аких случаях мы любим выражаться красивее - возмездие. Но кому? Людям, которые их убили? За то, что они служили людям? С точки зрения убийц - не тем, кому следовало. А с моей точки зрения - именно тем. А с точки зрения дельфинов? Может быть, их точка зрения самая важная для всех нас. Существует очень простая истина: врагов уничтожают. Но, чтобы уничтожить, их надо найти. И в этом нам помогает осьминог. Снова животное. Мы, люди, всегда вовлекаем их в свою орбиту, в свою борьбу. Интересно, смогут ли они когда-нибудь сделать то же самое с нами? Осьминог Мудрец... Будь благословен за то, что ты помогаешь нам! Осьминоги важнее для нас, чем дельфины. Они разумнее, преданнее... Это самая важная мысль, к которой я пришла. А вот и Мудрец возвращается..." Темное ядро, влетевшее в круг света, резко затормозило. "Сейчас все решится, - думал Валерий. - Он еще может уплыть в море. Зачем ему мы? Что бы я сделал на его месте?.. Осьминоги важнее для нас, чем дельфины. Они разумнее, преданнее... Это самая важная мысль, к которой я пришел..." Он бы очень удивился, если бы ему сказали, что точно так же, даже теми же словами, думает Людмила Николаевна. И он бы начал сомневаться в правильности своей мысли... Но ему никто ничего не сказал. Мудрец подплыл к наружной заслонке, потянул щупальце и попытался ее открыть. Валерий включил механизмы, в отсек с шумом ворвался сжатый воздух, видно было, как вибрирует и выгибается лист пластмассы. Стал нарастать пронзительный свист. Затем автомат отпустил заслонку на один миг - до того как фотоэлементы "заметили" мелькнувшую мимо них массу. Белый, будто посыпанный мукой, сплющенный осьминог был подан в камеру, а через несколько секунд - багровый, полуживой - оказался в "колоколе". Валерий и Людмила Николаевна почему-то почувствовали облегчение, голова стала ясной, исчезло давление. Но прошло несколько минут - и вернулось прежнее состояние. Тем временем осьминог пришел в себя. Валерий спросил его: - Ты ничего не заметил, когда кружил вокруг дома? - Рыбы. Разные, - ответил Мудрец. Валерий удивился: "Он ведь знает, что его спрашивают не о том". - Меня не интересуют рыбы. Люди? - Далеко, - ответил спрут. - Но ты их видел? - Нет. Знаю. - Послушайте, - сказала Людмила Николаевна, обращаясь к Валерию, - а если они выпустят по "колоколу" торпеду (она вспомнила о стенах, способных выдержать чудовищное давление) или какой-нибудь сверхснаряд. И она и Валерий одновременно (хоть об этом они не знали) представили, как под чудовищным давлением в пробоину бьет водяная пика, почти твердая и острая, пробивающая насквозь аппараты. У женщины вырвался крик страха, а Валерий прижался к стене и остекленевшими глазами смотрел, как вода поднимается выше и выше. Он очнулся, стряхнул наваждение, но страх не прошел, а усилился. "Мы сходим с ума, - думал Валерий. - Может быть, так на нас повлияла смерть дельфинов. Или неизвестность? Нет, причина, пожалуй, еще и в том, что прервалась связь с поверхностью, с людьми, и мы почувствовали себя одинокими и беспомощными. Мы не можем не думать о тоннах воды, давящих на "колокол". Это они давят на мозг, ломают перегородки между отдельными воспоминаниями, и нам кажется невесть что... Возможно, и смерть дельфинов придумана нами? А они там, за коридором, - живые, здоровые и голодные? Ну конечно, так оно и должно быть!" Ему послышался призывный свист Пилота. Валерий рывком распахнул дверь и побежал к дельфиннику, громко стуча башмаками. Открыл вторую, третью дверь - в нос ударило зловоние, густой трупный запах. На несколько минут вернулось самообладание. Валерий запустил механизмы слива, и вода вынесла трупы дельфинов в море. Он смотрел, как последовательно включаются автоматы, производящие смыв и дезинфекцию, и пытался в своем сознании создать заслон от безумия. Он возводил этот заслон, как частокол, из прямых, обструганных, рабочих мыслей: "Можно будет в бассейне поселить Мудреца, а со временем - и нескольких его сородичей. Но в первую очередь надо попробовать с его помощью наладить связь. Почему с его помощью? Неужели я боюсь выйти из "колокола" и посмотреть, где оборвалась линия?.." Он вспомнил о Людмиле Николаевне и поспешил к ней. Женщина не смотрела на него, она уткнула лицо в руки и стояла неподвижно, прислонившись к стене. Валерию показалось, что она не дышит. "Мертва?!" Он схватил ее за плечи. Людмила Николаевна испуганно вскрикнула, и он с облегчением подумал: "Мне показалось. Мне все время что-то кажется. Почему? Ах, да, я совсем забыл о давлении..." Он скользнул взглядом по аппаратуре, столику, креслам... Их создавали разные заботливые руки - конструкторы, инженеры, биологи. Здесь применена многослойная обшивка с прокладками. "Она очень надежна. Она защищает от колоссального давления мое тело, мои плечи, ноги, череп. Но эти тонны все равно давят на мозг, и тут обшивка бессильна". Он знал, что давление воды