ко протиснуться уже не смог. Небесный свет позолотил ему вспотевший от волнения кончик носа. Когда снова вспыхнула люстра, семейство булочника подошло прощаться Булочник, сопя и глядя в сторону, буркнул что-то о расточительстве, булочница и дочки присели, зятья одарили аптекаря плебейски сочувственными рукопожатиями. Г-н Эстеффан сопроводил их до двери, вышел следом. Было прохладно. За дверью кошкой визжала скрипка г-на Доремю. Г-н Эстеффан задрал подбородок. "Звезды, звезды! - мысленно воззвал он - Неужели.., неужто, - поправился он на ходу. - Неужто и вы погибаете, как наши людские надежды? Клянусь, она почти положила голову мне на плечо, не хватало каких-нибудь двух дюймов! Неужто навек утратил я свое счастие? Гм, а это кто идет? Не к Биллендону ли? Ну-ну!.." Тем временем среди гостей прошел слух, что булочник с аптекарем не поладили из-за приданого, и это увеличило всеобщее веселье. Никто не желал уходить. Г-н Эстеффан вернулся к стойке. Играла музыка, топали ноги, вздымая премудрую пыль веков, лиловели носы, ибо хозяин доливал и доливал свои колбы подозрительным по качеству содержимым. Он готов был поддержать любой тост, но сам не пил, поскольку на нем лежало бремя ответственности, а также потому, что его личные пищеварение и тонус были выше похвал, о чем он без утайки поведал г-же булочнице в приватной беседе вскорости после того, как осрамился у секретарши. Ах, одна лишь уязвленная душа страдала, но кто способен увидеть ее раны?.. Так обстояли дела, когда, прервав на полутакте пенье скрипки, зазвонил телефон, призвав г-на Эстеффана к исполнению профессиональных обязанностей. Скажем сразу, что несколько ранее был потревожен звонком полицейский Дамло. Глава 5 Странник стоял на мощеной дорожке. Дыхание жило ему губы. - Этот дом, боже мой! - у него вырвался то ля всхлип, то ли смешок, что верней, так как вслед за этим он громко проговорил: - Эй, господин Биллендон, отзовитесь! Я знаю, что вы не спите! - Удивительно, сколько народу не спит нынче ночью, - ответил Биллендон, не понимая, как могли его разглядеть в темноте прихожей: он вышел запереть дверь, чтобы отправиться на покой. - Кого там еще принесло? - Я ваш старый приятель, господин Биллендон, хоть вы меня и не помните! Свет звезд позволял различать силуэт за порогом, и голоса этого, Биллендон мог поклясться, никогда не слыхал. - А ну-ка зайдите! - Биллендон щелкнул выключателем. - Провалиться - турист! - воскликнул он, когда странник перешагнул порог. - Ошиблись адресом, приятель, вам надо бы в ратушу! Поздновато для шуток, достопримечательностям баиньки пора. Ну, откуда вы меня знаете? - Доводилось встречаться. - Когда? - Гм... Довольно часто. - Выдумки! - отвечал Биллендон без особой решительности Он заподозрил, будто над ним потешаются, что, по его мнению, было всего вернее и требовало должной реакции. И в то же время, похоже, парень не врал, во всяком случае, думал именно то, что говорил. Биллендону самому уже казалось - он его взаправду когда-то встречал, но либо уж очень давно, либо это был кто-то похожий, либо... Словом, ощущение - или воспоминание - не отличалось определенностью. Мы останавливаемся на этом, так как нечто в том же роде испытывал каждый, кому позднее довелось встретить молодого человека в городе! - Выдумки? - повторил странник. - Не будьте так уверены. Разрешите присесть? - Черт возьми! Может, вам и постель приготовить? - Комната для гостей у вас свободна. Пожалуй, и заночую. Все равно вы меня не выпустите. - Если не вышвырну. - Ну-ну... - сказал странник, зевая. - И не подумаете. Что, разве я похож на шпиона? Мне просто доводилось тут бывать, я на самом деле многое знаю! Знаю, например, кто нас слушает с лестницы. Добрый вечер, коллега Рей! - Ого! - сказал Биллендон. - Бот именно. Вопросы после. Я устал: я спешил, хоть знаю, что напрасно... Видите ли, тот человек, который недавно отсюда ушел.., его хотят убить!.. x x x Телефон на квартире Дамло поставили недавно, к нему надо было еще привыкать, и пока сержант соображал спросонок, что стряслось, пока добрался в темноте до аппарата, трезвон успел перебудить весь дом. Захныкали детишки в спальне, тихие старички - родители жены - забормотали за перегородкой, раскудахтались в курятнике потомки тех куриц, которых когда-то, едва не растоптал этот бегемот Биллендон своими башмачишами. Прежде чем снять трубку, Дамло скомандовал: - Тихо! - Все умолкло, не считая кудахтанья. - Полиция слушает. , Ночные звонки были редкостью: все здешние канальи знали, кто тут следит за порядком, Мог, конечно, позвонить новый постовой, на редкость бестолковый парнишка, запросить указаний насчет г-на Ауселя, снова появившегося в городе, и Дамло терпеливо эти указания давал, памятуя, как однажды, в начале своей службы, постовой запросил санкцию расстрелять г-на Ауселя на месте - хорошо, хоть догадался предварительно справиться у начальства! Мог позвонить г-н мэр, притворяясь перед собственной супругой, будто только что вернулся из служебной поездки, хотя уж Дамло-то в точности знал, откуда он явился, да и супруга знала. Но голос, прозвучавший в этот раз в трубке, Дамло знаком не был. - Сержант Дамло? - Он самый. - Бегите в гостиницу. Номер триста девятнадцать. Запомнили? Возможно покушение на убийство. - Эй вы!.. - начал Дамло, но в трубке уже звучали короткие гудки. Его никогда не пытались разыгрывать. Собеседник не шутит. Но какова наглость: "бегите!" Сколько раз просил мэра купить для участка машину. Нет средств!.. На гостиницу средства нашлись. Гостиница пустует, туристы не едут, далеко им, рекламы нету. Путеводитель выпустили в долг. Мэр говорит: будут новые налоговые поступления - будет реклама. А на машину, которая снится Дамло - юркую, новенькую, с сиреной, с мигалкой, - опять ничего не останется, топай, гордость города, гроза преступного мира, пешком! Так растравлял себя Дамло, влезая в форменные штаны, затягиваясь в ремни, пряча, в карман складную резиновую дубинку, грохоча сапожищами по лестнице, высекая подковами искры из мостовой на пути к гостинице. Он ворвался в вестибюль, глянул на часы, подумал с удовольствием, что машина, пожалуй, только задержала бы его понапрасну: на все - от первой пуговицы до пинка в гостиничную дверь. - не ушло десяти минут. Портье, конечно, дрыхнет, но сыщик? Почему здесь сыщик, какого ему лешего надо в гостинице посреди ночи? Сидит, наскрипывает карандашиком, лисья сиротка! Сыщик заспешил навстречу. Треугольный ротик в радостной улыбке, нахально протянутая рука; интересно, пожал ли ее кто-нибудь раз в жизни или нет, сейчас ее черта с два пожмут, Дамло скорее сдохнет, чем опакостится. - Мое почтение, сержант! Вы уже знаете?.. - Не стесняйтесь, - сказал Дамло, - выкладывайте! - Она инкогнито, - забубнил сыщик, указывая на потолок. - Прибыла в сопровождении... - Кража? - перебил Дамло. - Грабеж? Сыщик отшатнулся. - Господь с вами, сержант!.. Я же говорю: инкогнито, с высокой миссией... - Ах, черт! - рявкнул Дамло, досадуя на задержку и с отвращением глядя на сыщика. - Портье! Ключ от триста девятнадцатого! - Господин Дамло! - очнувшийся портье всплеснул руками. - Чем обязаны? - Разберемся! "Странно, - думал он, - портье дрыхнет, сыщик мямлит чушь, все спокойно..." - Нет ключа, - сказал портье. - Он выходил.., кажется, ключа не оставлял?., а пришел?.. "Проспал ты, - подумал Дамло. - Набрали лежебок! Где он только таких находит?" Весь персонал муниципальных служб набран был лично г-ном мэром из ведомых ему одному соображений. По мнению Дамло, вся эта шваль вообще ни для какой работы не годилась. - Я спрошу у горничной, - сказал портье, беря трубку кончиками пальцев, сморщенными, как у старой прачки. - Сию минуту! Сверху послышался крик, который в уголовной хронике назвали бы душераздирающим. - Это она! - сказал, бледнея, портье. - Горничная. Припадок, наверное, с ней бывает! "Уж бывает, - подумал Дамло. - Устроили богадельню для калек и лентяев за счет города! Плати, Дамло, плати горничной, плати этому портье, плати барышне за конторкой - ей надо на маникюр, плати клерку, пусть считает доходы, которых нет, плати директору - у него жалованье-то побольше, чем у тебя! Всем плати, а машину тебе не купят, и званье хотя бы полицейского комиссара или там медалька "За заслуги" никто не подумает хлопотать. Грейся, славой, не спи ночами, греми сапогами по голой лестнице. Ковер был, прибрали для экономии, где-то лежит, ждет туристов, а тем временем едят его мыши, потому что вот тут было здоровенное сальное пятно, почистить шиш догадались. А может, уже его и сплавили. Директор-то малый не промах, да и за портье, если по карточке, водились когда-то грешки, верно, по другой части, но тем не менее. Не помешает наличие ковра проверить... Бабенку эту, горничную, жаль: куда ее денешь? Но если наедут туристы - скандал..." Он крикнул с площадки вниз, в запрокинутое мучнистое лицо портье: - Никого не выпускать! Вызовите Эстеффан а! В коридоре свистал сквозняк: окна оказались распахнуты с обоих концов. Как запятая, виделось издали тельце горничной на ковровой дорожке. Дамло рванулся было к ней, однако номер 319, как он понял по табличкам, находился в противоположной стороне, заглянуть туда - дело минутное... x x x Когда он, спотыкаясь, возвращался, лестничное эхо донесло гул голосов. Дамло приказал себе подтянуться и заспешил к горничной. Было похоже, что она ползла, прежде чем потерять сознание. Дамло в который раз удивился, как трудно поднимать даже тощих, когда они без памяти. Возьмешься за руку - тянется тестом. Но у него был навык; а уж погрузив бабенку на плечо, он и вовсе не чувствовал веса ноши. С ней-то, просто, сейчас на