о вы хотите. Для вас лучше всего возвратиться на "Землянику". Сейчас же. В конце концов, это приказ Монина, вашего командира. Провести разведку - и тут же назад. - Приказ, вот еще! А вы? - Мне нужно в рубку. - Нужно?.. - повторил Бабич. - Не возражаю. Значит, идем в рубку. - Не торопитесь, - сказал Александр Синяев. - У нас ничего нет. Единственный транспорт - ноги, и кулаки вместо оружия. А до рубки километров десять, из них пять по оранжерейному поясу. Остальное - по темным тоннелям. Штурман Николай Бабич положил ладонь на выданный Мониным пистолет. - Почему вы все время хотите меня напугать? - усмехнулся он, окончательно принимая правила новой игры. - Оранжереи - прекрасно! Темные тоннели - великолепно! А преисподней здесь нет, случайно?.. - Ну, разница не такая большая, - рассеянно сказал Александр Синяев. Он внимательно смотрел на стену, у которой они стояли. Потом, найдя нужную точку, толкнул в нее кулаком. Стена расступилась. Мгновение спустя штурман Николай Бабич уже рвал из кобуры пистолет. В трех шагах от людей, в нише, обнажившейся на месте пропавшей стены, стояло чудовище. Похожее на дракона или даже на гигантское насекомое - высоко над ядовито-зеленым цилиндрическим телом вздымались сочленения сильных ног, почти сложенных пополам. Их было шесть; они впивались в гладкий металлический пол круглыми плоскими присосками. Чудовище протягивало к людям крокодилью зубастую пасть на длинной, вытянутой вдоль пола шее. Нет, не пасть - скорее, широкую разинутую клешню. Седьмую конечность, выставленную вперед, как манипулятор подводного аппарата... А голова была у него дальше, глазастая и безротая, нераздельно слитая с корпусом. Пилот-инструктор Александр Синяев ждал. Прошло две секунды, чудовище не шелохнулось. Бабич справился наконец с кобурой... но тут же опустил пистолет. - Механизм?.. - почти разочарованно выдохнул он. Александр Синяев молча кивнул. Членистоногий механизм оставался недвижным; значит, что-то в нем неисправно. Тогда человек шагнул вперед, обошел мертвый механизм, открыл багажник, извлек оттуда два тяжелых лучевых пистолета и протянул один Бабичу. - Возьмите. А монинскую игрушку можете выбросить. Потом человек опустил лучемет в свою пустую кобуру - он вошел без зазора - и достал из багажника инструменты. - Придется поковыряться, - сказал он. - Ничего, еще побегает у нас эта машинка. Глава 3. Призвание 1 - Вот так. А теперь так, - сказал Александр Синяев. Могучая клешня механизма плавно сомкнулась, его суставчатые ноги медленно распрямлялись, подняв цилиндрическое тело на высоту второго этажа, согнулись, опять выпрямились. Казалось, механическое чудовище разминается, делает приседания. Александр Синяев аккуратно уложил инструмент в багажник и вышел из ниши на простор тамбура, вытирая перчатки платком. Механизм втянул манипулятор под корпус и, как большой дрессированный зверь, последовал за ним волнообразной походкой, попарно переставляя конечности. Александр Синяев положил руку на плечо Бабича. Тот, во все глаза глядевший на механизм, который ожил вопреки всему, вздрогнул от этого прикосновения. Механизм остановился перед людьми, повернувшись к ним боком и подставляя спину, обтянутую гладкой зеленой пленкой. Минуту они молча смотрели в глаза друг другу. Потом Александр Синяев отнял руку, шагнул к механизму, оперся на его вздыбленный сустав, оттолкнулся ногой от пола и взлетел, как в седло. Теплая зеленая поверхность прогнулась по форме тела. Механизм мелко вибрировал, готовый нести Александра Синяева куда угодно - хоть на край света. Бабич глядел на него не отрываясь. Александр Синяев тоже смотрел на Бабича, мысленно прощаясь с чем-то, так и не состоявшимся. Встреча с человечеством, внезапно реализованная, оказалась чересчур кратковременной. Что делать - такова жизнь. - А я? - сказал наконец Бабич. - Вы? Теперь я могу только советовать. Возвращайтесь на "Землянику". - Без вас? - Без меня. Я объясню, как вернуться к катеру. - Вы считаете, это будет по-товарищески? - По-товарищески? - повторил Александр Синяев. - Не знаю. Но иначе вы рискуете не вернуться совсем. Во всяком случае, Землю вы скорее всего потеряете. Потеряете навсегда. Механизм под Александром Синяевым нетерпеливо перебирал длинными ногами, торопясь вырваться на свободу. Человек ждал. Ему вдруг стало мучительно от мысли снова остаться наедине со всем, что его ожидало. "По-товарищески"... Места на спине механизма было сколько угодно. Александр Синяев ждал решения Бабича. Некоторое время тот стоял неподвижно. Два пути, и такие разные. Отказаться от Земли? Нет, никогда в жизни. - Прощайте, - сказал Александр Синяев. И вдруг Бабич, перестав думать, неловко вспрыгнул на спину механизма позади Александра Синяева. - Нет, - сказал он, - Я с вами. Вы меня обманули, человек - не буриданов осел. Перед