а с противоположной. Лесное солнце вновь скользило по лицу ученого, но тот больше не ловил его глазами, радуясь возвращению света, и не изводил Волкодава вопросами, разузнавая о местах, которые они проезжали, и о том, кто как живет-может в здешних лесах... Ниилит держала вожжи, тоже совсем как накануне, но саккаремских песенок не мурлыкала. Волкодав смотрел на жесткую, жилистую травку, которой заросли неглубокие дорожные колеи, и пробовал убедить себя, что был неправ. Окажись здесь Мать Кендарат, вот ведь всыпала бы непутевому... В самом деле, откуда мог знать Тилорн, что его слова были худшим оскорблением для мужчины из рода Серого Пса? Что веннская Правда велела мерзкому насильнику измерить шагами собственные кишки? Что тот, кого облыжно винили в кощунстве над женщиной, не брал в отплату ни золота, ни серебра - только жизнь?.. Тилорн говорил по-веннски без запинки, чуть не лучше самого Волкодава. Значит, знал. Должен был знать. Но если знал, тогда почему?.. За что?.. И как он испугался, когда смекнул, что сморозил не то. Так притворяться нельзя. Или все-таки можно?.. И не поквитаешься с ним, с калекой, иначе станет вовсе незачем жить. Волкодав продолжал мыть и кормить его и нес, когда требовалось, за куст или дерево. В конце концов, без Тилорна он бы так и не вышел из подземелий сгоревшего замка. И, что гораздо важнее, навряд ли отыскал бы Людоеда. Таких долгов венны тоже не забывали. Волкодав хорошо знал, что такое оскорбление и месть, что такое долг крови. Но вот обида... Обидеть может только друг. Обида - это когда тебя насмерть ранит кто-то, к кому ты успел привязаться... Подобного с ним еще не бывало. День стоял жаркий и душный: охранники парились в бронях и шлемах, надетых на меховые подшлемники, и на все лады поддразнивали Волкодава. По их дружному мнению, он испугался тени, и добро бы еще своей, а то - мышиной. Он знал, что нужно было отшучиваться. Справный воин никогда не осердится на чепуху, разве что срежет зубоскала ответной насмешкой на потеху товарищам. Но этой премудрости Волкодав так и не обучился. Поэтому он молчал. Две густые ели начали падать одновременно: одна впереди повозок, другая - чуть позади. И сразу полетели стрелы - почти в упор, с обеих сторон. Охранникам Фителы пришлось бы несладко, будь они без кольчуг. На их счастье, нападавшие не ожидали от них такой предусмотрительности и запаслись в основном срезнями - стрелами с широкими наконечниками, способными пробить грудь человека и выпустить кровь коню. Однако в кольчуге такая стрела застрянет и, ранив, убить все-таки не убьет. Спешившиеся обозники живо бросили на левую руку щиты и, ругаясь, принялись отстреливаться. Волкодаву понадобилось мгновение, чтобы выдернуть из налучи натянутый лук и не глядя вырвать из берестяного тула стрелу. Еще миг спустя стрела ушла туда, где между деревьями в подлеске мелькнуло что-то живое. Из чащи послышался крик. У Волкодава не было шлема, и Нелетучий Мыш, покинув его плечо, повис на затылке, мертвой хваткой вцепившись в перекинутые за спину косы. Ему было не привыкать. Если Волкодав что-нибудь понимал, нападавших было примерно столько же, сколько и обозников. Стало быть, все зависело от количества стрел. Если разбойники принесли с собой по два тула - тогда дело плохо. Стрелы начали иссякать одновременно у тех и у других. Вот в чаще глухо протрубил рог, и разбойники с ревом хлынули на дорогу. Вместо лиц жутковато белели берестяные личины. Грабители были на удивление славно вооружены. Один из троих, ринувшихся к телеге Волкодава, размахивал даже мечом. У другого было копье, третий тянул руку к секире, болтавшейся в матерчатом чехле у ремня. Он соображал на бегу, придется ли драться с одиноким охранником или можно сразу хватать с телеги мешки. Его товарищ с размаху пырнул Волкодава копьем. Тот поймал мелькнувшее жало краем щита и, прыгнув в сторону, что было силы пнул в ребра третьего грабителя, уже схватившегося за бортик телеги. Он почувствовал, как хрустнули кости, разбойник с криком свалился. Посмотрим, сумеет ли подняться. На узкой обочине было не развернуться, кусты мешали противникам Волкодава напасть на него разом. Он увернулся от свистнувшего меча, успел заметить опасный взмах копья и тут же, не раздумывая, ударил сам. Ему случалось пропарывать кольчуги, но бок все еще немилосердно болел, и он нацелил свой удар в горло. Широкий отточенный наконечник почти перерезал шею разбойника. Тяжелое тело безжизненно повалилось, ломая кусты. Волкодав высвободил копье и сразу отскочил назад, к телеге. Если повезет, меченосец всадит клинок в деревянный бортик повозки и мгновение промешкает... Однако тот неожиданно остановился шагах в пяти, так, чтобы не вдруг достало копье. - Послушай-ка, венн, - сказал он. Поправил съехавшую личину и слегка опустил щит, желая обезопасить себя от коварного удара в живот. - Оглянись кругом: ваших уже