СНК и прочие кодовые определители всех бандитов. Причем особенно много "почек", как их называл Антон, имели отношение к Благородному Аугусто. Федер, впрочем, не имел пока никакого особого решения судьбы Аугусто. На следующий же день коррект-куаферы Голый Ларри и Алехандро П.М.Штайнбор-Перри, два удивительно похожих, одинаково лысоватых, одинаково наблюдательных парня, партнеры-неразлучники во всех своих проборах, вышли через западную границу, без проблем отыскали Соленого Уго и поимели с ним длительный разговор. Для начала, соблюдая приказ Федера, они хорошенько начистили ему физиономию. Уго не возмутился и чистку принял как должное. Более того, он посчитал ее за знак одобрения и доверия, о чем тут же неразлучникам поспешил сообщить. Неразлучники к избиению людей особой привычки не имели, но им показалось все-таки странным поведение Соленого Уго - его, понимаешь, кулаками обрабатывают, в лице болезненность создают, - от такого сообщения в восторг не пришли, но избиение закончили и перешли к инструкциям. Инструкциям этим Соленый Уго поначалу внимал с восторгом, потом немножечко сник, а под конец заявил, что нормальному человеку такое совершить не под силу. - Идиот! - ответили ему неразлучники. - Кто ж когда тебя держал за нормального человека? Ты, главное, все сделай, как тебе говорят, и этим ты искупишь свою кретинскую жажду мести, поставившую всех нас... - Вот уж действительно кретинскую! - охотно согласился Соленый Уго. - ...и заодно сделаешь особо полезное для всех дело, - и завистливо добавили почти хором: - Счастливчик! Сказав положенное, неразлучники удалились, непосредственно перед тем удалив на всякий случай всех "стрекоз", окопавшихся в одежде и волосяных покровах Соленого Уго. Ведь мало ли что? Информационные каналы "стрекоз" защищены очень слабо, и рисковать поэтому не стоило. Задание, а точнее, первая его часть, пришлась Соленому Уго очень даже по душе Именно из-за нее неразлучники назвали его счастливчиком. Предложено было Соленому Уго пройтись по окрестностям, отыскать хорошо ему известные папоротники, причем без всякого риска напороться на их ядовитость, и кое-что с определенных, тоже хорошо ему известных листьев ножичком соскрести. Как и все прочие куаферы, Уго обожал вот такие немудреные задания; считалось, что на них посылают в куаферской команде лишь в качестве отдыха - не все ж, в самом-то деле, рисковать. Собрав на нужных листьях нужных папоротников всю генетическую информацию о команде Аугусто, Соленый Уго укрылся под бордовым дубом, который, по куаферским поверьям, отгонял всех кровососов и лишал силы слизней, приносящих порчу, и стал дожидаться ночи. Ожидание длиной в сорок два условных часа удалось скрасить за счет оставленных ему куаферами нескольких галлонов пива и отменно закопченной маммалятины. Сорок два часа, даже при хорошей закуске, - это многовато. Однако Соленый Уго был не только мститель, но и хороший куафер, а значит, по своей природе - охотник. Уго умел ждать. Ожидание было ему не в тягость. До назначенного срока два раза мимо него проходили донельзя защищенные мамуты. Шли они пригнувшись, настороженно озирались по сторонам, и это выглядело смешно. В защитных скафандрах можно гулять хоть в смертельной опасной кислотной среде, но что-то выискивать, кого-то выслеживать практически невозможно. Мамуты боялись Ямайки, они были простыми воинами. Соленый Уго просто беззвучно смеялся над ними. В назначенный час он встал, по привычке уничтожил следы своего сидения под бордовым дубом и направился к границе лагеря, которую несколько дней назад он с таким трудом пересек. Прежде Соленый Уго не так уж безоговорочно верил Федеру; хотя все разговоры насчет командира не вызывали у него энтузиазма, он не очень верил в федоровское предательство и в основном отмалчивался, потому что Федера неплохо знал по прошлым проборам. И как только ему была прощена его ошибка и переданы конкретные приказания, пусть даже и не совсем понятные, Уго воспрял духом. И какая-то там граница, пусть даже триллионами мамутов охраняемая, не пугала его - он знал, что пройдет и сделает все как надо. Границу в нужный час он пересек без происшествий, и, миновав рощицу, свернул налево, тенью промелькнул мимо двух блоков - обыкновенных складов - и вышел на космодром. Тот, как всегда, был ярко освещен и хорошо охранялся. Даже сейчас, имея точные указания. Соленый Уго немного занервничал: человек десять мамутов со скварками наготове смотрели, казалось ему, именно в его сторону, и даже почудилось, что заметили. Уго чуть было не упал от неожиданности и испуга на зеркальный бетон, однако сдержался, расслабился, стал невидимкой, отвел от себя взгляды, привычным упражнением убрал ауру и прошел мимо охранников совершенно незамеченным. Еще со времен первых тренировок Соленому Уго нравилось становиться невидимкой. Вообще ощущение невидимости мало кого из