нтерес и перестали его замечать), понял, что за псевдозначительными репликами скрывается растерянность. "Академики" явно столкнулись с чем-то выходящим за рамки их представлений и всеми силами пытались "спасти лицо". Делали они это настолько неуклюже, что даже далекий от научных проблем пилот почувствовал фальшь. А фальши Соль не терпел, в чем бы она ни проявлялась. Когда младший из ученых высказал гипотезу, что наблюдаемый феномен есть не что иное, как материализовавшаяся, то есть по неизвестной причине превратившаяся в объективную реальность и потому воспринятая приборами, галлюцинация, Виктор повернулся к "академикам" спиной и зло буркнул: - А пошли вы! И хлопнул дверью, напоследок добавив нечто ввергнувшее деятелей науки в состояние шока. Его на всякий случай отстранили от полетов, а затем уложили в госпиталь для всестороннего обследования. Но как ни пытались эскулапы обнаружить патологию, ничего не нашли. - Возмутительно здоровый парень, - заметил один из них с до-садой. Прощаясь, главный врач, старенький гений от медицины, напутствовал Соля: - Старайтесь сдерживать эмоции, дружок! - Я нервный, - огрызнулся Виктор. - Не выдумывайте, - сказал врач укоризненно. - У вас нервы как из проволоки. Учитесь уступать старшим, так-то будет лучше! - Я что, рыжий? - проворчал Соль. Не выдержав, старик захихикал: голова Виктора казалась охваченной оранжевым пламенем. К полетам его допустили, но около года продержали на внутренних линиях Солнечной системы. В конце концов Соль не выдержал: - Мой диплом уже ничего не стоит? Я запредельный пилот-испытатель, а не извозчик! Древним словом "извозчик", утратившим первоначальный смысл, называли новичков-каботажников - недавних выпускни-ков космической академии, еще не набравших ценза и потому не имевших права не только на полеты за пределы Солнечной системы, но и на самостоятельные межпланетные рейсы. Земля - Луна, Земля - одна из орбитальных станций, таковы были их маршруты. - Мы не можем рисковать твоей жизнью... и кораблем, - заявил шеф космоцентра, когда Соль явился к нему с протестом. - Кораблем в первую очередь! - А хотя бы и так! - вспылил шеф. - Корабль немалых денег стоит. Можно ли тебе его доверить c твоими фокусами? - С какими еще фокусами? - Сам знаешь, с какими. Феномен Соля! Ученые над ним головы ломают! - Я что, должен теперь ждать, пока сломают? - Молись, чтобы этого не случилось, иначе тебе, как запредельщику, конец! Соль хлопнул дверью, проклиная и "Диану-перевертыша", и шефа, и тупиц "академиков". Но именно они неожиданно пришли на помощь. Хотя и не бескорыстно: им позарез нужны были дополнительные данные, а добыть их мог только один человек - пилот-запредельщик Виктор Соль. Тем не менее, до запредела было еще далеко. Потянулась серия исследований, причем не таких, как в госпитале, а куда более сложных, нудных, изматывающих. Компоненты биополя, чувствительность к экстрасенсорным воздействиям, нейроритмы - "академиков" интересовало все. Будь это возможно, они разложили бы организм Соля на атомы и взвесили каждый из них. Результаты исследований интересовали Виктора лишь постольку, поскольку от них зависел допуск к запредельным полетам. И он ничуть не возгордился, узнав, что его организм уникален и что именно этим объясняется если не сам "феномен Соля", то причина, по которой он был обнаружен. Младший из ученых, тот, что придумал гипотезу о материализовавшейся галлюцинации, попытался было объяснить Виктору, в чем состоит его уникальность, но Соль и слушать не стал, сказав, что все эти трансцедентальные коллизии и апертурные отображения - чушь собачья. Перед стартом ему надавали столько противоречивых указаний, что впору запоминать компьютеру. Шеф космоцентра строго-на-строго запретил сближаться с "перевертышем", ученые же, в чьем распоряжении Соль теперь находился, деликатно намекнули на обратное. А младший, с которым Виктор был уже почти в приятельских отношениях, застенчиво сказал: - Конечно, если станет страшно, не рискуйте. Я бы в таком случае сразу же вернулся! - и добавил с обезоруживающим простоду-шием: - Меня с детства считают трусом. После таких слов запрет шефа уже не имел для Соля значения. И вот он снова в запредельном пространстве... Казалось бы, космос - везде космос. Так думает впервые преодолевший земное притяжение новичок, для которого Земля - уютный родительский дом. Космос начинается за его порогом. Но со временем таким домом становится Солнечная система. И все, чт о внутри нее, уже не ассоциируется с космосом - теперь он за ее пре-делами, вечно таинственный незнакомец, непознаваемое божество, всепоглощающая бездна... Впрочем, в своей преданности космосу Соль был