человеком только одна дорога... Он замолчал. Механизм под ними пританцовывал от нетерпения. - Ну что ж, - сказал Александр Синяев, обернувшись через плечо, - спасибо. - Он посмотрел на лучемет в руке Бабича. - Пока можете спрятать. В коридорах он вам не понадобится. - А потом? - спросил Бабич, убирая оружие в кобуру. Пистолет, выданный Мониным, сиротливо лежал подле стены. - Я уже говорил. Экипаж покинул корабль, но жизнь осталась. Даже на древних парусниках жили тараканы, крысы и прочее. Микробы, бактерии... А здесь есть оранжереи - но это не заповедник флоры и фауны минувших эпох. Здешняя жизнь миллиард лет развивалась свободно, без всяких помех. Биосфера - а здесь внутри целая биосфера, - отрезанная от космоса слоем брони, становится уродливой, хищной, недоброй. Эволюция на больших кораблях делает такие зигзаги, что встречаться с ее продуктами нежелательно. Обычно это страшная жизнь. Вы были правы - здесь живут чудовища, Николай. - И нам придется стрелять? - Да. Но запомните главное. Ничего не бойтесь, нельзя. И лучше не оглядывайтесь, особенно в коридорах. Смотрите только вперед. Вероятно, это будет непросто, но постарайтесь. Не оборачивайтесь, что бы вы ни увидели. - Александр Синяев тронул пятками бока механизма. Стена впереди уже медленно исчезала, выпуская их во внутренний лабиринт. 2 Медленно разгоняясь, они вынеслись в ночь коридоров. Механизм, выставив уродливую клешню, набирал скорость, его корпус приподнялся до уровня сочленений, конечности мелькали все чаще. Но ход его оказался неожиданно плавным, будто он мчался над ровным асфальтом на воздушной или магнитной подушке... В коридорах стояла ночь, но голова механизма испускала слабое сияние, и кое-что было видно в его неверном и призрачном свете. Вогнутый пол тоннеля был чистым и полированным, но стены и потолок усеивали пятна мохнатой растительности, свет иногда отражался в чьих-то кристаллических глазах, путался в сплетениях лап, играл на изогнутых челюстях... Механизм бежал все быстрее, из-под его ног то и дело шарахались жуткие черные тени, упругие паутинные сети с треском лопались под вытянутым во всю длину манипулятором, а мохнатые пятна, чередуясь на стенах, складывались в гипнотизирующий узор, манивший дальше, вперед. Но они и так летели вперед. Коридор был овальной в сечении трубой, он чуть заметно загибался вниз, повторяя внешний обвод борта. Что-то пищало, щелкало, шелестело жесткими крыльями, и черные тени бежали из-под ног механизма. В мохнатых наростах на стенах сверкали фасеточные глаза: казалось, вся местная живность следит за гонкой доселе невиданных чудищ. Большая темная масса оторвалась от потолка далеко впереди и теперь медленно падала, блестя фосфорическими глазами, растопырив острые когти, целясь серповидными жалами. Механизм, не снижая скорости, толкнул хищника манипулятором, как бейсбольной битой, потом, высоко подбросив одно из колен, нанес ему тяжелый удар суставом. Кожистый панцирь нападавшего треснул, фонтан вязкой жидкости обрушился на шлем скафандров, но когда она достигла пола, механизм был уже далеко от места стычки. Темноту озарили молнии - это Александр Синяев двумя точными выстрелами снял со стены еще двух таких же монстров, готовых к прыжку. В следующее мгновение их метровые тела остались далеко позади. А впереди уже появилось светлое пятно. - Внимание! - крикнул Александр Синяев. Пятно света росло стремительно. Коридор кончился, и механизм предупредительно встал на дыбы, упершись передней парой конечностей и распрямив их вовсю длину. Его вытянутое туловище изогнулось: передняя половина поднялась почти вертикально. Если бы не это, люди, ничем не привязанные к корпусу, наверняка полетели бы через головы; сейчас инерция сильно прижала их к спине механизма. Потом он медленно сложил передние ноги, опустив брюхо почти до пола. Александр Синяев спрыгнул с его спины, за ним Бабич. Они стояли перед матовой стеной, перегородившей тоннель поперек. - Дальше пойдем пешком. Безопаснее. И, повторяю, не бойтесь. Все, что может случиться, не стоит нашего страха. Бабич ничего не подумал и вслух ничего не сказал. Они стояли на границе света и тьмы. Позади лежал мрак коридора, чуть ослабленный светом стены, перед которой они стояли. Стена была овальной, во все сечение коридора. Из тьмы позади них доносились шумы: шелест перепончатых крыльев, стук острых когтей по полированному металлу... Два человека и механизм шагнули вперед. Матовая стена на миг обрела прозрачность и тут же совсем исчезла. Потолок ушел вверх, на недосягаемую высоту, стал голубым небом, по которому плыли редкие белые облака. Желтое солнце висело низко над темневшим вдалеке лесом. Вместо звонкого металлического пола под ногами оказалась мягкая почва, поросшая зеленой травой. В двух десятках шагов высились плотной группой пупырчатые