диванчик ее - и воздуху, воздуху, пускай портье помашет полотенцем, пускай потрудится раз в год, ключарь, поганка, моргун, вон что делается в ихней паршивой гостинице! Теперь возись с этим делом, Дамло, выкручивайся, еще неизвестно, как выкрутишься: убийств в твоей практике не наблюдалось. Нет никаких условий для работы: надо бы все обшарить, посты, чтобы муха не пролетела, а тут один как перст!.. Из лифта вывалилась целая толпа - Эстеффан с чемоданчиком, сыщик - черт его не берет, портье с целью якобы показать дорогу и - только этих еще не хватало! - репортер с оператором, почуявшие поживу. Увидев Дамло с его ношей, публика опешила и попятилась, но тут же засверкали фотовспышки. - Сыщик, - сказал Дамло, - с какой поры вы тут торчите? - Могу сказать точно, - сыщик полез за книжечкой. - После! - остановил его Дамло. - Портье, кто жил в триста девятнадцатом? - Он спрашивал это на ходу. Пришедшие кучкой следовали за ним. Портье испуганно скорчился и забормотал что-то но слишком внятное, из чего, однако, следовало, что он не виноват. Приезжих так мало!., господин директор.., книга.., сейф... Ключи у господина директора, он же... - Короче! - Не записали! - содрогнувшись, признался портье. - Тихий, не безобразит, плату внес.., слава богу! - Вот именно! - саркастически произнес Дамло, открыв дверь номера 319 и шагнув в сторону. Г-н Эстеффан взвизгнул. Носик частного детектива покрывался испариной. Портье зеленел. Оператор - здоровый мужик - мешком съехал по стене на пол. Один репортер, видать, бывалый не был потрясен представившимся зрелищем. Да и чего тут особенного: никаких повреждений, даже крови не видать! Если бы не телефонный звонок, предупредивший Дамло, он сам не считал бы, что имеет дело с убийством. - За дело, господин Эстеффан! - приказал Дамло. - Портье, полотенца! Войдя в свободный номер напротив, он обрушил горничную на диванчик, выхватил из рук портье мокрое полотенце и принялся, размахивать им над помертвелым лицом женщины. Изредка оглядываясь, он видел в раскрытую дверь номера 319 спину склоненного г-на Эстеффана с завязанными на ней тесемками докторского халата. x x x Биллендон запер дверь, положил ключ в карман. - Утро вечера мудренее, - сказал он. - Спать будете сами знаете где. Рей проводит. - Спасибо, вы очень добры!.. - пробубнил молодой человек, зевая. Дом погрузился в темноту и тишину, только Звереныш в прихожей полязгивал, наводя последний лоск на туристическую амуницию гостя. x x x - Господин Дамло! - послышался слабый зов г-на Эстеффана. Дамло, передав полотенце портье, приблизился. Эстеффан показывал пинцет с зажатой в нем короткой иглой - аптекарь нашел ее на простыне. На тупом конце иглы торчала щетинистая метелка. - Готов? - спросил Дамло. - Остыл уже... - прошелестел г-н Эстеффан. Видывал Дамло такие иголочки прежде, в криминалистическом музее. До этой минуты у него была еще надежда на искусство городского медика, на то, что обойдется без трупов. Мало ли народу валится в обморок, и ничего, ходят потом!.. Лицо г-на Эстеффана покривилось. - По правилам, надо вскрывать, - сказал он, - но если причина ясна, вы вправе разрешить... Поймите, я не в состоянии!.. Дамло только рукой махнул. - Другого не ожидал от вас! - Про себя подумал, что от вскрытия все равно толку не будет. Такие иголочки не медом, не скипидаром даже смазывают. Иголочку на анализ! Искать владельца духового пистолета! - Здесь ему делать нечего, отправляйте в морг, начальство решит... Всем соблюдать спокойствие! - Он обернулся. - Горничная, ваше имя, профессия, место рождениями домашний адрес. - Будто сами не знаете, господин Дамло!.. - с упреком прошептала пришедшая в себя женщина. - Я знаю, - сурово отвечал Дамло, - закон не знает! x x x Документов при убитом не нашлось. Обшарив весь номер, Дамло только извлек из кармана пиджака, брошенного на стул возле кровати, затрепанную книжонку, на обложке которой с трудом разобрал заглавие "Волшебные сказки", и приобщил ее к делу. Когда он принялся за тяжкий труд составления протокола, репортер с оператором его покинули и поднялись к себе в номер. Устали оба до смерти, но требовалось безотлагательно сообщить новости редакциям. Диктуя по телефону, репортер одновременно просматривал на микроэкране отснятый материал. - Что такое? - в недоумении спросил он, прервав диктовку. Оператор сам не понимал: лента в кассете двигалась, по которую уже минуту экран занимала чья-то спина, добро бы какая-нибудь особо выдающаяся, нет: спина как спина, пиджак в крупную клетку. - Золотой кадр!. - ехидно польстил репортер. - Это не вам! - проорал юн в трубку. - Ничего, обождете! Чем понравилась тебе эта спинка? - По-моему, он сидел впереди нас в аптеке, - озадаченно пробормотал оператор, - но не мог же я.., я вообще его не снимал, и не собирался!.. А ну-ка! Он отмотал назад пленку, включил звук. Из динамика послышался голос, которого они оба не узнали: - ..