чужд патетики и высмеял бы заговорившего о нем в таких выспренних выражениях. Виктор избегал самих слов "космическое пространство" - для него существовал не космос, а запредел. Здесь Виктор больше, чем где-либо, был в ладу с самим собой. Он не ощущал ни волнения, ни страха, над всеми чувствами главенствовала гармония, подобная той, которую, вероятно, неосознанно испытывает парящая птица или рыба в морской глубине. Так бывало всегда, с первого его выхода в запредел. Но сейчас впервые появился повод для беспокойства: "А вдруг не появится?" То, что он испытывал, напоминало азарт охотника, выслеживающего дичь. Впрочем, у Соля не могло возникнуть подобной аналогии: охота, это аморальное, унижающее достоинство человека заня-тие, было объявлено вне закона три столетия назад. Космообсервер приближался к устью галактики, автопилот уже начал маневр входа. "Появится или не появится?" "Перевертыш" возник внезапно, словно подкрадывался, стара-ясь до последнего момента остаться незамеченным, и преуспел в этом. Анфас "Псевдодианы" рос на обзорном дисплее с угрожающей быстротой. До столкновения оставались секунды. Прозвучал предупредительный зуммер: автопилот, как и при прошлых встречах с "перевертышем", был начеку и собирался приступить к маневру уклонения. Но на этот раз Соль не позволил свернуть. Мгновенно заблокировав автоматику, он перешел на ручное управление, азартно крикнув неведомому противнику, словно тот мог услышать: - Ну, у кого раньше сдадут нервы? В это же самое время эту же самую фразу выкрикнул другой Виктор Соль, также не спускавший глаз с инвертированного двойника своей "Дианы". Два Виктора Соля сошлись в лобовой атаке. 3. Вторжение в прошлое По мысленному приказу Великого Физика четвертая стена исчезла, как если бы взрыв бомбы стесал часть дома. Это образное сравнение пришло на ум, казалось бы, непроизвольно, ученый в первый момент даже удивился ему: взрывы бомб вместе с войнами давн о ушли в прошлое. А потом понял, что ассоциация не случайна, - оказавшись в прошлом, он и мыслить стал его категориями... За исчезнувшей четвертой стеной начинался Престон, столица одной из сверхдержав Разобщенного мира, вобравшая в себя пороки и язвы уродливого общества, провозглашенного его правителями единственно справедливым и свободным. Из года в год, изо дня в день твердили об этом властители, и те, кого традиционно называют "простыми людьми", уверовали в свое счастье, в непогрешимость впитанных с молоком матери догм, в правильность навязанного им пути и величие конечно й цели. Пройдет не так уж много лет, и они выйдут из транса, посмотрят вокруг прозревшими глазами, взметнутся в гневе... И начнут крушить все подряд. А потом будут строить на руинах - из обломков, наспех, без архитектурных планов. Вернее, со множеством противоречивых, не подкрепленных возможностями, сумбурных планов, авторы которых не поскупятся на невыполнимые обещания, будут беззастенчиво лгать, даже не заботясь о фиговых листках правдоподобия. Ох, как нескоро минует этот кризис, и хорошо, если бы последний... Огромный мрачный город был воспроизведен с математической достоверностью. Нагнетая уныние, громоздились однообразные, лишенные индивидуальных особенностей коробки домов. При их сооружении руководствовались "функциональностью", которую воинствующ е противопоставляли искусству зодчества. Великий Физик представил, как за убогими плоскими фасадами с рядами слепых окон и крошечных балкончиков в тесных транс-формируемых жилых ячейках, где один и тот же модуль служит ло-жем, обеденным столом и хранилищем домашней утвари, копошатся погрязшие в заботах люди с невыразительными лицами, тщедушными телами и огрубевшими душами. Престон показался ученому угрюмым и душным, словно тюрьма. В другое время и это сравнение не пришло бы ему в голову: за два тысячелетия память о нравах недоброго общества изрядно потускнела, утратила черты реальности, стала подобна дурным снам. Человеческая память, но не память машин. Та сохранила все, вплоть до мельчайших подробностей. Для Истории, которая не брезгует и мусорными свалками... Этой всеобъемлющей машинной памяти был обязан Великий Физик своим вторжением в прошлое. На первых порах он воспринимал окружающее с брезгливой отчужденностью стороннего наблюдателя, но уже вскоре помимо воли вообразил, а затем и почувствовал себя одним из престонцев. Его охватило ощущение раздвоенности... Он сознавал, что по-прежнему сидит в своем вибрирующем кресле, но это не мешало ему идти по улицам Престона, обонять вонь помоек и тошнотворный запах алкогольного перегара, которым дыхнул на него встречный оборванец. Трущобы на задворках главных улиц, играющие на грязных