растения трехметрового роста. Вокруг было тихо, стекла скафандров моментально затянуло тончайшей пленкой тумана. Бабич, ожидавший чего-то другого, расхохотался. - Это что, огурцы? - сказал он, вытирая шлем рукавом и показывая на пузатые растения. - Их, что ли, бояться?! Но смотрите... Ближайший к ним "огурец" незаметно деформировался. Один из его пупырчатых выступов рос пульсирующими толчками, вытягиваясь в зеленое щупальце, бесшумно ползущее к людям. Щупальце погрузилось в траву; теперь только она выдавала его перемещение, ленивое и, казалось, вряд ли опасное. - Как видите, - спокойно сказал Александр Синяев, - нами заинтересовались. - Но это просто побег, - шепотом возразил Бабич. - Только дико быстрорастущий. Еще одна мечта агрономов... Александр Синяев внимательно смотрел на приближающееся к ним тонкое зеленое щупальце. Оно уже выбралось на открытое место, но скорости не прибавило. Ничего похожего он никогда не встречал. Эволюция в каждом замкнутом мире идет по собственному пути, и повторений почти не бывает. Но почему оно ползет так целеустремленно? Что оно сможет поделать с вооруженным отрядом?.. - Все-таки вы боитесь, - сказал Александр Синяев. - Они здесь больше ни на что не реагируют, только на страх. У них не бывает других эмоций. - Боюсь? - повторил Бабич и снял ладонь с рукоятки лучемета. Зеленый побег наткнулся на одну из присосок механизма, отвернул почти под прямым углом и его конец приближался теперь к башмакам Бабича. - Бояться какой-то лозы? - Он отодвинул назад правую ногу, которой почти коснулось тонкое щупальце. - Пусть даже быстрорастущей. Да я... - И он презрительно пнул зеленый побег. В следующее мгновение Александр Синяев резко толкнул его в плечо, и сам бросился рядом, ничком на траву. Раздался оглушительный грохот; несколько секунд они лежали как под артиллерийским обстрелом. Над их головами визжал воздух, что-то летало там, глухо вонзалось в землю. Грянуло еще несколько взрывов, воздух снова наполнился свистом... Когда, наконец, канонада утихла и они подняли головы, пузатых растений на месте не оказалось, а все вокруг усеивали овальные зеленые предметы, видимо, весьма твердые: корпус механизма был покрыт вмятинами. - Ого! - изумился Бабич. - Вот что значит поднять здесь меч, - объяснил Александр Синяев, показывая на один из твердых зеленых предметов. Это была миниатюрная копия материнского растения. Пупырышки на одном ее конце вытягивались, шевелились, нащупывали землю, цеплялись за нее, исчезали между ее влажными комьями. "Огурец" дернулся, встал вертикально, немного пошатался и начал очень медленно, но прямо на глазах раздуваться. То же происходило и с остальными - а их были сотни. - Понимаете? Щупальце работает как детонатор, растение взрывается, а его потомство использует трупы - наши, например, - вместо удобрений. Но пошли, пока урожай не созрел. - Согласен, - пробормотал Бабич. - Пусть его пожинают другие... Они двинулись к неподвижной стене леса. Механизм, прикрывая их спереди, ковылял во главе процессии, слегка прихрамывая. В чистом небе над ними плыли курчавые облака. Восходящее солнце поднималось над лесом. Густая трава упруго пружинила под ногами. Стена деревьев неторопливо приближалась. - Какой-то кошмар! - сказал вдруг Бабич. - Обычный земной пейзаж, и мы в скафандрах, и этот, - нервно рассмеявшись, он указал на механизм. - И уже не стреляет. Карнавал. Так и хочется сбросить все к чертовой матери... - Действительно похоже на Землю? - спросил, помолчав, Александр Синяев. - Разве сами не видите? Александр Синяев не ответил. Процессия приближалась к опушке. Деревья здесь были высокие, незнакомые, с желтыми смолистыми стволами. Вместо листьев их ветви были усеяны неисчислимыми зелеными иглами. По-видимому, весьма острыми. Под деревьями лежал пласт таких же иголок, только уже пожелтевших. - Обычный сосновый бор, - прокомментировал Николай Бабич, почти успокоившись. - Кошмар! Издали лес показался мне чужим, даже враждебным. Будто там не деревья, а щупальца. А это просто сосны. Чудеса! Но вы, может быть, все-таки расскажете, куда мы идем? И главное - зачем? - Погодите, - сказал Александр Синяев. Он остановился, придержав Бабича за рукав; замер и механизм, не успев поставить на землю одну из своих ног - она повисла в воздухе. - Вы уверены, что это, - он показал на лес, - действительно напоминает... - Сосновый бор? - подхватил Бабич. - Конечно. Представляю, какой здесь воздух! Но разве сосна росла на родине этих... как вы их называете? Александр Синяев ответил не сразу. Западня, ловушка, капкан... Хорошо, что Бабич вдруг начал высказываться. Еще минута - и они вместе с механизмом вошли бы под сень леса. И тогда... - Нет, Николай, - сказал он. - Сосны на планетах Маб никогда не росли. Значит, это не сосны. И производят они вовсе не кислород. - Слезоточивые газы? - пошутил Бабич. - Нет, что-нибудь посерьезнее. - И... - растерялся Бабич. - Что теперь делать? - Ничего. Просто стоять и ждать. - Но сколько же можно ждать? Всю жизнь?.. - Вы этого не говорили! - крикнул Александр Синяев. Но было поздно. 