- Что - это? - переспросил Валентин. - Подложить меня под Тардена, - без запинки уточнила Диана. Валентин поднял глаза к потолку и молча развел руками. Ну разумеется, специально, подумал он. Все сходится - сначала одел ее посексуальнее, потом наказал всем собравшимся не думать о белой обезьяне, а потом засунул в ящик, откуда невозможно выбраться, и впихнул туда же свежеиспеченного короля Эльсана. Будь я придворным интриганом, заслужил бы пятерку с плюсом. А так - пятерку с плюсом заслужил Не-Билл. - Что, и в самом деле - специально? - удивилась Диана. - На самом деле нет, - ответил Валентин, - но теперь я и сам в это не верю. Сколько вы там вместе пролежали, в ящике-то? Секунд десять? - Около того, - кивнула Диана. Валентин схватился за голову. - Как нарочно! - простонал он. - Черт, да Тарден теперь только о тебе и думает! Сначала смотрел, потом обнимал... кстати, а как ты сверху оказалась? Может, он не только обнимал? Диана игриво повела плечами: - Естественно! Десять секунд - это довольно много, если не терять времени даром! - Вы даже позу успели поменять? - заинтересованно спросил Валентин. Если это правда, подумал он, пойду к Тардену в ученики! Это ж надо, за десять секунд столько успеть! - Ну хватит, Валька, - ответила Диана, и Валентин разочарованно вздохнул. Увы, чудес не бывает. - Конечно, я наверх выбралась - этот твой Тарден тяжелый, как медведь. Конечно, ничего он не успел, только обнять попытался, да и то как-то механически. Ты мне объясни, зачем ты его в ящик засунул? Ты же землянин, а не пангиец! Ну разумеется, подумал Валентин. Будь я пангийцем, все было бы ясно, а так - простор для фантазии. Интересно, поверит ли Диана в чистую правду? - Вообще-то, - сказал Валентин, - я ему жизнь спасал. Помнишь, когда я первый раз ящик открыл, у тебя маршрутка работала? - Диана кивнула. - Так вот, моя маршрутка к этому времени уже отказала. То есть ящик обеспечивал какую-то защиту. Вот я и спрятал туда Тардена, а о тебе даже не подумал. Извини, - Валентин развел руками, - дурак был, как обычно. - Дурак, - согласилась Диана. - Значит, Тарден у меня в поклонниках тебе совсем ни к чему? - Абсолютно, - ответил Валентин. - Тогда поздравляю, - сказала Диана неожиданно серьезным голосом. - Ты в очередной раз получил побочный результат. - Погоди-ка, - раскрыл глаза Валентин. - Что значит - побочный результат? Он что, тебе в любви объяснился? Прямо там, в ящике? - Нет, - ответила Диана, доставая из-за корсета сложенный треугольником листок бумаги. - Прямо здесь, в Эбо. - Лично?! - воскликнул Валентин, отступая на шаг, и только тогда понял, что за бумагу держит в руках Диана. - Или все-таки письмом? - Письмом, - кивнула Диана, протягивая Валентину бумажный треугольник. Ай да Не-Билл, только и подумал Валентин, рассматривая герб дома Тарденов на желтоватой поверхности грубой целлюлозной бумаги. Похоже, что в нашей схватке я представляю только силу; ум целиком на его стороне! - И что ты теперь собираешься делать? - спросил Валентин, отдавая треугольник обратно. Доверие Диана уже продемонстрировала, а читать любовные послания королей Валентин не любил. Того и гляди, процитируешь не к месту. - Пойдешь в королевы? Диана фыркнула: - На понижение? Черта с два! - В фаворитки? - предположил Валентин. - Вот это уже теплее, - улыбнулась Диана. - Но что скажет муж? - А кто у нас муж? - улыбнулся в ответ Валентин. - Колдун, - ответила Диана и посмотрела Валентину в глаза. Валентин понял, что Диана действительно заинтересовалась Тарденом. - Ну ладно, - сказал он. - Как обычно, месяца на три? Диана качнула головой: - Ах, если бы... Боюсь, все кончится гораздо раньше. - Ну, что ты так мрачно, - сочувственно произнес Валентин. - Может, он и есть мужчина твоей мечты! - Избавиться от меня хочешь? - наигранно-сварливым тоном спросила Диана. - Хотел бы, давно избавился, - возразил Валентин, для пущей убедительности растопырив пальцы на обеих руках. - Счастья тебе хочу, глупенькая! Диана погладила Валентина по голове и прошептала: - Это ты у нас глупенький, Валька. До сих пор не понимаешь, какой ты замечательный... - Начинаю догадываться, - дрогнувшим голосом ответил Валентин. - Раз уж ты шесть раз ко мне возвращалась. Диана отдернула руку и опустила глаза. - Ну ладно, ладно, - примирительно сказал Валентин. - Я пошутил. Забавляйся с Тарденом, сколько влезет, у меня все равно в ближайшие месяцы по горло работы... - Тут Валентин вспомнил сценарий с похищением, столь доходчиво изложенный Ландой, и осекся на полуслове. - Когда у вас первое свидание? - Завтра, в полдень, - ответила Диана. Успею, подумал Валентин. Хотя - что значит "успею"? Не-Билл наверняка все просчитал; быть может, Диана припасена им как раз для последней битвы? Ну что ж, с отчаянным весельем подумал Валентин. Будет вам битва. Никто не уйдет обиженным. - Что