тротуарах дети, старуха, копошащаяся в куче отбросов - все это было настолько достоверно, что воспринималось Великим Физиком как действительность - дикая, вызывающая возмущение, но дейст вительность. Вместе с собравшейся толпой он наблюдал жестокую драку. Ни-кто не пытался разнять дерущихся, и Великий Физик даже подумал: не вмешаться ли, но, поймав себя на этой мысли, покраснел от досады. В людном месте двое неряшливых мужчин вырвали сумку из рук женщины, а когда она закричала, избили ее. И опять-таки никто не пришел на помощь. Прохожие отворачивались, прибавляли шаг, как бы давая понять, что случившееся их не касается. И снова Великий Физик с трудом заставил себя не вмешиваться: ведь и грабители, и женщина, и безучастные прохожие были не людьми, а всего лишь фантомами, их синтезировала машинная память... Он шел мимо бесконечных очередей, тянувшихся вдоль тротуара к дверям магазинов, где продавали "дефицит" - безвкусную снедь или убогие вещи. И как же торжествовали успевшие "отовариться"! Но было и другое - вызывающая роскошь "резиденций", изобильность "закрытых распределителей", обслуживавших элиту. И там незримо побывал Великий Физик, испытав чувство неловкости, словно и сам удостоился сомнительных привилегий. К вечеру Престон ожил. Замигали, забегали огни реклам. Доно-сившиеся с разных сторон визгливые звуки музыки, крики, хриплый смех, рев моторов, гудки мобилей и вой полицейских сирен слились в чудовищную какофонию. Увлекаемый толпой престонцев, вырвавшихся из душных клетушек в жажде зрелищ, Великий Физик спустился на станцию подземки. С лязгом подкатил состав. Толпа хлынула внутрь обшарпанных вагонов. Полчаса езды в неимоверной давке, и ученый, измотанный и ошеломленный, оказался у входа на стадион. Тело ныло, как если бы все происходило в действительности. Великий Физик редко покидал кабинет, а уж когда приходилось, то с комфортом, впрочем, доступным не только ему, но и всем, от мала до велика. И хотя он имел представление об условиях существования престонцев, выдержать эти невыносимые условия самому оказалось свыше его сил. Ученый едва не поддался малодушному желанию прервать эксперимент, сдаться, избавить себя от стрессов и потрясений. С каким ностальгическим умилением вспоминал он свой удобный мир, где все так целесообразно и продуманно, где нет ни вони помоек, ни визга сирен! Что ему еще надо, разве мало сделано и не пора ли оста-новиться? Но Великий Физик знал: стоит ему капитулировать, и он навсегда утратит самоуважение. Плевать, что подумают другие, важно, что будешь думать о себе ты. Ведь не простишь, не оправдаешь, посмотришь в зеркало и увидишь презрение в собственных гла зах... И Великий Физик продолжал делать то, что было свыше его сил. Гигантская "полоскательница" стадиона постепенно заполнялась. Автоматы входного контроля едва справлялись с потоком скларов. Поблескивали стекла взятых напрокат стереоноклей. В предвкушении зрелища зрители возбужденно переговаривались. Рядом с Великим Физиком на жесткой скамье сидел человечек со сморщенным лицом лилипута. Его ножки не доставали до пола. От человечка несло перегаром. - Последний склар потратил, - пожаловался он соседу. - Теперь выпить не на что. Эх, жизнь-поганка! - Сидел бы дома! - А есть он у меня? Вот выиграю миллион... - Выиграешь? Это ты-то? - Но-но! - набычился человечек. - Не смотри, что я мелковат, могу и накостылять! Сосед осклабился и произнес что-то наверняка обидное, но что именно, Великий физик не расслышал - слова потонули в шуме. Загремели звукометы. - Внимание! Зрелище века начинается! Сейчас состоится единоборство человека с машиной! Любой может испытать себя! Любой может выиграть приз - миллион скларов! Возможности равные! Миллион скларов - за это стоит рискнуть жизнью! Миллион скларов! Миллион скларов! В окулярах стереоноклей появилось объемное изображение машины. Невооруженный глаз воспринимал ее как букашку, по ошибке заползшую на изумрудную плоскость стадиона и застывшую в недоумении: что делать дальше? Стереонокли же позволяли в деталях рассмотреть карикатурное подобие быка с шарнирными суставами и острыми рогами на бугристой металлической голове. Теперь дело было за человеком. Великий Физик представил себя там, на поле, один на один с грубой кибернетической поделкой, которая, несмотря на вопиющую архаичность, безусловно превосходила человека в быстроте реакции. Не только он, привыкший к сидячему образу жизни старый ученый, но и атлет-рекордсмен был бы заведомо обречен в этом бесчестном поединке. И в который раз ему захотелось вмешаться в поставленный для него спектакль. И в который раз Великий Физик был вынужден признать, что не в состоянии