добивают. Ты, я вижу, неплохо дерешься, незачем без толку пропадать такому молодцу. Я бы замолвил за тебя словечко Жадобе. Не прогадаешь! И тут с другой стороны телеги раздался вскрик Тилорна и почти одновременно - отчаянный вопль Ниилит. Волкодав прыгнул вперед, как рысь на охоте, и ударил ногой в нижний край разбойничьего шита. От такою удара не было обороны. Его противник отлетел назад и умер, еще не коснувшись земли. Кому-нибудь могло показаться, что он, раскрыв рот до ушей, кусает собственный щит, но Волкодав этого уже не видал. Он не стал обегать телегу кругом. Схватился за бортик и махнул верхом, прямо через тюки, в которых обильно торчали засевшие стрелы. Он успел охватить взглядом сражение, еще кипевшее кое-где у повозок, увидеть Фителу, умело орудовавшего длинным, тонким мечом. Он успел заметить Тилорна, прижавшего ладони к окровавленному лицу. И конного разбойника, уже исчезавшего среди елей. На седле перед ним кричала и билась Ниилит, перекинутая через холку коня. Волкодав схватил один из двух своих топоров, тот, что был покороче, - и метнул. Топор со свистом перевернулся в воздухе... но лошадь резко вскинула задом, перепрыгивая валежину, и тяжелое лезвие, нацеленное между лопаток седоку, ударило ее в круп. Лошадь дико завизжала и рухнула на всем скаку. Волкодав прыгнул с телеги, перелетев через скорчившегося Тилорна, через какого-то разбойника и одного из охранников - кажется, Авдику, - что катались, вцепившись друг другу в глотки, возле колес. Мягкая лесная земля спружинила под ногами. Волкодав мгновенно вскочил и помчался туда, где визжала и молотила копытами лошадь. Спешенный разбойник нисколько не пострадал. Он тоже был на ногах и уже удирал в лес, таща Ниилит. Девчонка сопротивлялась отчаянно - упиралась, пыталась схватиться за еловые ветки, укусить его руку. И кричала: - Волкодав!.. Волкодав!.. - Зови громче, - посоветовал ей похититель. Потом обернулся и увидел погоню: - Ага, вот и твой дружок подоспел. Он разглядел хрустальную бусину, украшавшую волосы Волкодава. Больше всего венн боялся, что разбойник струсит и попробует заслониться девчонкой. То есть Волкодава это ничуть не смутило бы, но Ниилит и так натерпелась достаточно страху, зачем ее еще хуже пугать... Боги не попустили. Стоило лиходею немного отвлечься, оценивая противника, - и острые зубы Ниилит глубоко впились в запястье. - Кусаешься, сучка!.. Рукоять меча опустилась на черноволосое темя. Не слишком сильно, не насмерть - просто чтобы полежала тихонько, покуда приканчивают дружка. Секира Волкодава встретила и отшвырнула просвистевший меч. На мече была кровь. Чью голову он успел разрубить? Тилорна?.. - Северный ублюдок! - по-сольвеннски сказал разбойник Волкодаву, и тот не сомневался, что это был его родной язык. - Ты идешь через наши земли вместе с вельхами и сегванами. С ними и подохнешь! Волкодав не ответил. Длинный меч вновь свистнул, целя ему по ногам. Волкодав легко ушел от удара, перепрыгнув через летящий клинок. Меч был великолепен. Если довелось обладать таким, следовало бы владеть им получше. Очнувшаяся Ниилит приподнялась и, не имея иного оружия, запустила в похитителя подвернувшейся шишкой. Шишка безобидно отскочила от облитого кольчугой плеча. Венн понимал, что перед ним был опытный воин. Опытный и жестокий. Но высокомерный. Привык побеждать сразу. Значит, можно попробовать одурачить его. Отбивая очередной удар, Волкодав запутался ногой в можжевеловом корневище и упал на колено, едва не выронив топор. Его противник одним движением развернул тяжелый меч и, крякнув, с силой рубанул сверху вниз. Ниилит пронзительно завизжала. Разбойник почти уже видел перед собой распластанное надвое тело, но вместо русой головы меч со звоном и скрежетом прошел по толстому кованому обуху. Лезвие секиры тотчас скользнуло вперед, и уже разбойник взвыл дурным голосом: его меч и два пальца правой руки упали в траву. У него хватило ума сразу броситься наутек. Петляя, кинулся он за пушистые елки, в густую поросль ольхи. Волкодав мог бы без особого труда догнать его или выследить по пятнам крови из раны. Он даже шагнул было вперед, но остановился. Не годилось бросать напуганную девчонку одну. Жива, цела - и добро. Ниилит повисла у него на шее. Она не плакала, только дрожала всем телом. Волкодав гладил растрепанные черные кудри и думал, что непременно найдет для нее такой дом, где в эти волосы никогда больше не вцепится ничья жадная лапа. А если такого дома нет на земле, он его выстроит. Он подобрал меч разбойника и пошел назад, на дорогу. Уж если конник сцапал девчонку и поскакал прочь, значит, о победе в схватке речи не шло. И точно - спереди раздавались голоса перекликавшихся обозников. Нападение было отбито. В горячке погони Волкодаву казалось, будто он удалился от дороги на какой-то десяток шагов. На самом деле пробежал он не менее сотни. Ниилит поспевала за ним, путаясь в