- Вот так вот, гмыхи, хмаги  и хряги! - прохрипел Иван, снимая голову с
плеч изувеченного. - Вы, небось, хотели меня поприветствовать на Хархане-А в
какой-нибудь там месяц цветущих камней, да? И вам привет!

     Он прыгнул на каменный блок. И тот пошел наверх, гремя, скрипя, издавая
чудовищные и натужные звуки.
     Эх,  вот сейчас  бы  яйцо-превращатель, как  в прошлый раз, он бы тогда
показал им! Иван почесал затылок, усмехнулся. Ничего, он им и так покажет.

     Блок вынес  его  прямо  в караульное помещение, к вертухаям  - их  было
всего четверо.  И  обмениваться поклонами  с этими полуживыми явно  не имело
смысла.  Иван знал, что лучеметом  их, конечно,  можно  долго и с  некоторым
результатом жечь, ребятки  крепкие,  не людишки земные, не мокрицы и слизни,
не комарики и червячишки, но лучше время не тратить.

     Он  с  диким  воинственным  криком  выскочил  наверх,  еще  прежде, чем
поверхность  блока  сравнялась  с  титанологговым  полом.  И  превратился  в
сверкающий шар - не было видно ни его, ни  меча.  Только летели  по сторонам
отсеченные лапы, когти,  жвалы,  головы. Он управился за  несколько  секунд.
Постоял, передохнул.

     Шлюзового шара в караулке не было видно. Значит, надо искать, ничего не
поделаешь.  Он не  собирался торчать  в "системе"  вечность. И  он не боялся
никого  на  свете.  Плевать! Теперь,  после  того, как он беспощадно  и  без
малейших  сомнений,  в  режиме  автомата  смерти  уничтожил  уже   десятерых
негуманоидов, пробился на поверхность, его никто не посмеет  остановить. Да,
за  ним следят, как  и в  прошлый раз! Да, он под колпаком, как и в  прошлый
раз!  Но  теперь  он  не  игрушка  в  чужих руках. И  они это  сразу поняли.
Оператор, который его ведет по "системе", незримый, но существующий оператор
не причинит ему и капли вреда,  не посмеет поставить заслона, ибо... Ибо так
себя  могут  вести  лишь  облеченные  силой  и  властью!  Ибо неостановимы и
беспощадны несущие послание от  неостановимых,  всемогущих  и беспощадных! А
таковых  уважают, ничего не поделаешь, это закон всех миров. Он выше их, ибо
волен  в  себе,  и  он  хозяин  себе. А  они  лишь  исполнители...  Да,  они
когда-нибудь обязательно получат приказ остановить его,  убить, обезвредить,
этого не миновать. Но он опередит их всех, он прорвется к цели!

     Иван вытащил ретранс. Призадумался. Нет, еще рано.
     Огляделся  по сторонам. Дверей и окон в караулке не было. Значит,  шлюз
где-то здесь. Эх, жаль  нет с  собой  шнура-поисковика, тот  быстрехонько бы
разыскал ход.
     Что  же  делать?  Ага,  вот черный ребристый параллелепипед  стола,  за
которым  сидели  вертухаи.  Какой  же это стол!  Это  вообще не  предмет, не
материя. Это сгусток непросвечивающей и не знакомой ему энергии. Он  подошел
ближе, сунул  в  "стол*  мысок  сапога,  тот пропал  из виду,  пальцы начало
покалывать. Иван  быстро вытащил ногу. Подобрал с полу  отрубленную голову и
швырнул прямо в черноту- она исчезла беззвучно и бесследно.
     Так и есть. Шлюз именно там!

     Иван  уже  собирался нырнуть  во мрак и неизведанность,  как  из  этого
самого мрака высунулась сначала  трехглазая жирная морда вертухая, а потом и
все корявое могучее тело на упористых четырехпалых птичьих лапах.
     Вертухаи  был один к  одному похож  на старого знакомца Ивана, на того,
что  сторожил в угрюмом и тихом саду земных женщин, предуготовленных на роли
маток  в  квазиярусах  - жирный,  оплывший и  изленившийся евнух  в  гареме,
посреди жен и наложниц владыки. Черт их разберешь, все на одну рожу!

     - Вылазь, вылазь, браток, - покликал Иван.
     Но рубить голову не стал. А ухватил вертухая за левую лапу, вывернул ее
с  хрустом, до  отказа,  ломая сразу все суставы-  канетелиться и упрашивать
некогда. Потом повалил и встал правой ногой на хребет, чуть прижал к черному
полу. Вертухаи притих.

     -  Шлюз там?! - строго спросил Иван.  Вмонтированный переговорник выдал
скрежет и щелчки.

     - Там, - коротко ответил вертухаи.

     - Мне нужно в Меж-арха-анье, - приказал Иван, - в зал Отдохновений!

     Вертухаи  засопел,  покрылся серыми каплями  вонючего пота. Пластины на
его загривке встали дыбом.

     - А этих ты положил? - спросил он еле слышно.

     - Я.

     -  Им  оставалось совсем немного  до отдыха. Они так мечтали о том дне,
когда...

     - Сейчас ты ляжешь рядом! - сказал Иван с железом в голосе. - Отвечай!

     - Можно и в Меж-арха-анье, - прошипел вертухаи.

     - Пошли!

     Иван снял ногу.  И  ткнул кончиком  меча  в  поясницу  негуманоида, тот
дернулся и как лежал, так и пополз на брюхе во мрак "стола".

     Иван пригнулся и последовал за ним.  Он просунул голову во тьму, на миг
ослеп, но тут же прозрел - никакой тьмы не было. Они стояли  посреди зеленой
лужайки,  прямо в  коротко  остриженной,  а  может, и от  рождения невысокой
траве. И белел перед ними испещренный рытвинами шар, самый обычный системный
шлюз-переходник.

     - Входи первым! - потребовал Иван.

