ти шагов. Девушка внимательно и с явным знанием дела осмотрела лук и не нашла нигде кнесова знамени. Всю воинскую справу Волкодав покупал сам, за свои деньги. - Ничего в оружейной не берешь, - заметила кнесинка. - Что так? - Я не витязь, госпожа, - сказал он. - Я не должен зависеть от вождя. Кнесинка посмотрела на его руки и спросила: - Ни щитка, ни перчаток не носишь... Не боишься пораниться ? Неловко спущенная тетива в самом деле могла покалечить. Волкодав сказал: - В моем деле загодя не изготовишься, госпожа. Елень Глуздовна попробовала натянуть лук и едва сдвинула тетиву. Чтобы удержать ее, как полагалось, возле правого уха, требовалось усилие, равное весу взрослого человека. Она немного вымученно улыбнулась и спросила: - А ножи метать умеешь? Волкодав кивнул: - Умею, госпожа. - Покажи. Венн вытащил из ножен тяжелый боевой нож и наотмашь, не целясь, запустил им в деревянный столб, сплошь разлохмаченный прежними бросками упражнявшихся. Нож слетел с ладони, перевернулся и засел, войдя в дерево на два вершка. Волкодав сходил за ним и пришел назад, пряча клинок на место. Кнесинка задумчиво наблюдала за ним. - Я не хочу, чтобы ты ссорился с Лучезаром, - сказала она погодя. Волкодав ответил: - Я не ссорюсь с твоим братом, госпожа. Она неожиданно попросила: - Научи меня владеть оружием, Волкодав. Он подумал и осторожно поинтересовался: - Прости, госпожа, но ты ведь выросла при дружине. Как вышло, что ты оружию не обучена? Елень Глуздовна ничего ему не ответила. Только почему-то покраснела, повернулась и молча ушла. Выбрав время, Волкодав в тот же день расспросил Правого. Боярин строго посмотрел на него: что еще за любопытство? - но затем, видно, рассудил, что телохранитель навряд ли спрашивал ради пустой забавы. И поведал венну, что мать кнесинки была знаменитой воительницей: государь Глузд поначалу состоял у нее простым воеводой. Она погибла в бою с морскими сегванами, и Глузд, оставшийся растить несмышленую дочку, поклялся, что не допустит для нее такой же судьбы. - Кнес ее сам не учил и нам заповедал, - предупредил он Волкодава. Тот кивнул: - Спасибо за науку, боярин... Ворчливый Крут отдал ему в учение двоих отроков, Лихослава и Лихобора. Благо им, по сугубой незнатности их рода, посвящение в витязи предстояло вовсе не обязательно. Близнецов так и прозывали: братья Лихие. Славные парни дружно недолюбливали Лучезара, а посему особенность новой службы пришлась им как раз по вкусу. Это ж надо - никто из дружины был им теперь не указ! Даже бояре! - Только я, - сказал Волкодав, и ребятам не захотелось с ним спорить. Он же добавил: - И кнесинка, но только в том, что охранных дел не касается. Гораздо трудней показалась братьям другая наука: обращать внимание лишь на то, что могло как-то коснуться госпожи, пропуская мимо ушей ехидные замечания и даже прямые обиды, обращенные на них самих. Каждое утро добрый Серко приносил Волкодава в крепость, и венн спускал с отроков по сорок потов. Сперва они слегка дичились его, но потом привыкли, зауважали и даже порассказали ему немало занятного. Почему-то он испытал немалое облегчение, узнав, что Лучезар вовсе не был кнесинке братом, ни родным, ни двухродным. Ее прабабушка доводилась его прадеду сватьей. Лучезар, правда, при каждом удобном случае именовал кнесинку сестрой, зато она его братом - никогда. А еще была у молодого боярина одна странность. Временами он запирался у себя и не показывался целые сутки, а то и двое. При этом Лучезар отговаривался нездоровьем, но, скорее всего, именно отговаривался: телесной крепости в нем было на троих. Когда близнецы упомянули об этих странных отлучках, что-то сдвинулось в памяти Волкодава, точно струна самострела, настороженного у звериной тропы. Он сразу вспомнил походку Левого, так не понравившуюся ему в день покушения, и спросил: - А не бывает ли боярин, перед тем как запираться, раздражителен и зол? Братья переглянулись и разом кивнули льняными вихрастыми головами: - Еще как бывает!.. Тогда Волкодав крепко заподозрил, что Левый был приверженцем серых кристаллов, дарующих блаженство, дивные сны наяву... и шаркающую походку после пробуждения. Он еще в Самоцветных горах насмотрелся на любителей сладкой отравы. И знал, что она в конце концов творила с людьми. Он не стал ничего говорить отрокам и так же подробно расспросил их обо всех остальных обитателях крепости, до самого последнего конюха и раба. Справный телохранитель должен знать все. И про молодую чернавку, сошедшуюся с витязем, и про обиженного слугу, быть может, затаившего зло. И про то, в каких местах кнесинка любит собирать грибы. И про боярина, который, того гляди, совсем станет рабом серого порошка, - а значит, и людей, его доставляющих... По вечерам Ниилит лечила его своим волшебством, и через какое-то время он с радостным удивлением обнаружил, что перестал кашлять. Очень скоро Хозяйка Судеб вновь столкнула