вереске. Она все старалась схватиться за его поясной ремень, но пальцы соскальзывали. Если головорез что-нибудь сделал с Тилорном, думал Волкодав, я его выслежу. И выпущу ему кишки. Он еще остановился возле упавшего коня. Увидев людей, тот приподнял голову, застонал и попробовал встать. Но не смог. Задние ноги не двигались. Как назло, конь был белый, без единого пятнышка. Венны знали, что именно такие влекли по небу солнечную колесницу. Волкодав опустился подле него на колени, снял седло и расстегнул уздечку, окованную узорчатым серебром, освобождая коня. - Скачи на Небо, лошадка, - негромко проговорил он, гладя мягкие ноздри. - Скачи по вечному Древу сквозь небеса, за синий Океан, на серебряные луга. Там тебе Матери соткут новое тело, скроят новую шубку краше нынешней. Станешь опять жеребенком, опять родишься на свет. Да скажи Старому Коню, что злой человек привел тебя на муку, а Серый Пес отпустил. Ниилит не заметила, когда он успел вытащить нож. Конь затрепетал и затих. Судорожно вздымавшийся бок опал в последний раз... Ниилит отшатнулась прочь, всхлипнула и побежала к дороге. Волкодав поднял меч, седло и узду и пошел за ней. Тилорн был не только жив, но даже впервые без посторонней помощи ухитрился сесть на телеге, и у Волкодава отвалился камень от сердца. Калека все пытался утереть с лица кровь, но, конечно, только больше размазывал. Ниилит суетилась подле него, смачивая из фляги тряпицу. Подойдя к телеге, Волкодав бросил наземь добычу, оттолкнул руки ученого и сам принялся осторожно и быстро ощупывать его голову. Десять длинных пальцев с нежными зародышами ногтей немедленно обхватили оба его запястья, и Волкодав отметил, что пожатие ученого обрело какое-то подобие силы. - Волкодав! - страдающим голосом выговорил Тилорн. Разбитые губы плохо повиновались ему. - Сними с меня шкуру, я заслужил! Я не ведаю ваших обычаев и сам не знаю, о чем болтает мой поганый язык. Ну, ударь меня! Выругай!.. Только не уходи! Волкодав вспомнил, как этот человек разговаривал с палачом, и удивился. Но всего удивительнее был комок, застрявший в горле у него самого. - А катись ты в ..., - буркнул он наконец. Оставил Ниилит унимать кровь, все еще сочившуюся из ноздрей у Тилорна, обошел телегу и стал снимать оружие и одежду с троих разбойников, валявшихся у колес. Несколько обозников было ранено в стычке, но тем, если не считать вспоротых кое-где вьюков, потери и ограничились. Вечером у костра Волкодав чистил отобранный у разбойника меч, вполуха слушая рассуждения Фителы о том, что, мол, в следующую поездку надо будет взять с собой чутких собак. - Нынче обошлись Волкодавом, - блеснул крепкими зубами Авдика. Охранники захохотали так, что Аптахар даже толкнул сына локтем и бросил на венна быстрый взгляд - не обиделся ли. Волкодав не обиделся. Его предок в самом деле был псом, который избавил праматерь племени от лютых волков, а потом, как водится, обернулся статным мужчиной. На что обижаться? Мягкой тряпочкой он в сотый раз протирал уложенный на колени клинок. Меч был веннский, отличной старой работы. Неведомый мастер долго варил чистое железо с жирным черным камнем, вынутым из земли, а потом заботливо дал остыть, не понукая ни сквозняком, ни холодной водой. Неспешно выгладил, выласкал молотом на наковальне и наконец умыл особым жгучим настоем, отчею на клинке проявился узор - буро-серебряные полосы шириной в палец, хитро свитые и много раз повторенные от кончика до рукояти. Волкодав не нашел на мече никакого клейма. Понимающему человеку это уже само по себе говорило кое о чем. Волкодав слыхал от отца - великие мастера прежних веков никак не помечали свои клинки, полагая, что люди и так их отличат. Краем глаза он ловил завистливые взгляды охранников. Все видели, что на железном обухе его секиры красовалась изрядная зарубка, клинок же нисколько не пострадал. За такие мечи на торгу дают равный вес золота и не жалуются на дороговизну. Надо будет справить для него какие следует ножны... - Ниилит сказала мне, - негромко проговорил Тилорн, - что ты... что тебе пришлось прикончить коня. - Пришлось, - сказал Волкодав и легонько щелкнул ногтем по лезвию. Звон был высоким и чистым. - Его совсем нельзя было выходить? - спросил Тилорн. - Если он сломал ногу, я бы попробовал... Волкодав повернулся к нему. Ученый лежал на животе, подперев кулаком подбородок, и пальцем дразнил Нелетучего Мыша, путавшегося в его бороде. - Он сломал спину, - сказал Волкодав. - Я метил в седока, но промахнулся. Тилорн вздохнул: - Меня ты не прикончил. - Надо было, - проворчал Волкодав. Положив меч себе на голову, он с силой пригнул к плечам рукоять и округлое острие. Отпущенный клинок распрямился, точно пружина. Можно вставить его в расселину камня и повиснуть всем телом, он не сломается. Теперь Волкодав точно знал, что узор - не подделка, что меч перерубит гвоздь и разрежет пушинку, упавшую на