с тобой? - спросила Диана, заметив состояние Валентина. - Что-то не так? - Наоборот, - улыбнулся Валентин. - Все так. Все просто замечательно. - Ты точно не ревнуешь? - озабоченно спросила Диана. - Точно, - Валентин провел большим пальцем по горлу. - Я даже торжественно обещаю не подглядывать за вами в визомон! Вот так, отметил про себя Валентин. Переведем все в шутку и замнем для ясности. - Ты просто невозможен, - простонала Диана. - Зачем я тебе все рассказываю... - Ну, мне же интересно, - пожал плечами Валентин. - Самому некогда любовь с королями крутить, так хоть жену послушать! Диана обреченно махнула рукой, и Валентин понял, что разговор о Тардене закончен. - Я сейчас на Побережье смотаюсь, - сказал Валентин, изменив тон на сугубо деловой, - и буду часам к двенадцати. Дождешься? - А точно будешь? - с сомнением спросила Диана. - Говорят, там Вторая Фалерова война началась? - Без меня-то? - усмехнулся Валентин. - Брехня! Никакой войны, так, разыщу один талисманчик, и обратно. - Один талисманчик? - повторила Диана. - Ну смотри, я буду ждать. Аж до пол-первого! Валентин ощутил пульсацию в переговорном кольце и поднес его к голове. - Ну, до скорого, - кивнул он Диане. - Слушаю! - Это Жан, - раздался из кольца картавый акающий голос, - меня попросил с вами связаться Александр Гельман, вы ведь - Валентин Шеллер? - Да, - ответил Валентин. - Вам нужна постоянно обновляемая карта талисманной активности? - спросил Жан. - Да, - повторил Валентин. - К сожалению, я не смогу переслать ее по переговорному кольцу, - извинился Жан, - ведь кольца не предназначены для передачи изображений, вы понимаете? - Понимаю, - кивнул Валентин. - Поэтому на карту будете смотреть вы, а я буду скакать по Побережью и разыскивать то, что мне нужно. Маяки работают, так что на местности я не потеряюсь. - Хорошо, - ответил Жан, - я все понял, мы будем поддерживать постоянную связь. Скажите, какой именно объект вы желаете обнаружить? - Самый активный из трех недавно сбежавших талисманов, - без запинки ответил Валентин. Чем активнее талисман, тем больше у него шансов найти оператора; так что особого выбора у Валентина не было. - Сейчас посмотрю, - проговорил Жан и сделал длинную паузу. Диана помахала Валентину на прощание и вышла из кабинета; Валентин кивнул в ответ и принялся вспоминать, какой из многочисленных раритетов, хранящихся в Горном Замке, мог бы пригодиться при охоте на могучий талисман. - Вот, нашел. Это Фарингские браслеты, они расположены в квадрате ноль семь дробь шестьдесят четыре зоны "F" сектора Побережье-Север, на территории Фарингии, непосредственно прилегающей к зоне затопления. - Неподалеку от Эмфарга? - уточнил Валентин, припомнив расположение когда-то срединных, а ныне западных провинций Великой Фарингии. - В сорока километрах к северу, - подтвердил Жан. - Скажите, у вас есть при себе какой-нибудь талисман? - Есть, - ответил Валентин. - Обруч. - Это хорошо, - сказал Жан. - Когда вы окажетесь на месте, я смогу обнаружить вас на карте и выдать более точное направление на интересующий вас объект. - Окажусь на месте - перезвоню, - пообещал Валентин и оборвал связь. В следующее мгновение он уже стоял, дрожа от холода, в тронном зале Горного замка, как всегда величественном и пустынном. Три узкие полоски солнечного света лежали на каменных плитах пола, наполняя зал зыбким рассеянным сиянием. Громадный трон неслышно стронулся со своего места и мягко ткнул Валентина под ноги; Валентин покачал головой и пешком направился к выходу. - Максим, - сказал он вполголоса, зная, что Замок сам донесет слова до адресата, - Мануэль, и все, кому это интересно. У меня есть для вас срочное поручение. Замок показал Валентину две картинки - Максима, лежавшего в обнимку с Нинель в ее комнате, и Мануэля, упражняющегося с одним из учеников в фехтовании на кривых ножах. Все как обычно, подумал Валентин; Армагеддоны приходят и уходят, а привычки остаются. Держу пари, что Максим успеет первым. Он вышел в коридор, посмотрел на предпоследний из висевших на стене гобеленов, изображавший Эриоха, отбрасывающего белую тень в безжалостном свете черной звезды, и в очередной раз спросил себя: какая же картинка появится на последнем, до сих пор совершенно пустом гобелене? Впрочем, Валентин чувствовал, что очень скоро узнает ответ на этот вопрос. Спустившись по широкой винтовой галерее в малый соборный зал, Валентин занял свое привычное место во главе круглого деревянного стола. Мгновением спустя входная дверь снова растаяла в воздухе, и перед Валентином предстал Максим - с растрепанными волосами, в белом кимоно, небрежно подпоясанном черным поясом, и в деревянных сандалиях на босу ногу. Вот он, человек двадцать первого века, подумал Валентин и встал, чтобы пожать Максиму руку. - Рад тебя видеть, - сказал Максим, - хотя ты, как обычно, не