А этот - стоит! - жестко отрезал ла Дуг-Хорнар, сузив глаза. - И по закону ты обязан компенсировать мои затраты. "Врет же, врет, сын змеи и берха! - мысленно возопил Квенд. - Но как доказать?!" Доказать это было невозможно - тайны сделок блюлись самым строгим образом. Квенд опустил голову. Мысли метались в голове, как изумрудные рыбки крачкерсы на раскаленной сковородке, куда их клали живьем для достижения особо изысканного вкуса. Конечно, он мог связаться с Палом Коором и испросить совета. Может, жрец разрешит даже продать шхуну или придумает еще что-нибудь. Но как же не хотелось Квенду расписываться в собственном бессилии! Он чуть не зарычал от захлестнувшей его глухой злобы. Ла Дуг-Хорнар смотрел на Квенда Зоала с откровенной усмешкой. И когда напряжение достигло апогея и жрец поднял на маркиза белесые от бешенства глаза, готовый сорваться самым непредсказуемым образом, тот произнес, подняв руку: - Но у меня есть предложение, достопочтенный Квенд, которое, как мне кажется, может заинтересовать такого умелого бойца, как ты. Я предлагаю тебе убить Рангара Ола в поединке! О!!! Об этом Квенд не мог даже и мечтать! Он непроизвольно вскочил на ноги: - Да я хоть сейчас! - Погоди, Квенд! Не сейчас и даже не завтра-послезавтра. И не здесь, а на Арене. Таким образом, сыграв на ставках, я верну свои деньги. - Я согласен, Роэль! Вот только... мой сан... - Да, я знаю, что жрецы не имеют нрава сражаться на аренах, подобно гладиаторам. Однако тебе ли не знать, достопочтенный Квенд, что кое-кто не менее - если не более - знатный выходил на ристалище, чтобы проверить свои силы и доблесть. Для таких случаев и предусмотрено правило, разрешающее проводить бои инкогнито, в маске. Квенд глубоко вздохнул и медленно опустился в кресло Это было как раз то, о чем он втайне жарко мечтал - сразиться с проклятым чужаком один на один. А публика. Что ж, он будет в маске, а присутствие зрителей лишь подхлестнет его, Квенда. - Да будет так! Когда состоится поединок? - Через два тэна после полудня. - Превосходно! Надеюсь, я смогу забрать труп чуж... этого Рангара? Маркиз остро взглянул на жреца. - Да, если ты его убьешь. В чем я, однако, не уверен. Надеюсь, мы обсудили все, достопочтенный Квенд? Квенд Зоал встал и слегка поклонился. - Я рад, благородный Роэль, что мы достигли соглашения, которое устроило нас обоих. Что же касается исхода поединка... можешь делать ставки! И если ты сделаешь их правильно, то не только окупишь затраты, но и получишь немалую прибыль. - Я постараюсь сделать правильную ставку, достопочтенный Квенд, - медленно проговорил маркиз, и уголки его рта чуть дрогнули. - А теперь прости - у меня еще много дел. Тебя проводят. Он тоже встал и, кивнув Квенду, вышел через совсем неприметную дверцу в задней стене комнаты. Вновь появился гигант вариец и недвусмысленным, хотя и вежливым жестом показал, что сопроводит жреца к выходу. После достаточно унизительной процедуры торгов, по окончании которой Рангар перешел в собственность весьма, по всей видимости, знатного человека с властными манерами, умным ироничным взглядом и франтоватыми усами, его в закрытой карете привезли в глухой двор, с трех сторон огороженный высокими каменными стенами с пиками поверху, а с четвертой - унылым трехэтажным зданием; и здесь он подвергся процедуре еще более унизительной: его заклеймили. Он не издал ни звука и не дрогнул ни единым мускулом, когда раскаленное железо на мгновение прижалось к его лбу, чем вызвал немалое удивление принимавших участие и наблюдавших сие действо людей; сам хозяин, которого, как уже знал Рангар, зовут маркиз ла Дуг-Хорнар, изумленно поднял брови и молча покачал головой. Пренебрегая этикетом и нарушив сразу