их с Лучезаром лбами. Как-то утром, стоя на заднем дворе крома, Волкодав объяснял братьям Лихим мудреное искусство внезапного боя: стоял, стоял человек безмятежно... и вдруг взрывается вихрем сокрушительных и мгновенных ударов. Видеть подобное отрокам раньше почти не приходилось. Волкодав знал, что в дружинах таким боем гнушались. Братья Лихие тоже сперва морщили носы, потом перестали. Удел витязя - честные битвы грудь на грудь да гордые поединки. Телохранитель - дело иное. Ему лишь бы соблюсти того, кого взялся охранять, живым и во здравии. А честь и славу пусть добывают другие... Мыш, сидевший на плече у Волкодава, вдруг забеспокоился и зашипел. Венн оглянулся и увидел шедшего к ним Лучезара. За молодым боярином следовало двое мужчин, которых он сейчас же узнал, а узнав - насторожился. Один был тот черноволосый воин жрецов; похоже, они и впрямь выгнали неудачника. Вышелушили, как рака, из полосатой брони. А второй... второй был его тогдашний противник-сольвенн. - Вот еще двое телохранителей для сестры, - сказал Лучезар, обращаясь к Правому, который редко пропускал случай взглянуть на Волкодава и отроков. - Воины что надо и к тому же не галирадцы. Ни с кем здесь, в городе, сговариваться не начнут. Крут нахмурился и спросил черноволосого: - Как звать тебя? И почему с проповедниками за море не уплыл? - Звать меня Канаон, сын Кавтина, а род мой - воины, - ответствовал тот. Судя по акценту, его родиной был Нарлак, лежавший к северо-западу от Халисуна, за горами, которые сольвенны называли Замковыми, а венны - Железными. - Проповедники меня отрешили, - продолжал Канаон, и было похоже, что он на них по-настоящему обозлился. - В семи городах мечом за их веру стоял, мил да хорош был. Ан стоило один раз оплошать... Он посмотрел на Волкодава и сразу отвел глаза. - А ты? - повернулся Правый к сольвенну. Парень назвался птичьим именем - Плишкой. По его словам, он был сиротой и вырос батраком у земледельца-сегвана, потом сбежал от него и сделался наемником. И вот уже семь лет странствовал по белу свету, зарабатывая мечом. При этом он нажил какие-то неприятности от Учеников Близнецов и тогда на площади собрался было поквитаться, но не совладал. А когда те уже уехали, увидел Канаона, чуть не плачущего в корчме. Былые противники хлебнули вместе пивка и тут же уговорились держаться друг дружки. Так, вместе, и пришли они к боярину Лучезару, ибо прослышали, что госпоже кнесинке могут пригодиться наемные телохранители... Складно, подумал Волкодав. Складно и славно. Ишь ведь, у Правого уже и брови от переносицы в стороны расступились. Да. Жили-были два хоробрых воителя и ратилисъ честно, а потом взяли да побратались. Чего тут не понять! Крут повернулся к нему: - Ты-то что скажешь, венн? Волкодав пожал плечами, гладя повисшего на рубахе Мыша, и равнодушно ответил: - Скажу, что, пока я при кнесинке, этим двоим подле нее не бывать. Плишка и Канаон растерянно переглянулись: ничего подобного они, похоже, не ждали. Рука Лучезара опустилась на меч. - А не много на себя берешь, венн? - заворчал Крут. Волкодав спокойно сказал: - Ты меня спросил, я ответил. - Чего боишься?.. - осведомился Крут. Плишка хмыкнул: - Боится, кнесинка нас вперед него жаловать станет. Канаон заулыбался: мужественное, темное от загара лицо, голубые глаза, белые зубы из-под черных усов. Красивый малый, уж что говорить. Да и Плишка был хорош собой, гораздо хорош. Волкодав сказал: - Один из них побил другого, а я побил победителя. - Ну и что? - фыркнул Крут. - Если ты их побил, они, по-твоему, плохо дерутся? Отроками, небось, только двор не метешь... - Может, дерутся они и неплохо, - сказал Волкодав. - Но к госпоже, покуда жив, я их не подпущу. - Обижаешь, венн, - покачал головой Плишка. - Смотри, каяться не пришлось бы. - А ты молчи, тетеря! - рявкнул вдруг Правый. - Поговори мне тут! Канаон вполголоса пробормотал по-сольвеннски нечто, касавшееся башмаков и пояска бабушки Волкодава. За подобные слова у веннов вызывали на поединок, и все это знали. Братья Лихие не отрываясь смотрели на наставника. Волкодав стоял, как глухой. Лучезар слушал разговор, постепенно белея от бешенства. Рука его танцевала по рукояти меча, но дальше этого дело покамест не шло. Не ему, дружинному воину, прилюдно задираться с бывшим рабом... - Пошли! - коротко бросил он наемникам. И те удалились следом за ним, нехорошо оглядываясь на Волкодава. Когда же скрылись, на него напустился Крут: - А теперь, парень, сказывай толком! Почто обидел добрых людей?.. - И свирепо оглянулся на замерших рядом близнецов: - Брысь!.. Лихобор и Лихослав по привычке дернулись с места, но потом переглянулись - и остались стоять где стояли. Боярин, видя такое непослушание, начал наливаться гневом и открыл рот прикрикнуть... Волкодав опередил его, кивнув: - Ступайте. Братья исчезли. - Ну, парень!.. - Крут не знал, сердиться или смеяться. Поскреб