это сделать. Он может лишь закрыть глаза, стиснуть ладонями уши или вообще уйти из зала. Но с ним или без него - представление будет продолжаться! - Кто желает выиграть приз? - гремело над стадионом. - Ставка - жизнь! Выигрыш - миллион скларов! Миллион скларов! Миллион скларов! Человечек, сидевший рядом с Великим Физиком, что-то считал на пальцах. - Это что же получается? - пробормотал он. - Почти восемь тысяч бутылок... Такое богатство... Что если в самом деле попробовать... А стоит ли? Ведь зашибет, как пить дать, зашибет... Слова-глыбы падали в кратер стадиона: - Миллион скларов! Миллион скларов!!! Кто хочет получить миллион? Кто хочет? Кто?... Кто?!! - Зашибет... Верное дело зашибет... - продолжал бормотать человечек. - Ставка удваивается! - после минутной паузы с новой силой грянули звукометы. - Два миллиона скларов! Человечек вскочил. - Эх, была не была! А вдруг не зашибет? Шестнадцать тысяч бутылок! Четыре блаженных года! Задев Великого Физика, он бросился к выходу на поле. Короткий вздох, похожий на сдерживаемый стон, пронесся над колыхнувшимся стадионом. В окулярах стереоноклей человечек вырос, заполнил собой все поле зрения: стоптанные башмаки, рваный пиджачишко, засаленная кепчонка... Теперь, вне масштаба, он выглядел даже рослым, видимо, за счет худобы. Движения его были суетливы, спина сутула. Но стоило переключить стереонокль на общий план, и фигурка съеживалась, становилась особенно жалкой. Человечек почти бежал, тяжело дыша, согнувшись под множеством вонзившихся в него глаз. "Так бегут от стихийного бедствия, от чумы", - подумал Великий Физик. Человечек спешил, чтобы не опередили другие, более молодые и проворные. А может, он просто боялся растерять крохи мужества? - Вот она, гордость Престона! - рявкнули звукометы. Человечек приободрился. Под рев зрителей, усиленный и возвращенный звукометами на трибуны, он боязливо приблизился к машине. Неведомо как в его руке оказалось подобие шпаги. Барабанная дробь рассыпалась по стадиону. Человечек, неловко держа перед собой шпагу, шагнул вперед и остановился в нерешительности. Машина казалась мертвой металлической глыбой. Осмелев, человечек подступил ближе и неуверенно взмахнул шпагой. Машина уклонилась от удара и снова замерла. Трибуны облегченно вздохнули. Послышались возгласы: - Чего топчешься? - Нападай! - Коли ее! Человечком понемногу овладевала ярость. Он суетился вокруг машины, пытаясь поразить единственное уязвимое место, обозначенное пурпурным кругом. Но машина все так же лениво, словно нехотя, уходила от ударов. Она отвечала на них едва заметными скользящими движениями, и шпага звякала о металл в сантиметре от кромки пурпурного круга. Человечек начал изнемогать. Его удары становились все более немощными. Вдруг он отбросил шпагу и заковылял прочь, вобрав голову в плечи. И тут Великий Физик увидел, как машина внезапно сорвалась с места, двумя огромными скачками догнала человечка, а спустя мгновение замерла на прежнем месте все в той же монументальной позе. Ужас сковал стадион. Стереонокли скрестились на неподвижном теле, казавшемся грудой лохмотьев. Словно следуя за ними, в эту груду уперся луч прожектора, и в окулярах сверкнула рубиновая искра. Трибуны отозвались грозным ревом. Великий Физик решил было, что вот сейчас людская лавина сорвется с мест и разнесет в щепки не только стадион, но и весь Престон... Однако ропот оборвался. Люди как будто окаменели, всем своим видом выражая обреченность. И вдруг чей-то взгляд ожег Великого Физика. Широкоплечий, массивный, необычайно крепкий по сравнению с другими престонцами человек смотрел на него в упор. "Как странно... Ведь я невидим для них, - растерянно подумал ученый. - Между тем, крепыш явно смотрит не сквозь меня, а рассматривает, изучает... И какое у него удивительное лицо, грубое, будто вырубленное из мореного дуба... Но до чего же значительное и наредкость славное... Интересно, в каких запасниках истории разыскали этого человека компьютеры и зачем подключили к действию, да еще таким поразительным образом? Личность-то не типичная для эпохи, совсем не типичная!" Человек отвернулся, словно потерял интерес к Великому Физику, и как бы слился с массой, сделался таким как все. "Почудилось, - облегченно вздохнул ученый. - Компьютеры свое дело знают..." А на поле уже новый боец. Он молод и полон презрения к опасности. Держится так, точно поединок со смертоносной машиной для него дело плевое. Приглаживает густую огненно-рыжую шевелюру, которую тут же взлохмачивает ветер. Театрально машет рукой. Раскланивается, благодаря трибуны за поддержку. Во весь рот улыбается... И снова загрохотали барабаны. Рыжий нападает. Яростно и