, когда есть Надсистема. И так я ее использую слишком слабо. Большая карта была ничем иным, как картой Таика, уже известной мне по съемке с зонда-разведчика. Самым главным сокровищем были надписи. Названия населенных пунктов, имена магов, области, подчиняющиеся различным духам. Дело не в том, буду ли я действовать по плану Лоста. Все эти сведения мне никогда бы не удалось собрать самому. Кто знает, может они и сыграют когда-нибудь важную роль. - Готово, - я вернул свитки, - можете оставить их у себя. Я все запомнил. - Все? Точно? Все имена, детали? - Можете не проверять. - Если вы способны на подобные вещи, то вам по силам узнать и заклинания. - А если я не приму ваш план? - Чтобы отказаться от такого плана, надо иметь лучший. В отличие от вас я знаю Таик, но не вижу обходного пути. Или власть над духами, или жизнь и смерть на Таике. - Лост, вы узнали про меня недавно. Вам известно, что я прилетел с неба, хорошо дерусь, владею каким-то хитрым оружием. И вы возложили на меня такие надежды, опираясь на столь скудные сведения? Кроме того, я не могу понять, как столь дерзкий план возник за столь короткое время? - Ну, допустим, деретесь вы не очень хорошо. Для человека совсем неплохо, а для оборотня - средний уровень. Тем более для духа. Оружие ваше пугает людей и оборотней из глуши. По сравнению с оружием духов оно смехотворно (я говорю о духах без человеческого облика). На первый взгляд вы не представляете из себя серьезного противника ни для кого на Таике. Единственное, что заставило меня положиться на вас - чутье. Не может слабый и беспомощный человек прилететь с неба, из места, которое он называет другим миром, ему такие подвиги не по плечу. Духи беспечны. Могут клюнуть на явную слабость и не заметить подвоха.. Просто не осознают опасность, исходящую от неуклюжего чужака! А что касается плана... Он готовился давно. Его исполнителем мог стать человек, выращенный и воспитанный нами, или оборотень, по которому очень трудно понять, что он оборотень. Подвернулся чужак, чьи интересы совпадают с нашими. В древних легендах говорилось о том, что на небе могут быть другие миры с другими людьми... Во мне зашевелилось подозрение. - Лост, а вам не приходило в голову попросить помощь в этих других мирах? - Как? - изумление оборотня было неподдельным. - А вы самый главный здесь? - Здесь да. Но Таик большой. Таких, как я, много. - И со всеми у вас есть связь? - Со многими. Только так можно выжить. - И никто из ваших не просил другие миры о помощи? - Никто и никогда. У нас нет столь сильных голосов, чтобы докричаться так далеко. С оборотнями все было ясно. - Не спеши, Матвей, - сказал на прощание Лост. - Прямая дорога - самая трудная. Совсем не обязательно сразу же браться за магов, духов и заклинания. Это будет подозрительно. Когда повязка с моих глаз упала, рядом стояли Аро, Эль и еще какая-то девушка. Среди травы виднелись остатки нашего с Аро костра. Эль взяла меня за руку. - Я надеюсь, что мы еще встретимся, - сказала она. - Кто знает? - Я знаю. Ведь ты же будешь скучать без меня? - Да, - мое согласие не было данью вежливости. - Ты ведь обещал взять меня с собой, на свою Землю. И это было. Аро, Эль... Если так пойдет дальше, под конец придется вызывать пассажирский лайнер. Рядом Аро прощался со своей подругой. Не думаю, чтобы оборот ни рассчитывали на такой наивный метод вербовки сторонников. Скорее, они решили не пренебрегать ничем. Долгое время Аро шел молча. Это было мне на руку. Собраться с мыслями - совсем не лишнее. Когда их много и все, похоже, не те. Буйством запахов, звуков и красок лес будто настаивал на том, что все интриги людей, оборотней и духов, а тем более чужаков, то есть землян, - досадное недоразумение в гармоничной картине, рассчитанной не на жалкие пять, а на тысячу, нет, на миллион органов чувств. Эль рассказывала мне про ощущения, которые никогда не сможет испытать человек, пыталась дать мне возможность понять то, что не может быть понято. Единство с природой - основной принцип жизни оборотней, по ее словам. И люди, порвав связь с природой, лишились внутреннего мира; стали способны ненавидеть и презирать, грабить и угнетать. Чтобы выжить, оборотням пришлось перенять у людей кое-какие из криминальных привычек. Все это - со слов Эль. Как я понял из таикской истории в ее изложении, раньше все обитатели Таика были оборотнями, обладавшими огромными познаниями и построившими подземные лабиринты, подобные тем, где побывал я. Около пятисот местных лет тому назад (семьсот земных) произошла непонятная катастрофа. Сведения о том, что было до нее, оказались утрачены. Вдобавок ко всему, таикцы потеряли способность к превращению. Ее сохранило лишь незначительное меньшинство. Оборотни и обычные люди стали заклятыми врагами. Примерно к тому же времени относится и возникновение духов. Созданные людьми (или оборотнями?) для