стало тихо. Дядя Митрофан напряженно прислушивался. Ни тревоги, ни лая не слышно. Еще раз молния осветила окрестности, и дядя Митрофан ясно увидел, что Альбин уже подходит к ограде, а собаки бегут вокруг него, дружелюбно помахивая хвостами. Дождь как будто стал утихать. Гроза уходила на запад, за лесистые вершины Бабугана. Молнии сверкали теперь за облаками и не позволяли рассмотреть, что делается внизу. "Упустили время-то, - думал дядя Митрофан, напрасно стараясь разглядеть что-нибудь в густой черноте ночи. - Пускай бы еще погромыхало малость. Собаки, видать, не тронули его. Может, и удастся!" Снова загрохотал гром, тяжело и раскатисто, будя многоголосое эхо в ущельях за рекой, и тогда началось... Еще не затихли последние раскаты грома, как яркий фиолетово-зеленый свет озарил окрестности. Четкими силуэтами выступили из тьмы дом с каменной оградой и окружающие его кипарисы. Это продолжалось лишь мгновение, а затем дом запылал сразу от фундамента до крыши. Несмотря на дождь, пламя перебросилось на кипарисы, и спустя несколько секунд на месте полицейского управления пылал огромный костер. Налетел новый грозовой шквал. Но даже дождь, опять превратившийся в ливень, не в состоянии был погасить пламя. Над пожаром поднялись облака пара, сквозь которые продолжали рваться к черному небу языки огня. Несколько темных фигур метались на фоне горящего здания. В промежутки между раскатами грома доносились крики, лай собак, сухо протрещала автоматная очередь. В порту тревожно завыли сирены. "Молнию, что ли, он притянул, - думал дядя Митрофан. - Да, видно, не рассчитал; верно, и сам погиб. Ну и пожар! В жизни такого не видел... Эх, Альбин, Альбин, непонятный ты человек! Пришел неведомо откуда, а ушел вот так..." - Широкие плечи дяди Митрофана задрожали. Где-то совсем близко треснула ветка и шевельнулись кусты. Дядя Митрофан поднял голову. Рядом стоял Альбин. - Пойдемте, Кузьмин, - устало проговорил он. - Девушка и лесник свободны. Они в лесу за рекой, и пламя освещает им путь. А списков уже нет. Слез и крови будет немножко меньше... - Жив, - прошептал дядя Митрофан, хватая юношу за руку. - Не ранили? - Меня никто не видел. Они думают - молния. Пойдемте, иначе будет поздно. Я теперь безоружен и совсем обессилел. Похоже, что заболел... Идем... К горящему дому уже мчались машины, ярко светя фарами. В Алуште начались обыски. Поговаривали, что ищут каких-то парашютистов, не то советских, не то американских. Дядя Митрофан рассказал об этом Альбину, но юноша остался совершенно равнодушен. Он едва держался на ногах, к еде не притронулся. - Найдут его в погребе - крышка нам всем, старый, - твердила Евдокия Макаровна. - Не найдут, - не очень уверенно возражал дядя Митрофан. - А если найдут? - Ну найдут, так мы с тобой свое пожили... - Мы-то пожили, а он? Да и нам обидно до победы не дожить. Может, с отцом Серафимом посоветоваться? - Дура! Только пикни, я тебе ума добавлю! - Очумел на старости лет. Отец Серафим, говорят, тоже партизанам помогает. - Я там не знаю, кому он помогает. Только я попам ни на грош не верю. И точка... Евдокия Макаровна обидчиво поджала губы и умолкла. Весь вечер дядя Митрофан был мрачен. На другой день он раздобыл где-то дрянного шнапса, который немцы делали из древесных опилок, и запил. Евдокия Макаровна спряталась у соседей; она хорошо знала, чем кончаются такие часы запоя. В горнице царил беспорядок; комья засохшей грязи покрывали пол. В открытую настежь дверь задувал холодный ветер. Дядя Митрофан сидел на неприбранной койке. Время от времени он начинал бормотать что-то, угрожающе постукивал кулаком по столу. Подпрыгивала зеленая бутылка, звенел стакан. Потом голова старика опустилась на грудь, он задремал. Разбуженный каким-то