     Вертухаи, прижимая изуродованную руку к груди, кивнул, согнулся и вошел
в белый шар, прямо сквозь  пористую стену. Иван юркнул следом. В  шаре  было
темно,  но  Иван сразу ухватил вертухая за  заднюю  лапу. И  пополз  за ним.
Ползти  пришлось  долго. Теперь Ивана нисколько не  удивляло,  что в шарике,
чуть превышавшем ростом человека, лабиринтов было во все стороны на  сотни и
тысячи   километров,   а    скрученного   пространства,   свернутого   вдоль
лабиринтов-направлений,  на  миллионы парсеков.  Многослойные,  многоярусные
миры - дело обычное и занудное.

     Когда вертухаи  вдруг  свернул  налево,  Иван  дернул его за лапу  - не
ошибся ли? Но тот  пробубнил, что все верно. Иван помнил, что в  прошлый раз
он  попал  в  Межарха-анье другим лабиринтом, и  потому скрипел  зубами,  но
молчал.

     Наконец их вынесло наружу.

     - Зал  Отдохновений, - буднично  и уныло доложил вертухаи  и с  опаской
покосился на чужака.

     Белесый туман плыл по мраморному  полу. Почти  как в Осевом, подумалось
Ивану.  Он обернулся - ни вертухая, ни шара не было. Сбежал, паскудина! Ну и
ладно, ну и черт с ним! Иван сделал шаг вперед, потом еще шаг.
     Далеко-далеко,  почти  у   незримого  горизонта  возвышался  над  полом
хрустальный куб-пьедестал. На нем трон.
     Трон  - это сила и  власть.  Трон - это  могущество! Но  до  него  надо
добраться.

     Иван бросился вперед.  Глаза у него горели, сердце билось учащенно.  Он
обязан успеть! Он обязан влезть на пьедестал, забраться на трон!

     Он много чего обязан!

     Из  клубов тумана,  справа  и  слева, выскочили два десятка трехглазых.
Бросились на  него  с обеих сторон, заходя полукругом. Опять  они? Нет, Иван
вспомнил,  это  слуги,  неживые  слуги  или киберы,  этих  вообще  жалеть не
следует. Но лучеметом их тоже не возьмешь. Вся надежда на меч-кладенец да на
ловкость.  Он еще сильнее рванул вперед, пытаясь обойти тварей, выскользнуть
из полукруга их забот. И он почти достиг этого, когда одна из тварей уцепила
его изогнутым когтем, повалила. Иван еле успел выставить меч острием вперед-
и  чудесное лезвие пронзило, продырявило первого. С таким оружием он бог! он
герой! он непобедим! Ивану разом припом^нилось, как он бился с трехглазыми -
это было лютой пыткой, он рвал их  на  куски,  рассекал,  жег, сбивал с ног,
вышибал  и выдавливал страшные,  нечеловеческие глаза,  выдирал  шевелящиеся
жвалы. Но они  были невероятно  живучи, они были неубиваемы.  Он изнемогал в
схватках с ними, и  почти всегда побеждали они, не убивая его, не вышибая из
него  духа, а  лишь  жестоко избивая  его, пытая, терзая, мучая. А потом они
всегда подвешивали его в подземных темницах. Это было нескончае^ мой пыткой.
Но  теперь он властелин над ними! Цай выручил его, да что  там  выручил! Цай
спас его! С таким мечом можно хоть к дьяволу в гости в саму преисподнюю!

     - Ну, как хотите! - зарычал Иван.

     И "тройной веер" разбросал  сразу шестерых -  теперь  они  не жильцы на
белом свете. От седьмого он увернулся, восьмому выбил  верхний  глаз пяткой,
девятому прожег подбородочные жвалы,  десятому  снес долой  голову вместе  с
половиной левого плеча - меч был просто волшебным! меч тридцать... какого-то
века!  сказка! чудо! сверхоружие! - Иван перепрыгнул еще  через четверых, на
лету распарывая им затылки, упал на спину,  трижды перевернулся, перекатился
боком и снова выставил острие - опять первый из преследователей напоролся на
него.  Готов! И еще один  готов! Осталось  семеро...  Иван неожиданно  резко
остановился. И те замерли. И тогда он бросился на них с воинственным кличем,
будто в детской игре, а не в смертном бою.

     - Ну, нечисть, получай!

     Стоявший  посередке прорвал ему  коротким иззубренным  тесаком  пластик
комбинезона, оцарапал. И потому Иван сразил его первым. Остальных он изрубил
в крошево, в капусту - рука не могла остановиться, нервы, проклятые нервы!

     Путь был свободен. И Иван опрометью понесся вперед, не жалея ни ног, ни
сердца,  ни  легких.  Он  летел стрелой,  пулей,  молнией... Но  хрустальный
куб-пьедестал ни на метр не  приближался. Это было непонятно, невозможно. Но
это было! Причуды Меж-арха-анья! Забавы средоточия многомерных  пространств!
Иван начинал  уставать  - страшно, люто, до рези в мышцах и колющей боли под
ребрами. Но он не приближался.

     - Господи! Да пропади все пропадом!

     Он рухнул с разбегу на колени, ударился о холодный мрамор всем телом. И
снова из  клубящегося тумана  бросились  к нему нелюди, снова стали  смыкать
полукруг.
     Но не это ошеломило Ивана.  Другое! Там,  у  самого горизонта, но  не в
дымке, а до  боли четко выросла вдруг из небытия костляво-исполинская фигура
Мертвеца-Верховника  в  угловатых  доспехах.  И  это был  конец. Иван  видел
огромный двуручный меч в руках у Верховника. Его собственный меч в сравнении
с этим орудием  смерти  казался былинкой. Он  вспомнил, как Верховник настиг
его, как он пронзил его своим жутким мечом-гиперщупом, как его зашвырнуло аж
в  самую "форточку* -  тогда они  забавлялись  с ним  как  с "амебой", как с
"комаришкой".
     Теперь ему не миновать смерти.