пятерней в бороде и продолжал: - Ты с теми двоими словом не перемолвился, а уж я-то вас, веннов, знаю. Значит, прикидываешь, не доведет ли судьба насмерть рубиться!.. Почему? - Потому, что они лгали, - сказал Волкодав. - Они давно знают друг друга. А тот бой был подставным. Таким людям у меня веры нет... И тем, кто таких людей сестре в телохранители сватает, добавил он про себя. - А не на собственный хвост оглядываешься? - хмыкнул боярин. - С чего взял-то?.. Волкодав усмехнулся: - Я зверь травленый, воевода, вот и оглядываюсь... Когда они бились, Плишка угадывал удары, которые нельзя угадать. А потом не заметил самого простого, которым нарлак его и свалил... Крут, презирая деревянные мечи, вытащил из ножен свой боевой и потребовал: - Покажи! Волкодав показал. Ему не удалось коснуться боярина, но дело было не в том. - Ты ловишь их, как я тогда, - сказал он Правому. - А Плишка защищался, будто заранее знал. Боярин опустил меч и спросил: - Сколько тебе лет? - Двадцать три. - А сражаешься сколько? - Четыре... - А я - с четырех, - с мальчишеской досадой заявил Крут. - В тот год твой отец, не знаю, родился ли! Почему ты сразу увидел то, что я понял только теперь? Волкодав сказал: - Наверное, ты все с честными воинами дело имел, воевода. Не как я, с висельниками. Следующий день выдался теплым и солнечным. Молодая кнесинка решила покататься на лошади и велела Волкодаву собираться: - Поедешь со мной. Боярин Крут подозвал кого-то из витязей помоложе и начал распоряжаться, приказывая седлать коней для десятка молодцов, но Елень Глуздовна остановила его: - Только телохранитель, больше никого не надо. - Как так?.. - всплеснул руками старый храбрец. - А худых людей, неровен час, повстречаешь?.. Кнесинка, взбегавшая на крыльцо одеваться, смерила его взглядом: - Тот раз твои десять молодцов меня защитили? Или он один?.. И скрылась за дверью, и боярин, не имея возможности оттрепать ее, как надлежало бы, за ухо, выплеснул раздражение на Волкодава: - Ну, венн... Волкодав посмотрел ему в глаза и ответил: - Я тоже считаю, воевода, что десяток воинов был бы надежней. Но раз госпожа сказала, значит, быть по сему. А наше с тобой дело - проследить, чтобы никто ее не обидел... Братья Лихие с завистью смотрели в спину Волкодаву, выезжавшему с кнесинкой за ворота. Они понимали, что им эта честь будет доверена еще очень нескоро. Серко выгибал могучую шею, размеренно бухая подкованными копытами в деревянную мостовую. Если бы кто ни попадя носился по городу вскачь, мастера-мостники навряд ли поспевали бы перестилать разбитые горбыли, а горожане вконец разорились бы, собирая деньги на починку улиц под своими заборами. Оттого в городе исстари воспрещено было пускать лошадей вскачь всем, кроме витязей и спешных гонцов. Волкодав видел, как разлетались щепки из-под копыт, когда Лучезар несся со свитой. Кнесинка, уважая прадедовское установление, ехала шагом. Добрые галирадцы приветствовали свою государыню, кланялись ей, отступали с дороги, махали вслед. Перепадало внимания и Волкодаву. Ему некогда было вежливо кланяться в ответ, как это делала кнесинка. И даже думать о том, как вот эти люди совсем недавно с ухмылкой оглядывались на него, шедшего заказывать ножны. Он сидел в седле, точно кот перед мышиной норой, и на плечах под кожаным чехлом тихонько поскрипывала кольчуга, а у седла висел в налучи снаряженный лук. Волкодав озирал уличный люд, держа руки у поясного ремня. Руки непроизвольно дернулись, когда наперерез кнесинке устремился юный сын пекаря. Плечи парнишки обвивала широкая перевязь лотка, заваленного вкусно пахнувшим печеньем и пирожками. Кнесинка взяла пирожок и что-то сказала безусому продавцу, кивнув в сторону телохранителя. Парнишка отступил, пропуская серебристую кобылицу, и протянул лоток Волкодаву. Венн взял маленькую булочку с маком и бросил продавцу грошик. Еще не хватало, угощаться задаром. Мальчик ловко, на лету, подхватил денежку и поспешил прочь, распираемый законной гордостью. Не далее как завтра вся улица сбежится покупать сдобу из печи, из которой сама кнесинка не брезговала отведать!.. Он так и не узнал, что слишком резвое движение навстречу кнесинке вполне могло стоить ему жизни. Волкодав отщипнул кусочек булочки и дал Мышу. В середине лета на Галирад, случалось, опускалась влажная удушливая жара, но этот день был совсем не таков. Легкий ветер гнал по небу маленькие белые облака. Летучие тени скользили по цветущим лугам, невесомо перебегали полноводную Светынь и спешили вдаль по вершинам лесов, синевших на том берегу. Такие дни сами собой западают в память и потом вспоминаются, точно благословение Богов. - Куда ты хочешь поехать, госпожа? - спросил Волкодав, когда городские ворота и большак с вереницами груженых возов остались позади. - К Туманной Скале! - обернувшись, ответила кнесинка. И пояснила: - Оттуда видно море, острова и весь город. Я давно там