на пьезокристаллы беспрерывно заряжает аккумуляторы, приборы очищают морскую воду и превращают ее в питьевую. А другие приборы добывают из морской воды кислород, необходимый для дыхания. Работает автономная система жизнеобеспечения, так что даже если бы кончились запасы пищи на складе, люди могли бы бесконечно питаться водорослями из пищевых аквариумов и ждать, пока придет помощь. Все предусмотрено. Он и Людмила не умрут ни от удушья, ни от голода, ни от жажды. Все предусмотрено... И вдруг он начал тихонько смеяться. Попытался унять этот нервный смех, но ничего поделать не мог. Да, они не умрут ни от удушья, ни от голода, их не раздавит толща воды, но она раздавит мозг. Они сойдут с ума - вот что с ними случится. И тут бессильны и мудрые конструкторы, и проницательные биологи, вырастившие эти замечательные водоросли. Если бы хоть Людмила не молчала! Если бы не эта проклятая тишина, окутавшая их, словно толстое одеяло! Он схватил какой-то предмет, попавшийся под руку, и уронил его на пол, чтобы услышать звук от его падения. Он забыл, что может просто спросить Людмилу Николаевну о чем-либо - и она откликнется. Пошарил рукой - что бы еще бросить? Рука наткнулась на маленький незнакомый ящичек. Сейчас бы горько улыбнуться, если бы улыбка получилась... Подарок Славы, молодого и самолюбивого руководителя, который так долго не приходит на помощь. Он всегда был меломаном. Это он сунул Валерию набор пленок с музыкальными записями. Не ирония ли судьбы, что ящичек попался под руку именно сейчас? "Чего же вам, привередник? Напились, наелись... Не желаете ли еще и концертик послушать? Вкусить духовную пищу? Или потанцевать с вашей соседкой?" Валерий затрясся от беззвучного смеха. Вялая рука раскрыла ящичек и вставила одну из пленок в магнитофон. Пусть и Людмила посмеется! Комичней ситуации, кажется, не бывает... Тихая музыка наполнила салон. Людмила Николаевна отняла руки от лица, удивленно повернула голову. Приподнялся Мудрец. Неужели и он слушает? Но что может понять в этом головоногий моллюск? Где-то журчат и перезваниваются ручьи. Затем они сливаются воедино и шумят водопадом. Поют птицы... В саду на рассвете... Слышно, как просыпается земля, как тянутся вверх деревья и травинки, как шуршит по крыше благодатный дождь и в хлеву мычит корова. Кажется даже, что запахло парным молоком и свежим сеном. И вот уже в мелодии появляются ликующие звуки. Это проснулся человек. Он берет в руки молот и ударяет по наковальне. Он выходит в поле, и спелая рожь, ласкаясь, трется о его колени и расступается перед ним. Он садится в самолет и, рассекая со свистом воздух, несется ввысь. Солнце играет на крыльях. Поют деревья и травы, оставшиеся на земле. Поет коса в поле и молот в кузнице. Музыка накатывается волнами. Это волны моря. Тысячи зеркальных осколков солнца переливаются в них, слепят, взрываются брызгами. Вскипает белая пена у носа корабля. На мостике - капитан. Звенит цепь. В воду опускается батискаф. Распахивается море. Батискаф начинает погружение. Лучи прожекторов прорезают морские пучины. И лучи поют торжествующими голосами меди... Рука Людмилы Николаевна коснулась руки Валерия, взгляд женщины указал куда-то. Валерий посмотрел в том же направлении и увидел Мудреца. Осьминог дышал чаще, увеличившиеся жаберные сердца просвечивали сквозь мантию. Казалось, у него появилась еще одна пара глаз. Большая часть щупалец были скручены, их концы шевелились и раскачивались в такт мелодии. Людмила Николаевна протянула к спруту руку, но он ничего не замечал. Его взгляд был неподвижно устремлен куда-то вдаль. Женщина улыбнулась впервые за последние часы. - Что со мной было? - спросила она у Валерия. - Такое впечатление, как будто перенесла болезнь. Валерий улыбнулся ей в ответ. Голова его была ясной, давление исчезло. Вернулась способность анализировать. "Тут дело не в музыке, - подумал он. - Вернее, не только в музыке и нашем впечатлении. Должен быть еще какой-то фактор, более объективный..." Пленка окончилась, музыка утихла. Мудрец некоторое время пребывал в состоянии опьянения, а затем заковылял к своему аквариуму. Он выглядел уставшим. - Переместим его в бассейн? - предложил Валерий. - Там просторнее. - А как же?.. - Она не договорила. - Я убрал трупы, - сказал Валерий, вытаскивая из ящика вторую катушку пленки и заряжая магнитофон. Он спешил, он чувствовал, что давление возвращается... Валерий устроил Мудреца в бассейне. Тот не выказал особой радости при новоселье, но, вероятно, это объяснялось тем, что он устал. К тому же еще действовало музыкальное опьянение... Валерий вернулся в салон. Людмила Николаевна уже спала. Он тоже стал укладываться, не выключая магнитофона. Но теперь музыка плохо помогала, мысли ворочались с трудом. Валерий щелкнул тумблером магнитофона и лег. Тотчас пришел сон - тяжелый и бесформенный, меняющий цвет, как осьминог. Он протягивал свои угрожающие щупальца, обвивал ими, как канатами, не давал подняться. В короткое мгновение, когда Валерию удалось раскрыть глаза на скрип двери, он увидел огромного паука, проникшего в салон... 