умело, словно прирожденный тореадор! Трибуны ликуют. Вот это парень! Уж он-то себя в обиду не даст! Азарт захватил и Великого Физика. В считанные минуты Рыжий сумел покорить старого ученого. Вопреки канонам исторического синтеза он воспринимался не как фантом или персонаж спектакля, а как человек во плоти и крови, более того, как переодетый современник. Да, он поразительно походил на молодых современников Великого Физика ненаигранной открытостью, раскованностью, дружелюбием. В нем начисто отсутствовала та общая для престонцев черта, которую ученый мысленно обозначил словом "задавленность". В окулярах стереоноклей мечется металлическая молния. Виртуозные выпады Рыжего сопровождаются волнообразным ревом трибун. - Браво, Ры-жий! Бе-ей! - Раскошеливайтесь, гады! Фраза подхвачена. На сей раз человек победит. Раскошеливайтесь, гады! Рыжий усиливает натиск. Смотрите, она пятится! Трибуны содрогаются от свиста и хохота. Хохот усиливается, звукометы захлебываются им. И вдруг - вопль. Отчаянный стотысячеустный вопль: - Не-е-т!!! Великий Физик кричит вместе с другими. Сквозь слезы он видит, как двое невзрачных людей в комбинезонах, трусливо поглядывая на трибуны, уносят тело Рыжего. И опять гнев, не найдя выхода, сменяется тупой покорностью. В молчании трибун третий игрок со смертью выходит на поле. Великий Физик не может на него смотреть: еще одна жертва! Но что это? После нескольких вялых атак "жертва" ликующе вскидывает руку со шпагой: пурпурный круг поражен, механическое чудовище повержено! А стадион зловеще молчит. И сидящий поблизости от Великого Физика, тот самый, который разговаривал с несчастным человечком, выплевывает ругательство. - Все подстроено, будь они прокляты! Угрюмая аморфная масса вытекает из ворот стадиона. Частица этой массы - Великий Физик. Он чувствует себя морально уничтоженным, закрепощенным отныне и навсегда. Вся боль минувшего перешла в его сердце. "Сколько же зла, сколько грязи за плечами человечества, - думает он. - И как же я ошибался, считая, что прошлое миновало. Нет, оно миновало лишь нас. Или мы счастливо миновали его. А для них наше прошлое - самое что ни на есть настоящее. В нем люди страдают и заставляют страдать других, становятся жертвой предательства и предают сами, проклинают и бывают прокляты... Не в ответе ли мы за такое недостойное человека прошлое?" Кто-то кладет ему руку на плечо. Он ощущает ее тяжесть и не сразу осознает, что произошло невероятное. "Неужели я сошел с ума?" - Вы на пороге самого большого открытия в вашей жизни, - говорит человек, столь бесцеремонно разглядывавший Великого Физика на стадионе. - Прошлое неприглядно. Так исправьте его. Это в ваших силах! И все исчезло. Четвертая стена отрезала Великого Физика от Престона во времени и пространстве. "Что же со мной произошло?" - спрашивал себя ученый, сидя в своем вибрирующем кресле. Оправившись от потрясения, Великий Физик байт за байтом проанализировал программу экскурса в Престон. Как он и предвидел, заговорившего с ним странного человека в программе не оказалось. Но, самое удивительное, в ней не было и Рыжего! Кто-то загадочным образом отрежиссировал спектакль, внес коррективы в действие. "...Прошлое неприглядно. Исправьте его!" Это ли не постановка задачи, грандиозная цель, которая так долго оставалась за горизонтом? Кто бы ни был человек с прес-тонского стадиона, фантом или реальность, спасибо ему! "До сих пор считали исторический процесс однонаправленным, - напряженно размышлял ученый. - Разве это доказано? Признали очевидным, возвели в ранг аксиомы... А сколько аксиом оказались результатом добросовестного заблуждения! Но что если исторический процесс можно вернуть в начало координат, запустить сызнова? Только не хаотически, а предварительно оптимизировав. И принять за глобальный критерий оптимальности нравственность... Вечный двигатель, машина времени? А если без предвзятости, отрешившись от "законов природы"? Ведь эти "законы" придуманы не природой, а нами. Они монумент человеческой косности, шоры на глазах исследователей! Так да здравствует "беззаконие"!" Великий Физик снова преисполнился безрассудной юной энергией, для которой, как известно, не существует преград. Казалось, он помолодел не только духовно, но и физически. В его жизни вновь появилась цель. Оставалось ее достичь. - Начнем же! - воскликнул ученый с нетерпением. И УМ облегченно вздохнул за его спиной. 