не была. Волкодав поймал себя на том, что любуется ею. Она сидела в седле уверенно и прямо, глаза сверкают, нежные щеки разрумянились от солнца и свежего ветра, маленькие руки крепко держат поводья стремительной кобылицы... Можно представить себе, какова была ее мать-воительница. Волкодав покачал головой и сказал: - Нет, госпожа. Больно далеко, да и место глухое. Чистый лоб кнесинки от переносья до серебряного венчика перечеркнула морщинка: телохранитель отказывался повиноваться!.. Стало быть, случается и такое. Серые глаза неожиданно разгорелись задором: - Моя Снежинка быстрей... Поскачу, не догонишь! Волкодав смотрел на нее без улыбки. - Может, и быстрей, госпожа, - сказал он наконец. Кнесинка покосилась на аркан, висевший у него при седле. Она видела, как он его бросает. Она вздохнула: - Ты, Волкодав, видать, мне жизнь спас для того, чтобы я сама удавилась... Ладно, там дальше на реке славная заводь есть, да и город видать... Венн кивнул и тронул пятками жеребца. Место оказалось действительно славное. Травянистую полянку на возвышенном речном берегу окружали могучие старые сосны, разросшиеся на приволье не столько ввысь, сколько в ширину. Да, хорошее место. И вплотную незаметно не подберешься, и издали не больно-то выстрелишь. Под берегом, за узкой полоской мелкого песка, лежала просторная заводь, едва тревожимая ветерком. Длинный мыс, по гребню которого в ряд, точно высаженные, стояли одинаковые деревья, отгораживал заводь от стремнины. В темном зеркале, отражавшем небесную синеву, лежали белые звезды водяных лилий. А вдали и правда виднелись гордые сторожевые башни стольного Галирада. Волкодав спешился сам и снял с седла кнесинку. При этом он несколько мгновений держал ее на весу и успел подумать: совсем не тяжела на руках, даром, что полнотела... - Снежинку не привязывай, - велела Елень Глуздовна. - Она от меня никуда. Ласковая кобылица доверчиво сунулась к нему, когда он взял ее под уздцы. Волкодав все-таки привязал ее, но на длинной веревке, чтобы могла и травы себе поискать, и поваляться, и в воду войти. Серку такой свободы не досталось. Славный жеребец и так уже начал красоваться перед тонконогой Снежинкой. Пускай охолонет. Волкодав увел его на другой конец прогалины и оставил там, утешив кусочком подсоленного хлеба. И вспомнил: венны всегда ставили жеребцов и кобылиц у клети, в которую удалялись молодожены. Нарочно затем, чтобы кони призывно ржали и тянулись друг к другу, приумножая людскую любовь... - Что творишь!.. - встретила его кнесинка, уже сидевшая на разостланной попоне. - Я же сказала, она от меня никуда! Волкодав почти ждал, чтобы она поспешила освобождать любимицу, но кнесинка осталась сидеть. - Может, и так, госпожа, - сказал он. - Ее могут испугать. Или попробовать увести. Кнесинка досадливо вздохнула, отвернулась и стала смотреть на реку и город. ...Негоже, хмуро думал Волкодав, обегая настороженным взглядом редкие сосны, заводь и деревья на мысу. Позвала бы с собой подружек, дочек боярских или хоть няньку. Было бы с кем и побеседовать, и поиграть, да ведь и стыд оградить, если придет охота купаться... Венны испокон веков лезли в реку все вместе, мужчины и женщины, и ничего непристойного в том не находили. Волкодав знал, что сольвенны судили иначе. ...А десяток отроков как раз встал бы за соснами, чтобы никто недобрый на семь перестрелов приблизиться не сумел... - Ты всегда такой... как лук напряженный? - спросила вдруг кнесинка. Оказывается, она наблюдала за ним, рыскавшим глазами кругом. Волкодав ответил: - Всегда, госпожа, когда кого-нибудь стерегу. Она похлопала по расстеленной попоне рядом с собой: - Что стоишь, сядь. Волкодав сел, но не рядом, а напротив - спиной к реке, лицом к лесу. Из воды все же навряд ли кто выскочит. Мыш слез с его плеча и отправился ловить кого-то в лесной мураве. - А простым боем ты драться умеешь? - спросила кнесинка Елень. - Без оружия, одними руками? - Умею, госпожа, - кивнул он. - Да ты видела. Кнесинка решительно посмотрела ему прямо в глаза: - Научи меня, Волкодав. Ну вот, опять за свое, вздохнул он про себя. Ему совсем не улыбалось попасть, как зерну на мельнице, между бегуном и поставом. Вслух он сказал: - Боги не судили женщинам драться, госпожа. Их мужчины должны защищать. Она смотрела на него, как сердитый маленький соколенок. - А не случилось рядом мужчины? А ранят его или, сохрани Боги, вовсе убьют?.. Совсем не мочь за себя постоять, плакать только? Умолять?.. Одну такую послушали!.. Волкодав отвел взгляд. Кнесинка была права. И все-таки... - Если хочешь, госпожа, я тебе покажу, как вырываться, - проговорил он неохотно. Начало было положено. - Покажи! Волкодав обхватил правой рукой свое левое запястье: - Когда схватят, люди обычно вырываются вот так... - он потянул руку к себе, - ...