несколько Ритуалов (о которых, кстати сказать, он не имел ни малейшего понятия), Рангар спросил хриплым, севшим голосом, дерзко глядя прямо в глаза маркизу: - Не позволено ли будет узнать мне, сиятельный маркиз, каким образом я избавлюсь от клейма, когда одержу тридцать побед и стану свободным? Лица присутствующих окаменели от такой дерзости раба. Даже маркиз чуть смешался в первое мгновение, но быстро овладел собой и спокойно сказал: - Я вижу, ты раб по обстоятельствам, но не по происхождению. Поэтому я прощаю тебе эту дерзость и, более того, позволяю и впредь обращаться ко мне в случаях, когда ты сочтешь это необходимым. Что касается твоего вопроса, то ты не должен волноваться об отметке на твоем лбу: у меня искусные маги, заклинания которых бесследно сотрут клеймо. Главное - одержи тридцать побед! - Я одержу их, сиятельный маркиз. - Рангар поклонился Дуг-Хорнару. - Позволено ли мне узнать, как часто проводятся поединки? - Позволено. Два раза в месяц. И если тебя не убьют и серьезно не ранят, то через пятнадцать месяцев ты станешь свободным. Кстати, можешь называть меня просто "хозяин". - Когда состоится первый поединок? - А ты нетерпелив, новичок! Тебе сообщат. А пока осмотрись, потренируйся. И запомни вот этого человека, - маркиз кивнул в сторону стоявшего по правую руку мрачного бородатого великана с тусклыми холодными глазами, - в мое отсутствие он твой хозяин. Возможно, тебя заинтересует и вызовет почтение тот факт, что ему удалось сделать то, о чем ты пока только мечтаешь, - выиграть тридцать боев и стать свободным. Как видишь, его лоб чист. - Маркиз усмехнулся. - И, уже будучи свободным, он решил остаться у меня и служить мне. Он главный тренер и его слово - закон не только для рабов, но и для нескольких вольных гладиаторов, которые есть в моей дружине. После этих слов маркиз повернулся и вышел через толстую каменную дверь в стене. - Меня зовут Дайн, - трубно пророкотал гигант, которого маркиз представил как главного тренера. - Запомни, новичок, мое слово - закон. На первых порах делаю тебе замечание - ты слишком дерзок. В дальнейшем за дерзость и непочтительность буду строго карать. Нет, подумал Рангар, так дело не пойдет. Надо все расставить по местам с самого начала, иначе будет худо. - Слушай внимательно, Дайн, и запоминай. Я здесь только для того, чтобы победить и стать свободным. Я согласен подчиняться тебе, если твои приказы будут разумными и не будут ущемлять моего достоинства. Я - раб лишь на время и под давлением обстоятельств, запомни это. Я еще согласен тешить дворянское самолюбие хозяина, но ты - такой же, как я, и изволь обращаться со мной как с равным, а не с подчиненным. Иначе я вообще перестану обращать на тебя внимание. Вот так, Дайн. На протяжении этой речи Рангара Дайн мучительно бледнел, дергая лицом и конвульсивно хватаясь за рукоять висевшего на поясе меча. Но потом он отстегнул пояс вместе с мечом и шагнул к Рангару, сжав чудовищные кулаки. - Я раздавлю тебя, козявка! - прошипел он, приближаясь. - Я не убью тебя, нет - хозяин заплатил за тебя большие деньги, и ты их должен отработать, но я так проучу тебя, что ты надолго запомнишь урок Дайна! Рангар стоял неподвижно, усмехаясь одними уголками губ. Этот Дайн был, бесспорно, очень силен и достаточно быстр, но... Присутствующие - их было трое - так ничего и не поняли из того, что увидели. Просто им показалось, что новый раб хозяина, осмелившийся дерзить самому Дайну, вдруг исчез и появился совсем рядом с мощной фигурой великана, каким-то образом ухитрившись проскользнуть мимо его смертоносных кулаков. И тут же новичок сделал нечто неуловимое - привратник Кохаль утверждал, что тот погладил Дайна по мощной, поросшей волосами