3 Лес грозно зашумел, будто по нему пролетел ураган. Тучи заслонили солнце; казалось, потемнел воздух. Вековые деревья шатались под ударами ветра. Загрохотал гром, небо вспороли молнии. Сосны изгибались, наклонялись, будто живые, тянулись к людям колючими лапами. Бабич инстинктивно прижался к теплому боку механизма. Александр Синяев смотрел на верхушки сосен, прикидывал на глаз их высоту. Нет, не дотянутся. Деревья гнулись, уже как лишенные упругости водоросли под напором воды. Они перегибались пополам, почти ложились на землю, бросали зеленые иглы. Со стволов слезала кора, отваливались ветви, а сами они, уже оголенные, как щупальца, тянулись к людям... Но достать, увы, не могли. Этим волнением, впрочем, была охвачена совсем небольшая рощица, всего метров сорок в диаметре. Обошлось без стрельбы, до стрельбы на сей раз не дошло. Щупальца не дотягивались, им не хватало добрых пять метров. Добрых метров злой древесины... Александр Синяев посмотрел на Бабича. Тот уже не боялся, глядел с любопытством. И результат не замедлил сказаться. Иглы и ветви, падавшие с деревьев, стали превращаться в серую пыль, ее уносил ветер. Молнии сверкали все реже, вскоре прекратились совсем. Тучи рассеялись, вновь выглянуло солнце. Деревья, уже обнаженные, потерявшие ветви и хвою, перестали гнуться, распрямились. Роща стала мертвым лесом, частоколом сухих стволов. Ударила последняя молния. Она угодила в самое высокое дерево. Спустя секунду на месте рощи полыхал гигантский костер. Потом пламя, оставшись без пищи, съежилось и угасло. Роща превратилась в скопление обугленных пней. - Вот так номер! - удивился Бабич. - Камуфляж, - объяснил Александр Синяев. - Это животное, как видите, согласует свою внешность с желанием жертвы. Оно, кстати, встречается и на других кораблях. Обличья разные, суть одна - круглая площадка с живыми щупальцами. Хорошо еще, что не бегает... Ладно, двинулись. Он повернулся направо и пошел вдоль границы леса. Бабич последовал за ним, механизм, помедлив, двинулся тоже, тут же опередил их и зашагал впереди, предупреждая неведомые опасности. Обугленные пни рощи-оборотня не шевелились, однако, казалось, они наблюдают за перемещением отряда. - Но раз оно всюду такое. - сказал Бабич, - значит, было и при хозяевах. Зачем оно им? Для самоустрашения? - Скорее для защиты от вредителей. Что-то вроде живого, хорошо дрессированного пугала. Или это искусственная форма, оттого и не эволюционирует. Вот "огурцы", несомненно, произошли от каких-нибудь овощей. Оба посмотрели направо. Там, вдалеке, возвышалась плотная группа пузатых растений. Урожай созрел, он ждал новой порции причитающегося ему удобрения. - А эти, из коридоров... они сюда забредают? - Очевидно. Но для них здесь чужая страна. Их съедают тут же. - Неспроста эта роща-осьминог дежурит точно напротив входа... - Очень возможно. Они медленно шли параллельно границе леса. Потом Александр Синяев остановился, за ним механизм и Бабич. - Снова туда? - Да. - А обойти? - Нельзя. Оранжереи охватывают тамбур сплошным кольцом. Полностью отрезают от остальных помещений. Тоннели отходят от шлюза, как меридианы от полюса. И через пять километров упираются в оранжерейный пояс. - А это? - Бабич указал на небо. Александр Синяев пожал плечами. - Естественно, имитация. Александр Синяев, за ним Бабич двинулись к лесу. Механизм, прихрамывая, тут же их обогнал. Он любил идти впереди, выставив страшный манипулятор. - Надежный защитник, - сказал Бабич. - Да. Такие работают в коридорах. Полировщики, чистильщики, дворники. К коридорной жизни они беспощадны. Считают ее мусором, нечистью... Лес приближался. Он напоминал здесь заросли травы, больной гигантизмом. Стебли ее были толщиной в два обхвата, высотой метров сорок. Вверх от них отходили длинные узкие листья. И цветы размером с цветочную клумбу. И какие-то существа, величиной с большую овчарку и тоже мохнатые, копошились в этих цветах. - Можете доставать пистолет. Только смелее. Помните - мы никого не боимся. Они медленно приближались к зарослям. - Да это же... насекомые! - воскликнул вдруг Бабич. - Верно, - кивнул Александр Синяев. - Культура Маб расцвела в те времена, когда во всей Вселенной не было ни одного позвоночного. Только членистоногие. - Так значит... они не были людьми? - Конечно. Просто разумные существа. Бабич с сомнением глядел на животное, которое возилось в похожем на ромашку цветке. Раньше он по-другому представлял себе насекомых. - И... кто же они были? Муравьи, термиты? Или, быть может, пчелы?.. - Нет, - сказал Александр