4. Невозможное невозможное Великий Физик был типичным представителем гениальных одиночек, чей высочайший интеллектуальный потенциал поддерживался кибернетической мощью эпохи. Принципы научной работы за тысячелетия претерпели эволюцию, ход которой, как нельзя более, напоминал классическую спираль. Когда-то науку тоже творили гениальные индивиды, но опирались они только на природный дар, подкрепленный терпением, трудолюбием и фанатической тягой к Знанию. С течением времени поверхностные залежи Знания истощились, глубинные же его слои состояли из сверхтвердых пород, и на проникновение в них одиночкам просто не хватало жизни. Тогда стали возникать мощные коллективы ученых, инженеров, экономистов - научно-исследовательские институты. Ими руководили блестящие организаторы науки, которые не столько добывали Знание сами, сколько умело направляли и материально обеспечивали усилия остававшихся безвестными исполнителей. Затем начался новый виток спирали: комплексная роботизация исследований развязала руки гениям, избавив их как от "организаторов", беззастенчиво присваивавших чужие открытия, так и от помощников - "исполнителей", среди которых были и бесталанные, и недобросовестные. Концентрация замысла в мозгу гениальной личности, а вопло-щения - в оптимально организованной иерархии роботов много-кратно укоротила путь от замысла к гипотезе, от гипотезы к теории, от теории к эксперименту, от эксперимента к взвешенному вн е-дрению в практику (раньше стремились к "широкому внедрению", что зачастую приносило больше вреда, чем пользы). Гении-одиночки все успешнее конкурировали с научно-исследовательскими институтами, к которым тяготела посредственность - умеренно талантливые ученые, не способные проявить себя вне коллектива, а нередко и псевдоученые, движимые амбициями. Между этими двумя векторами научного прогресса то и дело воз-никало бессмысленное противостояние, с одной стороны питаемое презрением, а с другой - завистью. Институты существовали за счет заказов, между тем как гении могли выбирать цель исследований по своему усмотрению, какой бы странной, несвоевременной и даже нелепой она ни казалась. Достигшее процветания общество могло им это позволить. Именно такой проблеме посвятил себя Великий Физик. Ее значение не смог бы оценить по достоинству даже не менее яркий гений. Услышав сигнал срочного вызова, ученый поморщился: он тер-петь не мог, когда его отрывают от работы. Дал мысленную команду: "Абонент занят". Однако зуммер продолжал настойчиво жуж-жать. - Что нужно? - раздраженно крикнул Великий Физик, но тут же его лицо разгладилось, на нем даже появилась улыбка: по ту сторону растаявшей четвертой стены стоял Преземш - Президент Земного Шара, друг детства Абрагам Седов - высокий, худощавый, уже изрядно полысевший человек в модной куртке из тонкой блестящей ткани. Куртка была расстегнута, под ней виднелись ярко-красная сорочка и пестрый шарфик, небрежно намотанный вокруг жилистой шеи Президента. - Прости, что побеспокоил, - проговорил Седов, поднимая руку в приветственном жесте. - Здравствуй, Абрагам. Ну и щеголь же ты! - усмехнулся Великий Физик. - Рядом с тобой и показаться неудобно в моем-то лапсердаке! - А ты будь как все, не оригинальничай. - Буду как все, ты обо мне и не вспомнишь. Это сколько же мы не виделись? - Лет пять... Нет, шесть... - сказал Седов виновато. - Дела, брат... - Ну как же, ведь ты самый занятой человек на Земле... - Не ты ли встретил меня сигналом "Абонент занят"? - парировал Абрагам. - Небось, ко мне тоже по делу? - Увы... И по очень важному! - Едва ли буду полезен. Но все равно рад тебя видеть. Садись, наши предки не напрасно говорили: "в ногах правды нет". Седов опустился в массивное кресло: скромный кабинет Великого Физика зрительно состыковался с представительски-роскошным кабинетом Преземша. Уловив иронический взгляд друга, Седов счел нужным пояснить: - Ничего не поделаешь, традиция. Моя должность вроде этого кабинета - пышности много, а реальной власти нет. - Не прибедняйся. - И не думаю. Я ведь вправду вроде английской королевы. Мы лишь символизируем власть. Королева в Англии, я на всем Земном Шаре. Церемонии, представительские функции - вот круг наших обязанностей. - Сейчас тоже церемония? - едко спросил Великий Физик. - Ты же пришел ко мне как Преземш, а не как старый друг. - Так что тебе от меня надо? - Я хочу, чтобы ты вник в одну проблему... - Где ты был месяц назад, Абрагам? Вот тогда бы я ухватился за любую стоющую проблему. А сейчас ты опоздал. Я уже вник в такую проблемищу, что, боюсь, жизни не хватит. Отвлекаться не имею права. Так что извини, вынужден отказать. - Ты отказываешь Президенту Земного Шара? - Вот именно. - Тогда я обращусь к тебе за помощью как старый друг. Неужели ты можешь отказать другу? Великий Физик застонал. - Это же удар ниже пояса, Абрагам. Знал, чем взять. Ладно, выкладывай! - Видишь ли, несколько дней назад в устье галактики столкнулись