7 Батискаф шел над самым дном по спирали. Слава разыскивал "колокол" и попутно осматривал "окрестности". Командир группы водолазов доложил ему, что обрыв кабеля не выявлен и, по всей вероятности, неисправность надо искать то ли в самом телефонном аппарате "колокола", то ли в контактных пластинах на выводах. А раз так, то обитатели подводного дома могли бы и сами исправить неполадки. Почему же они этого не сделали? Так возник единственный повод для беспокойства, ведь приборы показывали, что механизмы "колокола" работают нормально. Можно было бы еще подождать, но как заглушить тревогу? Она была легкой, дразнящей, но неотступной. Ее можно было бы назвать интуитивной, если бы Слава не понимал, в чем тут дело. Он хорошо знал Люду и Валерия. Не стали бы они сидеть сложа руки. Если они не устранили поломку, то можно предположить, что на это имелись веские причины. В последнее время Слава, как казалось всем, незаметно подчинил себе сурового командира подлодки Олега Жербицкого. Тот признавал его авторитет, соглашался с разумностью его суждений, почти не спорил. И поскольку он умел подчиняться и точно выполнять приказы, то лучшего исполнителя трудно было найти. Олег стал как бы тенью руководителя экспедиции. Слава называл его своим другом, остальные, за глаза, ординарцем. И сейчас "ординарец" находился рядом со Славой. Он вел наблюдение, манипулируя боковыми прожекторами и светом в салоне, и при этом умудрялся не мешать Славе вести корабль. Видимо, он что-то заметил, так как потушил плафоны. В темноте зеленовато светились стрелки приборов и контрольные лампочки. За кормой то вспыхивал, то погасал серебристый сноп. - За нами кто-то плывет, - сказал Олег. - Но прожектор не достает до него. - Сейчас... - ответил Слава, с полуслова поняв "ординарца". Тот погасил прожектор. Так они проплыли несколько десятков метров. Слава почувствовал какую-то неприятную тяжесть в голове. Это не была боль, которая обычно сопровождает повышенное давление. Казалось, будто кто-то смотрит неподвижным взглядом тебе в затылок, ты хочешь обернуться и не можешь. Тяжесть усиливалась, мешала думать, приходилось бороться с ней. - Давай! - сказал Слава, резко останавливая батискаф. Олег включил на полную силу кормовой прожектор. Темное тело метнулось вправо, но было поймано боковым прожектором. - Осьминог, черт бы его побрал! - с облегчением сказал "ординарец". - Кажется, он не хочет, чтобы мы его видели, и не прочь рассмотреть нас, - заметил Слава. Осьминог вильнул в одну сторону, потом в другую, сопровождаемый лучом, прикрылся "капюшоном", изменил цвет. Он мог бы просто удрать от корабля, но не делал этого, наоборот - старался выйти из луча света и приблизиться к батискафу. Слава махнул рукой, показывая, чтобы Олег освободил место у доски переключателей. Он притушил на две трети боковой прожектор, выключил кормовой и зажег свет в салоне, ожидая, когда же осьминог прильнет к иллюминатору. Но спрут предпочитал наблюдать за людьми издали. Он маячил примерно в полуметре от иллюминатора и в слабом свете казался бесформенной массой. - Поведение осьминогов изменилось, - проговорил Слава. - Но почему? Мы ведь не давали поводов... - Может быть, дали другие? - предположил Олег. - Люда и Валерий? - Не обязательно они... - Ты продолжаешь подозревать, что здесь есть враги? Но зачем им эта бухта и мы? - удивился Слава. - А ты забыл, что работы с дельфинами могут иметь военное значение? - Не путай, старина. Вся эта кутерьма началась задолго до того, как прибыла Люда. Давай лучше попробуем подманить его поближе... - Последние слова относились к октопусу, который держался на той же дистанции от корабля. Слава соорудил из носового платка и авторучек подобие краба и поднес его к иллюминатору. "Краб" шевелил клешнями, но осьминог не клюнул на приманку. - Мистификация не удалась, - разочарованно сказал Слава. - Ну что ж, октопус, до свидания. У нас нет времени на игру в прятки. Он включил двигатель и носовой прожектор, повел батискаф к "колоколу" по прямой. Приборы показывали, что батискаф то и дело сбивается с курса, приходилось его выравнивать. Сначала Слава думал, что корабль виляет из-за неисправностей в рулевых тягах, но скоро понял, что рули здесь ни при чем. Это он против своей воли совершал непроизвольные хаотичные движения, нажимая не те кнопки, поворачивая рукоятки не так, как хотел. Если бы не приборы, он бы и вовсе потерял направление. - Олег, ты ничего не чувствуешь? - спросил он. - А что я должен чувствовать? - сердито отозвался Жербицкий. - Мысли путаются... - Выпил небось... Славе было не до шуток. - Голова тяжелая, действительно, как с перепоя. - У меня тоже голова болит. Давление, - безапелляционно поставил