шее, двое других зрителей настаивали, что раб вообще не дотронулся до главного тренера, - и могучая фигура, зашатавшись, рухнула на гранитные плиты, которыми был мощен двор. Все трое в один голос заорали. Буквально тут же распахнулась дверь и во дворе вновь появился маркиз. - Что здесь происходит?! - изумленно спросил он, высоко подняв брови. Кохаль, захлебываясь и низко кланяясь, довольно верно пересказал случившееся. - Он скоро очнется, сиятельный маркиз, - сказал Рангар. - Однако я убедительно прошу вас... как бы это сказать поточнее... - Особого статуса? - машинально спросил маркиз. Он все еще никак не мог прийти в себя от зрелища поверженного гиганта. - Это очень точное выражение, хозяин. Я уверен, что если вы... соблаговолите подарить мне особый статус, это пойдет лишь на пользу делу... я имею в виду вашу прибыль от моих боев. Ведь она интересует вас не в последнюю очередь? - Да, не в последнюю... хотя и не в первую. А ты действительно великий боец, если смог свалить Дайна. Он задумчиво взглянул на распростертого гиганта, и тот, словно почувствовав его взгляд, шевельнулся, завозился и сел, дико вращая глазами. - Дайн! - властно позвал маркиз. Гигант остановил взгляд на маркизе и неловко встал на ноги. Его заметно шатало. - Дайн, я весьма недоволен тобой! - произнес ла Дуг-Хорнар холодно. - Только что новичок убедительно продемонстрировал тебе, что твои методы... гм... воспитания далеко не всегда эффективны. Или ты забыл мои слова о персональном подходе? Так вот, тебе придется их вспомнить. А новичок по имени Рангар отныне получает особый статус... как Форхен. - Но... Форхен свободный гладиатор, хозяин! - чуть не взвыл Дайн, вес еще ошалело потряхивая головой, как сверзившийся с высоты берх. - Ты стал плохо слышать, Дайн? - спросил маркиз, и металл, зазвеневший в его голосе, заставил Дайна испуганно отпрянуть и неловко поклониться. - Я все понял, хозяин! - Смотри. Но если с новичком что-либо случится, пойдешь на Арену сам. - Да, хозяин. - Дайн склонился еще ниже и едва не упал - чувство равновесия у него так до конца и не восстановилось. - Что касается тебя... - Ла Дуг-Хорнар перевел взгляд на Рангара. - Хозяин, я обещаю относиться с уважением не только к Дайну, но и ко всем обитателям этого дома! - сказал Рангар и тоже низко поклонился. - С уважением, хм... Ты употребил редкое слово, новичок. И очень непривычное в этой среде. Я все более убеждаюсь в твоем знатном происхождении. Когда-нибудь я позову тебя для разговора... но это потом, позже. А сейчас... Что ж, пусть будет, как ты сказал. И хотя рабы не обещают, а клянутся... я принимаю твое обещание. И замечу, что тебе весьма повезло с хозяином. И маркиз стремительно удалился. Дайн выпрямился и некоторое время сверлил Рангара глазами, сейчас горящими, как угли. Потом, совершив огромное усилие, он шагнул к Рангару и протянул руку: - Ладно, забудем... У нас общее дело, и нам его вместе делать. Их руки встретились. Дайн напряг свою могучую клешню - хоть в этом он не смог себе отказать, - но с изумлением почувствовал, что узкая ладонь новичка словно сделана из стали. - Не надо, Дайн, - мягко произнес Рангар. - Я хочу, в свою очередь, принести свои извинения. Мне кажется, мы сможем так построить наши отношения, чтобы никогда больше не ссориться. Дайн только крякнул, не найдя, что сказать. Гладиаторы обитали в том самом унылом трехэтажном доме, который бросился в глаза Рангару, когда он вышел из кареты. На первом этаже размещался госпиталь, где лекари-маги врачевали получивших раны бойцов, а также баня и столовая. На втором - тренировочные залы и кой-какие вспомогательные помещения. Спальни (точнее их можно было назвать кельями из-за тесноты) располагались