не займет много времени, хозяин. Маленький вопрос честной компании: где доктор Даугенталь? Можете не отвечать. Думайте. Сосредоточьтесь. Даугенталь. Даугенталь. Думайте только о нем. Где находится доктор Даугенталь?. В трубке надрывались, репортер не слушал. - Даугенталь! - повторял он, увеличивая громкость. - Говорил я тебе... - Говорил, говорил! - отмахнулся оператор, напряженно вслушиваясь. Из динамика доносился слитый беспорядочный шум, в котором не без труда можно было опознать обыкновенный храп, затем звук шагов... В кадре появилась незнакомая дрянная рожа с немигающими тусклыми глазами, придвинулась вплотную, затем сдвинулась в сторону, исчезла и опять замаячил тот же клетчатый пиджак. Тот же голос проговорил: - Ну вот, мы свое дело окончили, вы продолжайте свое Забудьте о нас, забудьте, нас тут не было, ничего не случилось, начинайте очухиваться, просыпайтесь, проспитесь! Хозяин, примите мою благодарность! Счастливо оставаться! Будьте веселы и здоровы! - Звякнула рюмка. - Тьфу, черт побери! Привет честной компании! - Хлопнула дверь Репортер захохотал. - Ловко! - Он примолк - Обрати внимание. "Можете не отвечать, думайте!" А? А ты-то, ты-то!.. - Он снова залился смехом. - А ты? - с обидой сказал оператор. - Это самая лучшая твоя работа, - серьезно сказал репортер - Шедевр века! - Он схватил трубку. - Примите внеочередное сообщение! x x x Портье дремал за стойкой, горничная ворочалась на диванчике успокоительные таблетки плохо помогли Дамло наконец одержал верх над протоколом, зевая, вышел на площадь, сыщик выскользнул следом - У вас уже есть версия? - спросил он боязливо. Дамло не отозвался. Чтобы его умаслить, сыщик принес жертву. - Кстати, я имел случай заметить, что этот юноша, ваш подчиненный, покинул свой пост - я не знаю, конечно, для чего вы его отрядили... Он... Дамло фыркнул. - Чего там! Ясно, бедному парню захотелось погреться, вон как свежо! А, легок на помине! - продолжал он свирепо. - Ну я тебе! Постовому через г-на Эстеффана было передано: явиться немедля. Тот не смог сделать этого сразу: пришлось пустить в ход средства науки и струю из пожарного крана. Теперь он мчался со всех ног. Дамло громил подчиненного, постовой ел глазами начальство, сыщик благоговейно внимал, и никто из троих не заметил человека, проскользнувшего в гостиничную дверь у них за спинами. Глава 6 - Сидите, сидите! Какое шикарное общество! Очень уютно!.. Наше дельце не займет много времени, хозяин!.. Репортер снова и снова прокручивал запись, выискивая ускользнувшие от внимания подробности. - Ловок, прощелыга! - повторял он по адресу неизвестного гипнотизера, жертвой которого стал и сам вместе с достопочтенным обществом. Ни он, ни оператор не помнили ни единой подробности происшедшего, по их впечатлению, не было никакого промежутка между речью г-на Эстеффана, посвященной выпуску путеводителя, и роковою репликой г-на булочника! - Хотел бы я знать, на кого он работает! Оператор хохотнул: - Узнаешь после передачи! Звукозапись с комментариями ушла уже в радиостудию. - Думаешь, я и теперь не догадывалось? - сказал репортер. - Подумаешь, секрет! В тайной полиции и в военной разведке организованы оккультные отделы, гипнотизеров там и там пруд пруди, просто интересно, кто кому утер нос!.. Ты замечаешь, парень: есть система! Портье спал - так? Горничная тоже спала, а не была в обмороке, и сильно удивилась, когда ей сказали, что она будто бы кричала с перепугу - нет, она, видите ли, нечаянно уснула... Труп - это нарушение системы. Для такого мастерюги, как этот гипнотизер, в трупе нет никакой необходимости. Да-а... Интересная гостиничка! Думаешь, этим кончилось? Ошибаешься! Объявляю мобилизацию. Хватай запасные кассеты! - Сам он вывернул на постель содержимое дорожного баула, из груды бутербродов, носков, фотообъективов, блокнотов, пакетов со свежими рубашками выудил ломик-фомку и наркологический пистолет, подвесил то и другое на ремнях под мышками, накинул пиджак, - За мной! Мы поведем жизнь гангстеров! - Боюсь! - признался оператор. - Ну, черт с тобой, оставайся! - И оставаться боюсь! - Дуй тогда вниз, на площадь, гляди в оба, снимай, что шевельнется, особенно следи за окнами! - Это годится, - сказал оператор. Репортер схватил электрический фонарик - и был таков. x x x Свой тайный обход гостиницы он начал с вестибюля, где не обнаружил ничего стоющего. А затем совершил ошибку. Призраком, обутым в носки, прокрался он в коридор второго этажа, погруженный в непроницаемую темноту, с намерением подслушивать у дверей, которых тут не могло быть много: бельэтаж состоял из апартаментов наивысшего класса. Вдруг над самой его головой прогремел грубый голос: - Куда? Стой! Коридор залился ярким светом. Пути назад не было: телохранитель - горилла! - загородил выход. Он стоял на ковровой дорожке, широко расставив ноги, ухмыляясь и почти что тыча глушителем пистолета в нос потенциальному покушенцу. Лягнуть по пистолету репортер не рискнул, выхватить свой наркологический - тоже: верная пуля!.. Он сделал вид, будто смирился, но успел небрежно и неторопливо нажать кнопку мини-микрофона. - Хотел взять у вас интервью, - сказал он монументальному телохранителю. - Сейчас я тебя препровожу, - проревел тот, - и сам.., проинтервирую, прах тебя побери! - Репортер отметил, что говорит он с акцентом, несмотря на свой внушительный словарный запас. - Господин журналист, вероятно, желал навестить даму? - послышался еще один голос, тихий и ласковый: г-н сыщик был уже тут со своей книжечкой и карандашиком. - Не откажите сообщить ваше имя, звание, место службы и домашний адрес, - произнес он в подражание Дамло. - Вы явились согласно предварительной договоренности? Репортеру стало весело. - Разве ваше дело - предотвратить? - спросил он. - Ваше дело - застигнуть! - А это не ваше дело, - отвечал сыщик сухо, - Подумайте, понравится ли его превосходительству ваша фотография в носках на фоне этой двери! Репортер прыснул. - Подрабатываете шантажом? - спросил он с насмешкой. - А если разговор наш записан на пленку? Спросите, как понравится это ее превосходительству! - Он досадовал на себя: о приезде дамы ему уже было известно, сам передал сообщение для хроники, мог бы сообразить, что входить в этот коридор неосмотрительно. Пустая задержка, однако и из нее, пожалуй, можно будет извлечь кое-что! - Я у вас в руках, покоряюсь! - Тон его был откровенно издевательским. - Студия? Ваш корреспондент задержан при... - Стойте! - отчаянно завопил сыщик. - Скандал выйдет! А наше дело - избежать всякого скандала, верно же? Подумайте сами, кому это может пойти на пользу? - А сами о чем думали? Захотели развлечься? Ты, образина, убери пистолет: носу щекотно! - пистолет опустился. - Студия? Сообщение пока откладывается. Но не прерывайте связи! - Держись, мальчик! - послышался ответный писк. Сыщик захлопнул блокнотик. - Так-то лучше, по-дружески, по-свойски!.. - уныло пробубнил он. - Не думайте, что откупились - сказал репортер. - Есть у вас сведения о людях, тайно проживающих в гостинице? - Нет, - ответил сыщик. - Ничего не слыхал! А что? Он весь горел любопытством. "Не врет", - понял репортер. Зато телохранитель, посопев, вдруг взревел: - Не советую! - Что-что?! - Не советую интересоваться! - Повторите сюда! - репортер протянул микрофон. - И не подумаю!.. - телохранитель поспешно отступил. - Вам же хуже, если нарветесь! - Вот как? - пламень восторга засиял в востреньких глазках сыщика. - Господин журналист... - Спокойной ночи, - сказал репортер. На площадке он затаился, выждал. Нет: сыщик не рискнул-таки за ним последовать. Он твердо теперь знал, что поиски не будут напрасны. x x x Оператор слонялся возле гостиницы, добросовестнейшим образом следя за окнами. В узеньких улочках густела мгла. То зябкая оторопь его одолевала, то зевота, но сонливость словно испарилась, когда понадобилось вскинуть снабженную телеобъективом камеру: в одном из окон третьего этажа вспыхнул свет. Чуть погодя осветились еще два окна - на пятом. "Работает, чертушка!" - участливо подумал оператор. И он был прав. x x x Окно третьего этажа принадлежало номеру, трагически покинутому постояльцем, - триста девятнадцатому. Репортер попросту не удержался от искушения, завидев при свете фонарика спящего на ковровой дорожке возле двери постового. Захотелось, коли представился случай, осмотреть помещение, куда Дамло допустил одного Эстеффана. Обойдя причмокивающее во сне препятствие, репортер осторожно взялся за торчащий из замка ключ. Тот не поворачивался: дверь была отперта. Репортер толкнул ее. Тут он дрогнул. Мистическое ощущение чьего-то присутствия во мраке было столь мощным, что и победить его не удалось. Не прикрыв двери, ослабевшей рукою нашарил он на стене выключатель, свет ударил в лицо постовому, тот подскочил. - Эй, куда? Стрелять буду! - Держи! - репортер выбросил ему ассигнацию. Сидя на полу, постовой расправил ее с аппетитным хрустом, вымолвил: - Господин Дамло узнает... - Все равно я уже здесь, - отвечал репортер, - ему и так есть что узнать... Не бойся, трогать ничего не стану, знаю ваши порядки!.. Ого!.. - он подскочил к столу. - А сами трогаете! - постовой схватился за свисток. - Уходите! - Ухожу! - ответил репортер, погасил свет и выскочил наружу. Нюх говорил ему, что это не последнее открытие, сердце сильно билось не из-за совершившегося, но от предвкушаемого. Кинув постовому еще одну бумажку и отойдя от него на порядочное расстояние, он связался со студией, передал свежую новость да заодно попросил ребят передать газетам прибавление к статье, он его тут же