диагноз "ординарец". Слава скрежетнул зубами, по приборам выровнял корабль и дал самый полный ход. - Осьминог прилип к батискафу, - сообщил Олег. - Пусть прилипает, - отмахнулся Слава. Впереди показалось зарево. Пришлось тормозить. Жербицкий оставил переключатели и уставился в носовой иллюминатор. "В "колоколе" авария! - заметалась в голове паническая мысль. - Не успели!" Но Слава был спокоен, бормотал: - Интересно, интересно... На малой скорости он повел батискаф в обход зарева - и стали видны полыхающие заросли каких-то растений. - Знаешь, что это такое? - кивнул Слава "ординарцу". - Холодный огонь. Светятся заросли водоросли цистозиры. Можно принять за пожар. Любопытно было бы выяснить, какие жгутиковые в данном случае вызывают свечение, имеет ли это отношение к "цветению" планктона. Жаль, что у нас нет времени... Он отметил это место на карте и повел батискаф дальше. Скоро впереди и внизу появилось светлое блюдце - в луче прожектора блестел "колокол". Слава замедлил ход батискафа и подвел корабль так, чтобы иллюминатор находился напротив "окна" подводного дома. Он увидел Валерия и Люду, прильнувших к прозрачной пластмассе, и успокоился. - Поздоровайся и спроси у них, как дела, - сказал он Олегу. Тот замигал боковым прожектором, начиная световую морзянку. В ответ заговорил прожектор "колокола": "Все в порядке. Получили ли письмо?" - Передай: письма не получали, - приказал Слава. - Спроси, почему не наладили связь. Сообщи, что неполадки - у них: в аппарате или на выходах. - Они просятся к нам в батискаф, - с недоумением проговорил Олег. - Вижу, - недовольно сказал Слава. - Можно подумать, что это так просто сделать. Говорят "все в порядке", а просят принять меры по крайней аварийной ситуации. Спроси, правильно ли их поняли? Увидев ответ, он чертыхнулся и стал осторожно разворачивать корабль, чтобы напротив "окна" оказался люк. Одновременно в "окне" раскрылись створки, выдвинулся "рукав" с присосками. Часть корабля вошла в "рукав". Весь маневр занял около двух часов. Теперь начиналось самое главное. Достаточно, чтобы в шлюз-камере неправильно установили давление, отказала или сработала не в полную силу хоть одна присоска "рукава" - и случится авария. - Одевайся! - скомандовал Слава и сам, ворча, тоже стал втискиваться в скафандр. Сделать это в салоне батискафа было совсем не просто. Когда наконец послышались удары по крышке люка, Слава приоткрыл ее так, чтобы образовалась щель в сотую долю миллиметра, потом - в десятую... Губы Олега за пластмассой шлема шевелились, произнося слова, и Слава понял, что он говорит: "Порядок! Открывай!" - Помолчи! - огрызнулся Слава. Люк продолжал открываться очень медленно. Слава сильно нажал подбородком на пластину блокиратора, и шлем автоматически откинулся с его головы. Олег сделал то же самое. - Хоть бы они догадались снять скафандры в "рукаве", - ворчал Слава. Оказалось, что Люда и Валерий в нарушение всех инструкций вошли в "рукав" вообще без скафандров. Как только люк открылся, они нырнули в него. Слава открыл рот, чтобы выразить крайнее возмущение, но увидел их лица с выпученными, почти безумными глазами. - Что с вами? - закричал он. - Закрывай люк и гони отсюда! - прошептал Валерий, садясь на пол. - А дельфины? - спросил Олег. - Вы оставили им достаточно пищи? - Не забыли включить автоматы "рукава"? - напомнил Слава. - Не забыли. Быстрей! - шепотом произнесла Людмила Николаевна. Слава закрыл люк и запустил двигатель, недоверчиво глядя в задний иллюминатор. Но вот пространство за ним прояснилось, черная труба "рукава" медленно отодвинулась, уходя в "колокол". - Дельфины... - начала Людмила Николаевна, но Валерий зажал ей рот рукой, делая устрашающие гримасы. - Гони! - Что случилось?! - багровея, рявкнул Слава. Подчиняясь не словам, а необычному тону его голоса, Слава больше ничего не спрашивал. Только когда батискаф закачался на поверхности у борта корабля-базы и открылся верхний люк, Валерий сообщил: - Дельфины погибли. 8 Слава хотел пригласить на совещание всех участников экспедиции, но неожиданно запротестовал Жербицкий. А когда Слава, несколько удивленный самостоятельностью "ординарца", попробовал объяснить, что, дескать, "ум хорошо, а десять различных специалистов не хуже", Олег сказал: - Ты этого не сделаешь. - Опять играешь в командира? - разозлился Слава. - Пора бы понять, что время игры прошло, и вспомнить об ответственности. - Олег сказал это так, что Слава сразу же вспомнил политзанятия, лекции о шпионах и диверсантах, о происках различных врагов, о бдительности и о том, что за бездеятельность комитета ДОСААФ ему уже однажды объявили выговор. Славе стало неудобно и неуютно, будто следователь уже начал дознание о том, почему руководитель экспедиции своевременно не принял нужные меры. И еще Слава понял, что Жербицкий только притворяется "ординарцем" и что он не так прост, как думалось. Сейчас