на третьем этаже. Всюду царили казарменные чистота и порядок, за которыми присматривали рабы-уборщики. Вольные гладиаторы имели отдельные спальни, гладиаторы-рабы жили по двое. Самое большое спальное помещение, состоявшее из двух комнат, занимал Дайн. Кроме того, у него был еще маленький домик на окраине Лиг-Ханора, но туда старший тренер гладиаторской дружины маркиза ла Дуг-Хорнара наведывался редко. Рангара поселили вместе со смуглокожим великаном по имени Тангор Маас. Он одержал уже семнадцать побед и с оптимизмом смотрел в будущее, несмотря на страшные рубцы от многочисленных ран, которые, казалось, не оставляли, на теле живого места. Лицо его, когда-то безусловно красивое, и сейчас выглядело привлекательным, и даже исполосовавшие его шрамы не могли полностью испортить впечатление. Возможно, причиной тому были глаза удивительного золотистого цвета, взиравшие на мир почти с детской непосредственностью и с готовностью вспыхивавшие искрами неподдельного веселья по самым разным поводам. Рангар как-то сразу душой потянулся к этому немногословному человеку, и симпатия оказалась взаимной. Слух о происшествии во дворе молнией облетел гладиаторскую братию, и Тангор, хлопнув Рангара по плечу, гулко захохотал и сказал: - Ну, молодец! А то уж чересчур высоко Дайн начал нос задирать, забыл, видать, что сам из рабов-то вышел. Распорядок дня оказался довольно прост. Едва за окнами начало седеть, гулкий удар колокола разбудил Рангара, и он вскочил на ноги. Рядом завозился, бормоча что-то под нос на незнакомом наречии, Тангор. С треском сама собой распахнулась дверь комнатенки (без волшебства и тут не обошлось, подумал Рангар). Выглянув в тускло освещенный коридор с высоким сводчатым потолком, по обе стороны которого тянулись оштукатуренные стены с рядами дверей, Рангар увидел, как гладиаторы, позевывая и почесываясь, потянулись к отхожим местам. - Идем, идем, - проворчал Тангор, хлопком могучей длани подтолкнув Рангара в коридор, и вышел следом, протирая глаза. - Оправляться лучше первыми, а то потом... - Он выразительно зажал пальцами нос и захохотал, оглашая гулкие своды. Затем бойцы спустились вниз на утреннюю разминку. Вначале они бегали гуськом по двору, потом приступили к упражнениям: приседали, совершали наклоны туловища в разные стороны и всевозможные махи ногами и руками. Все это происходило под бдительным оком и по команде Дайна. Рангар пробежался вместе со всеми, однако упражнения стал выполнять свои. У Дайна (да и других) глаза округлились, и главный тренер даже открыл было рот, чтобы рявкнуть что-то свирепое, но так ничего и не сказал, только гулко откашлялся. После разминки Дани подошел к Рангару и, умерив свой трубный голос, поелику это было возможно, произнес: - По воле хозяина тебе дарована большая свобода, и я не буду требовать от тебя того, что от всех. Однако ты отвлекаешь других, они пялятся на тебя и плохо работают. Так что прошу тебя - разминайся отдельно. Рангар подумал и кивнул: - Что ж, это разумно. Я сделаю так, как ты сказал. Настороженный взгляд Дайна, явно ожидавшего отпора и несогласия, потеплел. - Вот и хорошо. - Он кивнул и отошел. После разминки гладиаторы умывались и обливались до пояса ледяной водой. Привыкший к ежеутренним купаниям в студеной океанской воде, Рангар только покряхтывал от удовольствия, когда Тангор лил на него воду из кадки. Потом он обливал Тангора, потом они докрасна растирались полотенцами из грубого полотна, одевались и шли завтракать. Еда оказалась разнообразной, питательной и вкусной; Рангара поразило обилие свежих овощей и фруктов, большинства из которых ему и видеть не приходилось. Очевидно, маркиз не жалел денег на полноценное питание своих