лезвие. Тилорн долго собирался с духом и наконец решился. - Пожалуйста, не сердись на меня, - начал он виновато. - Я невежда, которого надо учить и учить. Сделай милость... растолкуй мне, чем все-таки я обидел тебя. - Людоедом ты меня обозвал, вот что, - сказал Волкодав. - Как? - ужаснулся Тилорн. - Я... Волкодав поставил локти на меч, и тот едва заметно прогнулся. Волкодав долго молчал. Как объяснить чужаку, что там, наверху, есть Великая Мать, Вечно Сущая Вовне, которая однажды в день весеннего равноденствия родила этот мир вместе с Богами, людьми и девятью небесами? Как рассказать ему, что Хозяйка Судеб, Богиня закона и правды - женщина? И еще о том, как из другого мира прилетела пылающая гора, и Отец Небо заслонил Мать Землю собой?.. Позже любопытный Тилорн еще расспросит его и мало-помалу вызнает все. В частности, и то, что ни один венн не лег бы наземь ничком, приникая к ней, как к жене, если только не справлялся обряд засевания поля. Ну там еще на войне или на охоте, когда другого выхода нет. Но пока до этого было далеко, и Волкодав мрачно молчал, отчаиваясь подыскать нужное слово. - Женщины святы! - сказал он наконец. И больше ничего не добавил. ...Оказывается, в ватаге у Фителы было заведено освобождать от ночной стражи воинов, отличившихся в стычке. Но когда осмотрели раненых, выяснилось, что наслаждаться заслуженным сном Волкодаву не придется. Он молча пожал плечами, забираясь под полог: пускай разбудят его, когда настанет черед... - Мне кажется, сегодня ты убивал, - осторожно сказал ему Тилорн. - Убивал, - сказал Волкодав, не вполне понимая, куда клонит ученый. - Значит, - продолжал тот, - на третью ночь они снова придут? Волкодаву показалось, что Ниилит перестала дышать в темноте, заново переживая минувший ужас и боясь услышать "да". - Не придут, - сказал он. - Это потому, что был бой? Твоя вера отличает его от убийства? - Не в том дело, - проворчал Волкодав. - Ночью будет гроза... никто не приходит после грозы. - Прости мое любопытство, - помолчав, спросил ученый. - Там, под дубом... Когда ты осиновым колом... Что это было? - Души, - сказал Волкодав. - Но мне показалось, ты сражался с чем-то материаль... с чем-то вещественным... Волкодав долго думал, прежде чем ответить. - Души бывают разные, - проговорил он наконец. - У праведника она - как светлое облачко... Боги призывают ее, и она улетает. А у таких, как Людоед или тот палач, и души как трупы. Пчелы, прятавшиеся в дуплах, лошади, с фырканьем нюхавшие воздух, и Мыш, порывавшийся влезть за пазуху, не обманули его. Глубокой ночью, как раз когда Волкодав вдвоем с Аптахаром обходили телеги, с запада, со стороны Закатного моря, выползла громадная туча. В ее недрах беззвучно трепетали красноватые молнии. Потом стали доноситься глухие раскаты. Проснувшиеся обозники с благоговейной робостью смотрели в охваченные пламенем небеса. Один из воинов, молодой вельх, осенял себя священным знамением, выводя ладонью разделенный надвое круг. Ниилит сжалась в комочек и что-то шептала, закрыв глаза и уши руками. Ее народ считал грозу немилостью Великой Богини. Когда налетел дождь, Аптахар залез под телегу и позвал к себе Волкодава, но тот не пошел. Выбравшись за составленные повозки, венн повернулся туда, где молнии хлестали чаще всего. Поднял голову к разверзающимся небесам и начал тихо молиться. - Господь мой, Повелитель Грозы, - шептали его губы. - Ты, разящий холодного Змея золотым своим топором... Мертва душа моя, Господи, в груди пусто... Зачем я? Зачем ты меня к себе не забрал?.. Живые струи умывали шрамы на обращенном к небу лице, текли по щекам, сбегали по бороде и туго стянутым косам. Близкие молнии зажигали огни в хрустальной бусине, надетой на ремешок. Громовое колесо катилось за облаками. На какой-то миг морщины изорванных ветром туч сложились в суровое мужское лицо, обрамленное черными с серебром волосами и огненно-золотой бородой. В синих глазах пылало небесное пламя. - ИДИ, - сказал гром. - ИДИ И ПРИДЕШЬ. На другой день вдоль дороги все чаще стали попадаться селения. Дыхание западного ветра сделалось ощутимо соленым. Потом кончился лес, и повозки выкатились на большак, по которому сновали туда-сюда конные и пешие. К полудню у дальнего небоската показалось бескрайнее голубое море, а впереди выросли деревянные башни стольного Галирада. "Оборотень, оборотень, серая, шерстка. Почему ты начал сторониться людей?" "Люди мягко стелят., только спать жестко. Завиляй хвостом - тут и быть беде". "Оборотень, оборотень, ведь не все - волки! Есть гостеприимные в деревне дворы..." "Может быть, и есть, но искать их долго, Да и там с испугу - за топоры". "Оборотень, оборотень, мягкая шубка! Как же ты зимой, когда снег и лед?" "Я не пропаду, покуда есть зубы. А и пропаду - никто не вздохнет". "Оборотень, оборотень, а если охотник Выследит тебя, занося копье?.." "Я без всякой жалости порву ему глотку, И пускай ликует над ним воронье". "Оборотень, оборотень, лесной спаситель! Сгинул в темной чаше мой лиходей. Что ж ты заступился - или не видел, Что и я сама из рода людей? Оборотень, оборотень, дай утки поглажу! Не противна женская тебе рука?.. Как я посмотрю, не больно ты страшен. Ляг к огню, я свежего налью молока. Оставайся здесь и живи..." ...