испытавших его оставляло равнодушным; некоторых оно притягивало, как наркотик. Но эта обычная, стандартная для всех радость у Соленого Уго дополнялась еще и очень специфическим удовольствием, природы которого он долго не мог понять, а когда понял, то несколько даже огорчился. Ведь, в сущности, это было удовольствие вора, удачно провернувшего рискованную кражу, удовольствие обманщика, убедившего своего собеседника в истинности какой-нибудь совершенно невероятной истории... Но радость есть радость, и поэтому ему приходилось тратить дополнительные силы на ее подавление, ибо расслабление, приводящее к невидимости, требовало не только полного отсутствия ауры, но и максимально полного отсутствия каких-либо эмоций. На этот раз пришлось Соленому Уго подавлять еще и чувство, свойственное ему в очень малой степени, - страх. Страх возник внезапно, Уго не успел к нему подготовиться и едва справился с ним, на той уже грани, за которой невидимость пропадает. Он вдруг почувствовал, что каждый из охранников прекрасно его видит и только делает вид, что не замечает. Но мамуты Уго не видели, и он убедил себя, что улыбки на их лицах, когда они смотрели в его сторону, ему просто померещились. Как уж пересилил Соленый Уго это наваждение, он и сам до конца не понял - но пересилил. Вскоре он приблизился к своей цели. Возле огромного, поросшего красным папоротником валуна стоял транспортный "Крайслер-Люмино", очень легкий в управлении. Корабль стоял без огней и, стало быть, незаметно пробраться туда было совсем нетрудно. Вдобавок эта модель была низкой, и входной люк был достижим безо всяких трапов. - Что-то мне кажется, прошел кто-то, - прошептал вдруг в свое мемо ближайший к Уго охранник. До "Крайслера" оставалось всего ничего. Уго немного расслабился, ослабил контроль и тут же потерял невидимость. Охранник в тот момент глядел как раз в сторону Уго и сразу его заметил, окаменев от неожиданности... В ту же секунду в охранника метнулась отравленная игла, вонзилась в горло, обожгла немыслимой болью и убила. Но дело было сделано, мемо его услышали, мамуты обернулись к нему и увидели куафера. Но Уго кинулся куда-то вбок, подальше от "Крайслера", снова неимоверным усилием воли расслабился, подавил себя почти насмерть и опять стал невидимым. И спокойно направился к намеченному вегиклу. Рядом шумели, топали, раздался даже выстрел, однако Уго больше не прокалывался, шел себе осторожненько к "Крайслеру", а дойдя, отомкнул на секунду дверь и внутрь незамеченный просочился. Дальше следовало Соленому Уго без промедления подниматься, но он не сумел отказать себе в удовольствии и задержался еще ненадолго. Включил панораму, полюбовался на возрастающую панику, беготню, бессмысленные команды - и активировал бортовой скварк. Он устроил настоящую жестокую охоту за охранниками и в конце концов никого вокруг себя в живых не оставил. И только потом дал "Крайслеру" команду на взлет. Мрачно похохатывая и щерясь. 16 - А вот я не уверен, - с неожиданной для него строптивостью заявил вдруг Антон, оторвавшись от длительного и по виду таинственного диалога сразу с тремя интеллекторами. Федер на миг удивился - последние полчаса они провели в полном молчании, занимаясь каждый своим делом, а перед этим обсуждали крайне специфическую проблему "тактики морских водорослей", к которой слова "я не уверен" не могли иметь никакого отношения, поскольку все пункты были дотошно оговорены и проверены интеллекторной группой. Федер, однако, понял, что сейчас имеет в виду матшеф, и ответил: - Да я и сам не уверен. У Аугусто нет ни единого шанса, мы же с тобой все просчитывали. Он может только злиться и кидаться в подчиненных тяжелыми креслами. Которых, по-моему, у него нет. - Но у него есть академики. Про которых мы почти ничего не знаем. Академиками на Ямайке стали называть специалистов, завезенных сюда Благородным почему-то тайком и помещенных отдельно от прочих мамутов. Секретность их присутствия на планете соблюдалась так строго, что даже "стрекозы" очень не скоро на их появление отреагировали. Так и осталось невыясненным, что за профессии у этих специалистов, понятно только, что не мордобойные. Эти по виду умники целыми днями, похоже, ничего не делали, только валялись на своих кроватях, таращась на потолок, но временами вскакивали вдруг в панической спешке и припадали к мемо, как наркоманы, дорвавшиеся до наркотика. В блок академиков было заслано много куаферских "стрекоз". Они там обнаружили комнату, наполненную интеллекторами. К ним, однако, никто никогда не подходил, оставалось предположить, что с интеллекторами академики общались исключительно при помощи мемо. Это усложняло слежку за такого рода противниками. По всей видимости, именно академики могли дать Благородному Аугусто шанс вырваться из сети, приготовленной для него Федором. Хотя в то, что они со своими интеллекторами могут переиграть его, Федеру