     Иван даже слышал,  как  Верховник скрипел  своими  огромными  костяными
суставами, как лязгали  его  исполинские доспехи,  как скрежещуще хохотал он
сам.
     Нет, рано еще  тягаться со сверхнелюдями, существами  высших  порядков,
рано, он и есть слизняк, амеба, комаришка!

     Трехглазые  твари  приближались.  А  у  Ивана рука  не  поднималась, он
готовился к смерти, ждал ее прихода.

     - Прощай, Лана,  - просипел он  себе  под нос, - прощай,  если ты  меня
слышишь!

     И вдруг прямо в мозгу откликнулось:  "Рано прощаться, Иван! Ты что это,
пришел  сюда,  чтобы  умереть  у меня на глазах? А другого места  ты не  мог
выбрать!"  Голос был странный, почти без хрипотцы, если  бы  Иван был в ином
месте  и  в  ином состоянии, он бы голову  дал на  отсечение, что этот голос
принадлежит Свете, Светке  - его любимой,  погибшей жене, дважды погибшей  и
погубленной *"м. Иван встрепенулся.

     Но иное явилось ему.

     Быстрым движением вытащил он черный кубик.
     Сжал в руке.

     И  не было  мига.  Не  было полумига...  Он уже сидел на троне. В  этом
невероятном  сверхагрегате сверхвласти.  И он  знал,  что надо  делать. Иван
будто двумя  руками, резко отпихнул прыгнувшего на  него Верховника  - и тот
отлетел  на  мрамор,  рухнул  с  грохотом,  рассыпался,  но  тут  же   вновь
воссоединился, взревел от бессилия и отчаяния.
     Верховник все понял. Он проиграл!

     Только тогда Иван поднес ладонь к глазам и поглядел на маленький, такой
безобидный на вид черный кубик.
     Ретранс!  На  этот раз  он  не  подвел! Он перебросил  его  прямо в это
удобное креслице с чудесными мягкими подлокотниками - усадил прямо в Трон. И
теперь нет ему  равных во всем  зале Отдохновений. И Мертвец-Верховник - его
раб и слуга.

     Иван   сунул  ретранс  в   клапан.  Потом   расслабился...   достал  из
подмышечного карманчика кристалл. Большой, сверкающий всеми гранями, кроваво
красный, тот стал настоящим Кристаллом, сверхмощным  усилителем  псиэнергий.
Иван сморщился от досады, но он не мог отдать Кристалла Сихану, не мог, ведь
его вынесло  в  камере. А Авварону он его и не отдаст никогда.  Авось  еще и
самому пригодится!

     И тут Мертвец-Верховник начал  на глазах таять, растворяться в  тумане.
Этого  и  следовало ожидать,  как  Иван сразу не догадался!  Ведь чудовищный
монстр, один  из властелинов Системы мог пребывать  в  разных местах... и он
убегал! он оставлял поле боя победителю! Нет!

     Иван вскинул вверх Кристалл.

     - Стоять! - заорал он. - Стоять на месте!
     Исполинская фигура Верховника содрогнулась,  будто ее ударило невидимой
молнией.  И  стала обретать зримые,  плотские  черты.  Кристалл  действовал!
Прекрасно.
     Иван  мысленно  приказал  трону  окутать  Верховника  двойным  колпаком
силовых полей. Пусть постоит немного, пусть подумает, оценит обстановку.

     -  Вот ты как... - громовым шипом прошипел вдруг  Верховник. - Ведь это
ты,  комаришка!  Ты посмел  меня  укусить?  Ты  пьешь  мою  кровь?  И ты  не
догадываешься разве, что я могу тебя прихлопнуть?!

     - Попробуй, прихлопни! - с язвительной улыбкой крикнул Иван.

     - Не сейчас. Но прихлопну! - пообещал Верховник.
     И откинул забрало стального, почерневшего  от времени шлема. Из прорези
смотрела на Ивана пустота, ничто.

     - Не пугай меня, - спокойно проговорил Иван. - Теперь ты  мой раб. И ты
можешь не сомневаться, я уничтожу тебя во  всех  пространствах и измерениях,
во всех твоих ипостасях! Уничтожу, даже если тебя нет!

     Верховник начал поднимать  руку с зажатым в ней огромным  мечом. Но  не
смог  поднять. Незримые барьеры  коконом  сдавливали его  тело, его  мертвую
плоть, вобравшую в себя нечто, не имеющее названия.

     - Но я могу и даровать  тебе существование, - сказал вдруг Иван. - Если
ты будешь столь же  разговорчивым и  покладистым  как и  в  прошлый раз.  Не
жизнь, ибо ты не живешь, а существование и растворение в пространствах.
     Ну так как?!

     - И что же тебя интересует, комаришка?!
     Иван  вжал  руки в подлокотники трона,  напрягся. И Верховника затрясло
как под током, его корчило и  содрогало минуты две. Потом  он вдруг  выдавил
сипло и зло:

     - Хорошо, я не буду тебя так называть больше. Но что же тебе нужно?!

     -  Всего  две  вещи  -  тихо  ответил  Иван,  расслабляясь.-  Мне нужна
русоволосая, которую ты похитил у меня, это первое. И мне нужно проникнуть в
Систему.

     - В Систему? - с сарказмом повторил Верховиик. И его мертвецки бледное,
изможденное лицо выявилось из пустоты и мрака шлема. - В Систему?! Тебе  нет
туда хода...- он чуть было  снова не назвал Ивана "комаришкой", но вовремя и
будто нехотя сдержался.

     - Тебе нет хода в твое будущее, понял?!

     - Не понял, - признался Иван.

     - Ну так знай -  Система  это связь, это  сочленение  двух  миров, двух
Вселенных, нашей и вашей. Но ее еще нет. Она только будет!

     - Только будет?