службы, они вышли из-под контроля и стали править всем миром. Точнее, не править, а довольно часто вмешиваться (преимущественно каждый дух в своей области), чтобы взять себе что-нибудь или кого-нибудь. Есть духи с телом и есть духи без тела. Те, что с телом - только мужчины. Женщин-духов нет. Существуют убедительные легенды, что духов создали маги, но постепенно стали утрачивать секреты управления ими. Духи бессмертны, красивы и непобедимы. Их ничто не интересует, кроме самых простейших развлечений, к которым (изредка) относят и желание подраться. Меня, похоже, приняли за одного из таких гуляк-драчунов. Конспективное изложение усвоенной премудрости не занимало много места и изобиловало противоречиями. Их я не ставил в вину злому умыслу Эль и оборотней. Мне было известно, что делают века с информацией, сколько легенд могут возникнуть на пустом месте, а сколько отрывочных и противоречивых версий полностью соответствуют истине. - Добрые путники! - слащавый голосок звучал с неба. - Не поможете ли бедному сироте, умирающему от голода? Аро и я поискали глазами умирающего. Это оказался подросток лет пятнадцати (земная аналогия, но не земная упитанность к мускулистость). Сирота висел прямо над нами, уцепившись ногой за ветку дерева. Выглядел он так, словно более удобной позы в природе не существовало. - Не обращай внимания на попрошаек, - буркнул Аро, - в лесу полно живности и ягод. Если кормить всех бездельников... - Тебя никто не спрашивает, толстый, - на этот раз в голосе мальчишки не было сладости, - хороший человек хотел поделиться едой, а ты мешаешь ему. Аро нагнулся и приподнял ком земли. Раздался негромкий щелчок, и мой спутник с воплем завертелся на месте, держась рукой за затылок. - Ах ты... - выругаться Аро не успел. Мальчишка сложил губы трубочкой, и следующий камешек сильно ударил в лоб. На этот раз, не издав ни звука, Аро сорвал с плеча лук. - Стой! - я не считал, что за подобное хулиганство стоит убивать. Но мои слова опоздали. Аро выстрелил. Промахнуться с такого расстояния было невозможно, и он не промахнулся. Мальчишка поймал стрелу в воздухе. Повертел в руках и метнул на манер дротика так, что она воткнулась в деревянную подошву ботинка Аро. Теперь уже и я посмотрел на паренька с некоторой опаской. Ну и планетка! Чудеса за чудесами. - Какой ты злой человек, толстяк, - сердито сказал подросток, - чуть не убил бедного сироту. И за что? За неудачно выплюнутую косточку! Надо бы поломать тебе парочку ребер, чтобы знал, как вести себя. Подеремся? - Давай, - глухо пробурчал Аро и снял с себя лук, стрелы, меч, пару ножей и нечто похожее на бумеранг. Амуницию он сложил у моих ног и, сжав кулаки, твердо стал посреди дороги. Мальчишка, сохранявший до сих пор неизменность позы, разогнул ногу и полетел вниз. У самой земли он резко выбросил вперед руки, встал на них и перекувырнулся. Я видел в своей жизни немало драк в плоских учебных фильмах. Но более нелепой драки выдумать было нельзя. Аро нападал, мальчишка защищался. Все удары нападающего приходились в пустоту, а все уловки защищавшегося напоминали банальное кривлянье. Аро был совсем не простым соперником. В пути мы с ним устраивали небольшие разминки, где он выглядел значительно лучше земных регбистов. Но сейчас Аро тянул лишь на жалкого дилетанта. Один из ударов паренька пришелся в область шеи и стал для Аро последним. Я вспомнил древнюю легенду о Давиде и Голиафе. Увиденное было неплохой иллюстрацией. - Силен ты, парень, - сказал я с уважением. - Силен, - согласился мальчишка. - А может, добрый путник считает, что он сильнее меня? Вызов или просто так? - Вот что, бродяги, - резко переменил тон парень, - оставляйте здесь свое барахло, а одежду я, так и быть, оставлю вам. И быстрее, пока я добрый. Не будь расправа столь убедительной, я от души посмеялся бы над малолетним бандитом. Но сейчас... - Малыш, я - не он. Со мной тебе не справиться. Могу дать тебе еды, и оставь нас в покое. - Нехорошо быть жадным, - мальчишка сделал пару укоризненных гримас, - теперь пеняй на себя. Грязная пятка, твердостью не уступающая металлу, ударила меня в живот. Я успел напрячь мышцы и перенес удар сравнительно легко, отлетев на пару метров. Пришлось отшвырнуть рюкзак и занять оборонительную позицию. Покружив вокруг меня, мальчишка выбрал удобный момент, схватил рюкзак и попытался бежать. Дай я ему возможность набрать скорость, куча полезнейших для меня и бесполезных для таикцев вещей навсегда исчезла бы в лесных дебрях. Но я успел. Вцепившись в ногу парня, вместе с ним я окунулся в дорожную пыль. Более уникального противника мне встречать не приходилось. Гибкость его была невероятна, а сила, казалось, превосходила мою, несмотря на отсутствие особо рельефной мускулатуры. Пальцы, мертвой хваткой сжимающие мое запястье, были близки к тому, чтобы перекусить руку пополам. Заставив