вовремя! - Работать надо в рабочее время, - ответил на это Валентин, а потом сообразил, что Максим мог как раз работать. - Или вы снова пророчествовали? - Разве Замок тебе не сказал? - удивился Максим. - Нинель видела странный сон. - И вы решили посмотреть его еще несколько раз? - предположил Валентин. - Именно так, - кивнул Максим. - Пророчество подтвердилось, Фалер. Великий Черный снова будет хозяином Замка. Поубивать бы всех пророков, подумал Валентин. Будто мне без того забот мало! - Как скоро? - спросил он без особого интереса. Хеор имел на Замок полное право, и его возвращение оставалось лишь вопросом времени; в любой другой ситуации Валентин бы даже обрадовался такому известию. - Завтра, - коротко ответил Максим. - Мы останемся живы, но некоторые предпочли бы умереть. Валентин удивленно раскрыл глаза. С чего бы это? Хотя Хеор еще утром заявил, что идет ва-банк - черт его знает, чего он тут может натворить. Тоже, кстати, проблема - Хеор с его маниакальным нежеланием принять свою судьбу. Заладил себе - убью, убью, убью при первой возможности... - Дальше пророчество дробится, - продолжил Максим. - В одном из вариантов ты погибаешь, пытаясь отбить Замок. Валентин пожал плечами. - В дробящихся пророчествах и не такое увидишь, - сказал он. - Поживем - увидим. А пока Великий Черный еще не заявил своих прав, у меня есть к вам с Мануэлем одно задание. - Слушаю, - произнес Мануэль, который неведомо как успел просочиться в комнату. Максим молча кивнул и посмотрел Валентину в глаза. - Нужно найти великого мага Акосту, - сказал Валентин, - и передать ему приглашение на встречу с Великим Фалером. Желательно прямо сейчас. Мануэль протянул перед собой правую руку. - Приглашение, - коротко сказал он. - Ах да, - Валентин хлопнул себя по лбу. - Это же великий маг... Он прикрыл глаза, раздумывая, как должно выглядеть приглашение. Акоста вряд ли поверит словам, и уж тем более не поверит простенькому магическому посланию. Мануэль должен передать ему нечто такое, что могло исходить только от Фалера, нечто, несущее уникальный почерк валентиновой магии. Валентин улыбнулся. Пожалуй, это подойдет. С легким хлопком на столе перед ним появился прозрачный кубик с сиреневой буквой "А" внутри. Буква "А" слегка подрагивала в такт изменению ТМ-фона - в Замке, кишевшем магией и талисманами, он постоянно менялся, иногда даже падая до нуля. - Вот, - сказал Валентин, протягивая кубик Мануэлю. - Я думаю, он поймет, что это такое. К букве "А" внутри кубика добавилась буква "К". Послание, которое Валентин вплел в трансформационные заклинания, начало высвечивать имя своего адресата. - На словах передай, что я жду его завтра, через час после рассвета, на вершине Золотого Кургана. Валентин не стал упоминать, что курган окружен тремя ярусами защитных заклинаний - подобная забота легко могла быть воспринята Акостой как оскорбление. - Где он? - спросил Мануэль, спрятав кубик и повернувшись к Максиму. - Дай хотя бы десять минут, - ответил тот, вставая из-за стола. - И все-таки, Валентин, меня смущает пророчество. - Вот найдешь Акосту, - улыбнулся Валентин, - а там смотри варианты, сколько влезет. Пока не увидишь меня победителем. Максим покачал головой. - Таких вариантов нет, - сказал он, понизив голос. - Ты либо погибаешь, либо попадаешь в плен. Валентин только рукой махнул: - Помнится, в предыдущий раз мы вообще все погибали, да еще вместе с Замком. А уж если Темное Пророчество вспомнить... - Да, - кивнул Максим. - Ты сильнее любого пророчества. Но только тогда, когда ты его знаешь. Так что помни: либо плен, либо смерть! Ну вот, подумал Валентин, теперь я точно знаю, что меня ждет. Спасибо, обнадежили. - До завтра еще дожить надо, - сказал он, соперничая с Максимом в мрачности интонаций. - Ну хорошо, вечером обсудим поподробнее. А сейчас у меня есть одно неотложное дело. Мануэль взял Максима под локоть и почти силой повернул к выходу. Вот так-то лучше, подумал Валентин. Всему свое время: сначала талисманы, а уж потом - Замок. - Жан? - спросил он, включив переговорное кольцо. - Где там у нас Браслеты? - Приветствую вас, Валентин, - ответил Жан. - За последние десять минут местонахождение Фарингских Браслетов не изменилось. Они по-прежнему находятся в квадрате ноль семь дробь шестьдесят четыре зоны "F". - И чем они там занимаются? - пришел в голову Валентину совсем не лишний вопрос. - К сожалению, - протянул Жан, - я не могу точно ответить на этот вопрос. Характер возмущений Т-поля, связанных непосредственно с Фарингскими Браслетами, не является специфичным для какой-то целенаправленной активности. По-видимому, в настоящее время Браслеты задействованы в пассивном режиме, например, в целях сканирования местности или диагностики каких-либо заболеваний... Каких, к черту, заболеваний, подумал Валентин. Ясно, чем они там занимаются. Оператора