     - Да, - подтвердил свои слова Верховник. - Ты никогда не узришь Системы
и никогда не попадешь в нее, ибо не пришло время Ее, а твое время уходит, ты
смертный есть. Ты уже знаешь, что вокруг тебя и повсюду во Вселенной  этой -
"система": мир игры и мир яви.  Но ты не знаешь, что "система" негуманоидов,
как  ты называешь нас, лишь  часть  Системы, в  которую входят  и миры вашей
Вселенной.  Для Мироздания они уже  входят,  ибо  Мироздание  есть  во  всех
временах и пространствах сразу.
     А для тебя и для землян ее еще нет. И возникнет  она, по вашему убогому
счету, в XXXIII веке от Рождества того, кого нарекаете вы  в суете и гордыне
Христом, Спасителем вашим.

     - Оставим богословские споры, - осек Верховника Иван. - Значит, Система
появится только в будущем?!

     -  Для тебя  -  да.  Правители ваши и  правители  наши^ объединившись в
едином  стремлении  создать  лучший  мир  в  Мироздании,  образуют  Систему,
конгломерат  всего высшего двух  миров, слившихся  в мир единый,  новый!  Из
будущего,  существующего  вне  наших  субъективных ощущений,  управляют  они
созданием   этого  нового  мира.  Нового  Порядка!  -  Верховник  неожиданно
воззрился на Иванове предплечье.

     И  того словно обожгло.  Так  вот  откуда сыпятся на Землю  будто манна
небесная эти сверхчудесные вещички! Господи, спаси и помилуй! Не может быть!
Бред  какой-то! Слияние  дегенератов-выродков  двух  чуждых друг  для  друга
миров! Слияние несоединяемого! Как же так?
     Верховник не врет, это правда! Но тогда все его потуги, все его замыслы
и  надежды,  вся  его  борьба,  страдания,  боли,  муки, потери  -  все  это
бессмысленно  и  бесполезно.  Выродки  двух  Вселенных  нашли  общий язык  в
будущем,  чтобы в  прошлом  уничтожить  все невыродившееся, попросту говоря,
убрать все здоровое, все, что  может  сопротивляться,  мешать в будущем. Это
непостижимо!
     Мало того, они облекли геноцид в форму "большой игры"! Они готовят себе
азартное и острое времяпрепровождение! Это невозможно...

     - Нет! Это возможно! - прочел  его мысли Верховник. -  Сильные и смелые
всегда  наслаждались  смертью  слабых и  трусливых. А имущие  власть  тешили
сердца стравливанием  сильных и  смелых, везде и повсюду, во все времена: на
гладиаторских аренах, и на полях сражений, на земле, на  воде, под водой и в
воздухе, в мраке  Космоса и в иных мирах. Жизнь и смерть - это Большая Игра,
это большая кровь  и огромное наслаждение! Настоящей  Большой Игры не бывает
без миллионов смертей! Да, мой юный дружок, таково бытие наше. И скоро будет
Большая Игра,  которая  унесет миллиарды, десятки миллиардов жизней, прольет
океаны  крови, исторгнет триллионы  стонов, проклятий, воплей. Мы  не  будем
жалеть воинов  "системы".  А земные правители  не  станут жалеть  обитателей
вашей  Вселенной, они будут  упиваться гибелью каждого  в отдельности и всех
вместе. И это высшее наслаждение в Мироздании!
     - Наслаждение для выродков! - зло выкрикнул Иван.

     - Все относительно, - двусмысленно проскрипел Верховник.

     - Замолчи, убийца!

     - Я молчу. Ты сам спрашивал.

     Ивана трясло от услышанного. Он еле сдерживался.
     Но самое страшное  заключалось в  том, что  слова Верховника  во многом
лишь  подтверждали  то, к  чему  он пришел сам. Горе  горькое...  Нет,  надо
держать себя в руках.

     - Но зачем тогда все эти "игровые  миры"? Зачем все это?! - Иван развел
руками,- Зачем  создавали три сочлененных мира здесь?! Вы играли в наши игры
будущего... нет, это бред!

     - Ты сам  бредишь! - Верховник отвечал  спокойно и  обстоятельно. - Наш
древний  мир  существует в Невидимом спектре,  понимаешь. Это  особая  форма
существования.  И когда ваши корабли-проходчики проникли в пашу Вселенную из
вашей, проникли в XXXIII веке и обнаружили нас, то правители ваши все поняли
сразу. И они создали миры, в которых могли встречаться и вы и мы.
     Так что, Иван,  это  не совсем "игрушки*, это  контактные зоны. И на их
базе  стали  создаваться большие  полигоны, огромные  питомники,  и из своей
незримой сферы мы стали переходить в сферу, доступную вам, и мы создали свои
крейсеры,  свои  корабли и сторожевики,  и мы  вышли  в  прошлое и поставили
заслоны, ибо "игровые миры" еще слабы были и не свершилась еще трансформация
существ нашей  Вселенной в существ, способных проникать в вашу, ты понимаешь
ведь  меня?  И  тогда же  начался обратный  процесс,  ибо правители  ваши  и
приближенные  их захотели  стать  сверхлюдьми  и обретаться не в одной  лишь
вашей  Вселенной,  но и  быть  у  нас.  Это сложно,  в это сразу  невозможно
вникнуть, но это так!

     - Ты  говорил раньше, что ваши уже и прежде развязывали  войны на Земле
и... и играли, отводили свои черные души в них? - спросил неожиданно Иван.

     - У тебя хорошая память, - язвительно  проскрипел  Верховник, -  и  так
было, время вещь гибкая, но не всем  удается  блуждать в  нем. Только  в  те
чудесные игры мы играли не во плоти своей, ибо не готовы еще были. А  играли
мы чужими жизнями, сея смерть  и кровь, в телах властителей ваших. И  они не
противились вселению нашему в умы и души их, в сердца и тела,  они призывали
нас, ибо знали, что мы дадим им вкус жизни и смерти, научим их играть!

     -  Вы бесы! -  заорал Иван. - Вы  вселялись  в людей,  и те становились
бесноватыми, губили других!