себя отключиться от боли в левой руке, (земные кости тоже прочные), я изловчился и нашел правой рукой место, чтобы размахнуться. А затем изо всех сил опустил ее локоть на ребра противника. На пару секунд мне здорово полегчало. Я использовал паузу с толком: парнишка был уложен на живот, а его нога схвачена болевым приемом. - Все, все, дяденька, уговорил, - завизжал мальчишка противным голосом, - я иду с вами. От неожиданности я чуть не отпустил ногу, но вовремя вспомнил, с кем имею дело. Что значат подобные слова? - Ты нам совсем не нужен, парень, - сказал я, - мы горя не знали, пока с тобой не встретились. - Зато вы мне нужны. Люди так жестоки, каждый может обидеть бедного сироту. Давно искал я сильного и доброго человека, который смог бы меня защитить. Несмотря на боль во всем теле, появившуюся после знакомства с кротким сиротой, я не смог удержаться от смеха и отпустил мальчишку. - Что значат эти странные звуки? - спросил он, вставая на ноги. - Я тебе что-нибудь повредил? - Нет-нет, - я вспомнил, что еще ни разу не видел смеющегося таикца, - я так делаю всегда, когда мне весело. - Странная привычка, - паренек отогнул ногу назад и почесал ею затылок, - но бывают привычки и похуже. - Кто ты? - такая акробатика удивляла и настораживала. - Я? Никто. Зовут меня Имм, таких, как я, много. И каждый - "никто". А если собрать многих "никто", то получится "ничто". Это очень интересно, узнать как выглядит "ничто". Но, чтобы взглянуть на "ничто" со стороны, надо самому перестать быть "никем". Я прав? - В какой-то степени, - то ли Надсистема плохо обучила меня таикскому языку, то ли я наткнулся на местного философа-самоучку со своей терминологией. - Зачем тебе идти со мной? - Если это чудовище пойдет с нами, то я остаюсь, - подал голос Аро. Он сидел, прислонившись к гнилому пню, и с большим трудом приходил в себя. - Неужели твой друг, Матвей, не боится остаться в лесу? - спросил Имм с наигранным удивлением. - Здесь бродят разбойники и кровожадные оборотни, а солдаты правителя убивают бродяг. Втроем как-то веселее, не правда ли? Я мог поклясться, что не называл своего имени. Аро тоже этого не делал. Подозрительный мальчишка стал выглядеть еще подозрительнее. - Почему ты так уверен, что мы возьмем тебя, малыш? - с издевкой спросил я. - Ты здоровенный, как оборотень, дяденька, но глупый, как я не знаю кто. Тебе просто необходим спутник, такой же слабенький, как я, но и такой же умный. Ты с трудом одолел мальчишку, а ведь можно встретить по пути кого-нибудь более солидного. Тогда сильному и отважному чужестранцу может понадобиться бедный сирота. Должен же кто-то прикрыть от стрел и ножей эту широкую спину? Должен же кто-то помочь разобраться, кто друг, а кто враг? За обтянутую карбороном широкую спину я, по известным при чинам, не волновался. А последние слова Имма послужили неплохой подсказкой. Нашли себе объяснение и его нечеловеческая сила, и малопонятные философские экзерсисы, и знание моего имени. Что ж, надеюсь, Лост послал мне телохранителя не из худших. - Послушай, Аро, - подойдя, я склонился над своим незадачливым спутником, - мы берем Имма с собой. Он больше не будет тебя обижать. - Он же ненормальный, - со стоном выдохнул Аро. "Неплохо, подумал я, - он не заметил, что Имм - оборотень. Пусть это будет наш с мальчишкой секрет на двоих." Оставив позади еле плетущегося Аро, я спросил у Имма про его второй облик. - Я почти такой же, как и вы, люди, - на удивление грустно ответил Имм, - ты, наверное, видел тхелов. Я не понял. После объяснений стало ясно, что это местный зверь с зеленоватым мехом, напоминающий земную обезьяну. - Я - последний тхел-человек на Таике. Не так давно мои родители погибли, и я остался сиротой. И сиротство мое самое грустное. Я мало жил среди оборотней и еще меньше среди людей. Везде я был чужим. - Но Лост послал тебя со мной... - Меня послал Лост? Да, Матвей, ты наивен до ужаса. Никто на всем Таике не может приказать Имму. Просто я решил устроить тебе небольшую проверку. Ты ее выдержал. Почти... И мне захотелось тебе помочь. - Что значит "почти"? - В честной борьбе ты можешь победить. Но где ты видел когда-нибудь честную борьбу? Мы шли и болтали с Иммом, как старые друзья. Он рассказал любопытную вещь: духи, оказывается, запросто различают оборотней и обычных людей. По каким-то причинам они не могут сделать это с людьми-тхелами, что послужило причиной трагического сиротства паренька. Духи, безжалостно забирающие себе женщин, никогда не берут женщин-оборотней. Мать Имма, приглянувшаяся духу высокого ранга, была принята им за обыкновенную женщину и похищена. Отец отправился па се поиски и, совершив невероятное, сумел пробраться к месту обитания духов. Там он убил похитителя и был убит сам. Мать Имма то ли покончила с собой, то ли была убита. Не удивительно, что Имм испытывал к духам очень сильные