ищут. - Спасибо, Жан, - оборвал он своего словоохотливого собеседника. - Я вызову вас через несколько минут, чтобы уточнить направление. - Хорошо, Валентин, - согласился Жан, отключая связь. Валентин задумчиво оглядел голые стены соборного зала. Услужливый Замок угадал настроение своего временного хозяина, и стены стали прозрачными, открывая взору находящиеся несколькими ярусами ниже секретные кладовые. Несметные богатства Хеора, собиравшиеся не одну сотню лет, показались Валентину старыми безделушками, убранными за ненадобностью в темный подвал. Те немногие талисманы, которые Валентин успел изучить, навряд ли могли помочь в начинающейся охоте; использовать же остальные, о большей части которых даже Бранбо не мог ничего рассказать, значило подвергать себя смертельной опасности. Валентин задержал взгляд на амулете, приносящем удачу - и покачал головой. Я и так под защитой Не-Билла, подумал он. Представление еще только начинается, и гибель главного героя не входит в планы режиссера. Стены вновь потускнели, и Валентин прикрыл глаза, чтобы как следует вспомнить окрестности Эмфарга. Сам город раскинулся между двумя хребтами, на берегу бурной реки, вырывавшейся из высокого ушелья. Уже в нескольких километрах к северу начинались горные пастбища, соединенные узкими пешеходными тропами; немногочисленное население этого края до сих пор жило по древним племенным законам, ревностно оберегая свои владения от пришлых чужаков. Плохо дело, подумал Валентин. Раз уж Браслеты забрались в такую глухомань, значит, они точно знают, что именно там и находится нужный им оператор. Быть может, они уже подчиняют его своему влиянию, и вместо одного-единственного анти-бублика мне придется учинить очередную талисманную битву. Валентин набрал в грудь побольше воздуха, сжал кулаки и сделал мощный короткий выдох. Пора! В следующее мгновение он уже подносил к губам переговорное кольцо. Квадрат ноль семь шестьдесят четыре оказался именно таким, каким Валентин его и представлял - серые скалы, каменистый склон под ногами, жухлая трава и редкие пятна карликовых деревьев. Сотня квадратных километров, как две капли воды похожих друг на друга. - Жан, - позвал Валентин, - дай-ка мне направление! - Одну минуточку, - отозвался Жан, - сейчас я определю, где вы находитесь... Простите, пожалуйста, но вы уверены, что ваш Обруч находится в рабочем состоянии? Ах да, сообразил Валентин. Я же его совсем выключил, еще там, в спецхране. - Сейчас, сейчас, - пробормотал он, присаживаясь на ближайший камень. Обруч послушно включился, одарив Валентина очередной порцией головокружения. - Как теперь? - спросил Валентин, переждав самые неприятные мгновения. - Вот теперь я вас вижу, - ответил Жан. - Вы находитесь в самом центре квадрата, в шестистах метрах к северо-западу от Браслетов... - А поточнее? - спросил Валентин, сплетая заклинание-карту. Четыре маяка тут же отозвались на его неслышный вызов, и перед мысленным взором Валентина появился белый пунктирный квадрат с мигающей точкой в левом нижнем углу. Валентин добавил к заклинанию формирователь символов и увидел свои координаты с точностью до метра. - Ваша локальная позиция - две тысячи сто семнадцать на тысячу девятьсот сорок три, - сообщил Жан. Валентин сверил услышанное с увиденным и молча кивнул. - Локальная позиция Браслетов - две тысячи пятьсот семьдесят на две тысячи пятьсот сорок. Насколько я могу видеть по карте, вас разделяет скальный гребень высотой в тридцать-сорок метров. - Вижу, - сказал Валентин, повернувшись на юго-восток. Гребень находился где положено, и Валентин с неожиданной для самого себя радостью шагнул вперед, предвкушая увлекательное карабканье вверх безо всякой страховки. Кроме магической, конечно. - Браслеты находятся на противоположном краю гребня, - добавил Жан, - на ровной площадке, которую вы сможете увидеть сразу же, как только заберетесь наверх. - Ценная информация, - констатировал Валентин. - Я буду наготове. - Я еще чем-нибудь могу вам помочь? - спросил Жан, которому явно не хотелось уходить со связи. - Пока что нет, - покачал головой Валентин. - До скорого! Жан послушно отключился, и Валентин трусцой подбежал к скале. Издалека она казалась довольно пологой, но вблизи выяснилось, что уклон в семьдесят градусов - это почти вертикаль. Валентин поплевал на ладони, высмотрел подходящую для старта расщелину и полез вверх, раздумывая, не наколдовать ли себе что-то вроде ковра-самолета. Минут через десять, когда до верхушки скалы оставалось еще половина пути, Валентин перевел дух и с полным основанием обозвал себя идиотом. Небось года три по скалам не лазил, выговорил он сам себе, а туда же, ниндзю из себя корчить! Что, трудно было сразу магический метаболизм включить?! Щелкнув пальцами, Валентин сделал наконец то, что следовало бы сделать с самого начала. Под