а надо вот так. - Он наклонил сжатый кулак прочь от себя, одолевая сопротивление одного пальца вместо четырех. Кнесинка Елень попробовала сделать то же и убедилась, в чем выгода. Она поджала скрещенные ноги и наклонилась к нему: - Ну, держи, вырываться стану! Волкодав взял ее за руку. Кнесинка высвободилась одним ловким движением, без ошибки повторив показанный прием. Потом, правда, она посмотрела на свою руку и нахмурилась. Венну неоткуда было знать, о чем она думала. А думала она о том, что осторожные пальцы телохранителя были способны запросто превратить ее руку в кисель. И вряд ли спас бы даже створчатый серебряный браслет в треть вершка толщиной, застегнутый на запястье. Она спросила: - А если... не вырваться? Тогда что? - Если свободна вторая рука, госпожа, бей в глаза. Он объяснял ей, как покалечить, а то и убить человека, и говорил спокойнее, чем другие люди - о том, как лучше варить мясную уху. Кнесинка поневоле содрогнулась, а он еще и предложил: - Попробуй, госпожа. Ее решимость учиться таяла, как снег по весне. Она поднесла было руку, но тут же уронила ее и замотала головой: - Не могу... страшно. - Страшно, - кивнул Волкодав. - Решиться надо, госпожа. Промедлишь, сама пропадешь. Кнесинка закусила губы и попробовала. Венн легко отдернул голову и сказал: - Этого обычно не ждут, только крика и слез. - А если за обе руки держат? - Тогда бей коленом в пах, госпожа. Это очень больно. А если схватили сзади, попытайся ударить в лицо головой. Или ногой в голень. И бей, коли бьешь, не жалеючи, изо всей силы. И сразу. Он видел, как ужасала ее лютая кровожадность ухваток, которые он объяснял. Она-то надеялась постигнуть, как остановить, отбросить врага... да унести ноги. Ан выходило, что жестокость не одолеть без жестокости, свирепость - без еще худшей свирепости... Где сыскать такое в себе? Кнесинка смотрела на угрюмого бородатого парня, сидевшего против нее, и телохранитель-венн вдруг показался ей выходцем из другого мира. Холодного и очень страшного мира. Который она, выросшая в доброте и довольстве, за дубовыми стенами крома, за щитами отцовской дружины, едва знала понаслышке. А теперь размышляла: что же за жизнь должен был прожить этот человек? Что сделало его таким, каким он был?.. - Ты мог бы убить женщину, Волкодав? - спросила она. Он ответил не задумываясь, совершенно спокойно: - Мог бы, госпожа. Кнесинка Елень знала, как высоко чтил женщин его народ, и содрогнулась: - Представляю, что за бабища должна быть, если уж ты, венн... Волкодав мельком посмотрел на нее, отвел глаза и медленно покачал головой: - Лучше даже не представляй, госпожа. Где она была теперь, та... то посрамление женщин, которому он при встрече снес бы голову без разговоров, дай только удостовериться, что это вправду она? Может, все там же, в Самоцветных горах. А может, и нет. - А ребенка? - спросила она. - Ребенка ты мог бы убить? Волкодав подумал и сказал: - Сейчас не знаю. Раньше мог. Сказал и заметил: кнесинка сделала усилие, чтобы не отшатнуться. Откуда ей было знать, что он сразу вспомнил подъездной тракт рудника. И детей на дороге. Кормили их так. Привозили корзину вяленой (и откуда только брали в горах?) рыбы. Сколько подростков, столько же и рыбешек. Все вываливалось в одну кучу наземь. Кто смел, тот и съел. Серому Псу было тринадцать лет, когда один из них, пятнадцатилетний, надумал пробиваться в надсмотрщики. И начал с того, что повадился отбирать еду у тех, кто был послабей. Однажды, когда он кулаками отвоевал себе уже третью рыбешку, Серый Пес подошел к нему и взял за плечо. Хватка у него уже тогда была - не больно-то вырвешься. Парень обернулся, и Серый Пес, не сказав ни слова, проломил ему голову камнем. Еще в памяти Волкодава упорно всплывали малолетние ублюдки, которых он расшвырял тогда на причале. Хотя он и понимал, что вспоминать о них вовсе не стоило, а уж кнесинке говорить - и подавно. - Вы, венны, очень держитесь за родню, - неожиданно сказала она. - Как вышло, что ты живешь не в семье? Похоже, она успела решить, что его выгнали из дому за преступление. Волкодав долго молчал, прежде чем ответить. Разговор нравился ему все меньше. - У меня нет семьи, госпожа. Она посмотрела на бусину, переливавшуюся в его русых волосах, и решила похвастать знанием веннских обычаев: - Но ведь ты женат? Или это подарок невесты? Волкодав улыбнулся. Кнесинка еще не видела, чтобы он так улыбался. - Той, что подарила мне эту бусину, всего десять лет, госпожа. Елень Глуздовна уселась поудобнее и попросила: - Расскажи мне о себе, Волкодав. Рассказывать о себе ему совсем не хотелось. Он снова начал осматриваться кругом и молчал так долго, что девушка не выдержала: - Здесь никого нет, кроме тебя и меня. Поехала бы я сюда с тобой, если бы не доверяла тебе? Волкодав подумал о том, что тоже вполне ей доверяет и, уж конечно, ни в коем случае не имеет в виду ее обижать. Просто, чем меньше наниматель знает о телохранителе, тем обычно и лучше. Складно и красно объяснять