чувства и соглашался помочь любой попытке поколебать их могущество. Как я понял, Имм не до конца утратил шанс обзавестись наследником-человекотхелом, но шанс был исчезающе мал. Женшин-тхелов на Таике не было. Какой ребенок родится от близости оборотня и обычной женщины?.. От близости же двух разных видов оборотней мог родиться, по словам Имма, кто угодно, включая неизвестных на Таике человекоживотных. Но дети у оборотней рождались редко, намного реже, чем у людей. Все это делало счастливое отцовство Имма весьма проблематичным. У меня чесался язык рассказать о процедуре клонирования, но были вопросы поважнее. Духи... Имм рассказывал о духах, как об абсолютно реальных субъектах. Что же это за феномен такой? Сюда бы мне парочку ребят из Службы Парапсихологического Контроля. Может быть, духи по их части? А кое-что меня даже пугало. Насколько же опасны могли быть духи, если им удалось убить родителей Имма, существ с неограниченными физическими возможностями и недюжинным умом? Не опасно ли мне встречаться с этими повелителями Таика? ГЛАВА 4 Если до знакомства с Иммом мои представления об устройстве общества на Таике были крайне смутными, то теперь я мог характеризовать его как феодальное, с поправкой на местные условия. Имм придерживался другого мнения. Он считал, что на Таике царит анархия, тщательно замаскированная небольшой группой людей. Маскировка выгодна этим людям и, похоже, они принимали желаемое за действительное, считая себя настоящими хозяевами своего края. Область (размером с крупную страну древней Земли) делилась на районы. Каждому району давался "покровитель". Его обязанность заключалась в защите населения района от оборотней и грабителей. Для этой цели придавался отряд солдат. Власть над "покровителями" районов осуществлял правитель области. За "защиту" сельское население платило солидный продовольственный налог. Сбор налога и его доставка в столицу тоже поручалась "покровителям". Как я убедился во время путешествия, защитники из правительственных солдат были неважные. Сбор налогов и защита обоза - другое дело. Здесь "покровители" трудились прилежно и с рвением. А большую часть года они проводили в столичном городе, проедая в уюте и безопасности то, что удавалось приобрести сверх отдаваемого правителю налога. Имм весело рассказал мне про речных пиратов, обитателей пещер, змееедов, ночных людей и прочих, с кем лучше было никогда не встречаться. Я выслушал все это с любопытством, но не более того. Интерес пробудился, когда Имм начал рассказывать про Людей Металла. - Вот кого я уважаю и с кем дружу. Люди Металла - отличные мастера, они делают лучшее на Таике оружие. Это оружие они продают оборотням, дают нам приют. Еще они не платят налогов Правителю, не боятся духов и не отдают им женщин. - Я считал, что на Таике все боятся духов. Они ведь непобедимы и вездесущи. - Непобедимы, но не вездесущи. На территорию Людей Металла им не попасть. Там действует какая-то штука, мешающая духам жить. Люди Металла молятся этой штуке и берегут как святыню. Я попытался обдумать последние слова Имма. "Действует штука". Человек цивилизованный сказал бы: "Работает установка". Металл, технари... Не они ли звали на помощь? Из моей головы вылетели разговоры с Лостом о власти над духами, о магах и заклинаниях. Не за властью же я сюда прилетел. Кажется, Имм говорил, что эти самые Люди Металла живут где-то недалеко? Теперь-то я точно знал, кому надо нанести первый визит. Выбравшись из непролазной чащи на равнину, я увидел пустырь. Песок, камни и очень хилая трава. Кое-где - черные пятна, явные следы огня, не поддавшиеся ни дождям, ни ветрам. За пустырем, параллельно краю леса, тянулась серая стена. Самое малое в два человеческих роста, она не была однородной. Кое-где вместо ровных бетонных плит выделялась цветом грубая каменная кладка. А за стеной... Нет, вначале декорации. Большая часть неба была затянута облаками. За облаками же пряталось и яркое солнце Таика. Его лучи, шедшие сквозь разрывы облачного слоя, по дороге вниз собирались в световые столбы. Сильный ветер гнал облака, не позволяя этим столбам останавливаться. На мгновение мне показалось, что гигантские прозрачные пальцы какого-то невообразимо огромного существа бережно касаются заводских сооружений, подобно тому, как человек ласково трогает миниатюрный макет. Потом наваждение прошло. Перед нами раскинулся обыкновенный крупный завод, соответствующий земным заводам конца двадцатого века. Эффектная подсветка делала зрелище достойным внимания. А если учесть, что до сих пор Таик проявлял себя как мир, погрязший в невежестве, то зрелище было достойно внимания вдвойне. Корпуса цехов, эстакады, трубы - самого модного на Таике грязно-серого цвета. Некоторое разнообразие вносил коричневый оттенок. Для пятисот-семисот лет, прошедших со времен катастрофы, все выглядело неплохо