он открылся, он говорил непререкаемо: - Я сообщу руководству. До получения приказа попрошу никому не говорить о том, что произошло. И Слава и Валерий поняли, что он сказал "попрошу", отдавая дань тому обстоятельству, что они в данное время не призваны на действительную службу в армию. Слова Олега не относились лишь к Людмиле Николаевне. Все, что она пережила в "колоколе": смерть питомцев, страх, - нашло выход в нервном припадке, и ее пришлось срочно отправить вертолетом в больницу. Это еще больше возбудило любопытство участников экспедиции, и Валерию становилось все тяжелее уходить от расспросов или отделываться невразумительными ответами. Он очень беспокоился о Людмиле, то и дело бегал к радисту, просил связаться с больницей. Оттуда сообщали, что состояние больной улучшается и уже приступили к лечению электросном. Каждое посещение Валерием радиорубки кончалось одинаково: радист пытался заставить его проговориться о том, что случилось в подводном доме, а Валерий обещал, что все расскажет на совещании, которое вот-вот состоится. Затем оставалось еще проскочить мимо Тукало или ихтиологов, подстерегавших его у каюты. Вскоре в ответ на донесение Жербицкого у входа в бухту появился серый длинный эсминец в сопровождении противолодочных катеров и подводных лодок. Над водой повисли вертолеты. За Славой, Валерием и Жербицким пришел катер под флагом командира. Они прибыли на эсминец, прошли в командирскую каюту. Здесь их ожидали несколько человек: высокий красивый контр-адмирал с курчавыми, как у африканца, черными волосами и два капитана первого ранга. В дальнем углу каюты сидел четвертый - моряк с погонами капитан-лейтенанта, лысый, толстый, притенивший глаза красноватыми веками. Задавая вопросы, контр-адмирал все время поглядывал на него, будто ожидая, не захочет ли он спросить о чем-нибудь. Моряков интересовало все, начиная с исчезнувшего контейнера и кончая удивительными способностями Мудреца. Славе и Валерию пришлось отвечать на множество вопросов, из которых одни дополняли другие. - Не скрою от вас, - сказал контр-адмирал, - что в районе бухты в последнее время не наблюдалось посторонних кораблей. Ранее в нейтральных водах и сравнительно недалеко отсюда проходила подводная лодка, но она не останавливалась. Это не исключает проникновения в бухту вражеских водолазов или аквалангистов. Но чтобы находиться под водой достаточно долго, им понадобилось бы убежище типа вашего "колокола" или оборудованная пещера. Однако ничего подобного не обнаружено. На всякий случай мы закрыли выход из бухты. Прочесывание начнем в шесть ноль-ноль. В операции примут участие подводные лодки, водолазы-"наездники" и вертолеты. Поиск будет вестись одновременно на разных глубинах и в разных масштабах. То, что не заметят с вертолетов и подлодок, рассмотрят водолазы. - Мы упустили одно звено, - раздался неторопливый голос толстого моряка с погонами капитан-лейтенанта. - Он повернулся к Валерию, посмотрел на него изучающе. - Вы сказали, что дрессированный осьминог по кличке Мудрец предостерегал вас. Можно предположить, что ему каким-то образом известно о них. Следовало бы воспользоваться его помощью. Как это лучше сделать? - Можно опуститься в "колокол", - ответил Слава за Валерия. Контр-адмирал укоризненно посмотрел на него, и Слава осекся. - Боюсь, что в "колоколе" этого сделать нельзя, - сказал Валерий. - Очевидно, подводный дом находится под их контролем, хотя мне непонятно, как он осуществляется. Лучше всего было бы побеседовать с Мудрецом в более безопасном месте, например, поднять его сюда. Лысый одобрительно кивнул, и тотчас контр-адмирал сказал: - Мы пошлем за ним лодку-малютку. А вас, - он обратился к Славе и Валерию, - я попрошу остаться здесь и подготовить аквариум, в котором осьминог мог бы находиться. Капитан Жербицкий будет вам помогать. Слава торжествующе посмотрел на Олега... 9 Валерий с нетерпением ожидал начала операции по прочесыванию бухты. Даже в самом худшем случае, если не будут обнаружены таинственные враги, все-таки что-то прояснится. Он с восхищением следил за водолазами, оседлавшими небольшие снаряды, в которых размещались мощные водометные двигатели. На таком снаряде водолаз мог под водой развивать скорость до тридцати узлов. Двигатель давал энергию и для прожектора, расположенного на шлеме. Когда отряды водолазов одновременно начали погружение, под водой, все удаляясь, вспыхнули десятки огней. Зрелище было очень красивым. Слава и Валерий следили за огнями, перегнувшись через поручни. Вблизи покачивался батискаф, приготовленный на всякий случай к спуску. Их позвали в радиорубку. Отсюда контр-адмирал руководил операцией. Кроме него и радистов, в рубке находился и лысый капитан-лейтенант. Контр-адмирал встретил Славу и Валерия сообщением: - Обнаружен ваш "колокол". Его механизмы функционируют нормально. - И это все? - спросил Валерий. - Что - все? - не