воздействием магии мышцы обрели нечеловеческую силу, и Валентину даже не понадобилось отталкиваться ногами; едва касаясь скалы кончиками пальцев, он за несколько секунд преодолел остававшиеся до вершины метры. И замер у самого края скалы, чтобы как следует подготовиться к встрече с Браслетами. Прежде всего - выяснить, появился ли у них оператор. Валентин усмехнулся, осознав, что накрепко позабыл некогда грозное слово "тальмен". Нынешние операторы могучих талисманов больше походили на рабов, чем на господ; попав под власть талисмана, они теряли свою индивидуальность и становились бездумными исполнителями чужой воли. Воли самого талисмана. Валентин нащупал место, где можно было стоять без помощи рук, и задействовал Обруч в поисковом режиме. Пока тот методично прочесывал окрестности в поисках хоть сколько-нибудь разумной жизни, Валентин осторожными движениями пальцев сформировал усовершенствованный "антибублик" и подвесил его на мизинец правой руки. Эту новую технику он освоил сразу же после злополучного "эльсимского побоища", когда традиционная "коробочка", требовавшая для запуска заклинаний согласованных движений обеих рук, оказалась слишком медлительной для талисманно-магических сражений. Тем временем Обруч завершил поиск, и Валентин удивленно цокнул языком. Никого! В радиусе трех километров - ни одной живой души! В принципе в этом не было ничего удивительного - возникшая после Амперской катастрофы волна смыла прочь целые провинции, оставив опустевшие города на разграбление уцелевшим горцам; но ведь Браслеты зачем-то перенеслись именно сюда! Одно из двух, решил Валентин: либо Браслеты сами плохо понимают, что делают, либо они уже нашли оператора и хорошо его замаскировали. Ну и хрен с ним, с оператором, решил Валентин. В конце концов, мой анти-бублик вырубил Перстень в присутствии Слейтера. Стоит этому оператору хоть как-то себя проявить, как им займется Обруч; а на крайний случай у меня есть огненный меч, принц Акино и проверенный ангел-хранитель под оперативным псевдонимом Не-Билл. С этими залихватскими мыслями Валентин словно кузнечик выскочил из-за прикрытия скалы и приземлился на небольшом каменистом плато, начисто лишненном каких-либо отличительных признаков. По словам Жана, Браслеты должны были находиться у противоположного края плато. Валентин настороженно посмотрел в ту сторону, но ничего подозрительного не увидел. - Я наверху, - сообщил Валентин, включив кольцо. - Браслеты все еще здесь? - Вам осталось еще двести пятьдесят метров, - ответил Жан, - Браслеты несколько увеличили активность, но по-прежнему находятся в уже известной вам точке. Мне кажется, что вы можете без особого риска подойти поближе - судя по динамике Т-поля, Браслеты вовлечены в сложный и длительный процесс, который еще весьма далек от завершения. Может быть, подумал Валентин, они выбрали это место, чтобы просканировать все Побережье? Между прочим, неплохая идея - вот оно, Побережье, как на ладони, как раз с той стороны плато, на которой обосновались Браслеты. Могучий талисман - это вам не Обруч, с него станется и за тысячи километров по сознаниям шарить. Правда, для этого нужна одна малость - уметь по сознаниям шарить. Насколько я помню, никто из операторов - то бишь тальменов! - этого не умел. Валентин пожал плечами и зашагал вперед, изредка поглядывая на все еще мерцающую перед глазами карту-схему. До Браслетов оставалось двести метров; потом сто, потом пятьдесят. Потом - считанные шаги. Валентин остановился перед крутым обрывом и принялся оглядываться по сторонам. Ничего хоть сколько-нибудь похожего на Браслеты; хотя талисманная активность несомненно присутствует... Валентин пожал плечами и одной левой рукой - на мизинце правой по-прежнему болтался "анти-бублик" - воспроизвел фирменное заклинание Розенблюма, позволяющее магу ощущать талисманы. В то же мгновение в затылке появилось неприятное ощущение чьего-то присутствия, Валентин резко обернулся, встретился взглядом с бурым валуном, мирно лежавшем в окружении камней помельче, и понял, что именно там совершается "сложный и длительный процесс", о котором говорил Жан. Воздух над валуном заметно дрожал, и от него исходило недоброе ощущение чужой, опасной силы. Побаивается Розенблюм талисманов, отметил Валентин, ох, побаивается. Он шагнул к валуну, держа "анти-бублик" наготове; никакой реакции. Валентин подошел поближе, до дрожи в ногах чувствуя колебания Т-поля - и снова ничего не произошло. Валентин пожал плечами, проверил собственную защиту - "бублик" отозвался приятной теплой волной, пробежавшей по левой руке, - и снова вызвал Жана. - Я правильно стою? - спросил Валентин и лишь услышав свои слова понял, что буквально трясется от напряжения. - Это Браслеты, или что-то другое? - Все правильно, - подтвердил Жан. - Вы стоите менее чем в метре от того места, в