сохранившимся. Таикский климат мягок. Как я успел узнать, здесь почти никогда не бывает сильной жары и совсем не бывает снега (по крайней мере, в том районе, где я бродил с момента посадки). Атмосфера не загрязнена примесями, способными разъедать камень и металл. Все это дало возможность построенным на совесть заводским корпусам надолго пережить своих создателей и послужить их наследникам. Одно непонятно: неужели на Таике был всего один большой завод и несколько крупных городов? Если судить по Земле, то это нехарактерно для технической цивилизации. - Аро! Матвей! - голос Имма приобрел интонации приказа. - Слушайте все, что я буду вам говорить и выполняйте. С Людьми Металла не спорьте. Они дешево ценят жизнь чужаков. - А как же узнать про постройку летающего дома? - я уныло придерживался надоевшей мне легенды. - Обо всем этом я переговорю сам. Глупо ожидать, что хозяева будут откровенничать со странным гостем. Вперед! Первое впечатление от территории Людей Металла - обилие огромных обросших мхом валунов, наваленных друг на друга. Особенно много их лежало вдоль стены. Удивление вызывало не количество камней, а их странная форма: цилиндры, призмы, параллелепипеды со сглаженными углами и непонятными выступами. Через некоторое время до меня дошло, что это могли быть только металлические болванки, оставшиеся со времен нормальной работы завода. Подумать только! Сколько тонн металла валяется, никому не нужные! Завод был населен густо. Единственное место, где особо не чувствовалось человеческой руки - свалка болванок вдоль стены. Вокруг простиралось множество грядок и маленьких плантаций. Все деревья, попавшиеся нам по дороге, были фруктовыми. Чувствовалось, что при высокой плотности населения угроза голода ничуть не менее опасна для Людей Металла, чем угроза извне. Аро вел себя спокойно. Пассивная роль исполнителя чужих приказов становилась для него привычной. Что же касается Имма, то он чувствовал себя как дома. Болтал с сопровождавшими нас воинами, отыскивая общих знакомых, заигрывал с проходящими мимо девушками. Создавалось впечатление, что все Люди Металла если и не были лично знакомы с Иммом, то, без сомнения, были о нем наслышаны. Чем можно было заслужить такое уважение? После двадцати минут ходьбы на смену огромным корпусам, окруженным огородами, пришли низкие, близко расположенные здания. По краям - новые корпуса, в центре - старые. Я мысленно назвал этот район Нижним Заводом. Местность стала резко понижаться, послышался шум падающей воды. Потом показалась и сама река, на ее берегах карабкались по крутому склону покрытые копотью корпуса из красного и желтого кирпича. Нас подвели к зданию, предназначавшемуся в давние времена для нужд администрации. Теперь это был роскошный по заводским меркам особняк, лучше всех подходящий для проживания. Меня и Аро под охраной оставили у входа, а Имм с одним сопровождающим исчез за тяжелой металлической дверью. Присев на корточки, я внимательно изучал окрестности, давая Надсистеме возможность их запомнить. Мало ли что может приключиться, если Люди Металла - совсем не те, кто звал землян на помощь. Аро ухитрился почти мгновенно заснуть, привалившись к стене. Его ничего не интересовало, кроме собственной безопасности, заботу о которой в последнее время взяли на себя мы с Иммом. Странно, в начале нашего знакомства Аро казался своего рода "интеллектуалом" на общем сером фоне. Все-таки ученик мага... Похоже, я принял желаемое за действительное. Маг не утруждал себя преподаванием, Аро тоже не изнурял себя занятиями. Интересно, чему может научить таикский маг? Дверь приоткрылась, и Имм сделал мне приглашающий жест рукой. Охрана осталась со спящим Аро. Местный правитель, называющий себя Главным Жрецом (я почему-то в мыслях сразу же окрестил его Генеральным Директором), сидел на скромном троне. По бокам стояло двое телохранителей, обилием металлических доспехов подтверждающих само название своего племени. Их могучие фигуры подчеркивали тщедушие типов, сидящих на длинной ступеньке у ног Жреца. По зажатым в руках грязно-серым листам материала, напоминающего бумагу, я зачислил хилых приближенных в представители местной технической интеллигенции (Имм, скорее всего, прибыл в разгар производственного совещания). Все присутствующие принялись молча глазеть на меня, демонстрируя взглядами полное ко мне пренебрежение. - Наш друг сказал нам, - нарушил молчание Главный Жрец, - что ты, человек по имени Матвей, прилетел из другого мира в летающем доме. Мир твой очень далеко, туда не дойти и не доплыть. Мы привыкли доверять Имму, но в твои рассказы об огромных огненных шарах и о том, что Таик - тоже большой шар, только холодный, мы поверить не можем. Пусть верит Имм, это его дело. Он рассказал нам, что ты ожидаешь нашей помощи в постройке летающего дома. Мы не можем помочь в том, чего не умеем сами, а летающие