движением, потянулся к бутылке и увидел Альбина. Юноша стоял у стола и смотрел на старика с недоумением и болью. Их взгляды встретились. - А ты не гляди на меня, - заплетающимся языком пробормотал дядя Митрофан. - Кто ты такой, чтобы глядеть на меня так? Это я с горя... Ты можешь понять мое горе?.. Мое бессилие?.. Э-э, не можешь ты... потому как ты - неизвестно что. Ну что ты такое, объясни. А может, я тебя выдумал?.. - Зачем вы так, Кузьмич? - тихо спросил Альбин. - А что, с тобой не посоветовался? - гаркнул дядя Митрофан; он поднял было кулак, но под взглядом Альбина тихо опустил руку на стол и потянулся к бутылке. - Нет, - твердо сказал Альбин и отодвинул бутылку. - Ты у меня смотри! - угрожающе протянул дядя Митрофан и, пошатываясь, поднялся из-за стола. - Нет, - повторил Альбин и, взяв бутылку, швырнул ее в открытую настежь дверь. Маленькие глазки дяди Митрофана широко раскрылись. Казалось, он пытался сообразить, что произошло. А когда сообразил, сжал кулаки и шагнул к Альбину. Юноша не дрогнул. Не отрывая взгляда от глаз дяди Митрофана, тихо сказал: - Успокойтесь, Кузьмич, успокойтесь. Пойдемте со мной... - Взяв под руку притихшего старика, вывел его в темный сад, подвел к бочке с дождевой водой, зачерпнул несколько ковшей холодной воды и вылил ему на голову. Дядя Митрофан не сопротивлялся, только мотал головой и отфыркивался. - А теперь спать, Кузьмич, - сказал Альбин, отводя старика в комнату. - Спать. Дядя Митрофан тяжело опустился на свою койку, поднял глаза на Альбина: - Я тебе... ничего не сделал? - Нет. - Ну, спасибо... Спасибо, сынок... Старик откинулся на подушку и вскоре захрапел. Альбин прикрыл дверь, спустился в подвал, сел на кровать и закрыл лицо руками. Так просидел он всю ночь. Евдокия Макаровна вернулась на рассвете. Обнаружив, что старик спит, она заглянула к Альбину. - Как мой-то, сильно шумел? - спросила она, увидав, что Альбин не ложился. - Нет, - ответил юноша, не отнимая рук от лица. - А ты что так сидишь? - забеспокоилась старуха. - Аль болит что? - Да, - тихо сказал Альбин, - я заболел... К вечеру ему стало совсем плохо. Он уже не мог подняться. Поход под проливным дождем и столкновение с дядей Митрофаном лишили его последних сил. Прошло несколько дней. Альбину становилось все хуже. Бледный и исхудавший, он неподвижно лежал на узкой койке в дальнем углу погреба. Вначале дядя Митрофан выносил его по ночам на виноградник, но однажды вечером, спустившись в погреб, обнаружил, что юноша лежит без памяти. "Неужели помрет, - думал старик, присаживаясь на край кровати. - Докторов знакомых нет, фашисты всех поарестовали. Что делать?" Альбин тяжело дышал, что-то шептал в забытьи. - Давит его этот пояс, - решил дядя Митрофан. - Сниму-ка я его да спрячу. И улик меньше, если эсэсовцы нагрянут. Разыскав пряжки, дядя Митрофан осторожно расстегнул пояс и ремни портупеи, незаметно вытащил их из-под больного. Альбин пошевелился, открыл глаза. Дядя Митрофан сунул портупею под кучу тряпья, лежащего на полу, и нагнулся к юноше. - Лоа, - тихо шептал Альбин, глядя широко открытыми глазами в темноту, - теперь нас разделяет вечность. Ты родишься через сотни лет, а я умираю в прошлом. Ничто так не разделяет людей, как время. Ты погибла из-за меня... Теперь моя очередь... Лоа!.. Ах, это вы, Кузьмич... Вас я также обманул. Я не достоин вашей доброты... Я не тот, за кого меня принимаете... Не борец за будущее. Я - беглец в прошлое... Мир будущего... Если бы вернуться на миг... к работе... друзьям... Лоа! Наверху послышался стук. Дядя Митрофан, кряхтя, поднялся по лестнице к крышке погреба. - Чего надо? - Беда, старый. На соседней даче обыск. - Ладно. Задвинь лаз комодом. Я останусь здесь. Он бредит. Кажись, помирает... Заскрипели половицы, по