продиктовал стенографу. Затем длинными скачками понесся вверх по лестнице. Четвертый этаж ему ничего не принес, но впереди как-никак ждали еще два. Стремительно, бесшумно заскользил он по коридору пятого этажа, склоняя ухо к каждой замочной скважине и хохоча про себя над тем, как это славно выглядит со стороны. Наконец он услыхал за одной дверью голоса. Он остановился и неторопливо высвободил газовый наркологический пистолет. Первые услышанные им звуки были совершенно невнятны. Низким бухающим голосом кто-то, похоже, о чем-то рассказывал. Изо всей речи репортер вроде бы разобрал лишь несколько раз прозвучавшее слово "сторож" и не ошибся: - Сторож? - повторил другой голос, звучавший яснее. Знакомый голосок! Репортер поднес к двери микрофон. Пускай себе бубнят. Специалисты при нужде все разберут, до запятой. - Но ты вошел туда? Бухающий голос, видимо, дал отрицательный ответ, потому что последовал краткий разнос: - Хороши мои сотрудники! Есть на кого опереться! Ну, а что еще скажут... - репортер не смог различить произнесенного им слова, - ..енты? Первый голос вновь забухал невнятно. Однако речь его не была прервана. - Мой голос? Что за байки! - услыхал вслед за тем репортер. - ..он врет? - Нет, - отвечал стоявший по ту сторону двери - размеренно и равнодушно, - так и было, это правда. - Тогда это запись! Обследуйте, кто там живет! - Тот, кто стоит за дверью! - таков был ответ, и репортер не успел отскочить, когда дверь распахнулась!.. x x x Рассветало, городишко додремывал, ничто не шевелилось. Свет во всех окнах давно погас, но в занятом журналистами номере так и не загорелся.. Опасаясь вернуться, оператор изобретал себе занятия: снял разрушающиеся соты древних торговых рядов, ратушу, фонтан посреди площади, недавно восстановленный, только, по скудости муниципальных средств, каменные рыбы и днем извергали воду с чрезвычайной неохотою. Глядя на разверстые сухие их пасти, он чуть не зазевался, но снайперский объектив будто сам поймал внезапно оживившую пейзаж подробность: из ратуши выскочил г-н мэр. Без шляпы, с криво торчащим из кармана платком, он припустил галопцем, в руках у него трепыхались листы развернутой газеты - когда только ее успели доставить!.. На ступеньках гостиничного крыльца градоправитель едва не растоптал выходящего г-на сыщика - и тот успел посторониться и даже отдать поклон исчезающей в дверях дородной спине. По сей день драгоценная видеопленка хранит эти исторические кадры. x x x Солнце поднялось, оно светило сбоку, и радуги резных граней нетускнеющего старинного зеркала напоминали склонившийся на сторону павлиний хвост, они высвечивали каждый закоулок. Машина в нише, казалось, загудела чуть погромче, когда Рей вошел в мастерскую, Звереныш бросился навстречу. Но Биллендон с мрачным видом положил на рычаг телефонную трубку. - Они его прикончили, - сказал Биллендон. x x x Будить гостя не пришлось. Он проснулся с мыслью: сегодня увидит Ее! Но, открыв глаза, все ж взглянул в недоумении на своды и не сразу поверил тому, что сон и явь соединились, как ветви одного ствола. На высоких стульях, покрытых грубой резьбой, можно было сидеть, в медном тазике умыться, и сегодня он вправду увидит Ее! Он здесь, и Она тоже здесь! Накануне вечером, стоя на склоне кладбищенского холма и глядя на россыпь огней, - довольно правильных очертаний, город был похож на некий гигантский кристалл, сияющий в темноте долины! - странник все-таки дождался: знакомый лимузин проследовал мимо него, разумеется, с Пассажиркою. Он не мог видеть Ее сквозь бронированные и зашторенные окна салона, но могло ли быть иначе! Она здесь, Она здесь! Что приснилось ему в эту ночь? Из торопливых каракулей в толстой тетради следует, что сон был смутен и в нем главенствовали два предмета - дверь и перчатка. Последнее слово взято в кавычки и снабжено вопросительным знаком - "перчатка"? Чистенький, сияющий, с полотенцем, позабытым на плече, прыгая через ступеньку, припустил он вниз по скрипучей спиральной лестнице. В, мастерской встретили его молчанием, он не заметил мрачности лиц. Поклонился и сел возле телефона, ожидая. - А вы были правы, - сказал наконец Биллендон, не сводивший с него глаз. - Прав? - переспросил молодой человек, приподняв брови, и вспомнил... - Да это пустяки!.. - Пустяки? - повторил Биллендон и обернулся, чтобы понять, куда его гость так пристально вдруг уставился. А тот в каком-то удивлении, пожалуй, растерянности смотрел на зеркало в дальнем конце помещения. Взгляд Биллендона заставил его спохватиться. - Не беспокойтесь, - пробубнил он, явно не задумываясь над смыслом своих слов, - обойдется!.. - Вот как?! - отвечал Биллендон, продолжая буравить его глазами. - Неохота мне впутывать в дело Дамло... - Дамло?.. - повторил молодой человек. Его ореховым глазам вернулась ясность, губам