он, однако, не выучился. Он так и ответил: - Я плохо умею рассказывать, госпожа... В это время из-за куста, гулко хлопая крыльями, взлетела большая темная птица. Волкодав мгновенно прижал кнесинку к земле, одновременно подхватывая лук и бросая стрелу к тетиве... и только тогда осознал, что это был всего лишь безобидный глухарь, едва перелинявший и надеявшийся отсидеться в кустах. Следом за птицей на открытое место выбрался Мыш, и Волкодав понял, кого следовало благодарить за переполох. Он ослабил тетиву, глубоко вздохнул и выпустил кнесинку. - Ну ты меня напугал... - выговорила она, и голос жалко дрожал. Бедная девочка, до чего же ей страшно, осенило вдруг Волкодава. Храбрится, требует, чтобы оружному или на худой конец простому бою ее учил... в глухое место без охраны рвется скакать... а у самой от малейшего шороха сердчишко, как хвост овечий, трепещет. Ну я и бревно, коли сразу не понял... Он решил подбодрить ее и сказал: - Я тоже испугался, государыня. У нее совсем по-детски запрыгали губы: - Мне страшно, Волкодав... мне так страшно... скорее бы отец возвратился... Все время крадутся... ночью, впотьмах... Уткнулась лицом в ладони - и слезы хлынули. Волкодав пересел поближе и обнял девушку, не забывая поглядывать кругом. Гордая кнесинка прижалась к нему и расплакалась еще отчаянней. Он ощущал, как колотится ее сердце. - Не бойся ничего, госпожа, - сказал он тихо. Помолчал и добавил: - Подумай лучше, как глухарь-то напугался. Кнесинка подняла голову и попыталась улыбнуться сквозь слезы. Сколько ей лет, подумал Волкодав. Шестнадцать? Семнадцать?.. Самая пора бы со сватами беседовать да доброго мужа присматривать. Такого, чтобы никто чужой впотьмах ночью не крался и даже сон дурной за семь верст облетал... Он сказал: - Не плачь, государыня. Хочешь, поедем домой? Она кое-как утерлась: - Нет... погоди. Тоже верно, размышлял Волкодав, спускаясь следом за нею к берегу заводи. Поддайся страху один раз - потом попробуй избавься. Кнесинка умылась, пригладила волосы и стала совсем прежней, если не считать припухших век и покрасневшего носа. Пока доедет до города, все и пройдет. - Отец говорит, я в людях смыслю, - окрепшим голосом сказала она Волкодаву. - Я стану угадывать, а ты меня поправляй. Хорошо? Он неохотно ответил: - Как скажешь, госпожа. - Ты дерешься так, что дядька Крут тебе удивляется. И честь блюдешь. Значит, ты был витязем, - решительно начала молодая правительница. - Наверное, ты был ранен в бою, попал в плен и угодил в рабство... - Она выжидательно смотрела на Волкодава, но венн молчал, и она нахмурилась: - Нет, не то. Крут говорит, ты всего четыре года... И как получилось, что тебя не выкупили из неволи? Волкодав покачал головой: - Все было не так, госпожа. Продолжения не последовало, и кнесинка поняла: больше она не выжмет из него ни слова. Он просто сидел и смотрел на нее. И молчал. Страшный человек. Опасный каторжник, клейменый убийца. Кнесинка вдруг почувствовала, что доверяет этому страшному человеку полностью, бездумно и беспредельно. Она захотела сказать ему об этом, но не нашла слов, поперхнулась и спросила ни с того ни с сего: - Почему ты пришел в Галирад, Волкодав? Он пожал плечами. - Мне было все равно, госпожа. Мыш, уставший ползать в траве, вернулся к нему и устроился подремать на ременной петельке, притачанной к ножнам меча. Кнесинка подумала о том, что городской человек, решив спрятаться, бежит в лес и воображает, будто там его никто не найдет. А лесной житель, наоборот, полагает, что легче всего затеряться в большом городе. Еще она подумала, что такому, как Волкодав, затеряться ой как непросто. Такие не умеют сидеть тише воды, ниже травы. Такие без конца заступаются за осужденных еретиков и за нищих старух и с мрачным достоинством ждут приговора, когда их приводят в суд по навету. Волкодав заново обшарил взглядом светлое редколесье, отмечая успевшие сдвинуться тени. Любопытная пищуха опустилась на низкую ветку, посмотрела на него сперва одним глазом, потом другим, вспорхнула и полетела ловить комаров. - Все-таки ты должен научить меня сражаться, - решительно проговорила кнесинка. - Ты - мой телохранитель, не батюшкин... меня и слушай, не его. - Венн молчал, и она, опустив голову, тихо добавила: - Я не посягаю быть воительницей, как моя мать. Я просто не хочу больше бояться... - И вскинула голову, глаза снова заблестели задором: - Я слышала, как забавляются лучшие бойцы твоего племени. Кто-нибудь разгоняет на них тройку, и они ударом в оглоблю опрокидывают всех трех коней! Ты так можешь? - Не знаю, - сказал Волкодав. - Я не пробовал. Кнесинка хитровато посмотрела на него снизу вверх, из-под ресниц, и вздохнула: - Наверное, врут люди. - Не врут, - сказал Волкодав. - А ты сам видел? - Видел. Только это была не забава. - А как?.. - Лошади понесли на ярмарке, - ответил он неохотно. - Нас, детей, затоптали бы, если бы отец