понял контр-адмирал. Зато капитан-лейтенант сразу уловил скрытый смысл вопроса и ответил Валерию: - Да, да, ничего другого не обнаружено. Осьминога в "колоколе" нет. Он скользнул взглядом по лицу обескураженного журналиста и добавил: - Пока не обнаружено... Мудреца в "колоколе" действительно не оказалось. То ли осьминог покинул его, когда Людмила Николаевна и Валерий перебирались в батискаф, то ли потом ухитрился включить шлюзную камеру. И то и другое казалось неправдоподобным, но факт оставался фактом; осьминог исчез. Валерий понимал двусмысленность своего положения. Моряки смотрели на него с подозрением. Время тянулось мучительно медленно. Он краснел, если ловил на себе чей-то изучающий или недоверчивый взгляд. Ему казалось, что с каждой минутой эти взгляды становятся все насмешливей. Больше того, он сам начал сомневаться, не было ли случившееся игрой больного воображения. Всякий раз он цеплялся за один надежный якорь - гибель дельфинов. Это уж никак не могло померещиться. Но, с другой стороны, гибель дельфинов еще ничего не доказывала, не подтверждала, что Мудрец действительно существует... - Подводные лодки ноль три, семьдесят два и восемьдесят три всплыли, - докладывал радист. Они ничего не обнаружили. Через полтора часа отряды водолазов-"наездников" полностью закончили прочесывание. Не просмотренными не остались ни один кубометр воды, ни один метр дна. Контр-адмирал больше не смотрел на Славу и Валерия. Теперь уже и Славе приходилось защищаться. Он рискнул заметить: - Странно. Вся эта история с контейнером и осьминогами... Я ведь сам их видел. У нас, наконец, есть кинопленки... - Не так уж странно, - откликнулся контр-адмирал. - Особенно если вспомнить, что игра светотени под водой может создавать всяческие иллюзии, превращать обыкновенных осьминогов в Мудрецов... - Он даже попытался утешить Славу, проговорил извинительно: - Это с каждым может случиться... Слава закусил губу от обиды и положил руку на плечо Валерия. Тот понял причину его сочувствия и горько улыбнулся. Но тут ему пришла в голову мысль воспользоваться раскаянием друга. Когда они вышли на палубу, Валерий сказал: - Я вторично поселюсь в "колоколе". На этот раз иллюзии меня не обманут... Предупреждая возражения друга, добавил: - Иного выхода у нас нет. 10 Вместе с Валерием в "колоколе" поселился ихтиолог. Его полное имя было Евгений, но все называли его Евг (свою первую статью в научный журнал он подписал "Евг.Косинчук", тем самым давая понять, что ничего общего не имеет с академиком Е.Косинчуком, своим дядей). Надо сказать, что с дядей он был в ссоре. Считалось, что нужны чрезвычайные обстоятельства, чтобы вывести из равновесия уравновешенного и медлительного Евга. Не моргнув глазом, он выслушал подробный рассказ журналиста обо всем, что происходило в подводном доме, и нельзя было понять, верит ли Евг тому, что слышит, или только притворяется, будто верит. Но и за это Валерий был ему благодарен. Сам же Валерий, как только снова очутился в "колоколе", начал сомневаться во всем еще больше, чем раньше. То ему чудились свисты дельфинов, долетающие сквозь закрытые двери, то за "окном" виделся осьминог. Но всякий раз, стоило лишь изменить угол прожекторного луча, и он убеждался, что никакого осьминога там нет. Так продолжалось до тех пор, пока Косинчук однажды не воскликнул: - Посмотри, кто пожаловал! Через пластмассу на них смотрели большущие выпуклые глаза, пятнистые щупальца слегка шевелились. - Это Мудрец! - воскликнул Валерий. Почему-то он был уверен в этом, хотя вряд ли смог бы сразу отличить Мудреца от его собратьев. Зажужжала кинокамера, и Валерий улыбнулся, подумав, сколько тысяч метров пленки изведет дотошный ихтиолог. Вдруг испугался: а если это опять иллюзия? Начал манипулировать прожекторами - видение не исчезало. Теперь Валерий еще больше уверился, что это Мудрец, - какой другой осьминог отнесся бы так спокойно к миганию света? Он помахал спруту рукой, приглашая его войти, и тот ответил едва заметным движением пары щупалец. - Интересно! - выразил свое одобрение Евг. Обретя уверенность в себе, Валерий стал готовить к пуску шлюзовую камеру. Осьминог терпеливо ждал. Он даже подвинулся поближе к заслонке и сложил щупальца, готовясь нырнуть в нее. Его воронка слабо пульсировала. - Если бы это был человек, я бы подумал, что он хочет войти к нам, - сказал Евг таким тоном, будто заведомо знал, что осьминог этого хотеть не может. Валерий включил шлюз-камеру, и через несколько минут октопус уже шлепал щупальцами по полу подводного дома. - Это ты, Мудрец? - на всякий случай спросил Валерий. - Да. Как ни был удивлен Евг, он все же успел включить магнитофон. Валерий только теперь убедился, что ихтиолог раньше не верил рассказам о говорящем осьминоге. - Значит, ты самостоятельно запустил шлюз-камеру и ушел в море? - допытывался у спрута Валерий. - Да. - Почему же ты решил теперь