бойцов. После завтрака гладиаторы поднялись на второй этаж, где проводились тренировки с оружием - самая ответственная и важная часть их боевой подготовки. - Тебе надо выбрать оружие, каким ты будешь сражаться, - сказал Тангор. - Ты что предпочитаешь? Рангар, испытав замешательство, пожал плечами. Он совсем не думал об этом. - А... я могу вначале посмотреть различные виды оружия? - спросил он. - Ну конечно! - воскликнул Тангор. - Оружейная у нас - блеск! Есть из чего выбирать. Выбирать действительно было из чего. У Рангара даже в глазах зарябило, когда Тангор привел его в оружейную. Так именовался просторный светлый зал, стены которого и многочисленные деревянные щиты-стеллажи, рядами стоящие между ними, были увешаны самым разнообразным оружием. Одних клинков - от изящных кинжалов до огромных двуручных мечей - он насчитал не менее трех сотен. Хватало оружия и более экзотического: шипастые булавы, боевые топоры, алебарды, тяжелые четырехлучевые лезвия на цепи, копья, пики, метательные дротики, трезубцы на длинных древках и даже диски с бритвенно заточенными кромками, которые могли перерубить пополам человека с расстояния двадцати шагов. - Бои бывают двух видов, - пояснил Тангор, - либо с оружием по выбору бойцов, либо с оружием по жребию. Второй вид редко кто любит... но драться приходится. Поэтому очень ценятся бойцы, одинаково хорошо владеющие различным оружием. У них гораздо больше шансов выжить, чем у тех, кто является мастером, пусть даже выдающимся, какого-то одного оружия. - Не думаю, что у меня возникнут какие-то непреодолимые проблемы с этим, - с уверенностью, рожденной каким-то ему самому непонятным наитием, сказал Рангар. - Хотя потренироваться, конечно, придется. - И что ты выберешь? - спросил Тангор. Рангар долго ходил между стеллажами, присматриваясь и примериваясь, пока не выбрал два одинаковых меча уже знакомой ему стали с отливом в фиолет длиной чуть больше половины его роста. - Пожалуй, это подойдет, - сказал он. - А ну, попробуем! Давай, Тангор, нападай! - Не здесь, - пряча в бороду улыбку, ответил гигант. - Идем в зал. Ты будешь работать с двумя мечами, без щита? - Думаю, он мне не понадобится, - усмехнулся Рангар. Он чувствовал, что руки уже _вспомнили_ все, что необходимо. ...Два туманно-мерцающих диска, непроницаемый стальной занавес из двух бешено вращающихся мечей встал на пути клинка Тангора, когда тот попытался сымитировать удар; с хрустким звоном ударилась сталь о сталь, и меч Тангора, с чудовищной силой вырванный из его руки, отлетел далеко в сторону; опешивший великан отскочил назад. Рангар засмеялся. - Ну как? Тангор некоторое время молчал, изумленно взирая на Рангара и массируя пальцами левой руки ощутимо болевшее запястье правой; затем подсевшим голосом пробормотал: - Ну... это да так да! Ты не демон, часом, Рангар? - Нет, дружище! - Рангар захохотал уж и вовсе весело. - Тут никакого колдовства, просто есть такая техника владения мечами. - Да уж... совсем просто. Видывал я разных мастеров мечей, самого Велагра Великого... но такого!.. - Ладно. Научу и тебя, если захочешь. Значит, можно считать, что с мечами у меня проблем нет, и надо сосредоточить внимание на других видах оружия. И уж тут ты мне поможешь. Согласен? Тангор только кивнул. Он все еще никак не мог прийти в себя. Да и кисть правой руки побаливала. (Необходимо заметить, что Рангар пытался добросовестно выполнить свое обещание и научить Тангора владеть мечами в технике "стального занавеса", как сам ее окрестил; однако у Тангора ничего не вышло, несмотря на самые упорные усилия; видимо, подумал Рангар после многих бесплодных попыток, надо либо начинать овладение этой техникой с детства, когда кости и связки пластичны в необходимой мере, либо... либо в этом всем крылась очередная загадка, связанная с его прошлым.) 