которым поволокли что-то тяжелое. Потом стало тихо. Дядя Митрофан спустился к кровати больного. Альбин лежал без движения, глаза его были закрыты, дыхание чуть слышно. Потрескивая, горела свеча. Уродливые тени колебались на стенах. Повсюду царила тишина. Старик начал клевать носом и скоро задремал. Разбудило его резкое движение где-то совсем близко. Послышалось шипение. Остро запахло озоном. Пламя свечи метнулось и погасло. Надвинулась густая тьма. Альбин шевельнулся и застонал. Дядя Митрофан вскочил, начал шарить спички. Он уже нащупал коробок, как вдруг рядом послышалось приглушенное дыхание. - Где мы? - спросил резкий гортанный голос. - На месте, - прозвучало в ответ. - Два часа ночи, двадцать восьмое мая тысяча девятьсот сорок третьего года. - Добрались быстрее, чем я думал, - продолжал первый голос. - Дайте свет! Вспыхнул яркий конус света, затем второй. Онемевший от страха дядя Митрофан разглядел две высокие фигуры, неизвестно откуда появившиеся в наглухо закрытом погребе. Оба незнакомца были в блестящих чешуйчатых комбинезонах с капюшонами. Комбинезоны были перетянуты широкими поясами с такими же портупеями, как у Альбина. На капюшонах были укреплены рефлекторы, излучавшие яркий свет. - Вот он, - сказал один из незнакомцев, осветив лежащего Альбина своим прожектором. - Куда мы попали?.. Это эпоха войн с фашизмом... Может быть, здесь тюрьма? Вот в углу еще один заключенный. Дядя Митрофан хотел отозваться, объяснить, что он не заключенный, а подвал не тюрьма, но язык отказался ему повиноваться, из горла вырвалось лишь сдавленное бульканье. - Заодно освободим и этого, - предложил второй незнакомец. - Вы забыли строжайший приказ - ни во что не вмешиваться, - возразил первый. - Наше вмешательство может привести к непоправимым бедам. Вы узнаете нас, Альбин? - продолжал незнакомец, наклоняясь к юноше. - Как видите, вам не удалось исчезнуть. Человечество нашей эпохи призывает вас к ответу. - Я готов, - прошептал Альбин, - но я сильно болен. Кажется, мне недолго осталось жить... - Придется потерпеть еще несколько абсолютных единиц времени. Затем вам окажут помощь. Можно удивляться, что вы продержались так долго. Ведь вы бежали на сотни лет назад, к годам эпидемий и войн. - После того, что случилось, - тихо сказал Альбин, - после гибели Лоа, у меня оставалось два пути - смерть или бегство в прошлое. Я выбрал второе. А когда опомнился, было поздно. Мой аппарат перестал действовать. - Направленное поле управления временем было выключено сразу, как только обнаружили ваше исчезновение. Поэтому вы и не успели добраться до избранной вами эпохи. Вас заставили совершить "вынужденную посадку"... - Я предполагал это, - Альбин с трудом облизнул пересохшие губы, - но я надеялся, что поле снова будет включено. - Напрасно. Высший Совет вначале хотел предоставить вас вашей участи. Ваш проступок тяжел... И вы бежали, воспользовавшись доверенной вам аппаратурой. Если бы не просьбы Лоа... - Лоа? - вскричал Альбин, вскакивая. - Лоа... Она жива? - И он зарыдал. Незнакомцы переглянулись. - Вот видите, - сказал второй, который до этого молча слушал разговор, - правы были те из нас, кто считал причиной его безумных поступков любовь и ревность. Он слишком сильно любил, а она хотела лететь... - Это не снимает с него ответственности, - возразил первый. - Я буду голосовать за долголетнее изгнание на одну из отдаленных планет. - Боюсь, что на изгнание придется осудить двоих, - перебил второй незнакомец. - Никто не запретит Лоа сопровождать его... А что касается самого проступка... Еще сотни лет назад мудрецы говорили, что труднее всего перевоспитать людей. Мы давно построили коммунизм, овладели пространством и временем, но и мы не гарантированы от рецидивов