Синяев. - Пауки. Очень большие разумные пауки. Некоторое время оба молчали. Так, молча, они вошли под тень гигантской ромашки. Насекомое скрылось из их глаз, но метровый в диаметре стебель дергался, выдавая движения того, кто пил нектар наверху. - Это была древняя культура, - сказал Александр Синяев. - Очень древняя. Потом настала эра пресмыкающихся - змей и драконов... - Во всей Вселенной? - Да. Но она быстро завершилась. - А как же... - начал Бабич, но Александр Синяев прервал его: - Тихо! Лес ожил. Не вся трава травой была: Из-за узлов ее стеблей Глядели молча силы зла На затерявшихся людей. Весь лес уставился на них Десятками голодных глаз; Он знал, что смотрит на чужих Впервые, но в последний раз. И, обнажив кинжалы жал И ядовитых жвал серпы, Он в страхе и с надеждой ждал, Когда они сойдут с тропы... Александр Синяев тихо потянул из кобуры пистолет. А сверху, грозно гудя, на них уже пикировало что-то большое, тигровой окраски, наставив челюсти и копьевидное жало. Они выстрелили одновременно. Два слепящих луча сошлись на полосатом теле как прожекторы, отыскавшие в полуночном небе неприятельский самолет, и он, дымя, тяжело врезался в землю... Потом раздался другой, лязгнувший звук, и они одновременно оглянулись и увидели чью-то треугольную голову с выпученными фасеточными глазами и судорожно дергающимися жвалами, падающую на землю, и механизм, вновь раскрывающий клешню манипулятора. Он стоял над поверженным чудовищем в позе победителя, разве только не ставил стальную ногу ему на грудь. - Ладно, - сказал Александр Синяев. - Пошли, что стоять. И они двинулись через лес... .. А спустя два с половиной часа выходили на открытое место с другой стороны, и стояли на новой границе леса, и удалялись от него, едва волоча ноги, а позади, прикрывая их тыл, гордо шагал механизм-победитель. И Бабич поддерживал Александра Синяева, потому что нога у того была повреждена в одной из многочисленных схваток, и они снова стояли у матовой стены, на этот раз темной, и вновь она расступалась, и они снова восседали на спине у своего механизма, и он плавно нес их по изогнутому тоннелю, и они уже не обращали внимания на бросающиеся прочь жуткие тени, потому что бег поглощал все. А еще через несколько минут перед ними возник тупик, но стена в его глубине уже расступалась, давая дорогу, и они, не снижая скорости, влетели в рубку, и только здесь перевели дух. 4 Бабич первым спрыгнул со спины механизма и помог спуститься Александру Синяеву. Лицо его, обращенное вверх, за стеклом скафандра откровенно светилось радостью, будто он вернулся с прогулки, а не из леса, заполненного смертью. - Я вас предупреждал, Николай, - сказал Александр Синяев, опираясь на его руку. - Я предупреждал, что это страшное место. - Не надо, - сказал Бабич. Весь его скафандр был заляпан грязью и соком растений, верхняя оболочка кое-где порвана, но лицо сияло. - Это было великолепно. Вам станет смешно, но я кажусь себе ясновидцем. Ведь я все это предвидел!.. Оказавшись внизу, Александр Синяев открыл багажник, достал оттуда пушистую щетку и принялся за скафандр. Теперь он с недоумением смотрел на спутника. Тот говорил, хотя ничего не думал. - Что вы имеете в виду? - Свою вахту, - объяснил Бабич. - Монин прав, выходить в пространство было рискованно. Но я почувствовал, что-то произойдет. Даже не так. Я понял, что если не выведу звездолет из подпространства, то не случится событие, которое могло бы произойти. - Любопытно, - сказал Александр Синяев. Он уже отряхнулся и передал щетку Бабичу. Тот продолжал: - Мы оказались недалеко от планеты, но я не смотрел на нее. Правда, не смотрел. Я все время следил за образом. Что-то должно было произойти. Я совершенно не удивился, когда увидел вашу капсулу. Я просто понял, что предчувствие не обмануло меня, будни кончились, и началось приключение. - Значит, вы все-таки любите приключения? - рассеянно спросил Александр Синяев, укладывая щетку на место. Невидимые лапы захватов приподняли неподвижный уже механизм и спрятали в стенку. Даже сейчас, в сложенном состоянии, рубка корабля Маб была почти такой же просторной, как тамбур. Александр Синяев скользнул взглядом по стене, скрывшей механизм от их глаз, повернулся и зашагал к пульту управления. Бабич последовал за ним. Вернее, они шли рядом. - Кто же их не любит? - сказал Бабич. - Поймите, я десять лет был штурманом дальнего следования. В детстве такая работа казалась мне чуть ли не верхом романтики. Я ошибался. Теперь я иногда завидую ученым из группы Толейко. Они где-то высаживаются, что-то исследуют. Хотя и это рутина, все планеты похожи. Но мы - просто извозчики. Космос, как вы знаете, пуст. А появление вашей капсулы приоткрывало дверь в новые, захватывающие миры. - Почему же пуст? - начал Александр Синяев, но Бабич прервал его. - Подождите. Ведь