верилось с трудом. - Это, конечно, да. Но ты сам пойми, - сказал Федер, - какие интеллектуалы могут быть у Благородного. Люди, работающие из-под палки, люди, работающие из-за денег... - И люди, работающие только потому, что им такую возможность наконец предоставили. Федер поморщился. - Ну да, ну да... Но что мы можем с ними сделать? Охать только по их поводу? Это неинтересно. Ты предлагаешь их нейтрализовать? - Я не... - Так мы их и нейтрализуем. В свое время. Не можем мы пока ничего с ними сделать. Антон сокрушенно покивал головой - что правда, то правда. А потом вдруг его осенило. - Ха-ха! - воскликнул он, и Федер даже испугался, что их услышит какая-нибудь залетная вражеская "стрекоза". - Можем, Ант, можем. Дождь! - Какой дождь? - начиная уже понимать, спросил все-таки Федер. - Он-то здесь при чем? Мы же не можем начать его раньше времени. Что ты? - Другой дождь, Федер, другой! Который только на них подействует, отупляющий! Дождь на Ямайке - дело обычное и, можно сказать, постоянное. Когда на Ямайке нет дождя, это приятно. Появляется в пейзажах даже какая-то красота, дышится легче и вообще - свежесть, запахи, краски, прочая курортная мишура, напрочь исчезает безысходная серость, мысли всякие интересные в голову лезут... И все-таки без дождя начинает чего-то не хватать. Это уже как бы и не Ямайка. Уже тревожно становится. Дождь на Ямайке - явление почти незаметное. Можно минут тридцать - сорок под ним простоять и одежды не намочить. Дождь на Ямайке - это сырость и еле слышимый шорох, это особый воздух и особое состояние души. Можно даже сказать, что дождь на Ямайке - субстанция своего рода философии. Философии серого постоянства, философии желания ни с того ни с сего вздремнуть. Ничего не делающим телом поудобней устроиться, вслушаться в шорох, в тот, который на грани слышимости, в тот, который, как горизонт, вроде как бы и виден, но недостижим никогда. Дождь на Ямайке - это философия философствования, философия лени, а стало быть, не борьбы, но просто жизни. Дождь. Даже Аугусто, который поначалу, когда еще не понимал, что такое пробор, вознамерился сделать из Ямайки что-то вроде курорта и климат дождливый исправить, быстро с доводами Федера согласился, причем не столько потому, что эти доводы были достаточно убедительными, сколько из-за подспудного нежелания ямайский дождь терять. Дождь на Ямайке - своего рода наркотик. В данном случае дождь входил в стратегию Федера как одна из непременных составляющих. Дождь в стратегии Федера служил разносчиком смерти. Предположим, есть папоротник, привитый куаферами на планете. И предположим, с тыльной стороны папоротниковых листьев, там, где растение хранит свои спорании, скрытно хранятся еще и зародыши некоторых дополнительных организмов. Все эти зародыши, как уже было сказано, ничем себя не проявляют и ждут лишь сигнала. Например, сигнала от мелких насекомых, типа фиолетовой тли, которые как раз на этих папоротниках и живут, посторонних организмов вовсе не замечая. Но у фиолетовых тлей есть маленькая особенность - они восприимчивы к радиосигналам. Антону с его интеллекторами пришлось немало повозиться, чтобы эту их особенность использовать по желанию человека. Теперь он умел "настраивать" их. Восприняв сигнал определенной частоты, фиолетовые тли тут же меняли свои вкусы и начинали проявлять ненормально высокий интерес к зародышевому материалу. Вкусы эти, правда, не совсем соответствовали их реальным потребностям, и большинство из них, практически все, от перемены стола погибали. Перед тем, однако, активизировав материал. Там начиналось бурное производство новых микробов, оседающих на тончайших оболочках вокруг легких пузырьков газа, содержащего высокие концентрации метана и водорода. Папоротники вскипали, превращались в шипящую буро-зеленую жижу. Над ними поднимался мутноватый пар и устремлялся вверх, к облакам, заряжая их микробами. Оставалось теперь эти облака побыстрей доставить на нужное место и заставить их над тем местом пролиться незаметным ямайским дождем. А это уже было делом техники, причем не такой уж и сложной. Далее предполагалось, что микробы, целые спектры различных микробных тварей, где каждый из видов этого спектра интересовался ДНК строго определенного состава, полученного в результате заранее проведенного анализа крови, поселится в своем мамуте и начнет там свою веселую разрушительную работу операции под кодовым названием "Холокаст". Никого из куаферов, разумеется, эти микробы трогать не станут. Поначалу казавшаяся мелкой, проблема академиков грозила вырасти в проблему, угрожающую всем куаферам, если бы к подобным неожиданностям Антон с Федером не успели уже привыкнуть. Вся беда двойного, а по сути, даже еще более сложного ямайского пробора заключалась в его низкой надежности. Нежелательные дальние последствия, за которые куаферов костерили и во времена наивысшей популярности