а серая Шкура потихоньку сползает с плеча. Вот и нету больше лютого зверя... "Как же мне теперь тебя величать?.." 4. СТАРЫЙ МАСТЕР Волкодав шел по улице, неся под мышкой завернутый в тряпицу меч. У меча по-прежнему не было ножен, но годится ли гулять по городу с обнаженным клинком? Аптахар присоветовал ему мастерскую, и Волкодав отправился искать ее, оставив своих в гостином дворе и строго-настрого воспретив Ниилит в одиночку высовываться за ворота. За комнату было уплачено на седмицу вперед. Благо Фитела не обманул, рассчитался честь честью. Город Волкодаву не нравился. Слишком много шумного, суетящегося народа, а под ногами вместо мягкой лесной травы - деревянная мостовая, на два вершка устланная шелухой от орехов. Босиком не пройдешься. Калеными орехами здесь баловались все от мала до велика, женщины, мужчины и ребятня. Волкодав сперва неодобрительно косился на лакомок, потом, неожиданно смягчившись, надумал купить горсточку - побаловать Ниилит. Люди оборачивались ему вслед, ошибочно полагая, что он не замечает их взглядов. Сольвенны считали веннов лесными дикарями и про себя слегка презирали, не забывая, впрочем, побаиваться. За глаза болтали всякое, что взбредало на ум, но в открытую дразнить не решались, спасибо и на том. Венны почитали сольвеннов распустехами и бесстыдниками, покинувшими завещанный от предков закон. И что любопытно: ни один сольвенн не стерпел бы, вздумай при нем, скажем, сегван охаивать веннов. И венн кому угодно оборвал бы усы, услышав из чужих уст хулу на сольвеннов. Два племени еще не забыли о родстве, и что бы там ни было между ними - свои собаки грызутся, чужая не встревай. Язык у двух народов был почти един, вот только здесь, в Галираде, называли всход - лестницей, петуха - кочетом, а тул - колчаном. Непривычно, но отчего не понять. Хуже было то, что они говорили "малако" и "карова" и глумливо морщились, слушая веннское оканье. Волкодав за свой выговор пошел бы на каторгу еще раз. Город раскинулся между морской бухтой, приютившей многошумную гавань, и каменистым холмом, где высился кром - деревянная крепость. В крепости жил со своей дружиной кнес по имени Глузд. Кроме кнеса, в городе был еще совет думающих старцев, избиравшихся от каждого конца. Этому совету подчинялась стража, глядевшая за порядком на улицах Галирада. Улицы спускались к тусклому голубому морю, лениво пошевеливавшемуся под теплым безветренным небом. Вдали виднелись подернутые туманной дымкой лесистые горбы островов. Самые дальние, казалось, реяли над водой, не касаясь собственных отражений. Местные волхвы, насколько было известно Волкодаву, толковали этот знак то как добрый, то как дурной, сообразно расположению звезд. С моря пахло водорослями, рыбой, смоленым деревом... и еще чем-то, наводившим на мысли о дальних странах и чужих небесах. Волкодаву нравилось море. Больше, чем море, он жаловал только родные леса. Чем ближе к гавани, тем больше разного народа встречал Волкодав. Иных он сразу узнавал по цвету кожи, говору и одеждам, других видел впервые. Здесь, близ устья Светыни, у скрещения удобных дорог, торг шел, как говорили, от самого рождения мира. Улицы в нижнем городе были вымощены не в пример лучше окраинных: поверх плотно спряженных горбылей бежали гладкие доски. Не стало и ореховой шелухи - улицы подметались. Волкодав невозмутимо шагал сквозь шумный водоворот разноплеменной, разноязыкой толпы. Больше всего ему бы хотелось вдруг оказаться где-нибудь на берегу лесного озера, возле уютного костерка. Там, по крайней мере, никто не орет тебе в ухо, нахваливая товар... Лавки, харчевни и мастерские теснились впритирку одна к другой. Волкодав косился на прилавки, раздумывая о том, чего ради послал его сюда Аптахар, - ведь ясно, что мастера на окраине взяли бы за ту же работу намного дешевле... Сегван подробно объяснил ему, как пройти, но Волкодав, не любивший городов, чувствовал себя немного неуверенно. Он, впрочем, скорее вернулся бы назад, чем пустился в расспросы. Еще не хватало, чтобы какой-нибудь сольвенн с этакой усмешечкой начал объяснять дремучей деревенщине, где тут мастерская старого Вароха. Наконец, с большим облегчением углядев среди пестрого множества нужную ему вывеску - красный щит и пустые ножны при нем, - Волкодав толкнул дверь и вошел. Сколько труда положил он когда-то, пока не навык входить под чужой кров вот так, без приглашения, непрошеным переступать святую границу порога. Ничего, жизнь вразумила... Где-то внутри дома тотчас откликнулся колокольчик, и навстречу посетителю, сильно