вернуться? Осьминог молчал, надвигая "капюшон" на глаза. - Он похож на академика Косинчука, - сказал Евг, избегая слова "дядя". - Особенно когда тот увиливает от прямого ответа. Валерий сделал вид, что пропускает эти слова мимо ушей, и задал Мудрецу наводящий вопрос: - Потому что люди вернулись? - Да. - Ты хочешь быть вместе с нами? - Да. - Хочешь служить нам? Осьминог несколько секунд размышлял, глядя на Валерия потускневшими глазами. Наконец ответил: - Да. - Я снова поселю тебя в бассейне. Там просторно, часто меняется вода. Когда захочешь, будешь приходить к нам в салон. Осьминог послушно заковылял к двери. - Постой! - крикнул ему Валерий. Спрут остановился, обхватив кончиком щупальца пластмассовую ручку. Глаза Валерия блестели, он явно замыслил что-то важное. - Ты помнишь, кто находился в бассейне до тебя? - Да. - Помнишь, что с ними случилось? - Да. - Они погибли? - Да. - А тебе не опасно там находиться? - Нет. - Там теперь вообще не опасно? И дельфины могли бы там жить? - Я могу. Они - нет. Меня не могут убить. Мне не опасно. Тебе опасно. Помогу тебе. Валерий до того удивился такому словесному залпу, что, казалось, потерял дар речи. Он обернулся к Косинчуку, взглядом спрашивая, не ошибся ли, слышал ли и вправду фразы, которые произносил осьминог? С Евга слетела его обычная невозмутимость. Он тоже был взволнован, хотя и в меньшей степени, чем Валерий. К, тому же Евг сразу притушил в себе изумление и только потом признал: - Здорово разговаривает. Никогда не подумал бы, что такое возможно. Осьминог расцвел радугой красок. Возможно, он по-своему обрадовался впечатлению, которое произвел на людей. Знакомая тяжесть сдавила голову Валерия. - Ты ничего не чувствуешь? - спросил он у Евга. - Нет, - ответил ихтиолог, с жадным интересом присматриваясь к осьминогу. Внезапно он протянул руку, прикоснулся к щупальцу. Спрут поспешно отдернул его. - Не нравится? - полувопросительно сказал Косинчук. - А почему? Осьминог молчал и снова, если верить Евгу, стал похож на академика Е.Косинчука, когда тот увиливал от прямого ответа. - Ступай! - сказал ихтиолог, и осьминог исчез за дверью. Евг повернулся к журналисту. До него словно только сейчас дошел вопрос Валерия, и он, в свою очередь, спросил: - А что я должен был чувствовать? - Понимаешь, у меня появилась тяжесть в голове, как тогда... И еще... Он умолк, так и не высказав своего подозрения. Эти бородавки на щупальцах... И когда осьминог передвигался, он переваливал свое тело совсем не так, как Мудрец... 11 Через несколько часов Косинчук начал занятия с осьминогом. Он заставлял его принимать различные позы, рассматривал, делал сотни снимков. Он играл с восьмируким в мяч и очень скоро заметил, что инициативу в игре захватил моллюск. Иногда он задерживал мяч, не отбрасывал его по команде, а начинал перехватывать то одним, то другим щупальцем. Иногда он протягивал мяч человеку, но, когда тот хотел его взять, быстро отдергивал щупальце, не давая мяча. Казалось, будто он изучает и одновременно пытается дрессировать человека, проверяет скорость его реакций и приучает к себе. Евг пытался расспрашивать октопуса о его собратьях, об устройстве их жилищ, об охоте, способе питания, но не узнал ничего нового. Ответы осьминога были краткими, иногда противоречивыми. Ихтиолог спросил: - Значит, ты согласен служить людям? Люди тебе нравятся? - Да, - ответил осьминог. - Ты сумеешь меня проводить к тому месту, где вы живете? Глаза спрута полезли на "лоб", он так и впился взглядом в человека. - Согласен, - сказал он. - И ты поможешь мне поговорить с твоими собратьями? - Да. Валерий, прислушивающийся к их разговору, пошутил: - Итак, мы уже имеем первого посредника и переводчика с русского на осьминожий. Он умолк, так как услышал сопенье осьминога и его слова: - Посредник. Да. Дельфин. Нет. - А при чем тут дельфины? - удивился Косинчук. - Ты что, не любил их? - Да. - Подтверждаешь, что не любил? - Да. - Или любил? - Да. - Однако наш "переводчик" путает понятия, - заметил Евг. - Впрочем, это не помешает ему проводить меня. - Я тоже пойду с вами, - сказал Валерий. Косинчук хотел было возразить, что лучше бы одному из них остаться в "колоколе", но вспомнил о праве первооткрывателя и промолчал. Ему и в голову не могло прийти, что, возможно, Валерий просто боится оставаться один в подводном доме наедине со своими воспоминаниями и тревогами. И тем более Евг не мог предвидеть, что скоро и ему придется разделить страх... Они надели водолазные костюмы, приготовили "торпеды", так как эти мощные аппараты позволяли перемещаться быстрей, чем двигатели их скафандров. Валерий включил шлюз-камеру. Оказавшись в море, осьминог начал резвиться, то уносясь вдаль так быстро, что люди не могли его догнать на своих "торпедах", то возвращаясь и кружась вокруг них. "Он похож на щенка, которого выпустили погулять, - подумал Косинчук. - Гляди-ка, он пытается