вы... Сначала я вам не поверил - ни единому слову. Версия об аварии - это для Толейко. Плюс ваша капсула - люди таких не делают. Потом, я просматривал справочник, - он говорил торопливо, будто боялся, что не успеет. - Я отыскал вашу фамилию. Двое, муж и жена, пропали без вести очень много лет назад. При невыясненных обстоятельствах, но все равно. Это случилось слишком давно. Следовательно... Их взгляды встретились через двойное стекло шлемов. Бабич запнулся, но продолжал: - Потом я забыл это чувство. Мне стало обидно, что вы не захотели меня взять. Но теперь оно вернулось. Я не знаю, кто вы такой. Я не знаю, откуда вы. Из будущего, из параллельного мира, откуда-нибудь еще. В любом случае я счастлив, что дверь приоткрылась. И если бы я мог хоть раз взглянуть туда, где я вас подобрал.... - Бросьте, Николай, - сказал Александр Синяев. - Вы сами знаете, там никого не было. Главное - ваше предчувствие. Из будущего поступает непрерывный поток информации, но немногие, и очень редко, могут его принимать... - Родина творчества - будущее, - процитировал Бабич. - Оттуда доносится ветер богов слова... Это Велимир Хлебников, русский поэт XX века... - Именно так. Родина творчества - будущее. Некоторое время они шагали молча, пока не остановились около пульта управления. Бабич рассматривал его с восхищением. В нем проснулся профессионал. - Как все сложно! - воскликнул он наконец. - Наоборот. Их космонавты предпочитали максимально простые решения. - И вы знаете, как им пользоваться? - Мне известны далеко не все функции этого многоцелевого устройства, - признался Александр Синяев. - Но кое-что я умею. Что вас конкретно интересует? Угадать ответ не представляло труда. - Я штурман. Значит, навигационные задачи. - Нет ничего проще, - сказал Александр Синяев. Он коснулся крохотной сферы, приклеенной к лицевой стене над сиреневой полосой привода экстренной связи. Стена вместе с пультом немедленно отодвинулась от людей, пол ушел из-под ног, и помещение рубки приняло форму громадного шара. Они находились на равном удалении от всех стен, висели в воздухе, хотя у Александра Синяева оставалось четкое ощущение, что они стоят на полу, привязанные к нему магнитными подошвами. Стены рубки окутал мрак. Предмет, к которому прикоснулся Александр Синяев, раздулся, став глобусом метрового диаметра. Он лежал в воздухе перед ними, в геометрическом центре помещения. От него отделилась короткая сверкающая игла. - Вы рисуете здесь какой-нибудь звездный пейзаж... Александр Синяев прошелся иглой по поверхности глобуса. На стенах рубки, против точек, к которым он прикасался, загорались звезды. Он ограничился сотней покрупнее и кое-где пририсовал пятнышки туманностей. Бабич молча следил за этими манипуляциями. - Я набрал небо района, куда мы собираемся переместиться. - объяснил Александр Синяев. - Теперь следует сделать так. Он ударил по глобусу ребром ладони, активируя двигательную систему. Рука отскочила, как от мяча, а глобус уже слабо пульсировал, и светлые точки на его поверхности медленно гасли. И так же медленно тускнел рисунок созвездий на черных стенах рубки. - Вот и все. - сказал Александр Синяев. Бабич смотрел на него потрясенный. - Где мы теперь находимся? - На прежнем месте. В двух мегаметрах от "Земляники". Бабич выглядел разочарованным. - Почему? - Такого неба нет, - объяснил Александр Синяев. - По крайней мере, на Млечном Пути. Бабич молчал. В его глазах была просьба. Отказать было невозможно. Александр Синяев передал ему иглу. Раза четыре Бабич ткнул глобус, регулируя силу нажима. После удара шар каждый раз начинал пульсировать, и небо над ними гасло - жуткое, дикое небо с одной заблудившей звездой. Потом Бабич начал старательно выкалывать звездный небосвод. Александр Синяев сразу его узнал. Это было то самое небо - разумеется, слегка искаженное. Бабич ударил по шару, тот запульсировал, и звезды на стенах рубки снова медленно потускнели. Бабич посмотрел вопросительно. - Что я сделал неправильно? Небо, - объяснил Александр Синяев. Все было естественно. Бабич был там всего один раз, очень недолго, и неправильно передал рисунок созвездия Четырех Воинов. Кроме того, у него дрожала рука, и некоторые звезды получились переменными. - Попробуйте еще, - предложил Александр Снняев. Бабич быстро заработал иглой. Когда он дошел до Четырех Воинов, Александр Синяев остановил его. - А как же все-таки ваши товарищи? Бабич отрицательно покачал головой. Тогда Александр Синяев молча скорректировал его руку, пририсовал сверху диск Дилавэра и ударил по шару ребром ладони. Глава 4. Место работы 1 Глобус не шелохнулся. Звезды стали ярче и резче, потеряли расплывчатость очертаний. Кроме тех, которые были, на стенах рубки засветились мириады более слабых. Под ногами вспыхнул ослепительный диск Лагора, и крошечное пятнышко Дилавэра