хромая, вышел хозяин - угрюмый старый сегван. Волкодав с первого взгляда опознал в нем вдовца. Из-за спины мастера любопытно выглядывал востроглазый мальчонка. Внучок, решил Волкодав. Или младшенький поздний сынок, ненаглядная память об ушедшей подруге... - Доброе утро, почтенный, - сказал он с поклоном. - Много ли нынче работы? Он уже понял, что мастерская знавала лучшие дни. Что ж, тем лучше: может, хоть втридорога не сдерут. - Милостью Храмна, не жалуемся, - коротко ответил хозяин. - Господин витязь, верно, желает ножны к мечу? Волкодав едва не поправил старика. Он не состоял в дружине, а значит, и витязем называться не мог. Но потом сообразил, что мастеровой и мальчишку назовет мужчиной, лишь бы тот что-нибудь купил. Но что за обыкновение у них здесь, в городе, - прямиком переходить к делу, не заводя разговора! То ли дело было у Айр-Донна, в "Белом Коне". Волкодав принялся разворачивать меч: - Не найдется ли у тебя к нему ножен, почтенный? Прекрасный клинок невольно притянул взгляд, заставил заново оглядеть себя от кончика до рукояти... Если бы Волкодав смотрел не на меч, а на старого мастера, он увидел бы, как вздрогнула его борода. Но он того не заметил и поднял глаза, услышав: - Такой меч вдевать в покупные ножны - что красавицу в обноски рядить... Не оскорбляй его, витязь. Дай лучше я сниму мерку, и завтра к вечеру ножны будут готовы. Волкодав задумался над его словами. В глубине души он был уверен, что меч все поймет и не обидится на него... однако нелишне было и побаловать добрый клинок: отплатит, небось. Но более всего подкупило Волкодава то, что дед, видно, знал свое дело и не кривил душой в ремесле, предпочитая потерять единственного, быть может, за целый день покупателя. - А сколько возьмешь? - спросил он наконец. - Смотря какая кожа, какие украшения... - начал было старик, но тут же осекся и проговорил почти умоляюще: - Я сделаю тебе очень хорошие ножны. Они будут стоить столько, сколько в другом месте возьмут за готовые: полчетверти коня серебром. Сколько раз Волкодав бывал в больших городах, столько же и попадался на том, что шел в первую же лавчонку, не разведав сперва, что делается в соседней. А уйти без покупки, уже заведя разговор с продавцом, венну не позволяла совесть. Потому, может, и мало было среди веннов купцов? - По рукам, почтенный, - сказал Волкодав и принялся отсчитывать задаток. - Снимай мерку. Почему-то мастер решил начать не с меча, а с него самого. - Как будешь носить? У бедра или за спиной? - За спиной. - С какой стороны рукоять - слева, справа? - Справа. Старик водил писалом по навощенной дощечке-цере, делая какие-то пометки. Волкодав обратил внимание, что Нелетучий Мыш настороженно озирался по сторонам, а когда мастер вытащил шнурок с узелками и хотел обмерить Волкодава через плечо - зашипел и едва не цапнул его за палец. Пришлось взять обозленного зверька в руку, а дед вдруг заворчал на мальца: - Что зря лавку просиживаешь? Сбегай-ка лучше к дядьке Бравлину, скажи, пусть в гости заглядывает, совсем забыл старика... Пряжку нагрудную, господин витязь, где делать? Волкодав показал, отметив про себя, что мальчишка исчез молча и стремительно - ни дать ни взять, по очень важному делу. Нелетучий Мыш плевался и шипел, пытаясь высвободиться. Дед между тем поглядел в свои записи, нахмурился, прикинул что-то в уме и попросил Волкодава повернуться спиной: - Как еще ляжет, долог изрядно... Волкодав послушно повернулся, уважая хромоту старика, но меча на прилавке не оставил. Это его и спасло. ...Когда дверь с треском распахнулась и через порог с криком "Руби вора!" ворвалось сразу четверо стражников, Волкодав прыжком отлетел в пустой угол еще прежде, чем ум его успел родить осознанную мысль об опасности. И только поэтому жилистые руки старого мастера, протянувшиеся сзади к его шее, схватили пустоту. Стражники едва не проскочили мимо с разгону. Когда же повернулись - Волкодав стоял в углу, слегка согнув разведенные колени и держа меч перед собой, а Мыш, взобравшись ему на голову, воинственно разворачивал крылья. - Ну? - спросил Волкодав и ощерился, показывая выбитый зуб. - Может, хоть скажете, за что собрались рубить? Три молодца, стоявшие против него, начали переглядываться. Они видели: этот парень шуток не шутил, чего доброго вправду зарубит, кто сунется. Четвертый был седоусый крепыш с витой бронзовой гривной на шее и при старшинском поясе в серебряных бляхах. Он открыл рот, собираясь ответить, но мастер его опередил. - Я могу забыть лицо, но никогда не спутаю меч, - сказал он и дрожащей рукой провел по бороде. Было видно, что этого часа он ждал очень, очень давно. - Ты - Жадоба!.. Сам я не в силах тебе отомстить, но в этом городе, по счастью, правда не перевелась... - Я не Жадоба! - сказал Волкодав. - Лжешь, - ровным голосом ответил старик. - Немногие знают тебя в лицо, потому что ты надеваешь личину, когда