     - Нет, ошибаешься, молодой человек, - глухо ответил Верховник, - мы  не
плод ваших фантазий, мы иной мир, иная Вселенная. Мы есть! И скоро мы придем
сами!
     Сначала  в облике  воинов  трех сочлененных  миров, миров-полигонов.  А
потом и в ином обличий, ты веяь видел меня?

     - Я видел только тьму, - признался Иван.

     - Но у тебя ведь есть спетрон!

     - Что?!

     - Он у тебя в руке!

     Иван разжал ладонь и  снова воззрился  на черный кубик. Ретранс. Так он
называется... Но названий может быть много, очень много. Не в них суть.

     Иван сжал кубик в ладони. И снова поглядел на Верховника.

     Теперь  он  не видел  пред собою  исполинского средневекового рыцаря  в
громоздких и шипастых доспехах, гиганта с двуручным мечом  в руках. Он видел
сгусток мрака,  черную тяжелую,  тягостную пустоту, сквозь которую  ничто не
просвечивало.  Где-то  он уже  видал  подобное. Но где?!  Сгусток  бился под
сверкающим серебристым колпаком полей и никак  не мог вырваться наружу.  Вот
они какие!

     Иван разжал ладонь.

     - Что, не понравился я тебе?! - вопросил Верховник, вновь принявший вид
огромного закованного в броню Кощея-Бессмертного.

     - Погано выглядишь, - признался Иван.

     - Ты мне тоже не нравишься, слизняк, - сказал Верховник.

     - Ну и прекрасно, нам с тобой  не детей крестить, - отрезал Иван,-  век
бы тебя не видать. Отвечай, где Лана?!

     - Прежней Ланы нет, - вдруг прозвучало сзади.
     Иван развернулся резко, вместе с троном. И никого не увидал.

     - Я  освобожу  тебя, если  скажешь,  где она! -  с угрозой обратился  к
Верховнику Иван. - Ну-у?!

     - Ты сам знаешь, - резко ответил тот. - Но лучше поспеши!
     Ивана словно огнем прожгло: дурак! болван! тупица!
     Как  он  не сообразил сразу! В пересечении  квазиярусов  она, вот  где!
Вперед!

     Разом,  со  всех   сторон  выросли  мохнатые   лиловые   и   решетчатые
переливающиеся  структуры,  хитросплетения  дышащих  волокон  устремились  в
бесконечностьНевидимый  спектр! И одновременно заструились вверх  грохочущие
водопады,  засверкали   подземным   ярым   огнем   сталактиты  и  сталагмиты
бесконечных пещер. Трон был  послушен Ивану,  он его нес  в нужное место, он
его оберегал... а Верховник? Да дьявол с ним, с этим сгустком тьмы, рано или
поздно барьер силовых полей  ослабнет, и  тот выкарабкается, сразу выпускать
джина из бутылки опасно. Вперед!

     Фильтр-паутину он проскочил на одном дыхании.
     Трон замер.

     И Иван увидал Вечную Марту. Ну прямо везло на эту сонную дуру!

     -  Приполз снова, слизняк?  -  пролепетала Вечная Марта, и только после
этого разлепила  слипшиеся набухшие веки.  За  прошедшие годы  она стала еще
гаже.   Она  была   невыносимо  отвратительна.  Огромный  мохнатый   шар  ее
чудовищного  живота  разросся втрое  и был  непомерен,  крохотная головка  с
потными  и сальными  жидкими волосами клонилась  набочок, выглядела  головой
безумной старухи.  Жирный  слизистый  хобот  постоянно  пульсировал, выдавая
порцию  за порцией  мальков в  заросший илом аквариум.  Вонь в пещере стояла
неописуемая.  Но  на  лице  у  Вечной Марты  застыло  вечное полусумасшедшее
наслаждение.

     - Вы все сдохнете, - прошипела матка, - все кроме меня! Уползай отсюда,
слизняк! Не нарушай моего покоя!

     Иван не стал вступать в  перебранку.  Ему  было плевать на  это висящее
чучело.  Здесь Марта просто приобрела свою подлинную сущность, вот и все. На
Земле  да  и  по всей  Федерации бродит  множество таких  же март,  таких же
животных, безразличных  ко  всему  кроме своего  брюха тварей,  но  бродит в
человекообразном виде, а это куда страшнее и гаже. Вперед! Ищи ее! Ищи! Иван
приказывал трону, а сам явственно представлял себе русоволосую Лану.

     Они пронзали перемычку за перемычкой, приникали  из  яруса  в ярус мимо
тысяч висящих живых  груш, мимо миллионов зародышей-воинов. И  наконец  трон
замер, будто конь, застьгвший на всем скаку над пропастью.

     - Не может быть! - выдохнул Иван.

     Прямо перед ним,  чуть  повыше его лица висел кокон -  свежеспеленутый,
мохнатый,  просвечивающий. А из  кокона смотрело на него... лицо  Светы, его
жены, погибшей в Осевом. Иван закрыл глаза и потряс головой.
     Видение не пропало. Света смотрела на  него. Но была она  необыкновенно
хороша: русоволоса, нежна и чиста.

     - Это ты? - довольно-таки глуповато спросил Иван.

     - Это я, - ответила Света.

     -  Но ты  же погибла... у  меня  на руках, помнишь? - Иван  еле шевелил
языком,  он ничего не  понимал, он думал, что теперь  видения стали являться
ему не во сне, а наяву, а это уже совсем плохо, что его пора списывать. - Ты
же  растаяла  в Желтом  шаре, после того, как мы  вырвались  из Осевого?! Ты
умерла! Тебя нет!

     Света  улыбнулась, еле-еле  приподняв краешки  губ, закрыла глаза. - Не
умерла! -  прошептала она. - Я же говорила тебе, я просто ушла в другой мир,
сюда, я воссоединилась со своей же половиной, я не знала раньше, где она, но
чувствовала, понимаешь, а после того, после Желтого шара - я очнулась здесь,
и мне все стало  ясно. А ты чего ждешь?! Что ты висишь посреди  этой гнусной
пещеры? Или ты и впрямь  хочешь, чтобы я погибла? Ты хочешь, чтобы и я стала
маткой, вечной мартой?!