котором локализованы колебания Т-поля, соответствующие по спектру Фарингским Браслетам. - Менее чем в метре от места? - повторил Валентин, тупо глядя на валун. - А от Браслетов? - Извините, Валентин, - виновато произнес Жан, - я не обладаю квалификацией визомон-оператора. Все, что я в состоянии сделать, - это обнаружить и точно локализовать согласованные колебания Т-поля. В настоящее время пакет таких колебаний находится прямо перед вами, но я не могу сказать вам, где находится их источник. - Чего-чего?! - воскликнул Валентин. - Как это - колебания здесь, а источник - где-то в другом месте? Как же он тогда эти колебания вызывает? Через подпространство, что ли? - Наверное, вам лучше было бы обратиться к Александру, - вежливо ответил Жан. - Сам я еще плохо разбираюсь в Т-технологии, и мне тоже непонятно, каким образом колебания Т-поля могут возникать на некотором удалении от вызывающих их талисманов. Однако при наблюдении за Фарингскими Браслетами неоднократно фиксировались случаи, при которых... За Браслетами, подумал Валентин. Черт, да их же двое! - Только за Браслетами? - перебил он Жана на полуслове. - Ну, не только... - начал было тот, но тут же исправился. - Да, вы правы - такие случаи отмечались только с Фарингскими Браслетами. У других талисманов локализация их Т-колебаний точно совпадает с физической. Замечательно, подумал Валентин. Просто замечательно. Надо же было начать именно с этих дурацких Браслетов! Колебания - вот они, полный валун; а где сами Браслеты? Как их теперь искать прикажете? "Анти-бублик" на Т-поле натравить? Ну, съест он тутошние колебания, ну, поймут Браслеты, что на них охота началась - а дальше что? - Может быть, - осторожно произнес Жан, - вам стоит воспользоваться визомонным поиском? - Навряд ли, - покачал головой Валентин. Он хорошо помнил безуспешные попытки разыскать таким способом Лигийский Перстень. Искать Браслеты по визуальному образу означало напрасную потерю времени; для их обнаружения требовалось нечто большее, чем простой визомон. Нечто, воспринимающее реальность во всей ее полноте, так, например, как делала это слейтеровская Смотрелка, даже в записи сохранившая всю мощь магии Эриоха. А кстати, почему - делала?! - Я могу проконсультироваться... - протянул Жан, искренне расстроенный неудачным окончанием охоты. - Не надо, Жан, - весело ответил Валентин. - У меня есть идея получше. Глава 9. Гражданин Земли - Я весь внимание, - сообщил Жан, ожидая очередных указаний. Валентину пришлось разочаровать своего услужливого помощника: - Я займусь этим самостоятельно, Жан. Возможно, вскоре вы снова мне понадобитесь, так что продолжайте присматривать за Браслетами. До скорого! - Всего вам доброго, - ответил Жан, отключая связь. Валентин скрестил руки на груди и на мгновение задумался, соображая, как быстрее всего добраться до Смотрелки. Самый простой путь - перенестись прямиком в подземелье Незримых, в котором и была спрятана Смотрелка, - мог окончиться достаточно скверно: с недавних пор Рейлис выставил в подземельях охранников, своей безмозглостью превосходящих даже горных троллей. Появиться там в отсутствие самого Рейлиса означало ввязаться в драку с добрым десятком мордоворотов, вооруженных стрелковым оружием двадцать первого века. Несмотря на всю свою могучую магию, Валентин до сих пор побаивался наставленного в упор автомата - и потому решил сначала разыскать Рейлиса. В конце концов, подумал Валентин, я же обещал Смотрелку на него настроить? Вот заодно и настроим! Мгновением спустя Валентин уже стоял на извилистой ядовито-желтой ковровой дорожке, ведущей к покоящемуся на низком столике громадному хрустальному шару. По-видимому, Максим уже закончил поиски Акосты и вернулся к своему любимому занятию - помогать Нинель совершать пророчества; комната с визомоном была совершенно пуста. Валентин шагнул вперед, протянул руку к хрустальному шару и сделал короткое движение большим пальцем, словно нажимая невидимую кнопку. Визомон осветился изнутри, показав панораму Побережья с высоты нескольких сотен километров. Эльсан, подумал Валентин. Изображение внутри визомона расплылось и снова сфокусировалось, развернув перед Валентином вид на столицу Эльсана и ее окрестности. Государево Око ярко сверкало в лучах клонящегося к западу солнца, белая крепостная стена Эльсана гордо возвышалась над плоской равниной, по которой неспешно несла свои воды Санкве, одна из величайших рек Побережья. На самом краю картинки Валентин высмотрел обнесенную земляным валом усадьбу и на несколько секунд задержал на ней свой взгляд. Изображение вновь расплылось и сфокусировалось, показав усадьбу во всех подробностях; Валентин прикрыл глаза и вызвал из памяти несколько изображений Герхарда Рейлиса. Визомон мгновенно понял поставленную задачу. В его прозрачной глубине замелькали разрозненные картинки, в