идешь насиловать и убивать. Но я знаю твой меч и то, что другому ты его ни за что не доверишь даже на время. То-то ты и зашел в мою мастерскую, ведь здесь почти никто не бывает... - Я не Жадоба! - мрачно повторил Волкодав и про себя в который раз проклял разбойников. Не убив по дороге, они, похоже, собирались прикончить его здесь, чужими руками. Даже если он и уложит всех четверых, далеко уйти ему не дадут. Седоусый наконец подал голос. - Рожа у тебя, прямо скажем, разбойничья, - сообщил он Волкодаву. - А что, может кто-нибудь подтвердить, что ты не Жадоба? Наконец-то Волкодав услыхал разумное слово. - В гостином дворе Любочады живет Фитела, сегванский купец, - сказал он старшине. - Его люди тебе растолкуют, кто я такой. - Сходи, - кивнул тот одному из своих молодцов. И сам заступил его место, следя, чтобы Волкодав не вздумал броситься в дверь. - Не бойся, не побегу, - сказал Волкодав. - Пускай тать бегает! Он ждал, что занятый делами купец пришлет самое большее Авдику Если, конечно, стражнику вообще повезет застать кого-нибудь в гостином дворе. К его искреннему изумлению, Фитела пожаловал сам, да еще с Аптахаром... и с Ниилит. Девчонка тут же кинулась к Волкодаву. Стражники дернулись перехватить ее, но гибкая Ниилит вывернулась из-под рук и оказалась рядом с венном. - Еще и потаскушку свою... - плюнул старик. - А вот за это, дед, я тебе бороду выдеру, - пообещал Волкодав. - Не посмотрю, что седая. - И зарычал на Ниилит: - Я тебе что сказал - дома сидеть!.. А про себя подумал, что так и не купил ей синие бусы. Себя небось не забыл, бегом побежал заказывать ножны... - Здравствуй, почтенный Бравлин, - обратился между тем Фитела к старшине, и Волкодав сперва удивился, но потом рассудил, что купец был здесь не впервые и наверняка знал полгорода. - Что это здесь произошло с моим человеком? - И ты здравствуй, Фитела, богатый гость, - ответил Бравлин. - И ты, Аптахар. Случиться-то ничего пока не случилось. Только вот мастер Варох признал его меч и говорит, что это - Жадоба. - Во дела! - восхитился Аптахар и звонко хлопнул себя по бедру ладонью: - Нет, дружище Бравлин. Жадобу словить, конечно, дело доброе, но нынче ты промахнулся. - Пожалуй, - согласился купец. - Что вы можете сказать об этом человеке? - кивнув на Волкодава, поинтересовался Бравлин. - Ничего, кроме хорошего, - ответил Фитела без раздумий. Аптахар же добавил: - Он венн, мы зовем его Волкодавом. Бравлин с сожалением посмотрел на налившегося багровой краской Вароха. Он спросил: - А давно ли вы его знаете? Аптахар принялся загибать пальцы и ответил: - Четырнадцать дней. Фитела согласно кивнул. - Так-так! - встрепенулся старик. Бравлин со вздохом развел руками: - Ничего не поделаешь. В кром надо идти, пускай кнесинка судит. - Кнесинка? - переспросил Аптахар. - Ну да, кнесинка Елень. Кнес-то нынче в отъезде, - кивнул Бравлин. И повернулся к Волкодаву: - Ты, парень, давай-ка сюда меч. Выйдешь чист перед государыней - получишь назад. - Не дам! - сказал Волкодав. Бравлин покосился на своих молодцов, но Аптахар перехватил взгляд старшины. - Не советую, Бравлин, - сказал он спокойно. - Я видел его в деле... ребят погубишь и его живым не возьмешь. Давай лучше я буду ручателем, что он не сбежит по дороге. Ведь не сбежишь, Волкодав? - Пусть тать бегает! - повторил Волкодав. - Мой человек хочет сказать, - вмешался Фитела, - что, пока он не назван преступником, ему нет нужды ни убегать, ни отдавать оружие. Он рад будет предстать перед кнесинкой и не сомневается в ее мудрости и справедливости, но до тех пор в его свободе не властен никто. Так, Волкодав? Тот кивнул. А про себя в который уже раз поразился способности ученых людей облекать складными словами все то, над чем сам он размышлял бы полдня. Кром зовется так оттого, что, во-первых, отгораживает самую укромную часть поселения, а во-вторых, строят его из кременно-твердого камня и самого лучшего, кремлевого леса. Галирадский кром стоял на неприступном скалистом холме под защитой знатного рва и крутого вала, над которым высились бревенчатые стены. Если какой-нибудь ворог надумает взять Галирад и проломит внешние укрепления, обширный кром примет защитников города и, чего доброго, позволит им отсидеться, пока гонцы летят за подмогой. Волкодав отметил про себя, что ров был ухожен, а земляной вал покрыт глиной и обожжен. Видно, кнеса не зря прозывали Глуздом, то есть Разумником. Посмотрим, в отца ли удалась дочь... Если бы суд судить предстояло, скажем, кнесичу - какому-нибудь безусому юнцу, годящемуся Волкодаву в младшие братья, - он не ждал бы для себя добра. Юнец поверит наговору, прельстится честью схватить Жадобу... Иное дело кнесинка. Суд женщины - священный суд Хозяйки Судеб. Им пришлось довольно долго ждать во дворе, но наконец Бравлин разыскал старшего витязя и, почтительно сняв шапку, изложил ему происшедшее. Могучий седой боярин выслушал и