     Иван тут же пришел в себя, протянул руки. Трон сам поднес его к ней. Он
рвал мохнатые полупрозрачные путы и все спрашивал:

     - Тебе не больно? Тебе не больно?!

     - Нет, - тихо отвечала она. И плакала.

     Сейчас Иван видел - да. Света права. Только теперь он  увидал ее такой,
какой она и была на самом деле: в одном лице сплелись в единородном естестве
черты Светы и русоволосой Ланы, его жены, с  которой он,  десантниксмертник,
выполнявший тысячи  всяких спецзаданий, встречался так редко, что  временами
забывал ее, забывал, но любил, страдал без нее, и черты русоволосой спутницы
его  в  блужданиях  и странствиях  по "системе", его  мечты и  его были, она
пропала в хрустальном  кубе... и  она была частью  той,  оставленной  им  на
Земле,  брошенной в  Осевом,  она была всего лишь  частью. И та была  частью
этой... Светлана! Любимая! Родная!  Близкая!  Потерянная... И найденная!  Он
сорвал с ее обнаженного стройного тела последние путы, прижал к себе, усадил
на колени я зашептал в ухо:

     - Не надо ничего объяснять, я все понял, все...  я нашел тебя, я вытащу
тебя отсюда! Я не уйду без тебя!
     Пусть хоть все во всех вселенных горит синим пламенем, не уйду!

     А  она молчала. Она прижималась  к  нему и  плакала,  обливая  его щеку
горючими слезами. Она верила, ибо хотела верить.

     - Держись крепче! - сказал он ей.

     Трон задрожал,  вспыхнул сиреневым свечением  и  исчез, погрузив пещеры
квазиярусов в сумрачный и нелепый сон, вековечный сон.

     - Я хочу на Землю! - страстно, с  непонятным вожделением прошептала ему
в ухо Светлана.-  Хочу! Я  так  давно не была там,  ты даже не представляешь
себе, как я соскучилась по нормальной жизни...

     Иван хотел было  сказать, что на  Земле  сейчас  не все  нормально,  но
промолчал,  не  стоит  расстраивать  ее,  не  надо.  Они   висели  во  мраке
межуровневых внепространственных мембран.  И ему следовало сделать лишь одно
-  выбрать  направление перемещения. Но Иван никак  не мог решиться  - после
Желтого шара, когда Света растаяла прямо на полу за считанные секунды, он не
верил ни  во что, ни на что  не надеялся, ведь подобное могло повториться. А
могло быть что-то и похуже.

     - Успеем, - успокоил он Светлану, - никуда Земля от нас не денется. Мне
тут  кое с кем надо  повидаться. И ничего  не  бойся  - это креслице,  -  он
похлопал по подлокотнику трона, - защитит нас от любых напастей!

     - Знаю! - шепнула она  громче. - Я здесь дольше тебя была, все знаю. Но
лучше сразу домой...  из Осевого я вырвалась. Даже не верится, что вырвусь и
отсюда!

     - Вырвешься! - твердо сказал Иван. И  прижал ее к себе обеими руками. -
Вместе  вырвемся! -  Он  представил, как  они "вырвутся"  - из этой  гнусной
системы да прямо в тюремно-больничную камеру без окон и дверей.
     Может, она еще назад запросится.

     Ивану припомнились четырехгрудая красавица в роскошном парике,  арена с
тысячами жаждущих  крови зрителей, столб,  к  которому он  был  привязан, на
котором его собирались сжечь,  старуха с жертвенной чашей  и ножом, драконы,
птеродактили...  Игра.  Большая  игра!  Три  сочлененных  мира-  неимоверный
"Диснейленд"  для  взрослых  скучающих,  жаждущих  развлечений  особей.  Да,
Верховник не лгал. Это путь эволюции, это путь вырождения. Десятки тысяч лет
первые люди на Земле все свое  время  тратили на добычу пищи, они охотились,
собирали съедобное, все растущее, ползающее, бегающее, плавающее,  скачущее,
им некогда бьыо играть, потом  они пахали,  сеяли, воевали, защищали себя, и
снова  пахали,  сеяли,  строили,  возводили, перегораживали. Но  время  шло,
технологии совершенствовались,  время  высвобождалось  -  сначала  у  совсем
немногих:  у  вождей,  воинов  -  и они  первыми  начали  устраивать игрища,
турниры, потехи молодецкие. Игрища  должны были щекотать нервы и будоражить,
разогревать  кровь,  готовить  к  чему-то более  серьезному,  но  все  равно
щекочущему, а потому и желанному, страшному и манящему. Шли годы, столетия -
все  больше мощи  и силы  скапливалось  в руках у людей, все  больше времени
высвобождалось у избранных и неизбранных, и те и другие жаждали развлечений,
именно так, не только хлеба, но и зрелищ!