минувшего в человеческом сознании. Вот такой рецидив. Он порожден прошлым человека, и он неминуемо увлекает человека в прошлое... Топот и громкие голоса наверху заставили незнакомца умолкнуть. - Что там происходит? - заметил он, прислушиваясь. Дядя Митрофан, еще не совсем соображая, откуда взялись его гости, все же счел необходимым вмешаться. - А вы... товарищ, не беспокойтесь. Эти, с позволения сказать, гады горницу переворачивают вверх дном. Вчерашний день ищут... Только, пожалуй, не найдут. Вы давайте свое дело делайте. - Кто этот человек, Альбин? - вместо ответа спросил незнакомец. - Это Кузьмич. Он приютил меня и учил мудрости. Он не самый лучший человек своей эпохи, но у него золотое сердце и он всегда стоит за справедливость. - Значит, мы должны помочь ему, - быстро сказал незнакомец. - Откройте двери, отец, и мы прогоним людей, которые осмелились ворваться в ваш дом. - Знаешь, лучше не надо, - попросил дядя Митрофан. - Этих выгонишь - другие придут. Тогда мне со старухой несдобровать. И соседей спалят. - Он прав, - сказал первый незнакомец. - Нам не напрасно даны строгие инструкции. Вмешательство может наделать бед. Люди двадцатого века без нашей помощи великолепно сделают свою историю. Все основы могущества и благополучия, которыми владеет человечество нашей эпохи, заложены ими... А нам пора. Незнакомцы подняли юношу с постели. Один из них окутал его широким блестящим плащом. - Прощай, Кузьмич, - шепнул Альбин, протягивая руку в сторону дяди Митрофана. - Спасибо тебе за все. А может, поедешь с нами? Дядя Митрофан ошалело завертел головой. Он слышал топот тяжелых сапог наверху. Каждую минуту может подняться крышка погреба, и сюда ввалятся эсэсовцы с автоматами. Как выберутся из погреба Альбин и его спутники? Сквозь землю? И куда они его приглашают? - Так едем, Кузьмич? Это слова Альбина. Но один из незнакомцев отрицательно трясет головой. Он что-то говорит о малой мощности обратной гравитации. - Наши аппараты совершеннее того, с помощью которого путешествовал Альбин, - принялся было объяснять дяде Митрофану второй незнакомец. - Понимаете, отец, сама "машина" там... - он сделал неопределенный жест рукой, затянутой в блестящую чешуйчатую ткань, - там, в шестиста сорока годах от вашей сегодняшней ночи. С нами, - он коснулся своей груди, - лишь небольшой источник энергии - та "нить", которая увлечет нас по каналу времени. Эта нить тонка. Она может оборваться, если повиснем на ней все вчетвером. Тогда произойдет катастрофа, которая может повести за собой жертвы даже на энергетических станциях нашей эпохи. С временем шутить нельзя. Вы понимаете меня?.. Дядя Митрофан растерянно скреб лысину. - Дело в том, - вмешался первый незнакомец, - что затраты энергии на такие путешествия слишком велики, даже для энергетических агрегатов нашей эпохи. Чтобы послать нас двоих на поиски Альбина, пришлось на несколько часов прекратить подачу энергии во все крупнейшие производящие центры планеты, выключить искусственные солнца полярных областей и задержать отправление космических кораблей дальнего следования... Это цена твоего спасения, Альбин. - Никакая затрата энергии не может быть эквивалентна цене человеческой жизни, - пылко возразил второй незнакомец. - Конечно, и потому скорее в путь. - Не горюйте, отец, что не можете сопровождать нас, - тихо сказал второй незнакомец, пожимая руку дяде Митрофану. - Мне было очень приятно познакомиться с одним из достойных далеких предков... Прощайте. Он отступил и стал рядом с Альбином. Альбин что-то шепнул ему на ухо. Незнакомец окинул дядю Митрофана внимательным взглядом и кивнул головой, потом быстро вынул из кармана своего чешуйчатого комбинезона плоскую блестящую коробку и открыл ее. - К сожалению, только