усмешка. - Верили бы на слово! Ничего вы не успеете. Она встает рано, сейчас вам позвонят. Для беседы, господин Биллендон, у нас будет, наверное, случай, не надо его торопить! - Он поднялся. - А что до этой истории, под присягой могу показать, что знаю не больше вашего: чистая правда! И тут телефон захлебнулся длинными, какими-то сдвоенными звонками. Биллендон поднял трубку. Послушал - Понял, - сказал он. - Да, не с глухим толкуете? Пускай приезжает. А у меня время всегда удобное, до самого закрытия. Угу!.. Когда он положил трубку, гостя уже след простыл. - Задачка! - сказал Биллендон в пространство Затем обратился к Рею. - Послушай, по-моему, к тебе гости. - Ну ее!.. - раздраженно отмахнулся Рей. Видно, известие о гибели приятеля не оставило его вполне бесчувственным, как сперва показалось Биллендону. А впрочем, XX век - столетие убийств, одиночных и массовых, столетие катастроф, которых жертвы неисчислимы, - вполне мог выработать иммунитет против известий подобного рода. Кто-то снова погиб - ну и что, с каждым может случиться! Так или иначе, Рей от услышанной новости не дрогнул. Или же Биллендон попросту плохо его знал. - Что будешь делать? - спросил Биллендон. - Накопились заказы, - ответил Рей уже невозмутимо. - Я поеду. Запереть Звереныша или выключить? - А что? - Пристрелят, - ровно ответил Рей. Биллендон, не включая мотора, выкатил из ниши золоченую карету - кошмар Дамло. Лишенная дышла и оснащенная мощным двигателем, она составляла загадку: какие именно правила уличного движения должны к ней применяться и следует ли требовать от владельца предъявления водительских прав?.. Префектура же и не подумала ответить на головоломные вопросы! Когда створки кованых ворот отворились на улицу, чтобы Рей смог выехать, сирена просигналила о появлении нового посетителя. Биллендон неторопливо прикрыл ворота и, заглянув в прихожую, обнаружил там г-на сыщика, уютно устроившегося в кресле за газетой, - видны были только острые кончики глянцевых башмаков. x x x Бронированный лимузин выплыл из тоннеля под гостиницей и довольно долго еще простоял в окружении множества любопытных, которым, кстати, так и не довелось увидеть более поздних моделей подобных машин, что не требовали для себя гаражей - складывались гармошкой - и дорог, так как были почти невесомы, сохранив еще лишь надобность в водителе. Из подъезда выскочили два типа в черном, стали возле машины. Красивая, чуть полноватая дама и девчонка в белом платьице вошли в лимузин, оставив толпу на площади возбужденно судачить. Можно ли без волнения просматривать эту старинную видеохронику? x x x - По точным сведениям, - сказал Биллендону сыщик, - ваш дом намерена посетить высокая особа. - И что? - сказал Биллендон. Сыщик беспокойно крутнулся, зыркая по сторонам так, будто составлял в уме подробную опись имущества. - Не позволите ли присутствовать? - спросил он шепотом. - Не позволю, - сказал Биллендон. - Не беспокойтесь, - продолжал шепотом умолять сыщик, - я не собираюсь болтаться на глазах ее превосходительств, я где-нибудь за шторкой или в шкафчике... - Биллендон не отвечал, давя сыщика взглядом, и тот занервничал. - Господин Биллендон, мы же старые знакомые!.. Отчего бы не договориться.., по-дружески, по-свойски?.. Я готов компенсировать... - Что-что?! - Да нет, я так, я не это... Помните, были у вас неприятности? Вам теперь есть что терять, и... - Господин ищейка, - спокойно проговорил Биллендон, - здесь вправду будут встречать призрак, и этот призрак будет ваш! - он протянул руку, сыщик выскользнул из-под нее, словно птенчик. - Вы не поняли, - прокричал он, - не поняли: я хотел предупредить!.. Тс-с, господин Биллендон, присмотритесь, сегодня держите ухо востро, это добрый совет, я, учтите, рискую!.. Пустячное содействие... Идут! В самом деле: взревела сирена. Два типа в черном вошли и стали по бокам двери. Зашуршали шелка, явилась красивая дама, держа в обнаженной опущенной руке книжицу в лаковой обложке. - Ах, это вы, абориген! - сказала она Биллендону. - Здравствуйте, как вам спалось? Мне - отвратительной - Оба типа в черном сделали стойку, уставившись куда-то вверх. Дама взглянула туда же. - Как? - воскликнула она. - Мой рыцарь? На лестнице, испуганный, торжественный, сияющий, в новехоньком, еще коробящемся костюмчике, стоял ночной гость Биллендона. От слов дамы его пошатнуло. Но он все же постарался сделать почтительный поклон. - Оставьте, - сказала дама, - этикет мне дома надоел. Спускайтесь сюда, так трудно разговаривать. - Молодой человек принялся спускаться ощупью, будто слепой, не сводя с Нее глаз. Дама продолжала. - То-то вчера я не видела вас среди публики! Между прочим, мой милый, я сперва думала, что вы агент охраны, пока мне не доложили... Откуда вы узнали, что мы будем здесь? Господи, ну где эта девчонка? - Раскричалась! - донеслось из-за двери. - Какой скверный голос, лучше бы тебе помолчать! - Неправда, - возразила дама, - !