не остановил. - Твой отец был воином? - спросила кнесинка. Волкодав отрицательно мотнул головой. И опять намертво замолчал. А через несколько дней случилось то, чего он ждал с самого начала, и в особенности - после того, как Лучезар привел бывшего полосатого и Плишку. Третий явился сам, и осталось только предполагать, подслушал ли он какой-нибудь разговор на торгу или смекнул сам. Это был молодой белобрысый сегван, но, при всей его молодости, сегванского в нем было намного меньше, чем в старой Киренн - вельхского. Волкодав хорошо знал эту породу наемников, которые путешествовали из страны в страну вслед за войнами и войсками, давно и прочно забыв дорогу домой. Самого его никакой заработок не заставил бы к ним примкнуть. Хотя и звали. И до хрипоты объясняли дремучему бестолковому венну, что война, мол, - такое же ремесло, как и все остальные... Сегвана он заприметил почти от самых ворот и немедленно понял, что было у того на уме. Вот парень о чем-то спросил отроков, и они стали объяснять, указывая в сторону хором кнесинки. Сегван направился дальше, и один из отроков пошел вместе с ним. Не столько пояснить дорогу, сколько ради того, что пришлец был оружен и явно не дурак в рукопашной. Кнесинка как раз отдыхала у себя. Волкодав сидел на крылечке, и Нелетучий Мыш грелся на послеполуденном солнышке, устроившись у него на колене. Привлеченная чем-то, над ступеньками закружилась большая муха; зверек хищно насторожил уши и даже подпрыгнул, но не полетел. - Эх ты, - сказал ему Волкодав. Сегван подошел и остановился в нескольких шагах. Встал довольно нахально, так, чтобы на ноги венна падала тень. Мыш враждебно зашипел и перебрался повыше, угрожающе пригибаясь и расправляя черные крылья. - Ты, что ли, Волкодав? - спросил сегван. Некоторое время венн щурился на него против света, прикидывая, стоило ли отвечать. Наконец решил, что стоило, и проворчал: - Может, и я... - Я тебя побью хоть на мечах, хоть на ножах, хоть так! - не тратя попусту времени, взял быка за рога отчаянный малый. - Я буду охранять кнесинку вместо тебя, потому что лучше сражаюсь! Это был вызов. К отроку, подошедшему вместе с сегваном, присоединился второй, потом третий. Появились братья Лихие. Подъехали два молодых витязя и остановились чуть поодаль, делая вид, будто происходившее у крыльца их нисколько не интересовало. - Как звать-то, храбрец? - не спеша проговорил Волкодав. - Сперва побей, - ответил тот насмешливо, - тогда и спрашивать станешь. Волкодав прислонился спиной к гладкой стойке крылечка, устраиваясь поудобнее. - Да ты трус никак! - обрадованно сказал ему сегван. - Хегг сожри твои кишки! Правду же говорят: венн молодец против овец, а против стоящего бойца... Волкодав не ответил и не пошевелился, и разочарованные зрители поняли, что вставать он не намеревался. - Ты, должно быть, ни шиша не умеешь, - продолжал сегван, но уже не напряженно, как поначалу, а с отчетливо различимым презрением. Вытащив из ножен меч, он стремительно закрутил его в воздухе, ловко перехватывая и кидая из руки в руку. - А вот так можешь? А так?! - Могу, - безразлично сказал Волкодав. Он прекрасно понимал, чем был занят непрошеный гость. Так часто ведут себя перед поединком, стараясь смутить соперника, а себя раскалить самое меньшее докрасна. Смущаться Волкодав ни в коем случае не собирался. Драться - тоже. Этот парень, наверное, был куда как неплох в схватке, коли оставался до сих пор жив, с его-то норовом. Неплох, но не умен. Иначе повнимательней слушал бы, что говорили в городе о кнесинке и ее телохранителях, да и пришел знакомиться по-хорошему. Во всяком случае, не считал бы, что кнесинка рада будет нанять его вместо человека, только что спасшего ей жизнь. Нет, подумал Волкодав. Когда я сам занимался примерно тем же, чем ты сейчас, я вел себя по-другому. И еще я понимал, что дочь правителя города - это не купчиха, боящаяся ворья. "Сперва Побей" между тем со стуком вогнал меч назад в ножны и выхватил сияющий боевой нож чуть не в три пяди длиной. Волкодав знал, что островные и береговые сегваны порою предпочитали их даже мечам. И уж владели ими... - А так можешь?!.. Парень ловко кинул нож себе за спину, и тот взвился над левым плечом, чтобы точно лечь рукоятью в подставленную ладонь. - Не пробовал, - сказал Волкодав. - А зачем? - А вот зачем!.. Он вдруг скакнул на полшага вперед, низко пригибаясь, и Волкодав успел подумать: нож, верно, свистнет сейчас в него, кабы резьбу на стене маронговой, красивой, не попортил... но что именно собирался делать сегван, узнать ему не довелось. Потому что Мыш, и без того обозленный, окончательно убедился: на них с Волкодавом собирались напасть. Он яростно закричал и бесстрашно ринулся на обидчика, в очередной раз позабыв, что кнут надсмотрщика Волка когда-то отнял у него способность летать. Равно как и то, что волшебник Тилорн ему эту способность вернул. Мыш попросту