приобрело голубоватый оттенок. Бабич оглядывал стены рубки, превратившиеся в окна обзора. - А можно приблизиться к планете? - Конечно. Александр Синяев наметил окружность вокруг пятна Дилавэра. Удар - и оно вросло в раздвинутые границы. Бабич взял иглу из рук Александра Синяева. Планета падала к ним, как купол парашюта. Потом остановилась, закрыв небосвод, превратилась в пятнистую крышу. Облака громоздились над ними, как опрокинутые торосы. На дне прозрачных провалов синело зеркало океана. Все было как на ладони, и лишь станция скрывалась вдали, за поворотом орбиты. Синяев отобрал у Бабича сверкающую иглу и вложил ее на место, в висящий перед ними глобус. Он немедленно съежился, и рубка приняла первоначальный вид. - Вы хотели приключений, - напомнил Александр Синяев. - Тогда поторопимся. Они уже бежали к выходу. - В тамбур? К нашему катеру? - Нет, найдем что-нибудь ближе. Они влетели на стартовую палубу. Десантные диски культуры Маб стояли рядами, как тарелки серебряного сервиза. - Скафандры, - скомандовал Александр Синяев. - Больше они не понадобятся. Они одновременно сорвали шлемы, и Бабич закашлялся в душном воздухе звездолета. В ноздри полезли запахи. Александр Синяев знал их язык. Они звали в тоннели, обещали покой. Но этот язык был рассчитан на неподготовленного. - Ну и аромат, - без радиотелефона голос Бабича звучал уже непривычно. - Как на вокзале! Он не ошибался - это и был вокзал, пересадочный пункт, и они торопились, как транзитные пассажиры. Александр Синяев опоясался кобурой и бросил скомканный скафандр в угол. Бабич поступил так же. Скафандры сразу исчезли, словно сдутые ветром. Они лежали внутри диска, разделенные прозрачной перегородкой. Звездолет растворялся на фоне неба, прячась в защитном поле. Они стартовали без шума и перегрузок, и Александр Синяев закладывал крутое пике, уводя диск в облака. Клочковатый туман уносился назад, не замечая вторжения. Пике завершилось. Диск, как беззвучный призрак, мчался уже вверх, по восходящей ветви параболы, почти отвесно. Облака остались за флагом, и в густой черноте на курсе блеснуло сооружение станции. Она вырастала, темнея причальной трубой. Сбоку шевельнулись стволы лазерных батарей. Не для салюта, но все равно. Они проспали, слишком поздно пришли в движение. Дело было сделана. Диск швартовался, а люди уже покидали эллинг, стараясь не греметь по металлу. Вскоре далеко впереди послышался звук, которого ждал Александр Синяев. Он потянул Бабича в ближайшую нишу, под прикрытие тени. Мимо прогрохотало - будто по коридору пробежало растянутое метров на шесть десятиногое чудовище, обутое в подкованные сапоги. Пять солдат - скоро появятся и отставшие. Они не заставили ждать. Еще один отряд прогромыхал в темноте, торопясь к причалу. Наступила очередь людей. - Пошли, - скомандовал Александр Синяев, и они понеслись по звонкому полу, повторяя повороты тоннелей. Путь преградила стена. Александр Синяев нащупал рукоять лучемета и рванул дверь. Их оглушил хохот. Прошло всего несколько часов, как человека вывели из аудитории, и сейчас здесь была перемена. Веселье шло полным ходом, сквозь сигаретный дым на классной доске просвечивали круглый контур корабля Маб и подробная схема атаки из-за угла, и опять на пороге стояли двое, грозя лучеметами. И вновь никто не обратил на это никакого внимания. Всем было не до людей. - Встать! - гаркнул Александр Синяев. - Смир-р-рно! Р-рав-нение на вы-ход! Это на них подействовало. Они, офицеры, знали, что командовать здесь может лишь генерал, и безропотно поднялись: встали все сразу, единой массой, еще сотрясающейся от смеха, но уже меняющей смех на страх под квадратными дулами лучевых пистолетов... Люди медленно шли вдоль стены, но никто уже не смотрел на них. Все выполняли приказ и глядели на выход, на дверь, в которую они только что вошли. А люди были уже вне коллективного поля зрения; они обогнули зал, их спины уперлись в стену - там, где был потайной люк. Не глядя, Александр Синяев сунул пятерню в замочную скважину. Внутри щелкнуло, он отдернул руку, люк повернулся, как турникет. Александр Синяев втолкнул в отверстие Бабича, окинул взглядом аудиторию и последовал за своим спутником. Люк за его спиной низко загудел, закрываясь. 