бой учитель музыки другого мнения. - Еще бы! - В прихожую влетела, как солнечный зайчик, девчонка с растрепанной рыжей гривой - г-н Доремю мог бы заболеть, глядя на это словно бы дымящееся великолепие! Но ее лицо производило странное впечатление: оно казалось выбеленным известкой. Зоркости и быстроте ее взгляда позавидовал бы и сам г-н сыщик. Однако тот будто сквозь землю провалился!.. - Все в сборе, слава господу, - сказала дама, - Покажите ваши достопримечательности! - Где Рей? - спросила девчонка, подступив к Биллендону. - Рей? - повторила дама. - Кто это? - Человек, за которого я выйду замуж! - Паршивка, - сказала дама, - у нее завелись тайны! Вот из-за чего меня без конца допекали: поедем, поедем! Вот из-за чего брошены важнейшие дела и твой отец оставлен без присмотра! Из-за какого-то дрянного мальчишки К. - Не дрянной и не мальчишка: это Рей! - перебила девчонка, вновь наступая на Биллендона. - Где он? Говорите, эксплуататор, кровопийца! - Рей поехал собирать заказы, - добродушно ответствовал Биллендон. - И голос знакомый!.. - сказала девчонка, покусывая палец. - Послушайте, где я вас видела? Давно-давно, еще в молодости?.. Вы не помните меня? - Нет, - сказал Биллендон. - Ты, должно быть, плохо сохранилась. - Я прикажу вас застрелить! - Хватит, время дорого, осмотрим дом, - сказала дама - Я хочу, чтобы вы были моим гидом, - обратилась она к молодому человеку - Но... - заикнулся тот, оглядываясь на Биллендона. - Прошу вас! - Дама взяла его под руку. - Он тут не хозяин, - ядовито проговорила девчонка, бросив на них проницательный взгляд. - Он сынишка хозяина или мальчик на побегушках, как Рей... - Она закусила губу. - Оппозиция мне дома надоела, - сказала дама, - позволь мне хоть здесь отдохнуть. Прочтите, - она подала молодому человеку книжицу, - и приступим! "Суеверные вымыслы о Доме Колдуна. - прочитал молодой человек, - копились столетиями, но непредубежденный ум, воспитанный Наукой, может легко определить первоначальною причину заблуждений Она состоит в том, что в старину кузнецы часто обвинялись в связи с "нечистой силой" Все Биллендоны были кузнецами, это их наследственная профессия, так удивительно ли, что один из них подвергся преследованию "святейшей" инквизиции? О нем рассказывают, что еще юношей он скрылся из города и, вернувшись через несколько десятков лет, уверял окружающих, будто отсутствовал всего лишь несколько часов. Даже в том случае, если так было, ничего таинственного и необъяснимою здесь нет. Нередко люди сбегают из дому и в наш просвещенный век, нередко заменяют истину выгодной ложью. Герой этой истории строил свои россказни на широко Известных фольклорных образцах. Точно так же другие до него попадали в какие-то странные места, в обиталища гномов или в замки фей и, проплясав ночь, обнаруживали, что прошло целых сто лет! Американский писатель Вашингтон Ирвинг изложил нечто подобное в рассказе "Рип ван Винкль", следуя тем же фольклорным мотивам. Однако пращур нынешнего владельца едва не стал жертвой "псов господних". Согласно сохранившимся документам, он все же сумел бежать. Осталось неизвестным, в какую сумму обошлось сие "чудесное избавление", но прискорбно, что в малоудачную легенду верят и отдаленные потомки, что до наших дней о Доме Колдуна рассказывают небывальщину и предпочитают обходить его стороной в ночное время. Нетрудно было догадаться, кто сочинил приведенный пассаж, но Биллендону порой казалось, что он слышит голос самого г-на Эстеффана - так ловко передразнивал чтец аптекаря, которого он, выходит, знает? И знает также ею роль в изготовлении путеводителя - ведомый всему городу секрет? Скоро же он освоился с присутствием высокой гостьи, что начал уже паясничать! А до веселья ли, когда в сотне шагов отсюда лежит мертвое тело и разговор об этом не окончен? Биллендон поймал умоляющий взгляд гостя, а тот внезапно сменил интонацию: - "Гарантируем встречу с призраком тому, кто посетит Дом Колдуна! - гласила готическая надпись над фотографией дома в лунную ночь. И затем буквами помельче: -Здесь же делается ремонт технических устройств любого вида и назначения. Кратчайший срок! Наивысшее качество! Низкие расценки! Доставка на дом! Ради собственной пользы и удовольствия посетите Дом Колдуна!" Биллендон почти мог бы поклясться, что слышит теперь голос самого г-на мэра, властная рука которого здесь действительно вторглась в текст, без пощады укротив полемический пыл, выбросив заключительный. Гимн Науке, и, поскольку Разум получил свое, потянулась прямиком к сердцу и кошельку гипотетического туриста. - Осмотреть предлагается дом и мастерскую, - заключил молодой человек. - Не забудь отметить в осеннем сочинении, Марианна, что ты посвятила каникулы изуче