     Жажда  развлечений  затмевала  все, начинала перерастать  в  навязчивую
манию, в психоз, в одержимость - и власть имущим мало становилось рукопашных
боев, гладиаторов  на аренах, травли диких зверей, они  с азартом и упоением
усаживались за игровые доски больших и малых войн, двигали словно  фигурками
по  черным и  белым  квадратам  легионами,  когортами,  полками,  дивизиями,
армиями,  флотами,  звездными  эскадрами.  Власть   вырождалась,  пьянея  от
вседозволенности  и вечной игры миллионами "=игрушек".  Игрушки вырождались,
шалея от  затеянной не ими  игры,  от  дарованной  им  на  время  потехи, от
безнаказанности,  от возможности  вытворять  запросто  то,  чего  в  обычных
условиях вытворять  никакие  законы не позволят. Играл каждый сверху донизу!
На  какое-то время,  длительное время, жажду игрищ  и потех  все чаще  стали
утолять   "игровые",  ненастоящие   миры,  где  можно  было   отвести  душу,
покуражиться,  пострелять,  порубить,  побегать,  помахать  мечом,  топором,
секирой  или  просто  кулаками,   поубивать   кучу  врагов,   монстровчудищ,
"инопланетян" и себе подобных... и живым-невредимым вернуться назад - эдаким
героем, уставшим от  боев  и собственной удали. Целые планеты превращались в
"игровые  миры". Не играли, пожалуй, лишь космодесаптпики да звездопроходцы,
которым хватало  реальных  опасностей и подвигов, не играли те,  кто бился в
настоящих войнах, будь  то планетарные схватки или межгалактические, таковым
вообще было  не  до игр,  у  них была своя Большая  Игра. Но  в ограниченных
масштабах.  Теперь  же кое-кто извне собирался "поиграть* всей  Вселенной. И
самое  гнусное   заключалось   в   том,   что  правители  Земной  Федерации,
охватывающей сотни тысяч населенных миров, готовы были услужливо подыгрывать
неведомым и грозным внешним  силам. Более того, они  способствовали созданию
иновселенских   баз,  выращиванию  полчищ  убийц  и  насильников...  Это  не
укладывалось в нормальные человеческие представления, это было и не выше,  и
не ниже их, а где-то сбоку, поодаль, вовне - это было апофеозом  вырождения.
Дегенерация   в    Земньгх   владениях   становилась   властелином   полным,
неограниченным  и, что  самое страшное, совершенно  непонятным, необъяснимым
для подавляющего  большинства  людей,  ничего  не  понимающих,  блуждающих в
потемках,  но уже приговоренных к  закланию. Не извне  страшна опасность, но
изнутри! Иван от бессилия стискивал зубы, все напрягалось в нем до последней
жилки, переполнялось  гневом  и чем-то  еще не  осознанным, неизъяснимым. Он
дозревал.

     - Мы не надолго задержимся здесь! - прошептал он.
     Зал Отдохновений выявился  словно из  тумана -  пустотой, огромностью и
гнетущей тишиной. И посреди этой пустоты все еще бесновался  в полевых путах
Верховник- иновселенский выродок-дегенерат, не имеющий ни пола, ни возраста,
ни    рода,    один    из    многих    миллионов     служителей     дьявола,
"преобразователь"-демократор,  разрушитель, игрок  и  убийца,  сгусток тьмы,
злобы, ненависти, смерти. Его надо было уничтожить во всех его ипостасях, во
всех  пространствах и временах. Уничтожить! Ибо  иного  он не заслуживал. Но
Иван не стал убивать Верховника, не стал его распылять, обращать в ничто. Он
лишь  приказал  чудесному  трону  прихватить  защитный  кокон вместе  с  его
содержимым  - и  рванул  на  Харкан-А.  В подземелье. То самое,  из которого
выбрался лишь несколько часов назад.

     Верховник еще  не знал, что его ожидает. А четверо сноровистых гмыхов и
хрягов уже налаживали цепи, сваривали обрывки, крепили крюки.

     - Ничего, мой старый друг, ничего, - утешал Верховника Иван, - повисишь
немного, отдохнешь, дозреешь, может быть. Это вторжение пройдет без тебя.
     Подземелье  было вечным. И  заключение  в нем должно бьшо стать вечным.
Верховника  вздернули  вверх ногами,  закрепили цепи,  приварили  доспехи  к
железу.   Бласузуя  на  троне,  Иван  подавлял  волю  вертухаев-охранникс/з,
заставлял полуживых негуманоидсв работать на себя.  П те послушно исполняли
его приказы.

     - Это не воины, это киберы и биоробы, - шептала ему на ухо  Светлана. -
Спеши! Если придут другие, нам будет плохо, мы сами  повиснем в цепях. Иван,
не надо испытывать судьбу!

     Иван и сам знал, что слишком долго играть с фортуной не следует. Но это
дело он обязан сделать, этого негодяя он подвесит!

     Когда  все  было закончено, Иван внезапно отошел сердцем, он  больше не
испытывал зла к уродливому и огромному старцу,  чье  нутро черно и пусто. Он
лишь усилил барьерную напряженность поля. И бросил на прощанье:

     - Виси, игрок! А нам пора искать свою форточку!
     Лязг металла, скрежет, глухие и злобные ругательства понеслись вслед.

     Но Ивана и Светланы уже не было в подземелье.
     Они  застыли  посреди  напоенного звездным  блистанием мрака Космоса  -
посреди Чужой Вселенной. Иван сжимал  в руке ретранс. И выявлялись структуры
Невидимого спектра. Высвечивались из  вакуума и незримого льда пустот мрачно
сверкающие  армады.  Огромные  уродливые  боевые  звездолеты Иной  Вселенной
хищными  шестикрылыми  демонами исполинских размеров  застили свет  мохнатых
волокон и кристаллических решеток открывшегося незримого измерения.

     Иван  машинально,  по старой  десантной  привычке  в  доли мига  разбил
пространство  на квадраты,  определил  плотность звездолетов  на  каждый  из
квадратов, прикинул,  перемножил... и бросил  эту пустую затею.  В Невидимом
спектре глаз проникал на  многие миллионы километров вглубь Пространства,  и
невозможно бьшо исчислить неисчислимое.

     -  Их  не  так .много,  - снова  шепнула на  ухо Светлана  и  прижалась
плотнее, - это обман зрения, они множатся в структурах.

     - Откуда ты знаешь? - спросил Иван.

     - Я здесь  дольше твоего была, кое-чему обучилась, - она  улыбнулась  и
стала совсем как та. русоволосая Лат?"

     что давным-давно, в другой жизни слушала на лужайке под шаром россказни
своих скучающих подружек.

     - Не  хочу уходить  отсюда несолоно  хлебавши, - пояснил Иван, - может,
удастся хоть что-то выведать!

