испугался, что скаф прокусят, эх ты! Две огромные свирепые рыбины проплыли над самыми головами. Плавник, увенчанный черным острейшим когтем, скользнул по титанопластиконовой броне. - Надо прощаться. Гуг! - выдавил Кеша. - Погоди малость, успеем. Они пошли быстрее. Сорок шагов, тридцать, десять. Рыбины, как черные вороны, кружили над ними, явно предвкушая обильную и сытную трапезу. - А ведь это они тебя. Гуг, тогда обработали, - подал голос Кеша, - они, родименькие. - Нет! - отрезал Иван-Гуг. - У них мозгов нету, даже мозжечков. Это безмозглые мясо и кости, чешуя и панцыри. Не обращай на них внимания. Вперед! Вот и черная дыра с рваными, изъеденными краями, пещера. Их братская могила! Они вошли в этот вечный мрак. Металл скафа уже давил на плечи, грудь. Он не выдерживал адского пресса. И в пещерах не было легче. Смер