их дела, и во времена их всеобщего поругания, Федера и его команду сейчас волновали меньше всего - последствия в крайнем случае можно было бы убрать соответствующими коррекциями позже. Главный минус ямайского пробора заключался в том, что даже немедленные реакции биосферы часто прогнозировались с минимальным запасом надежности. В этом случае нечего было и думать о том, чтобы вносить какое-то, пусть даже самое незначительное, изменение в утвержденный и проверенный интеллекторами план. Но их тем не менее приходилось постоянно вносить. Так что с академиками поступили просто - трижды плюнули через левый наплечник, закрыв глаза, взмолились всем мыслимым богам и продолжили работу. На данном этапе она была предельно простой. В интеллекторную приглашен был главный микробщик - Джиро Бахм, окончивший университет в Лос-Хэлс-Уиздое, человек с фигурой грузового робота, с глазами артиста, пальцами музыканта и занудностью, для которой еще никто не сумел подобрать хотя бы приблизительного сравнения. Ему были переданы указания, он начал упрямо спорить, его пытались уговорить, потом - заставить, потом у Антона случилась почти истерика, и только после того, как Федер превзошел себя самого в своем умении уговаривать так, что Джиро сдал свои позиции с наименьшими потерями для собственного достоинства, микробщик умыл руки, снял с себя всю ответственность, произнес речь о том, как такие дела делались на других проборах, и ушел выполнять. Необходимость скрывать от всех и каждого истинную суть пробора с исчезновением стукачей отпала, но выяснилось, что это ничуть не облегчило Федеру управление. Скорее даже наоборот - каждое его приказание теперь обсуждалось, слава Богу, чаще после его выполнения, чем до. От Федера не ждали, что он в подробностях объяснит суть того или иного задания, но уж зачем оно должно быть выполнено, причем, как всегда, в безумные по краткости сроки, хотя бы в двух словах он должен был объяснить. А он часто уже и не помнил, зачем нужно делать то, а не это, зачем в такой последовательности и зачем вообще так сложно, и так далее и тому подобное. Микробщику, если б он знал, что толковых объяснений все равно не получит, достаточно было пожестче приказать и отпустить нетерпеливым жестом, мол, некогда, беги исполняй; но теперь, когда он стал как бы сообщником командира и матшефа, он считал себя вправе понимать то, что делает, - иначе, действительно, какой же он тогда, к черту, микробщик? Но так или иначе, а Джиро ворча унесся и в тот же день к вечеру приволок термофиал с необходимой культурой. Биобульон был тут же, при нем, вылит в ящик с заготовленными листьями папоротника, туда были пересыпаны только что выращенные фиолетовые тли, и на специальном лифте вся эта сумасшедшая смесь, которая тут же начала шипеть и плеваться, была переправлена лифтом на крышу гексхузе. К ночи был организован хорошо моросящий дождь, и куаферам осталось только ждать результатов - вернее, отсутствия результатов. Как потом показали результаты расшифровки "стрекозиных" записей, Федер опередил академиков не больше, чем на два-три дня. Один из них, Данвин Ли, действительно академик, но академии расформированной, раньше занимавшийся общей биологией, но потом вдруг переключившийся на антропологические проблемы племен мутантов, во множестве плодившихся в пограничных районах Ареала; затем бросивший науку вообще и открывший частное сыскное агентство по розыску сбежавших жен и мужей; толстый такой дядечка, законченный поклонник наркомузыки, жутко ленивый, но с поразительно сообразительными, цепкими мозгами, начал разрабатывать с помощью интеллекторов план контроля пробора. Главная опасность для Федера заключалась в том, что этот план предусматривал проверку пробора на наличие тайных программ. Лежа на огромной кровати, Данвин щурился на потолок и всячески обсасывал свои идеи. Поначалу у него ничего не складывалось, но потом он начал задавать интеллектору опасные вопросы. И вот тогда прошел дождь. Академики от того дождя все как один расчихались и рассопливились, но уже к вечеру насморк прошел, уступив место расслабленности и некоторой сонливости. Мамуты, приставленные к академикам, насморк и сонливость засекли, но доложили только о насморке. А поскольку здоровье академиков тут же и восстановилось, то особенной тревоги у их начальства это сообщение не вызвало. Данвин расклеился чуть больше остальных, но никто, даже он сам, ничего не заподозрил, потому что свой насморк он посчитал поводом приналечь на единственное лекарство, которое признавал на этом свете - крепкие наркосимфонии, - и немножко с лечением перестарался. Но, отойдя от лечения, Данвин обнаружил в себе особенность: он стал забывчив, легко утомлялся и мог теперь часами, даже сутками раздумывать над какой-нибудь маловажной проблемой, нисколько не приближаясь к ее решению. Мозг потерял цепкость. Будь Данвин чуточку