два космообсервера... - начал Седов. - Это бывает, - перебил Великий Физик. - Хотя вероятность такого столкновения ничтожна. Если только... - он сделал паузу, - столкновение не было преднамеренным. - Оно и было преднамеренным, - подтвердил Абрагам. - Экипажи погибли? - Принадлежность одного из кораблей не установлена, что с экипажем, неизвестно. На другом в момент столкновения находился лишь один человек - пилот-запредельщик высшего класса Виктор Соль. Слышал о нем? - Никогда не интересовался запредельщиками. Да и само это слово - типичный вульгаризм. - Не о том речь! Видишь ли, Соль не погиб... - Катапультировался в спасательной капсуле? - предположил Великий Физик. - Представь себе, нет. - Так что же произошло? - За тем я и пришел, Павел! - Седов в первый раз назвал друга по имени. - Полнейшая фантастика! Соль взлетел, за ним следили до момента столкновения, когда отметка его космообсервера исчезла с экрана, а минуту спустя... Нет, ты не поверишь... - Ну?! - Его обнаружили на стартовой площадке - живого, невредимого, но без сознания. - Может, этот... Соль... и не летал вовсе? - А где же тогда космообсервер? Великий Физик потер лоб. В многочисленных очерках - высокий, необыкновенно выпуклый и даже огромный, на самом же деле обык-новенный лоб, изрезанный старческими морщинами, и принадлежи он другому, на него никто не обратил бы внимания. - Мистика какая-то... - фыркнул ученый. - Впрочем, ничего мистического в природе не существует, любой маг на поверку оказывается обыкновенным фокусником, а любое чудо материальным процессом. Так ты говоришь, жив и здоров... И где он сей час? - В госпитале. Здоровье отменное, но он понятия не имеет, что с ним произошло, - сокрушенно сказал Седов. - Не знает или не помнит? - С момента столкновения - полнейшая амнезия, а до этого помнит все, хотя, похоже, кое-что скрывает. - Темнит? - Не хочет, чтобы его сочли виновным в катастрофе. - А есть уверенность, что была катастрофа? - Корабля-то нет. Великий Физик задумался. - Ну ладно... Так что же рассказал Соль? - Взлетел как всегда. До входа в устье галактики ничего необычного не произошло. А при входе увидел чужой космообсервер на встречном курсе... - Раньше с ним ничего подобного не случалось? - проницательно спросил Великий Физик. Седов на минуту замялся. - Кажется, это уже в третий раз... Причем встречался Соль с инвертированным двойником своей "Дианы", с "перевертышем", как он его называет... - В третий раз?! С "перевертышем"?! И ты до сих пор... - Понимаешь, Павел... - смущенно проговорил Седов, - Соля обследовали в институте экспериментальной психотроники, и в последний полет он отправился по их заданию. Говорит, не успел уклониться от столкновения, но никто в это не верит. - Что-о? - взревел Великий Физик. - Над ним экспериментировали невежды? Говоришь, институт психотроники? Разве есть такая наука?! Физику знаю, математику знаю, биологию тоже знаю. А психотронику не знаю и знать не хочу! И вот что, Абрагам. Ступай к этим... Сказал же я тебе, что занят! - Прошу тебя, не кипятись, - взмолился Седов. - Психотронщики ничего не могут. Они в полной растерянности. Надежда только на тебя. Я ведь еще не все рассказал. Оказалось, что у Соля сердце не слева, а справа! - Не такая уж и редкость, - пробурчал Великий Физик. - Ты не понял, Павел! Прежде Соль был абсолютно нормальным человеком. Медицинское досье свидетельствует, что до полета его сердце находилось там, где положено природой, - в левой половине грудной клетки. - А это не мистификация? - Ручаюсь, что нет. Произошло невозможное. - Чем дольше я живу, тем сильнее склоняюсь к выводу, что невозможное невозможно. - Это каламбур? - Скорее, принцип. То, что сегодня считается невозможным, завтра становится само собой разумеющимся. - Ты догадываешься, в чем дело? - с надеждой спросил Седов. Великий Физик саркастически рассмеялся. - Пришел, увидел, победил? Нет, Абрагам, в науке так не бывает. Придется пошевелить извилинами... Ах, как некстати! - Значит, берешься? - А что остается? - пожал плечами ученый. - Ты знал, как меня стреножить. Добился своего, теперь проваливай. Мне думать надо, понял? 