5 На третий день раба-гладиатора Рангара Ола вызвал - беспрецедентный случай! - сам хозяин маркиз ла Дуг-Хорнар. Но до этого произошло одно примечательное событие - у Рангара исчезло клеймо на лбу. Первым это заметил Тангор; утром, когда они с Рангаром обливали друг друга водой, сладостно охая и ахая, гигант вдруг замер, завороженно глядя на лоб Рангара. - Эй, Тангор, ты чего вытаращился на меня, как... глупое домашнее животное на новые ворота? У меня что, на лбу рог вырос? Но великаном овладел ступор, и он только и смог, что промычать нечто нечленораздельное, тыча пальцем Рангару в лоб. Пожав плечами, Рангар коснулся рукой лба... и на месте еще вчера бугрившегося клейма ощутил гладкую кожу! - Идем! - коротко скомандовал Рангар и устремился наверх. В спаленке, подойдя к висевшему на стене зеркалу, он долго рассматривал себя; на лбу остались едва-едва заметные белесые отметинки... - Скорость регенерации невероятная... - Слова словно сами собой сорвались с языка, в очередной раз прорвавшись из-за завесы. - Ч-чего? - подал голос Тангор. Говорил он (точнее, сипел) почему-то шепотом. - Зажило быстро, говорю. - Н-ничего себе... зажило. Значит, ты все-таки маг? - Нет, Тангор, я не маг. И сам понять ничего не могу. - Но без магии такого быть не может, чтобы клеймо само собой пропало! - Значит, может. К тому же ты сам говорил, что здесь действует очень сильная охранная магия, и никакое другое волшебство-колдовство здесь не сможет работать. - Да... говорил, - неохотно признал Тангор. - И так оно и есть. Я помню два случая, когда внешняя магия пыталась навести порчу на кое-кого из наших... да не тут-то было. Или... или твоя магия чрезвычайно сильна, или я ничего не понимаю! - Я уже сказал, что тоже в полном недоумении. Ладно, разберемся на досуге. Но что мне теперь делать? Не вызовет ли пропажа клейма... так сказать... - Вызовет, еще как вызовет! - Ну и что будет? - Магический допрос шестой степени - слышал о таком? - Нет, но звучит зловеще. - Еще бы!.. Надо что-то придумать, Рангар. Так оставлять нельзя, на тебя и так кое-кто уже косится из-за приемчиков твоих и тренировок, а пуще из-за положения твоего особенного в дружине... Пожалуй, только одно и остается. Клеймо надо нарисовать! Это, конечно, не совсем... любой раскусит, что к чему, коли присмотрится повнимательнее. Да уж выбирать не приходится. А издали, да ежели ты еще волосы чуть на лоб опустишь... думаю, сойдешь. Чего это ради тебя разглядывать будут, точно на торгах? Сойдет, сойдет. - А кто же нарисует мне клеймо? - В молодости баловался я рисованием... даже портреты малевал. Правда, это когда еще в племени был. Где-то в сундучке даже краски и пара кистей завалялись, выменял как-то на серьгу с самоцветом... Так что нарисую я тебе клеймо в лучшем виде. Издали и маг не отличит. А близко ежели с кем говорить придется, так чубом лоб прикрывай и голову не задирай особо... Тангор достал краски, кисти и через несколько иттов уже любовался своей работой, горделиво откинув голову. Вышло действительно очень похоже, и день прошел нормально - никто ничего не заподозрил. А вечером к Рангару подошел Дайн и, не скрывая настороженного удивления, сказал: - Тебе это... хозяин велит прийти. - Зачем? - спросил Рангар, поправляя чуб на лбу. - А я почем знаю, - раздраженно буркнул Дайн, и Рангар понял, что тот действительно не знает о причине вызова, а знать очень хотел бы, и это лишает его душевного равновесия. - Если хозяин спросит о наших взаимоотношениях, Дайн, я не пожалею хороших слов, - сказал Рангар. Дайн как-то смущенно хмыкнул, отвернулся и бросил, не глядя на