дома не строили даже наши великие и мудрые предки, создавшие Бога, который охраняет наш покой. Речь была довольно вежливой для человека, ни разу не оторвавшего взгляд от своей ладони, будто там была приклеена шпаргалка. К сожалению, в словах жреца не содержалось практически никакой полезной мне информации. Задать вопрос в лоб? - Каждый волен верить и не верить в услышанное, - сказал я. - А тем более никто не вправе навязывать свое мнение Великому Жрецу и его мудрым подданным, - я сделал паузу, чтобы насладиться благоговейным обалдением слушателей. Искусство лести было на Таике в загоне. - Я мог бы показать вам вещи, которые невозможно сделать здесь, на Таике, чтобы доказать правдивость своих слов. Верить мне или не верить - воля ваша. Хочу только добавить, что жизнь в вашем мире тяжела для меня. Мне хочется убраться отсюда, улететь к себе, но для этого нужен летающий дом. Когда я очутился на Таике, то начал искать самых мудрых здесь людей, и меня привели к вам. Кто кроме вас способен создавать чудесные вещи? Аудитория, включая телохранителей, дружно закивала головами. Я поймал одобрительный взгляд Имма. - Хоть ты и прибыл издалека, Матвей, тебе удалось хорошо понять то, чего не понимают многие из живущих рядом с нами. Нет в мире мастеров, которые могли бы сравниться с нашими мастерами. Велика мудрость, которую завещали нам предки. Окружающий нас мир заселен дикарями, мечтающими уничтожить нас. К этому их подталкивают духи, бессильные справиться с нашим богом. Мы сильны и уничтожим любых врагов. Можешь остаться и жить с нами. Мы не будем возражать, хотя и не испытываем нужды в воинах и мастерах. - Но я же спрашивал о постройке летающего дома. - Впервые я услышал о летающем доме только что от нашего и твоего друга. Если этого не знаю я, значит этого не знает никто. Летать на Таике могут только птицы и духи, но вряд ли это тебе пригодится. - Вы говорили, что вокруг вас много врагов. А друзей? - Есть и друзья, - ответил Жрец. - Имм - один из них. - Если бы мне удалось связаться со своими соплеменниками, они во многом смогли бы вам помочь. Может быть, вы... Тут я допустил ошибку. Стараясь найти таикцев - хозяев радиопередатчика, нечаянно обидел Людей Металла. - Мы не нуждаемся в чьей-либо помощи, - гневно сказал Жрец, - у нас есть все необходимое для борьбы с врагами, а ты, как можно понять, способен лишь на жалкие фокусы. Что полезного может предложить нам народ фокусников? Человек-тхел сделал несколько шагов вперед. Жрец замолчал. - Мы устали после трудной дороги. - заявил Имм, - а вас ждут важные дела. Все равно, сейчас мы уже не скажем друг другу ничего нового. Я с друзьями отдохну, а ночью мы уйдем. Около минуты Жрец обдумывал предложение Имма. Разрешив нам идти, он зародил у меня подозрение, что я не до конца оценил своего спутника. Его авторитет был велик даже среди Людей Металла, не признающих никаких авторитетов. Короткий сон восстановил мои силы. Не успел я погрузиться в обдумывание дальнейших действий, как получил совершенно неожиданную информацию от Надсистемы: "В центре территории Людей Металла, недалеко от реки, находится радиопередатчик, создающий электромагнитное поле со следующими характеристиками..." Надсистема, в отличие от меня, могла регистрировать сравнительно сильное электромагнитное поле и его параметры. Пока я спал, она тщательно проанализировала излучение передатчика, нашла закономерности, которые можно было описать с помощью несложных математических функций. Что все это значило? Кто, кроме владельцев передатчика, мог послать сигнал в космос? Получается, что Главный Жрец скрыл от меня самое главное. Недоверие или непонимание моих намеков? Полчаса мне понадобилось, чтобы рассказать Имму о радиоволнах, передатчиках, дальней связи и о том, что Люди Металла владеют чем-то похожим. - С помощью такого устройства, - я пытался объяснить свой интерес, - можно будет позвать на помощь моих друзей. - Не слышал ни о чем похожем, - удивлялся Имм, - у настолько духи и маги могут разговаривать на огромном расстоянии так, что их разговор не слышен уху. Но у Людей металла? Придется опять говорить с Главным Жрецом. Наше трио, на этот раз без сопровождения, отправилось к зданию руководства. Состав присутствующих был другой, больше всего они напоминали военных. Жрец прогуливался по залу. - Чужак Матвей, ты отнимаешь наше время. У нас нет ничего подобного тому, что описал Имм. Что за выдумки? - Это не выдумки. Посмотрите и послушайте. Миниатюрный приемопередатчик, извлеченный из рюкзака, бьет специально подготовлен на Земле. Там возможность радиосвязи с обитателями Таика отнюдь не казалась проблематичной. К сожалению, ничего особенного мне поймать не удалось: сигнал представлял из себя набор свистов, тресков, воя и прочих звуковых эффектов, периодически повторяющихся на разных частотах. Но хоть какое-то вещественное