одна, - сказал он. - Правда, это не совсем то, что нужно. Мы ее захватили для вас, Альбин, на случай, если бы понадобилось нейтрализовать действие каких-либо наркотиков. Она не даст полного исцеления, но ее хватит на несколько лет. Впрочем, за это время Кузьмич может отвыкнуть от своего порока. Проглотите это, - обратился он к дяде Митрофану, протягивая ему маленький зеленоватый шарик. Дядя Митрофан испуганно попятился. - Проглотите, так надо, - не допускающим возражений тоном сказал первый незнакомец. - Вас просит Альбин, а он не желает вам зла. Никто из нас не желает вам зла. Шум наверху усиливается. Слышен звон разбитого стекла. Спорить некогда. Дядя Митрофан берет таблетку и сует ее в рот, осторожно переворачивает языком. Таблетка не имеет ни вкуса, ни запаха. Решившись, дядя Митрофан глотает таблетку и, страшно вытаращив глаза, ждет, что с ним произойдет. Но с ним ничего не происходит. - Где фотонный излучатель, Альбин? - Это говорит первый незнакомец. - При тебе? Хорошо... Он разряжен? Все равно. Эту штуку нельзя оставлять в двадцатом столетии. Она может попасть в руки врагов человечества, и тогда ее превратят в орудие убийства. Наверху с грохотом отодвинули комод. - Альбин, немцы! - шепнул дядя Митрофан. Альбин что-то сказал своим товарищам. Все трое подняли руки, словно прощаясь с дядей Митрофаном. Раздалось тихое шипение, свет прожекторов померк, и воцарился полнейший мрак. Дядя Митрофан ощупью пробирается к тому месту, где он в последний раз видел Альбина и его спутников. Никого... Ощупывает кровать. Пусто. Только резкий запах озона щекочет ноздри. Крышка погреба с грохотом откинулась. Луч карманного фонаря ударил дяде Митрофану в глаза. - Выходи! Старик, пошатываясь, поднялся наверх. В комнате эсэсовцы. Евдокия Макаровна с ужасом смотрит на мужа. Двое солдат с фонарями и автоматами спускаются в подвал. Евдокия Макаровна закрывает лицо трясущимися руками. Через несколько минут солдаты вылезают наверх. - Никого, - равнодушно докладывает один из них. Евдокия Макаровна с недоумением переводит взгляд с солдата на дядю Митрофана. Офицер зло щелкает тростью по блестящему голенищу сапога. - А ты что в подвале делал? - спрашивает он у дяди Митрофана, щуря белесые глаза. - Спал, - говорит дядя Митрофан и, неожиданно для себя, громко икает. - Дык пьяный он был, - слезливо объясняет Евдокия Макаровна. - Пришел, шуметь начал; я его в подвал да комодом и задвинула, чтобы не вылез. Я всегда так: пока не протрезвится, не выпущу. Когда солдаты, грохоча сапогами, вышли из комнаты, Евдокия Макаровна в упор глянула на мужа: - Ты что с ним сделал?.. Дядя Митрофан испытующе смотрит мне в глаза. - Ну, что ей, неразумной бабе, на этакий вопрос скажешь? Как объяснишь? Ежели я сам толком не понял. Самому трудно поверить в такое... А ведь сколько раз я на нем этот самый пояс видел. Вот как ты сейчас меня видишь. Дядя Митрофан встал, подтянул повыше трусы, надел пояс и подошел к зеркалу. - Как сейчас вижу, - со вздохом продолжал он, - стоит передо мной Альбин и вот эти колечки покручивает. Послышалось тихое шипение. Я взглянул на дядю Митрофана и увидел, что глазок посреди металлического диска портупеи вспыхнул ярким голубым светом. Страшная догадка мелькнула в моей голове. - Стой, дядя Митрофан, - отчаянно закричал я, - не трогай колец!.. Но было уже поздно. Прозрачная дымка появилась вокруг его тела. Я хотел схватить его за руку, но невидимая чудовищная сила отшвырнула меня в угол комнаты. Последнее, что я успел рассмотреть, была до крайности удивленная физиономия дяди Митрофана. Но я так никогда и не узнал, что он увидел в тот момент. Когда я приподнялся, оглушенный падением, дяди Митрофана в комнате уже не было. Машина времени унесла его в Неизвестное...