Рангара: - Ладно уж... Иди, тебя проводит Наиб. Наиб оказался чернокожим гигантом, не уступавшим в росте Дайну. Он жестом показал, что Рангар должен следовать за ним, и мягкой походкой направился к двери, через которую три дня назад удалился маркиз и которая, как сообразил Рангар, вела в его покои. Маркиз ла Дуг-Хорнар принял раба-гладиатора Рангара Ола в той самой изысканно убранной комнате, где незадолго до этого беседовал со жрецом серой мантии Квендом Зоалом. Рангару уже доводилось видеть за недолгое время пребывания в этом мире роскошь, но она, как правило, соседствовала с откровенной безвкусицей. Поэтому утонченное изящество обстановки приятно удивило его, и Рангар с удовольствием осмотрелся. - У вас хороший вкус, хозяин, - сказал он после поклона и приветствия. От такого комплимента маркиз чуть не поперхнулся, но быстро взял себя в руки и рассмеялся - правда, несколько натянуто. - Извините... - Рангар слегка смутился. - Мои слова, очевидно, прозвучали дерзко... но у вас в самом деле очень красиво! - Да? Ну что же, благодарю тебя, гладиатор, - все еще смеясь, маркиз откинулся на подушки и жестом указал на кресло: - Присаживайся. Рангар сел. - Да, ты не обычный раб, - задумчиво произнес маркиз, - и даже не обычный человек... Я сразу заметил это, но совсем недавно получил подтверждение... с весьма неожиданной стороны. Я хочу - подробно! - услышать твою историю. Некоторое время Рангар размышлял. Он чувствовал, что человек, расслабленно полулежавший на диване, далеко не однозначен, умен, хитер и, может быть, опасен. Но тем не менее ток ауры, исходивший от него, не внушал Рангару опасений; более того, он почувствовал необъяснимое доверие к этому человеку... и рассказал ему все. Конечно, что знал сам. И лишь об одном умолчал: о странных картинах и непонятных словах, прорывавшихся время от времени из-за сооруженной неведомо кем стены в памяти. Маркиз долго молчал, полузакрыв глаза, и лишь подрагивающие веки да уголки губ свидетельствовали о напряженной работе мысли. - Что ты знаешь о жрецах Сверкающих? - наконец спросил ла Дуг-Хорнар, вперив пристальный взгляд в глаза Рангару. - Только то, что рассказал мне Дан Зортаг. А это значит - практически ничего. - Та-ак... - протянул маркиз, барабаня пальцами по спинке дивана. - Признаюсь, все это очень странно... очень! Ну что ж, кое-что расскажу тебе и я. Рангар с изумлением выслушал повествование о визите Квенда Зоала, о состоявшемся разговоре, о прямо-таки неистовом желании незнакомого, никогда не виденного им жреца убить его, Рангара... и о предстоящем поединке. - Вижу, ты также удивлен, и это не поддельное чувство, или я ничего не смыслю в людях, - резюмировал маркиз и озадаченно покачал головой. - М-да... загадка. Будем надеяться, она разрешится... каким-то образом. - Чем грозит мне поединок со жрецом? Маркиз усмехнулся. - Если жрец не убьет тебя - то ничем. Закон на этот счет очень строг. Скорее он грозит мне. Ссора с могущественными жрецами меня не слишком прельщает... да уж что-нибудь придумаю. Лиг-Ханор - свободный город, и достать меня здесь им будет трудновато. - Следует ли мне понимать все так, хозяин, что у вас будет гораздо меньше неприятностей, если жрец победит? Глаза ла Дуг-Хорнара неожиданно сверкнули, и он вскочил, точно подброшенный тугой пружиной. - О своих проблемах я позабочусь сам! Твое дело - убивать соперников, гладиатор! Я выразился достаточно ясно? - Вполне, хозяин. Можете во мне не сомневаться. - Надеюсь... - буркнул маркиз, остывая. - Все, иди. Мне необходимо поразмыслить. И не забудь: послезавтра у тебя поединок, а жрец - опасный противник. - Я тоже, - сказал Рангар, не ведая, что дословно повторил последнюю фразу Квенда