самом центре появилось лицо Рейлиса, с поразительной достоверностью воссозданное по кратким воспоминаниям Валентина, затем визомон снова высветил общую панораму Эльсана, повернул ее в противоположную усадьбе Незримых сторону и показал Валентину хорошо знакомый ему замок - Гвентарр. Ну конечно же, сообразил Валентин. Где же еще быть Рейлису, как не рядом со своим королем, только что чудом избежавшим смерти? Хотя возможен и другой вариант, подумал Валентин - обещал же Тарден наказать какого-нибудь предателя; чем Рейлис хуже других? Изображение Гвентарра распалось на бесформенные цветные пятна, которые тут же нарисовали внутри визомона следующую картинку. У высокого стрельчатого окна, распахнутого в сторону заката, сидели за низким круглым столиком три человека. Одним из них, как и следовало ожидать, был Герхард Рейлис, а вот его собеседники заставили Валентина поморщиться. Слева от Рейлиса сидел, закутавшись в черный плащ по самый нос, Гарт Розенблюм, а через стол - еще один персонаж, с которым Валентину до сих пор не приходилось сталкиваться нос к носу. Гайом эль Катнан, знаменитый придворный целитель, переживший уже трех эльсанских королей. Хорошо еще, подумал Валентин, что Тардена нет. Но и сейчас заминка выйдет преизрядная. Он шевельнул большим пальцем, выключая визомон, шевельнул бровью и вытянул руки по швам. Ледяной порыв ветра - и Валентин перенесся в помещение, которое только что разглядывал через хрустальный шар. Гайом эль Катнан с поразительной для его возраста резвостью вскочил на ноги и направил на Валентина короткий, изломанный в нескольких местах жезл. - Кто ты? Что тебе нужно? - разнесся по залу его высокий, срывающийся на визг голос. Валентин попытался припомнить, был ли Гайом на коронации, и пришел к выводу, что не был. Так что у целителя Тардена были все основания считать внезапно появившегося Фалера злобным демоном, посланным врагами Тардена. - Приветствую тебя, - спокойно сказал Валентин, - Гайом эль Катнан, величайший целитель Эльсана и всего Побережья. Я - всего лишь Фалер, милостью нашего короля удостоенный чести называться Фалер кен Эльсим! - Это действительно Фалер, - скороговоркой произнес Рейлис, озабоченно глядя на эль Катнана. - Опусти жезл, Гайом, иначе он ни за что не поверит, что ты предан Линно Тардену! - Ты появился подобно Избранному, - сказал Гайом и положил жезл на стол. - Ты - пришелец? Какой у тебя талисман? Круто, подумал Валентин. Понятно, как этот Гайом ухитрился пережить трех королей. Он не теряет времени зря. - Я пришелец, - ответил Валентин, - и у меня несколько талисманов. Простите, что прервал вашу беседу; но мне нужен Герхард, и как можно скорее. - Мы как раз только что закончили, - заявил Рейлис, поспешно вставая из-за стола. Ну вот и славно, подумал Валентин. Судя по тому, как он торопится, не слишком-то приятные они здесь вели беседы. - Разве? - громко спросил эль Катнан, повернувшись к Рейлису и буквально пронзая его взглядом. - Вы не ответили на мой вопрос, эльс Рейлис! Похоже, из них троих Гайом - самый главный, догадался Валентин. Странно, что Рейлис не выторговал себе места при дворе. Или выторговал, но уже назначен козлом отпущения? Неужели Тарден настолько глуп? - Ответ будет прост, эль Катнан, - сказал Рейлис, скрещивая руки на груди. - Я ничем не могу вам помочь. Я всего лишь шпион и убийца; колдовские проклятия не по моей части! - Я сообщу королю, - зловещим шепотом сказал эль Катнан. - Вы разочаровали меня, Герхард. - До встречи, Гайом, - спокойно ответил Рейлис и сделал шаг в сторону Валентина. - Фалер! - воскликнул эль Катнан, резко повернувшись в сторону Валентина. - Надеюсь, вас не зря прозвали Великим? - А в чем дело? - поинтересовался Валентин. - Наш король проклят, - пояснил эль Катнан, - и проклятие это уже показало свою силу. - Валентин удивленно раскрыл глаза: как, за какие-то два часа?! - Если бы не мое искусство, Линно Тарден лежал бы сейчас с перерезанным горлом, повалившись на праздничный стол. Я спас его, но проклятие продолжает действовать: едва очнувшись, он опрокинул на себя кувшин с горячей водой. Ай да дракон, подумал Валентин. Это ведь всего-навсего фон от основного проклятия; попади оно в Тардена целиком, тот не прожил бы и секунды, тотчас же подавившись собственной слюной. - Сейчас король спит, - закончил эль Катнан свой короткий рассказ, - но стоит ему проснуться, и проклятие снова завладеет его телом. Я не дам ему умереть; способен ли ты вернуть его к настоящей жизни? - То есть - снять проклятие? - уточнил Валентин. - Да, - кивнул эль Катнан. - Ведь ты - Великий Фалер? Ага, подумал Валентин. Хотя правильнее было бы называть меня Ужасным. - Розенблюм! - сказал он, поворачиваясь к своему бывшему подмастерью, все так же мрачно восседавшему на приземистом стуле. - Ты уже выяснил, как снимать предсмертные