     - Не удастся!  -  сразу  оборвала его мечтания Светлана.  -  И даже  не
надейся. Я вообще не уверена, что они придут к нам на этих вот звездолетах.

     - А на  каких же еще! - удивился Иван. Он  чувствовал, как трон под ним
начинал мелко подрагивать- то ли  сбои какие-то, то ли с энергетикой нелады,
вечных запасов не бывает.

     -  Я тебе  все  расскажу  на Земле!  -  взмолилась  она. - Бежим! Бежим
отсюда!

     Иван окаменел.  Он не мог раздвоиться, он  жестоко страдал  и ничего не
мог  поделать.   Еще  одного  случая   проникнуть   в   Систему  никогда  не
предоставится,  это точно. Но и второй  такой - любимой, желанной, спасенной
им... почти спасенной - тоже не отыскать во всем Мироздании.

     - Говори сейчас! - отрезал он. - Говори коротко!

     - Ладно!  - голос у Светланы дрожал, да и  сама она неудержимо тряслась
будто в ознобе или лихорадке,- Этот кощей-бессмертный тебе поведал о многом,
я  ведь  все  слыхала,  я  была в прозрачном кубе, там  целый мирно неважно!
Настоящая  Система- это  вовсе не одна только Чужая  Вселенная, нет. Система
стала  складываться  в начале четвертого  тысячелетия, для  нас-  в будущем.
Тридцать третий век, ты представляешь себе?!

     - Да, в  нем, наверное, будет как в  сказке! -  ответил Иван. - Если он
только будет.

     - По той временной оси,  что пока еще не прервалась, он будет... он  на
ней уже есть, иначе не было бы Системы.
     Ну так вот, тридцать третье столетие - на Земле двести человек, если их
можно назвать людьми, этих  выродков, этих полубессмертных  уродов.  Во всей
Федерации - двенадцать тысяч мутантов. Три созвездия на окраинах  Вселенной,
не  вписавшиеся  в  Систему,  блокированы  полностью,  все   живое   на  них
истребляется...  я очень коротко рассказываю, на самом  деле  это невозможно
описать,  это   чудовищно.  Земная  цивилизация  вырождается.  Ни  один   из
выродков-правителей не верит  другому, они убивают, изживают всеми способами
друг друга, но они хотят жить. Им нужна свежая кровь, ты понимаешь,  о чем я
говорю? А ее уже  нет в нашей Вселенной, их полубессмертие вот-вот кончится,
они вот-вот  передохнут  без  всяких  интриг. И они  заключают  пакт  с Иной
Вселенной, где свои правители издыхают в собственном дерьме и не  знают, как
из него  выбраться.  У  наших  -  колоссальные  энергетические  возможности,
накопленная сила  тысячелетий, беспредельная мощь всей  Цивилизации. У тех -
фантастические возможности для прорыва во времени!
     Не одного человечка  перебросить,  не капсулу, а целые миры, армады! Ты
себе представить не сможешь... и я  не смогу, я  только знаю об этом, но это
невероятно!  Так  вот,  слушай,  те выродки  и наши выродки  объединяются  в
Систему,  перебрасывают мощь  будущего в  прошлое,  то  есть, в наше с тобой
настоящее -  их цель изменить будущее, остаться владыками на вечные времена,
обновить кровь... и  погреть ее так,  чтобы тысячелетиями помнить о  Большой
Игре,  понял?!  Объединение всемогущих  выродков  двух "систем"  это и  есть
Система. А  все Харханы,  Ха-Арханы, Меж-архаанья и прочее -  это  не только
"игровые миры", но и базовые  плацдармы. Все было создано в будущем, а потом
перенесено сюда, вот так, Иван! Не нам тягаться с ними!;
     - О  будущем я уже слыхал от одной  прекрасной дамы,  - грустно заметил
Иван. -  Она сама была из будущего... и я  одним  глазком видел это будущее:
зеленая Земля, белые нити, красиво.

     - Короче, без меня ты времени даром не терял?

     - Не терял,  - задумчиво  и отстранение ответил Иван,  -  Полигон  тоже
делали в будущем,  в начале  четвертого тысячелетия, лет на двести пораньше,
правда,  чем эту  поганую  Систему.  А  вынырнул  он из  внепространствениых
измерений почему-то именно сейчасСтранно все это, очень странно!

     -  Полигон  какой-то...  ты  начинаешь  заговариваться,  ты   устал,  -
торопливо зашептала Светлана.  - Нам  надо бежать пока не поздно! Ну чего ты
тянешь?!

     - Я хочу побывать на таком корабле, - сказал вдруг Иван.

     Трон,  до того висевший недвижно во  мраке  и блеске, рванулся, набирая
скорость, пошел вперед, к  ближайшему из звездолетов. Но не долетев каких-то
двух-трех километров, резко остановился, задрожал, затрясся, натужно гудя. И
это чудо не  было беспредельным, трон не смог преодолеть охранительных слоев
звездной армады. Права Светлана, они не дадут проникнуть в свои владения, не
так уж они и  просты...  а Верховник  - это  просто дряхлое  чучело, один из
выродков,  окончательно  впавших  в  безумие,  маразматический  старикан,  и
никакой  не верховник  -  Зал  Отдохновений может  каждого наделить  любыми,
самыми высокими титулами и дать возможность позабавиться, поиграть в нелепые
и  выспренние игры.  Дегенерация! Полное,  чудовищное вырождение, когда сами
власть имущие и все,  кто  их  еще окружает из выживших, перестают различать
грань между действительностью и игрой. Вот он - венец всех цивилизаций, итог
всех эволюции и революций  - полубезумный  выродок-садист на троне,  отродье
дьявола,  возложившее  свои  лапы  на  рычаги  власти  и   изничтожающее   с
болезненным злорадством все  здоровое и разумное,  все, что не от дьявола, а
от Бога.
     Неужели  Светлана  права,  неужели через  какие-то семьвосемь веков эти
выродки  безо всяких вторжений истребят  человечество?!  А чего  еще от  них
ж