доказательство! - Что означает твоя гремящая коробочка? - начал заводиться жрец. - Сколько можно повторять одно и то же? У нас нет никаких дальноговорящих устройств. Все. Уберите его! - Жрец подал знак одному из присутствующих. - Значит, это ваши враги! - крикнул я. - Они спрятались где-то здесь и говорят с духами. Хотите, я отведу вас к ним? Гнетущая тишина показала, что к такому развитию событий жрец и военные готовы не были. - Возьми несколько человек с оружием, - переменил приказ жрец. - Скорее всего, он сумасшедший, но уж очень сильно он верит в свои выдумки. Разберитесь. Идти пришлось недалеко. Узкое высокое здание располагалось на берегу реки рядом с плотиной. Па его крыше торчало множество антенн, по периметру стояли тяжеловооруженные воины. Я начал что-то подозревать. - Здесь, - стараясь не смотреть на сопровождающих, сказал я, - вот с этих штук на крыше и идет сигнал. Все, кроме ничего не понимающего Аро, смотрели на меня, как на сумасшедшего. - Здесь, - торжественно изрек посланец жреца, - находится наш Бог-защитник, изготовленный нашими мудрыми предками. А на крыше его пальцы. От них во все стороны истекает Сила. Духи гибнут от нее, потому и боятся подходить к нашей земле. А войти и увидеть Бога могут только жрецы. Ты надоел нам, чужак. Тебе пора... Имм душераздирающе зевнул и потянулся. Говорящий подавился последними словами, а я в очередной раз подивился влиянию Имма. И в очередной раз задумался над повой головоломкой. Что же происходит на этой планете, такой примитивной, если посмотреть на нее из космоса? Средние века, крестьяне и тому подобное... Я настолько глуп или разгадка так сложна? Итак - духи. Оказывается, их страшит электромагнитное поле. И не любое, а модулированное. Кстати, для радиостанции нужна электроэнергия. Ну и цепочка! Какие выводы сделает на основании всех этих данных Надсистема? "Во времена, предшествующие катастрофе, на Таике был разработан способ борьбы с духами. На этом заводе была построена необходимая установка. Когда катастрофа произошла, обслуживающий установку персонал, не надеясь на сохранение уровня знаний последующими поколениями, придал процедуре обслуживания установки характер религии. Питание на радиопередатчик поступает от маленькой гидроэлектростанции. Ее обслуживание, профилактические ремонты и прочее тоже входит в число религиозных обрядов. Без сомнения, инструкции очень объемны, но опыт земных религий вполне это допускает. Не исключено, что электроэнергия поступает и на некоторые простейшие станки в ближайших цехах. Таким образом, религия Людей Металла играет важнейшую роль в их жизни, обеспечивая защиту и помощь в работе. Отсюда и уважение к жрецам. Пока все". Доклад Надсистемы представлял из себя изложение довольно стройной гипотезы. Без сомнения, Надсистема все проанализировала. Можно не проверять, но это ни на йоту не приблизило меня к ответу на интересующий вопрос. Обитатели заброшенного металлургического завода и не помышляли о том, чтобы обратиться в космос с просьбой о помощи. Скорее наоборот. Если кому-то на Таике и не нужна была помощь, так это им, племени, эксплуатирующему технологию предков. Впервые я увидел на этой планете взгляд свободного человека не у одиночек, таких как Лост и Имм, а у тысяч и тысяч людей. На территории Людей Металла, в единственном месте на Таике, жило приблизительно столько же женщин, сколько и мужчин. Здесь не знали страха перед духами и оборотнями. Мой внутренний монолог во славу Людей Металла остался незаконченным. Я не мог быть объективным судьей, без году неделя проболтавшись на небольшом клочке абсолютно неисследованной планеты. Людей Металла следовало, не оценивая, поместить в памяти и приступить к выполнению очередного пункта программы. На очереди стояли маги. Ночью мы покинули заводскую территорию и направились в "гости" к магу средней руки, обитавшему километрах в ста двадцати от Людей Металла. Не имея никакого своего плана, я взялся за план Лоста. Единственная реальная польза, которую он сулил - решение проблемы духов, не дающей мне покоя с момента прибытия на Таик. Может быть, духи звали землян на помощь? Анекдот, да и только. Стараясь наверстать упущенное время, мы шли ночь и день. К вечеру навалившаяся усталость вместе с приближающейся грозой заставили нас остановиться на ночлег. Вскоре мы спали под грохот грома, вспышки молний и шуршание водяных струй. Невесомая непромокаемая пленка защищала нас от влаги. Проснулся я от некоторого неудобства. С каждым мгновением оно становилось все сильнее, к нему прибавились звуки. Какая-то непонятная сила сжимала меня со всех сторон, не давая возможности пошевелить ни рукой, ни ногой, ни головой. И мозгами тоже... Звуки состояли из таикских ругательств, резких команд типа "держи!", "тащи!" и обыкновенных нечленораздельных воплей. Прорвался голос Имма, произнесший мое