2 За время отсутствия Александра Синяева здесь тоже не произошло существенных перемен. В большом квадратном окне светилась имитация городского пейзажа, кушетка была аккуратно застлана, дверь во внутренние отсеки плотно прикрыта, а Квилла и Дзанг, два робота-универсала с планеты Пьерн, похожие в профиль на карликовых тнраннозавров, увлеченно играли в шахматы за низеньким столиком в углу. Человек сам обучил их когда-то этой игре, на свою голову. Правда, вскоре он стал для них слишком слабым противником, и они оставили его в покое. Тем не менее играли они только здесь, иногда целыми сутками, и оторвать их от доски могло лишь чрезвычайное происшествие. Кроме них, в комнате присутствовал фантом. Сегодня он был Посланником Круга: сидел в кресле за рабочим столом, неестественно прямой и недвижный, как изваяние. Николай Бабич, увидев роботов и фантом - а тот только что материализовался, - остановился в нерешительности. Александр Синяев понял его реакцию. Роботы слишком напоминали доисторических ящеров; Посланник был гуманоидом, но, конечно, не человеком, он принадлежал к другой расе. Если, разумеется, можно характеризовать так фантом. Он мог принять любую внешность, но сейчас она была как у его партнеров с Кносса в часы умственного труда. Щуплое тельце, неестественно длинные руки и ноги, низкий лоб, голый череп, шерсть на лице и руках - его вполне можно было принять, например, за дьявола. Человеком тут и не пахло. Впрочем, какое-то время назад именно такая внешность представлялась Александру Синяеву верхом совершенства. Чтобы осознать себя человеком, необходимо хотя бы немного пожить среди настоящих людей. Или, допустим, на Дилавэре... Александр Синяев обошел Бабича и сел напротив Посланника. Видимо, фантом оформился только что - он сидел без движения, как манекен или статуя, глаза его были закрыты. Впрочем, иначе и быть не могло - Посланник Круга не способен материализоваться в пустом помещении. Кто угодно, но ни в коем случае не Посланник. - Откуда ты и с какими вестями? - церемонно спросил человек. Квилла и Дзанг настороженно и одновременно повернули зубастые лица. Но, узнав голос Александра Синяева, вновь занялись шахматами. Глаза Посланника неторопливо открылись: черные, пронзительные глаза существа, привыкшего повелевать. Фантом всегда был таким во время Сеанса связи. - Я с вестями от Круга, - нараспев произнес он, не меняя позы. - И вести мои дурные. - Его взор, наткнувшись на непроницаемый взгляд человека, плавно обошел помещение и остановился на неподвижной фигуре Бабича. - Кто он и что он знает? Почему он здесь, куда проникают только изображения? Кто позволил тебе замкнуть Круг на аборигене? - Это не абориген, Посланник, - твердо сказал человек. - Это мой соплеменник. Мы одной крови, он и я. Я был приговорен и казнен, он спас меня от мучительной смерти. Лишь чрезвычайные обстоятельства заставили меня привести его. Сейчас он нуждается в отдыхе. - Наша родина Круг, - нараспев произнес фантом. - Другого отечества нет. Но ты прав, пускай пока отдохнет. Не стоит ему слышать то, о чем мы здесь говорим. - Не в этом дело, Посланник. Ведь он все равно ничего бы не понял. - А если бы он запомнил? - возразил фантом. - Откуда нам знать, какая у него память? Пусть отдыхает. Возразить было нечего: логика абсолютна. Александр Синяев встал и подошел к Бабичу. Разговор шел в ускоренном темпе, и Бабич воспринял его так: Синяев скользнул к столу, они со странным существом, которое почему-то казалось бесплотным, обменялись непонятными репликами, и все закончилось. - За мной, Николай. Вам пора отдохнуть. Они вышли в смежную комнату. Бабич ни о чем не думал, попросту не мог думать. Информации оказалось слишком много, она перегрузила его мозг, ее пока что нельзя было касаться, тем более перемещать. И он молчал, и единственное, что ему оставалось делать - просто повиноваться. Соседняя комната была на вид точно такой же, но в ее стенах прятались мощные установки гипнообучения. Александр Синяев помог Бабичу застелить постель, показал где что. - Ничего не бойтесь. Я все ясно объясню потом. Сейчас ложитесь и ни о чем не думайте. Когда проснетесь, вы будете знать гораздо больше, чем теперь. Спокойной ночи. Он ободряюще улыбнулся и вышел. Роботы невозмутимо продолжали партию. Посланник ждал человека. Его глаза смотрели равнодушно и повелительно. - Раскрой уши и память, - произнес он нараспев. - Внемли и повинуйся. И человек приготовился слушать. 3 Новости были действительно неприятные. Во-первых, станция охвачена боевой тревогой. Весь наличный состав мобилизован на розыски оборотней-диверсантов, атаковавших ее какое-то время назад, перебивших половину команды и скрывшихся с десятком заложников. И хотя после корректировки эта информация превратилась в невинное сообщение о возвращении Александра Синяева, объективно она существовала: коррекция не распространялась на персонал станции. Во-вторых, пост у Хребта Исполинов раскрыт, в ближайшие часы можно ожидать штурма. А главное - Круг отзывал человека. План Круга менялся. Предписывалось собрать и упаковать имущество - все имущество - и провести его полную эвакуацию. Начинать, естественно, следовало с Хребта Исполинов. Оборудование, которое по каким-либо причинам нельзя было вывезти, подлежало уничтожению. Представительство Круга на Дилавэре ликвидировалось окончательно и бесповоротно. Дальнейшие инструкции будут сообщен