поактивнее, он бы догадался, что с ним что-то совсем не то происходит, но он объяснил свою внезапно наступившую умственную немощь усталостью, наркомузыкой, возрастом. А потом наступило состояние беспрерывной эйфории. Ли стало казаться, что его новые завиральные идеи, уже совершенно не относящиеся к пробору, чрезвычайно важны. Только никто этого не мог оценить. Раздражения по этому поводу, однако, у Данвина не возникало. Скорее наоборот - как никогда в жизни, был он теперь доволен и собою, и окружением. Примерно то же произошло и с другими академиками. Службу свою у Благородного Аугусто вроде бы по-прежнему исправно неся, они перестали давать результаты, из-за которых так ценил их главный бандит. И так же, как Данвин, они были спокойны и всем довольны - довольны прежде всего самими собою. И Федер облегченно вздохнул. 17 Решение проблемы академиков было еще не победой, а лишь шагом к ней. Федер с Антоном, опасаясь новых шпионов или "стрекоз" Аугусто, хотя вроде контроль за этим был налажен постоянный и всеохватный, предпочитали вслух ни о чем лишний раз не распространяться. А вот Джиро чуть не выдал противнику секрет ямайского дождя. И не потому что был болтуном. Просто он очень любил поучать своих подчиненных, но, будучи громкоголосым и косноязычным, мог наговорить лишнего в присутствии мамутов-охранников. Правда, обошлось. Существовали и проблемы иного рода. Например, нейтралитет с мамутской армией Аугусто, чудом не нарушавшийся. С армией, которая все прибывала и прибывала, грозя вытеснить куаферов за пределы лагеря. Несмотря на просьбы и требования, несмотря на условия, которые Федер поставил перед Аугусто в самом начале пробора и о которых постоянно напоминал ему позже, доказывая, что никакой пробор с таким количеством посторонних нормально сделан быть не может, число мамутов на Ямайке все росло. Больше того, они вели какую-то не совсем понятную, но бурную деятельность. Ежедневно прибывали и отправлялись куда-то большегрузные вегиклы и двухместные катера, на площадке, специально расчищенной и отвоеванной у обрабатываемой территории, регулярно проводились какие-то тренировки, учебные схватки, стрельбы... "Боюсь, все это вам придется вытерпеть и учесть в своих планах, уважаемый Федер, - говорил Аугусто. - У меня большой коллектив, в бездействии он просто не в состоянии находиться. Да и текущих дел у меня полно". Акции Соленого Уго сильно ухудшили взаимоотношения между Аугусто и Федером, между куаферами и мамутами, и без того взрывоопасные. Аугусто все чаще впадал в состояние нерассуждающей ярости - хотел немедленно покончить с куаферами, обвинял Федера в настоящей, а не провокационной подготовке восстания, и Федеру долго приходилось отговаривать Аугусто от самоубийственной для него самого затем расправы. Правда, Аугусто не хотел, а может, даже и не мог гарантировать Федеру лишение мамутов права наличную месть. В крайнем случае он только обещал, что мамуты будут сдержанными. И действительно, регулярно случавшиеся разборки не доходили до фатального исхода. Стычки между куаферами и мамутами резко участились. Они происходили практически каждый день. А однажды нескольким куаферам пришлось всерьез подраться с "родственницами". Куаферы - среди них оказался и Кун Чу - сначала растерялись, увидев перед собой агрессивно настроенных женщин, а не более привычных мужчин или зверей, но, получив поначалу хорошую взбучку, умудрились все же этих девок скрутить и от души отколошматили их по задницам. "Родственницы" при этой экзекуции визжали и выли, они страшными клятвами клялись отомстить обидчикам за свою поруганную честь. Впрочем, они еще больше возненавидели куаферов, когда выяснилось, что на их честь никто не покушается. - С какой они, интересно, планеты, такие злющие? - заинтересовался после стычки Кун Чу. На это Федер ответил: - С планеты Любви. - А-а-а-а... Надо было самому догадаться. Планета Любви была, наверное, в Ареале самой уникальной - там жили только женщины. Совсем непонятно, каким образом, но размножались они без помощи мужчин и на контакты с остальным миром шли с большой неохотой. С давних времен беженки с этой планеты считались признанными амазонками-воительницами, и притом очень развратными. В жены их старались не брать. Была у Федера, к слову сказать, и своя проблема с прекрасным полом, которую он и по нежеланию, и по недостатку времени постоянно перекладывал на потом, - Вера Додекс. Прежде Федер очень плохо относился к наличию на проборе женщин. Хотя он вроде бы особенно и не возражал, если какой-нибудь из его подчиненных вез с собой свою даму и даже пристраивал ее на какую-нибудь фальшивую должность. Но это случалось редко. Было однажды на проборе планеты Сонофа рич, когда Плачит Убонго, такой, знаете, плейбойчик и в то же время очень квалифицированный куафер, приволок с собой девицу - естественно, с разрешения Федера. Девица, жиденькая