имя. Множество рук вертели меня, как игрушку. Пальцы нащупали зажатый в ладони ремень рюкзака, после чего я успокоился. Если не убили сейчас - значит, нужен. Если нужен - скорее всего, развяжут. Ну, я им... Брошенный подобно бесчувственному бревну на телегу, я решил сэкономить силы и занялся самогипнозом. Последней моей мыслью, перед погружением в мир сновидений, была обращенная к неизвестным врагам фраза: "Вы только меня развяжите..." ГЛАВА 5 Темнота и тишина. А что хуже всего - почти полная неподвижность. До ужаса неудобная, вызывающая ярость, унизительная. Если бы не глубокое отключение, не знаю, как удалось бы мне выдержать столь нелепое путешествие. Похоже, забавное идиоматическое выражение "умереть от злости" не лишено смысла. Ох, как я зол... Надсистема, бодрствовавшая все это время и помнящая карту, доложила, что за 41 час я был доставлен в столицу области Анас. Рекордное время. Пусть мои пленители благодарят за двое суток иллюзорного наслаждения собственным могуществом. Хорошего понемножку. Выбираться надо было как можно быстрее. Пока я спал, мои обменные процессы еле-еле теплились, но сейчас организм начинал работать на полную мощность. И что здесь можно придумать? Я был завернут в прочную сеть и, для большей неподвижности, привязан веревкой к толстому бревну. Потрепыхавшись в тугой паутине, я понял, что грубой силой здесь ничего не сделаешь. Попытка дотянуться пальцами до рюкзака, находящегося где-то за затылком, тоже не увенчалась успехом. Неужели мне остается лишь ждать? Во всей веревочной паутине просто обязано быть слабое место. Эврика! Зачем таскать в голове компьютер, как не для таких случаев? Я дал Надсистеме возможность проанализировать мой кокон. Модули упругости, пределы прочности и т. д., и т. п. Систему веревок можно представить системой уравнений, а систему уравнений решить. Мне же достаточно сказать, где и как надо рвануть. А рюкзак и все, что в нем находится, поможет выбраться и из этого подвала, и из Анаса. Да еще Аро с Иммом с собой прихватить. Ответ Надсистемы мгновенно разрушил радужные надежды: "Задача не имеет решения". В переводе на человеческий это означало, что моих сил недостаточно. Хорошие сети делают таикские мастера... А вяжут еще лучше. Около получаса я пытался дотянуться зубами до ближайших веревок. Когда мне это наконец удалось, то стало ясно, что с вывернутой под неестественным углом шеей невозможно сжать челюсти. С трудом вернув на место шейные позвонки и облизав ободранные губы, я отдышался. Прислушался. В подвале появился какой-то звук. Несколько раз крикнув, я заставил Надсистему по эху рассчитать размеры камеры. Она была около трех метров в длину и в ширину, поднимаясь вверх метра на два. Звуки доносились почти от самого потолка. Мысленно я перебрал всех, кто на Таике выполнял функции земных крыс и мышей. Ах да! Еще могут быть змеи, крупные насекомые. Неужели меня ожидает казнь каким-то изощренным способом? В голове всплыл пример из древней литературы, где крысы перегрызли ремни, связывающие пленника. Как он этого добился? Любят ли таикские крысы грызть веревки? Шорохи становились все громче. Они превратились в царапанье и скрежет. Сомнений не оставалось. Где-то наверху кто-то то ли грыз, то ли царапал стены. Кто и зачем? На фоне тюремной тишины загадочный скрежет особенно действовал на нервы. Наконец раздался звук падающего на каменный пол тела. Еще один звук, напоминающий скулеж. Через пару секунд я ощутил на себе дыхание зверя, размерами явно превосходящего крысу. Он несколько раз ткнулся в меня холодным носом и лизнул языком. Я дернулся и тут же замер, почувствовав клыки зверя на связывающей меня веревке. Что это, помощь? Около минуты, урча и сопя, мой загадочный гость грыз веревку. Вскоре я почувствовал, как исчезает сила, так долго прижимавшая меня к бревну. Неизвестное животное принялось за сеть. - Руку, - сказал я, даже не удивившись попытке общения с бессловесной тварью, - освободи руку, а дальше я сам. Зверь послушался, и через некоторое время я уже мог дотянуться до рюкзака. Дальнейшую работу по освобождению от пут можно было предоставить плазменному ножу. Трусость наказуема, думал я, разрезая веревки. Не посчитай схватившие меня таикцы более безопасным завернуть загадочного пленника в один кулек со всем его барахлом, даже мой четвероногий помощник не сумел бы вытащить меня из каменного мешка. Зверь отошел в угол. Раздался хлопок, меня обдало волной теплого влажного воздуха. Неяркая вспышка обрисовала силуэт женской фигуры. - Здравствуй, Матвей, - сказал знакомый голос, - я очень рада, что удалось тебя найти. - Эль! Как ты сюда пробралась? - По каналу для воздуха. Твой запах трудно спутать с любым другим запахом. Вот я на него и ползла. Я достал фонарик и зажег его. Эль, пробравшаяся ко мне в облике лути, не имела с собой никакой одежды. На фоне сырого подв