и нас вовлечь в свою игру". Валерий наблюдал за осьминогом совсем с другим чувством. Он тоже заметил, что моллюск словно бы приглашает людей принять участие в игре. "Нет, не приглашает, - думал Валерий, - а пытается заставить погоняться за ним. То же, что и при игре в мяч. Вот Евг уже поддался. Что из этого выйдет? Ну конечно, он его не поймает. Но что это? Октопус переходит всякие границы, он становится слишком фамильярным". Осьминог на полном ходу зацепил Косинчука щупальцем, попытался увлечь за собой, но "торпеда" развернулась, и мощь двигателя оказалась слишком сильной для моллюска. Косинчук волчком закружился на одном месте, уцепившись за ручки аппарата, а вместе с ним кружился и осьминог. Так продолжалось несколько минут, а затем октопус изменил тактику. Удерживая ихтиолога одним щупальцем, он двумя другими уперся в "торпеду", выбил ее из рук Евга и отбросил в сторону. Пока Валерий раздумывал, не рискованно ли оставить товарища и пуститься вдогонку за "торпедой", аппарат, увлекаемый водометным двигателем, скрылся во тьме. Раздражение охватило Валерия. Он подумал: "Не нравится мне эта игра. Октопус словно изучает нас и наши аппараты. Тут не поймешь, кто же исследователь, а кто исследуемый. В довершение всего мы потеряли "торпеду"..." Осьминог, держа Евга, подплыл к Валерию и сделал ему какой-то знак щупальцем, будто приглашал следовать за собой. Валерий предложил Косинчуку ухватиться за ручку его аппарата, но октопус, не выпуская ихтиолога, отплыл подальше. Пришлось следовать за спрутом, который теперь двигался с такой скоростью, чтобы Валерий не терял его из виду, но и не слишком приближался. Из зарослей навстречу им выплыла большая акула. Глаза-бусинки нацеливались на осьминога, и Валерий уже приготовился защищать его от хищницы. Он вспомнил: в инструкции сказано, что акулы пугаются пузырьков воздуха, вырывающихся из отводной трубки скафандра. Этим нехитрым оружием он и решил отвадить врага. Но акула и не помышляла нападать на осьминога. Когда до него оставалось не более трех метров, она круто вильнула в сторону, показав непременного пассажира - прилипалу, разместившегося на спине за плавником, и позорно удрала. Валерий переглянулся с Косинчуком: обоих поразило необычное поведение хищницы. Скоро показалось знакомое ущелье. Они миновали его, и взгляду открылся осьминожий город. Здесь моллюск отпустил Косинчука и скрылся в одной из построек. Валерий установил рули "торпеды" так, чтобы она парила невысоко над городом. Луч прожектора шарил по камням домов, но не обнаруживал признаков жизни. Вдруг из одной постройки высунулось щупальце, отодвинуло загородку из камней. Затем показался осьминог. Это был их старый знакомый. Он протащил свое тело, сплюснув его лепешкой, в узкую "дверь" и направился к людям, подавая какие-то знаки. Валерию показалось, что он слышит, как осьминог говорит: "Нет. Никого нет. Ушли". Увидев, что люди медлят, моллюск обхватил щупальцем "торпеду" и развернул ее носом вверх, к выходу из ущелья. Его воронка начала пульсировать быстрее, он сложил щупальца, поплыл. Валерий понял, что надо следовать за ним. Он попросил Евга поточнее засечь местонахождение осьминожьего города, Косинчук кивнул, показывая, что успел это сделать. Только тогда Валерий включил двигатель на "полный вперед", догоняя восьмирукого проводника. Спрут привел их к подводному дому-колоколу. Повозил щупальцем по пластмассе, словно пытался открыть заслонку. А когда все трое оказались в подводном доме, осьминог проговорил: - Нет. Никого нет. Ушли. Он повторял эти слова сотни раз, не отвечая на вопросы людей. - Ушли, - твердил он монотонно. - Никого нет. Ушли. Потом стал добавлять: - Все ушли. Куда ушли? - Пластинка оказалась со щербинкой, - пошутил Валерий. - Наш Мудрец сам сейчас оказался в затруднительном положении. - Ничего, мы найдем твоих собратьев, - медленно проговорил Косинчук, рассеянно глядя то на осьминога, то на приборы. Его взгляд задержался на магнитофоне... - Иди, Мудрец, отдыхай, - сказал Евг и открыл дверь в коридор, выпроваживая осьминога. Но спрут не уходил. Он перестал твердить одно и то же, помолчал немного и произнес: - Надо найти. - А ты знаешь, где искать? - спросил Валерий. Он думал сейчас не только об осьминогах, но и о контейнере. - Нет, - ответил спрут. - Надо искать. Люди помогут нам. Мы поможем людям. - В чем будет заключаться помощь? Осьминог приподнялся на щупальцах, вперил глаза в Валерия, и тот почему-то вспомнил отрывки из книг об океане. В его голове закружился хоровод цифр... Он вспомнил, что масса живого населения океана составляет двадцать миллиардов тонн, а добывается во всем мире ничтожная часть: пятьдесят миллионов тонн рыбы, несколько миллионов тонн водорослей, примерно полтора миллиона тонн моллюсков... Валерий думал; "Людям предстоит великий штурм океана. И тут им помогут осьминоги. Они станут друзьями человека, те