и востроглазенькая, быстро перессорила между собой половину куаферов и с планеты была вынуждена съехать, не дожидаясь, пока Федер, при ее виде уже зубами скрипевший, не погонит ее ногой под тощий, но вихлявый турнюр. Вера Додекс была исключением. Федер действительно ее любил. Всегда одиночка - относящийся к странному подвиду очень общительных одиночек, - он после запрета на проборы стал не то чтобы сдавать, но немного занервничал, заметался и одиночеством своим начал потихонечку тяготиться. Покинул вдруг свой дом в Метрополии, кинулся путешествовать, да все по тем местам, где жили его друзья-куаферы, останавливался у них - те, конечно, принимали его с радостью, - однако не засиживался, направлялся дальше. Замечено было в тот период, что он стал каким-то издерганным, болтал черт знает о чем и не любил оставаться один. Романы, и без того нередкие, у Федера вдруг тогда участились, пару раз он уличен был в крайне неразумных поступках. Потом появилась Вера - и нервозность как рукой сняло. Эта самая Вера Додекс взялась неизвестно откуда. Никто из друзей Федера прежде ее не знал. Сложена она была по-кентабрийски - полноватые недлинные ноги, высокая грудь, тонкая талия, широкие плечи, осанка гордая - да и тип лица был обычен для смуглокожих кентабрийских красавиц, прославившихся благодаря нашумевшему стеклу "Восхождение к аду". Но подцепил ее Федер не на Кентабрии - там он с самого детства не был, - а на Островных планетах, куда занесло его однажды с компанией, очень далекой от куаферской, чуть ли не с библио-шулерами. Никто не видел, каким образом он познакомился с Верой, просто появился однажды с ней и больше не расставался. По одежде и манерам ее можно было принять за "деву страсти" - их бизнес, как известно, на Островных планетах очень распространен, - да, наверное, она ею до встречи с Федором и была. Взгляд ее черных глазищ, наверняка увеличенных хирургически, казался иногда затравленным и колючим. Акула Пинчин, известный охотник, сказал однажды про нее, что она все время словно в боксерской стойке. Вера действительно каждую секунду была настороже - любое неосторожное слово воспринималось ею как таинственный, только ей одной понятный намек, она моментально бледнела, мрачнела, уходила в себя. Никто не понимал, как Федеру удается с ней уживаться. В том числе и сам Федер. Главное, он никак не мог понять, зачем он это делает. Когда возраст их романа перевалил за полтора года - немыслимый для Федера срок, - возник заказ на ямайский пробор. "Тут-то мы с тобою и попрощаемся навсегда, дорогая!" - подумал Федер. Вера тоже так считала - она чувствовала, что любовь их несколько затянулась, и сама была не прочь уйти. Поэтому она довольно спокойно восприняла известие о предстоящей отлучке любовника. И порыдала для порядка по этому поводу исключительно в одиночку. Она была очень удивлена, когда на очередной прогулке к Постылому морю - признанной курортной жемчужине всех Островных планет - Федер ни с того ни с сего вдруг брякнул: - Впрочем, если тебе так уж не хочется расставаться, могу взять тебя с собой. Вера терпеть не могла, когда ее жалели, даже и не в такой явной форме. Она холодно усмехнулась, приготовилась сказать какую-нибудь колкость, но неожиданно для себя ответила согласием: - Ну, если тебе это так нужно... - Я сам себя не понимаю, - сказал как-то Федер своему матшефу. - И дело даже не в том, что я нарушил свой собственный принцип. Просто здесь наше дело и без того сложное, на пределе человеческих возможностей, а я еще больше все усложнил, взяв ее с собой... - А чем усложнили-то? Она на людях почти и не появляется. Сидит себе в своем домике, носу не кажет. А выйдете когда с ней на прогулку - два голубка, любо-дорого смотреть. - Но я у нее почти не бываю, понимаешь? Она сидит у себя надутая, глазами жжет, вроде понимает ситуацию, но злится, а мне от этого плохо делается. А прогулки... так что ж прогулки, это мы специально так демонстрируем. Нельзя же еще и вас заставлять нервничать. Какой тогда пробор получится, если вы, глядя на мрачную возлюбленную командира, перестанете в него верить. - А вы ее отошлите... - Мы об этом постоянно говорим. Но она остается. Да и боюсь я, что без нее совсем у меня дурно дела пойдут. После случая с космополом Вера совсем обособилась, замкнулась в своем домишке (а домишко ей Федер вырастил такой, что даже Аугусто завидовал, но Вере он не нравился), за что-то на Федера обозлилась, принимала его суховато, оттаивала только в постели. - Ты что, тоже думаешь, что я с этим бандитом стакнулся и парней своих продаю? - негодовал Федер. - Я не дура, - отвечала Вера, - я знаю, на что ты способен и на что не способен. - Так чего ж тогда? - Долго объяснять. Да и не поймешь ты. - Может, ты и сама не очень-то понимаешь? - Может, - глядя в сторону, отвечала Вера. - То-то и оно! Чем дальше развивались события, тем мрачнее она