5. Науке не привыкать... Великий Физик был взволнован услышанным. Интуиция подсказывала, что "феномен Соля" и "проблема прошлого" каким-то образом связаны между собой. Если так, то затраты времени оправдаются сторицей. На следующий день ученый, впервые за последние месяцы, покинул кабинет, чтобы повидаться с Солем. Можно было "посетить" его не поднимаясь с кресла, но Великий Физик, сознавая важность предстоящей встречи, решил изменить обычаю. Войдя в палату, где лежал пилот, ученый на минуту потерял дар речи: навстречу поднялся Рыжий с престонского стадиона. Подобие было абсолютным, так что слово "похож" даже не пришло на ум Великому Физику. Нет, перед ним стоял Рыжий собственной персоной - с огненными вихрами, выражением бесшабашной удали на лице, с глазами, полными дерзкого вызова, который, похоже, был адресован посетителю. - Ну, долго еще собираетесь меня мучить? - выпалил Соль, не здороваясь. - Это вы? - бессознательно спросил ученый и тотчас понял, что вопрос нелеп, и даже вдвойне. Во-первых, никто не ответит: "Нет, это не я", а во-вторых, просто невозможно, чтобы Соль был Рыжим. "А как же мои слова, сказанные Абрагаму? - приходя в еще большую растерянность, подумал Великий Физик. - Невозможное невозможно! Или это сказано для красного словца?" Соль усмехнулся: - А кто же еще? И снова, словно уступая чьей-то воле, Великий Физик спросил: - На стадионе... были вы? Хотя и этот вопрос, казалось бы, не делал чести ученому, он неожиданно попал в точку: - Крепко же вы меня обложили! - возмущенно воскликнул Соль. - Даже сны подсматриваете! - Сны? - А разве нет? Перед тем, как проснуться на этой самой койке, я видел сон. Впрочем, лишь проснувшись, понял, что все мне только снилось. Будто я в каком-то унылом городе, среди угрюмых, серых людей. Потом меня, действительно, занесло на стадион, и там... - Вы ввязались в схватку с машиной, не понимая, что исход предопределен? - Вот и нет, прекрасно понимал! - И однако не удержались? - Я не мог иначе! - убежденно сказал Соль. - Это был вызов, подлый, мерзкий, унижающий человеческое достоинство. И я сказал себе: "если не ты, то кто?!" - Значит, все же рассчитывали победить? - Я всегда рассчитываю на победу. - А чем кончилось, помните? Соль покачал головой. - Нет. На самом интересном месте сон оборвался. Я открыл глаза и увидел, что нахожусь здесь. - Поразительно... - пробормотал Великий Физик. Соль посмотрел на него с изумлением. - Так вы... - Нет, нет... Если это и был эксперимент, то над нами обоими. Ведь я видел все, что с вами произошло. - Тоже во сне? - поразился Соль. - Нет. Вы слышали об историческом синтезе? Вот в такой компьютерной репродукции прошлого мы и встретились. - Как же я там оказался? - Хотел бы знать... - задумчиво проговорил Великий Физик. - А скажите-ка еще... Там, на стадионе, встречался вам не совсем обычный человек? Могучий, черты лица резкие, взгляд пронизывающий... Соль утвердительно кивнул. - Знаю, о ком вы. Он заговорил со мной, когда я решил "ввязаться". Так вы, кажется, это назвали? Великий Физик смутился. - Не придирайся к словам, сынок. И о чем он с тобой? - Вам важно знать? - Очень. - Ну... он говорил, что меня ждет славное будущее. Мол, иди и ничего не бойся... Послушайте, а что вы у меня все выпытываете? - Хочу разобраться в том, что с тобой случилось. - Сколько можно разбираться?! - нахмурился Соль. - Целая компания академиков разбирается и все разобраться не может. Один даже сказал, что это мои галлюцинации материализовались... Великий Физик расхохотался. - Компания академиков? Материализовавшиеся галлюцинации? Ну, сынок, уморил! - Мне не до смеха, я летать хочу! - укоризненно произнес Соль. - Согласись, ситуация запутанная. Погиб твой... космообсервер... Я правильно его назвал? А ты здесь, как ни в чем не бывало. - Лучше бы погиб я? - Не говори чепухи, сынок! - возмутился Великий Физик. - Твоя жизнь дороже всех космообсерверов вместе взятых. Искренний тон этих слов подействовал на Соля успокаивающе. - Вы настоящий ученый, не то что эти... Так придумайте что-нибудь... - Попробую, сынок, - пообещал Великий Физик. - Но наука - дама своенравная, не сразу идет навстречу нашим желаниям. - Наукой никогда не интересовался, уж извините... Великий Физик невольно вспомнил вопрос Преземша: "слышал о пилоте-запредельщике Соле?" и свой ответ: "никогда не интересовался запредельщиками!" "Никогда не интересовался..." - как часто мы отмахиваемся от всего, что находится вне круга нашей обыденности. А потом выяс-няется, что, отмахнувшись, обеднили собственную душу... - Нашел, чем хвастать, - сказал ученый, сердясь не столько на Соля, сколько на самого себя. Виктор неожиданно улыбнулся, широко и открыто. - Это вы верно подметили. Прихвастнуть - моя слабость. Воспользовавшись моментом, Великий Физик спросил: - У тебя сердце... действительно справа? - Что за ерунда! - вскипел Соль и... притронулся к правой стороне груди. - Вот оно, на месте. - Полагаешь, что это слева? - Конечно! Думаете, я свихнулся? - Послушай мое сердце, сынок, - попросил Великий Физик. - Что за черт?! - опешил Соль. - Не слышу! Оно у вас... не бьется! - Бьется. Пока еще бьется. Послушай с другой стороны. - Справа?! -