скрылся за дверью, и Волкодав обратил внимание, что у ворот сразу прибавилось отроков. Если кнесинка признает в нем Жадобу... Потом слуги расстелили у крыльца пушистый ковер и утвердили на нем резное деревянное кресло-столец. Волкодав предпочел бы, чтобы его судили так, как было принято дома, - под праведным деревом или на берегу чтимой реки. Он нахмурился. Сольвенны с их Правдой большого доверия ему не внушали. Но тут на крыльце появилась кнесинка Елень, и он мигом обо всем позабыл. Кнесинка была прекрасна. Дочери вождей всегда бывают прекрасными. Это так же верно, как и то, что большуха всегда разумна и справедлива, а муж ее - первый охотник и храбрейший воин в роду. Вожди - лучшее, что есть у народа, ими он и Богам предстоит... Кнесинка выглядела едва ли не ровесницей Ниилит. У нее была русая коса толщиной в руку и серые глаза, как два лесных родника. На чистом лбу красовался серебряный венчик, усыпанный зелеными, в цвет клеток поневы, камнями. Дивное диво, девичья красота!.. Ниилит легко было обхватить в поясе пальцами; кнесинка была полнотела. Ниилит была диким котенком, стремительным и пугливым - Кнесинка, привыкшая к почтению и любви, выступала белой лебедью... - Гой еси, государыня, - в пояс поклонились пришедшие. - И вам поздорову, добрые люди, - приветливо ответила она, усаживаясь в кресло. Ее взгляд задержался на лице Волкодава. - Боярин Крут Милованыч мне сказывает, - она кивнула на рослого седоголового воина, стоявшего по правую руку, - что здесь человек, которого другой посчитал за Жадобу? - Истинно, государыня, - тотчас ответил Варох. - Вот он, Жадоба! - И вытянул узловатую руку, указывая на Волкодава. - Я узнал его по мечу! - Покажите мне этот меч, - сказала кнесинка Елень. Волкодав молча размотал тряпицу и подошел к девушке, держа меч на ладонях. Он заметил, как поползла к ножнам рука красивого молодого боярина, стоявшего слева от кресла. Волкодав не удостоил его даже взглядом и отступил, сложив узорчатый клинок к ногам кнесинки на ковер. - Он пришел ко мне заказывать ножны, - продолжал старый мастер. - Думал небось - коли я не бойко торгую, так нечего и бояться! А я его сразу признал!.. Волкодав угрюмо смотрел на свой меч, поблескивавший на ковре. - А что скажут очистники? - кнесинка Елень повернулась к Фителе. - Молви слово, почтенный гость. Фитела с поклоном вышел вперед. - Этого человека, - начал он, - я впервые увидел в Большом Погосте, в корчме Айр-Донна, две седмицы назад. Он пришел наниматься в охранники... - Он был один? - быстро спросила кнесинка. - Нет, госпожа, он сразу предупредил меня, что с ним еще двое: девушка, которую ты здесь видишь, и больной друг - слепой, весь в язвах. Я нанял его и... - В Большом Погосте? Так близко от Галирада? - Я и не хотел нанимать его, госпожа, но он сумел доказать, что лишним не будет. - Накостылял мне по шее, - хмыкнул Аптахар. - Прости, государыня кнесинка. - При нем уже был тогда этот меч? - продолжала расспрос кнесинка Елень. - Нет, он добыл его через два дня, когда на нас напали люди Жадобы. - Еще бы!.. - перебил старый Варох. - Сам и навел!.. - Нет, - сказал Фитела. - Наоборот, он нас предупредил. - Каким образом? - наклонила голову правительница. - Он держит ручную летучую мышь - вон она сидит у него на плече. Эта мышь начала беспокоиться, и он сказал нам, что, верно, в лесу недобрые люди. Я велел надеть кольчуги, и только поэтому разбойники не перестреляли нас, как зайцев... Сам Волкодав уложил троих в рукопашной и еще одного - из лука. - Волкодав? - переспросила кнесинка. - Да, так мы его называем... Вот после того боя, госпожа, и появился у него добрый меч. Вокруг тем часом собрался любопытствующий народ: витязи из дружины, городские стражники, просто жители и купцы, пришедшие в кром по делам. - Кто видел, как он добыл меч? - спросила кнесинка. - Встретился со своими, они ему и передали, - сказал Варох. - Я не видел, - развел руками Фитела. - И я, - поскреб бороду Аптахар. - Я видела!.. - с неожиданной отчаянной смелостью вышла вперед Ниилит. - Да прольется дождь тебе под ноги, венценосная шаддаат... - А ты давно ли с ним, девица? - повернулась к ней кнесинка. - Не твоя ли бусина у него в волосах? - Нет, венценосная шаддаат, - ответила Ниилит. - Я встретила его почти месяц назад... он спас меня от насильника и с тех пор хранит, как сестру! Там, на дороге, один из разбойников схватил меня на седло и хотел увезти. Господин Волкодав догнал его, они бились... он ранил разбойника в руку, и тот убежал, выронив меч. Клянусь в том, госпожа! Если я лгу, пускай у меня... пускай у меня никогда не будет детей! - Э, парень! - сказал Аптахар. - Да ты никак самого Жадобу и ограбил! - Как был ранен разбойник? - вступил в разговор боярин, стоявший справа от стольца. Волкодав молча забрал в кулак два пальца правой руки - указательный и большой. - А я говорю - лжа все!.. - затопал ногами