становилась. Федер не понимал почему, но чувствовал себя чертовски виноватым. И тоже злился. Молчание, вывел он, есть самое опасное оружие женщин. Он пытался пробить это молчание, то вежливо, то грубо, но она только улыбалась в том смысле, что с ней все в порядке. Но однажды, после любви, только что вся, до последней капли пота ему принадлежавшая, его боготворившая, только что клявшаяся черт-те в чем, еще тяжело дышащая, откинувшись от него и глядя в сторону, она прошептала: - Потому что ты все время притворяешься перед ними и используешь их. Я не знала за тобой такое. Федер отдышался, подумал, глянул на нее и грозно соврал: - Не понял! И опять Вера промолчала. Только бросила раздраженно: - Проехали! Он слишком много думал о ней, вот что ему мешало. Он не имел права теперь о чем-то другом думать, кроме пробора. Любопытно, что однажды Благородный Аугусто, будучи в хорошем расположении духа, сказал ему нечто противоположное: - Вы ни о чем, кроме пробора, не думаете, дорогой Федер, - вот в чем ваша беда. - Спасибо. Учту, - вежливо ответил Федер, каменея от нахлынувшей злости. Но, конечно, главной проблемой был Аугусто. Проблема была даже не столько в том, что Аугусто подозревал - да какое там, наверняка знал! - о существовании сюрприза, столь тщательно, кропотливо подготавливаемого Федором, сколько в том, что Федер, сопротивляясь изо всех сил, постепенно проникался симпатией к этому человеку. "Да я плюю на него! - с гневом говорил себе Федер. - Да, черт возьми, меня от него тошнит, от этого мерзавца, зарабатывающего себе деньги и власть кровью людей!" Он много таким образом рассуждал сам с собой, но не помогало - Аугусто почему-то нравился ему все больше и больше. Безумно странной эта симпатия казалась Федеру. Странной особенно потому, что он ни на йоту не отошел от своего плана мести, ни на секунду не поколебался. Для этого ему не надо было себя настраивать, не надо было вспоминать, что этот подонок вместе со своими людьми сделал с патрульными, что сделал с куаферами, что сделает, не поморщившись, со всей его командой и с ним самим сразу после того, как их работа будет закончена. Да Аугусто особенно и не скрывал от Федера своих планов. Лишь иногда оставлял ему тонюсенькую, хлипенькую соломинку в виде обещания обязательно продолжить обустройство новых планет, имея Федера и его команду своими постоянными, ручными куаферами. Самое интересное - Федер чувствовал, что Аугусто также испытывает к нему непонятную симпатию, совершенно искренне желает именно с ним говорить, причем говорить с максимальной откровенностью, иметь его другом, наперсником, советчиком, собутыльником и Бог знает кем еще, потому что не было около Аугусто настоящих достойных людей. Одни были глупы, другие, умные, оказывались-непомерно жестоки и подлы. Он, гений, почти создавший свою собственную империю, был безумно одинок. Но знал также Федер и то, что никакая симпатия, никакое желание сохранить себе друга не остановит Аугусто перед убийством. "Это какая-то болезнь, - говорил себе Федер. - Точно, болезнь. Не может быть, не должно быть так, чтобы слово "человек" можно было бы отнести к таким, как Аугусто. Тогда я отказываюсь быть человеком!" 18 Если вы никогда не были на проборе и видели его только в стеклах, снятых восторженными или, наоборот, разгневанными файлистами, то считайте, что вы пробора никогда и не видели. Ни той жути, которую вам показывали, ни той невыразимой прелести - ничего этого в проборах обычно нет. То есть иногда случается, конечно, что-то особенное, о чем потом куаферы между собою долго талдычат и сами тут же легенды слагают, которыми потом вас потчуют, но чаще всего все выглядит обычно, порой прямо до зевоты обычно. Как если бы вы зашли в очень запущенный лес, мокрый и неуютный, пахнущий гнилью; как если бы вы оказались на ледяном берегу очень мрачного моря; а чаще всего просто - как если бы вы оказались среди некой скучной донельзя однородности, которую принято называть пустыней, где дует противный, подавляющий любое чувство ветер, где запахи гнусны, где опасности редки, глубоко запрятаны и потому особенно угрожающи - и, кстати, обычно до зубной боли стандартны. То есть, как правило, ничего особенного, ничего потрясающего воображение. Вы должны хорошо знать, ничего потрясающего воображение нет и в пейзажах, прошедших проборную процедуру. Пейзаж обычно бывает двух типов - один, характерный для курортных планет, "экзоэротический", как сказал кто-то из древних, и другой, для поселенцев с нужными деревьями, с нужной почвой, с нужными животными, рыбами, у одних вызывающий спокойный восторг, у других - равнодушие и скуку. Такие планеты - места проживания или места посещения, удобные, специально рассчитанные, мало чем друг от друга отличаются, потому как они - оптимальные. Есть, однако, такие планеты - их очень мало, - по которым душа человеческая вечно