взмахнул крыльями и бросился сегвану в лицо... И полетел. И вдруг сообразил, что ЛЕТИТ. Он метил укусить человека за нос, но от неожиданности промахнулся и оцарапал ему щеку. Боевой клич сменился воплями ужаса. Бестолково кувырнувшись в воздухе, зверек пушистым комочком метнулся обратно к Волкодаву и юркнул за пазуху. Весь полет занял мгновение. Сегван, которому вдруг понеслось в лицо что-то черное, истошно орущее и злобно щелкающее зубами, выронил нож и отшатнулся, запоздало вскидывая ладони. Споткнувшись, он потерял равновесие, взмахнул руками и неловко сел наземь. Отроки и молодые витязи, собравшиеся у крыльца, дружно грянули хохотом. Тому, кто явился славы искать, такой хохот хуже боевых стрел. Сегван вскочил, бешено озираясь. Волкодав надеялся, что у него хватит ума пересилить себя и посмеяться вместе со всеми. Не хватило. Парень сгреб оброненный нож и со всех ног кинулся за ворота. Не бывать ему телохранителем кнесинки, не бывать. Волкодав вытянул из-за пазухи взъерошенного, скалящегося Мыша и высоко подбросил его на ладони. Мыш по привычке жалобно завизжал, но потом развернул крылья и приземлился с достоинством. - Ну вот, давно бы так, - сказал ему Волкодав. - Все, хватит придуриваться! Они снова стояли на прибрежной поляне, только теперь рядом с кнесинкой был не один Волкодав, а все трое телохранителей. Венн взялся-таки учить молодую правительницу давать отпор, а заодно натаскивал и братьев Лихих. Опять же было кому посмотреть вокруг, пока двое других катали друг друга по высохшим сосновым иголкам и больно впивавшимся шишкам... Храбрая кнесинка привезла на дне седельной сумки мужские порты, облачилась в них за кустом и потребовала, чтобы ее не щадили: - Взаправду жалеть ведь не станут... - А синец вскочит, госпожа? - спросил Лихослав. Вот именно, подумал Волкодав. - Нянька увидит, расшумится... - сказал Лихобор. - Да знает она! - снимая с головы серебряный венчик и по примеру Волкодава повязывая лоб широкой тесьмой, сообщила им кнесинка. Венн смотрел на нее, нежную, домашнюю, полнотелую, стоявшую в нелепых мужских штанах между двумя крепкими, поджарыми, злыми в драке парнями, и было ему невесело. Почему, в сотый раз спросил он себя, сильный присваивает себе какие-то права только потому, что силен? У силы есть одно святое право - защищать тою, кто слабей. Женщину, ребенка, калеку... Ответь, справедливое Око Богов, что же это за мир, где мудрым и добрым приходится учиться жестокости? Где женщина, созданная ласкать и рожать, готовится убивать и калечить? Просто потому, что без этого самой недолго пропасть?.. Волкодав успел уже обучить всех троих хитрому навыку падать в любую сторону, не расшибаясь и не ломая себе руки-ноги, а потом сразу вскакивать, не охая и не держась за отбитые бока. Настал черед самого простого приема. - Держи меня за руку, госпожа, - сказал он. - Нет, не этой, другой. Крепче держи, ты нападаешь. Или у меня нож, а ты поймала. Вот так. Кнесинка ухватила его повыше запястья и стала держать. Волкодав отшагнул вбок, слегка довернул кисть, присел, нырнул, и рука кнесинки оказалась невозможным образом выкручена. Все это венн, науки ради, проделал очень медленно и осторожно, но "нападавшей" только и оставалось, что ахнуть и неуклюже завалиться. Это называлось "Благодарность Земле". Кнесинка поднялась на ноги, кусая губы и хмурясь. - Теперь ты меня роняй, госпожа, - сказал Волкодав. Братья Лихие, стоявшие рядом, пробовали повторять их движения. Елень Глуздовна пошевелила рукой, зажатой в ею ладони, и смущенно пробормотала: - Да я же тебя с места не сдвину... - Сдвинешь, государыня, - пообещал Волкодав. И добавил: - Ты меньше меня, тебе еще и удобней. Как и в какую сторону отступать, кнесинка уяснила с третьего или с четвертого раза. Потом пустила в ход вторую руку, но просунула ее не сверху, как полагалось, а снизу. Волкодав поправил и посоветовал не спешить, следить разом за руками и ногами. Кнесинка попробовала нырнуть, но слишком рано, и он легко удержал ее: - С этим погоди, не то опрокинут. В конце концов она все сделала правильно и от души выломала ему руку, укладывая на землю. Близнецы, привычные к потасовкам, постигли прием гораздо раньше нее и уже вовсю валяли один другого по поляне, только знай отряхивали сухие иголки, липнувшие к потным лоснящимся спинам. Волкодав еще несколько раз дал кнесинке себя повалить, потом подозвал Лихобора, а девушку поручил Лихославу. И почти сразу понял, что поспешил. Первый блин вышел комом. Взрослый парень был намного сильней кнесинки, вот только соразмерять силенку не научился: молодая правительница зашипела сквозь зубы и принялась яростно тереть помятую кисть. Лихослав испугался, бросился ее поднимать. Кнесинка села, и из глаз сами собой хлынули слезы. Она вытирала их о штанину и сердито шмыгала носом. Сама рада была бы остановиться, но не могла. Волкодав отлично помнил себя мальчишк