проклятия драконов? Розенблюм вздрогнул всем телом, откинул капюшон и с ужасом уставился на Валентина: - Я? Почему я?! Валентин пожал плечами: - Помнится, я вернул тебе Силу именно с этим условием. Ну, если ты не согласен... Валентин давно уже понял, что с Розенблюмом нужно обращаться именно так, жестко до жестокости. Поставленный перед выбором - успех или смерть, Розенблюм как правило достигал успеха; во всех остальных случаях его преследовали неудачи, от которых впал бы в отчаяние и самый великий маг. - Подожди! - воскликнул Розенблюм, вскакивая со стула. - Дай мне еще немного времени! - А что ты уже успел сделать? - осведомился Валентин, окончательно войдя в роль Хеора-Учителя. - Я узнал имя, - ответил Розенблюм. - Имя дракона! Что значит классическое образование, подумал Валентин. Сначала имя, потом персональные структуры Силы, потом порождающие структуры заклинаний, и только потом - расшифровка самих проклятий. Интересно, сколько он со всем этим провозится? Хотя говорят, что узнать Имя - самое трудное. - Неплохо, - сдержанно похвалил Валентин. - И сколько же тебе еще нужно времени? - До завтряшнего полудня, - сказал Розенблюм, скрещивая руки на груди. - Если я не успею, я сам попрошу тебя забрать мою Силу. - Договорились, - улыбнулся Валентин. - Вот вам и ответ, любезный Гайом эль Катнан, - сказал он, обращаясь уже к королевскому медику, - проклятием займется мой бывший подмастерье. У вас есть еще какие-нибудь просьбы? Эль Катнан покачал головой и неожиданно улыбнулся: - Нет, Великий Фалер. Простите, что потревожил вас из-за такого пустяка. - Всегда пожалуйста, - расплылся Валентин в ответной улыбке. - Думаю, что уже завтра к обеду наш король будет в добром здравии; а если нет, то я сам займусь этим делом! - Надеюсь, - в тон ему ответил эль Катнан, - что до этого не дойдет. Благодарю вас за помощь, Фалер кен Эльсим! - Благодарю вас за приятную беседу, Гайом эль Катнан! - не остался в долгу Валентин. - Ну что, - повернулся он к Рейлису, - пойдемте? - Вы хотели сказать - полетели? - уточнил Рейлис. - Ведь мы направляемся в Сансан? - Время полетов прошло, - покачал головой Валентин. - С недавних пор я вынужден передвигаться с гораздо большей скоростью. Он сделал шаг к Рейлису, положил руку ему на плечо и отдал шевельнул бровью, вызывая портал. Глаза Рейлиса вылезли на лоб, рот приоткрылся, чтобы выдать ничего не значащий вопрос, и тут же закрылся обратно при виде устланной коврами комнаты с высоким, теряющимся во тьме потолком. Рейлис с ужасом уставился на руку Валентина, по-прежнему лежавшую у него на плече. Валентин виновато поджал губы и убрал руку; но испуг Рейлиса от этого ничуть не уменьшился. - Фалер, - пробормотал тот, нащупывая за спиною стул. - Нам нужно поговорить! - Ну так поговорим, - согласился Валентин, оглядываясь по сторонам. К счастью, стульев в бывшем кабинете Кроче хватало, и он легко завладел ближайшим из них. - Вас смущают мои мгновенные перемещения? - Если бы, - ответил Рейлис. Он тоже ухватил стул, подтянул его к себе за спину и сел, ни на секунду не спуская глаз с Валентина. - Меня смущаете вы! - И чем же? - поинтересовался Валентин, закидывая ногу на ногу. - Вроде бы я не стреляю из бластера по превосходящим силам противника... - Я не понимаю, кто вы такой, - сказал Рейлис, проигнорировав намек. - Два месяца назад я считал вас обычным факиром. Мне потребовалось всего пять минут, чтобы подчинить вас своей воле. Потом я отправил вас на верную смерть и на целый месяц забыл о нашей встрече. - Ну уж, на верную смерть, - усмехнулся Валентин. - Ключевое слово вы все-таки оставили! - Ключевое слово входит в каждое заклинание, - возразил Рейлис. - Это своего рода страховка. Убить двух великих магов и уцелеть самому, - разве я мог предположить, что такое возможно?! Когда Ваннор объявил награду за голову Фалера, я очень удивился; удивился настолько, что потребовал личной аудиенции у магистра. - И в результате сделали неплохую карьеру, - заметил Валентин. - Не совсем так, - возразил Рейлис. - Магистр выслушал мое мнение и назначил мне испытание. Либо заманить Фалера в Сансан, либо навсегда покинуть Незримых. Я надеялся на ключевое слово, но в глубине души чувствовал, что оно не сработает. Когда вы отказались выпрыгнуть с самрухара, я понял, что вы - вовсе не обычный факир. - Вскоре это понял и сам Кроче, - улыбнулся Валентин. - Но я по-прежнему не вижу здесь ничего непонятного. Под личиной Фалера скрывался маг, пришелец и повелитель многочисленных талисманов; что в этом такого? - Хотя бы то, - ответил Рейлис, - что на Побережье еще никогда не появлялся маг-пришелец. Месяц назад я не придал этому особого значения - Пророчество Емая и нападение Эриоха казались куда более насущными проблемами. Но потом, когда все кончилось, я снова вспомнил о вас. - Так что же вы так долго мол