тоскует, паломничество куда не иссякает. Они уникальны, они безумно прекрасны или в той же степени безумия отвратительны. Таковы Уалауала, Париж-100, Зындра, Уйкен-Нова и еще десятка полтора. Они необычны, о них постоянно снимают стекла, тяга к ним бывает просто сомнамбулической. И ни одна из этих планет не подвергалась процедуре пробора. Пробор всегда искусствен, он - насилие. И единственное ему оправдание в том, что, как правило, такое насилие оказывается необходимым. Так удобнее, так дешевле и так, в конце концов, лучше. Если сами в это не верите, любого куафера спросите, он вам с большим жаром все объяснит. И в то же время каждая планета, каждый город на ней, каждое самое мизерное поселение - все они свою особенность, свою, если хотите, собственную прелесть имеют. Там - чуть зеленоватое или оранжеватое небо, там - десятилетиями, а то и веками сложившаяся архитектура, там - свои обычаи, там, наконец (и это самое впечатляющее), - свои, со своим характером, со своими привычками люди. Они освоили свои планеты, обустроили их, сделали уютными. Уют же иногда обладает просто наркотическим действием. Умные люди, кстати, его боятся. До уюта на Ямайке было еще ох как далеко. На ее поверхности, кроме небольшого, в полторы сотни квадратных километров "затравочного" участка суши, ограниченного естественными, легко преодолеваемыми границами типа ручьев и средней высоты горных кряжей, никакого человеческого вмешательства не происходило. Проборы, как известно, бывают разные. Одни ограничиваются только "затравочным" участком, а вокруг него выставляются рубежи - либо искусственные, непроницаемые, применяемые только тогда, когда буферная зона между нетронутой природой планеты и "причесанной", подготовленной к жизни для человеческих существ, не очень надежна, а то и вообще опасна; либо, что чаще, граница "причесанного" участка естественна и малозаметна. Не сразу и обнаружишь, что попал в буферную зону, а затем и в дикую природу. На каждой из этих границ обязательно играют невидимые людям страсти, экологические ниши сменяют одна другую, идет кем-то точно просчитанный эволюционный отбор - первые годы он идет очень быстро, за счет короткоживущих организмов, затем замедляется, появляются более устойчивые формы жизни. Самоуправляемая эволюция - так это называется. Как только незапланированный организм, будь то микроб, растение, животное, проникает в зону самоуправляемой эволюции, все живое восстает против него: он либо уничтожается, либо сам со всех ног пытается удрать от неприветливых условий жизни. Его пугают запахи, звуки приводят его в ужас, знакомая пища оказывается ядовитой, а уж если ко всему этому он сумеет приспособиться, то все равно размножаться не сможет. Те же из представителей биосферы, которым суждено жить в подобной зоне, тоже не стремятся ничего изменять - численность каждого вида строго регулируется. Иное дело - пробор, рассчитанный на изменение природы по всей планете. Такие проборы редки и, как правило, относятся к запрещенным. История легального куаферства знает только один тотальный пробор. Произошел он лет за сто до описываемых событий на планете Астакоу, что в регионе Второго Ночного Облака. Пробор там вышел на редкость удачным, хорошо просчитанным и, судя по эффекту, недурно выполненным, и люди там живут, по слухам, довольно неплохо, только куч-куются очень локально, в местах "затравочных" зон. Эволюция там пока не закончилась, и неизвестно, сколько ждать до конца, но все вроде идет почти по первоначальному плану, хотя и медленно. Уже автоэволюцией причесано около половины суши на Астакоу, и проверки показывают полное соответствие запрограммированным параметрам. То есть все говорит за то, что люди там жить вполне могут - только почему-то вот очень не хотят. Федер этой самой Астакоу очень в свое время интересовался и после учебной командировки туда пару раз пытался съездить на эту планету уже сам, разобраться, в чем дело, да так и не собрался. Понял он только одно - тотальный пробор с агрессивными буферными зонами делать можно, но нужно это делать в самом крайнем случае, если уж очень ситуация к тому будет принуждать. Еще одна проблема ямайского пробора заключалась в том, что он в этой классификации был не пойми какой. Точно так же, как и все теоретически разработанные индептовые проборы, ямайский предусматривал четыре буферные зоны умеренно агрессивного типа. Если такую зону сравнить с вечно жрущим животным, то можно сказать, что оно медленно перемалывает природу планеты, в качестве экскрементов извергает из себя обработанные, "причесанные" территории, на которых могут селиться люди, и, побуждаемое; голодом; медленно передвигается туда, где могут жить пока только аборигенные биосистемы. По всем расчетам, съев все, что возможно, такая буферная зона должна начать перерождение и в конце концов "высохнуть", то есть переродиться в тот же самый