Зоала, произнесенную им Палу Коору перед тем, как покинуть кабинет. Арена для гладиаторских поединков представляла собой круг из плотно утрамбованной земли диаметром около тридцати шагов, посыпанный сверху тонким слоем песка и опилок. По периметру площадку ограничивала ярко-красная полоса - окружность, за которой буквально в двух шагах начинался тройной частокол из бронзовых пик в четыре человеческих роста; за частоколом круто вздымался вверх земляной вал с амфитеатром открытых трибун для зрителей (исключение составляла закрытая ложа для высокопоставленных и знатных вельмож). Строго напротив ложи высилось мрачное серое здание с узкими стрельчатыми окнами, сложенное из массивных каменных блоков. Из таких же блоков был построен туннель, соединявший здание с площадкой. Отсюда и выходили гладиаторы, чтобы победить или погибнуть на глазах многотысячной публики. Так в наиболее общих чертах выглядела Арена вольного города-порта Лиг-Ханора, такой (или почти такой) вид имели Арены в других городах Крон-армара. Место это издревле было настолько уважаемо и почитаемо горожанами, что произносилось с пиететом, а писалось с заглавной буквы (в отличие от арены в узком смысле - площадки для сражений, очерченной красной линией). Бойцы ла Дуг-Хорнара, которым сегодня предстояло драться, прибыли на гладиаторский двор в большой закрытой карете с гербом маркиза. Тут уже находились несколько похожих карет, но с другими гербами на дверцах; каждая карета стояла возле своего крыльца, над которым красовался тот же герб, что и на карете. Рангар насчитал одиннадцать крылец, однако над двумя гербов не было; простая логика подсказала ему, что в городе имеется девять гладиаторских дружин. В отличие от круглой арены гладиаторский двор был квадратный, сорок на сорок шагов, с трех сторон огороженный каменным забором (с четвертой стороны двор замыкал дом с помещениями для гладиаторов). В стене, противоположной дому, имели место массивные чугунные ворота; через них и прибывали кареты с бойцами. Ла Дуг-Хорнар приехал, как всегда в таких случаях, вместе со своими гладиаторами и всячески старался подбодрить их (на этот раз сражаться предстояло пятерым). На удивление ласково держался и тренер Дайн; лишь лекарь-маг Муллар Кромпф сосредоточенно бормотал себе под нос какие-то слова и что-то перекладывал в своей сумке. Сухой, жилистый, опасный, как сама смерть, раориец Траол Рэф казался совершенно спокойным, словно приехал на загородную прогулку; в бесстрастных серых глазах ничего не отражалось. Он победил в двадцати двух боях, но в последнее время все чаще давала о себе знать травма позвоночника, полученная им около года назад в одном из поединков; как ни искусны были лекари маркиза, полностью вылечить раорийца им не удалось. Невысокий, но кряжистый, с широченными плечами и могучей шеей Криас Буун, также из заоблачной Раории, в отличие от своего земляка был угрюм и темен лицом, как ночь. Ему предстоял лишь шестой бой, в каждом из предыдущих победа доставалась ему в тяжелейшей кровопролитной борьбе, и он уходил победителем во многом благодаря везению. А везение, как известно, имеет неприятное свойство заканчиваться в самый неподходящий момент. К тому же противник на этот раз ему попался посильнее любого из предыдущих... Вольный гладиатор Киурт Тормс был наиболее опытным бойцом. Он тридцать шесть раз выходил на арену и тридцать шесть возвращался победителем. Высокий, широкий в плечах и узкий в бедрах, мощный и в то же время удивительно гибкий, с великолепной реакцией и блестящей техникой владения самыми разными видами оружия, он сокрушал своих противников неистовым напором и часто заканчивал бой в первом-втором раундах. Киурт мечтал довести число побед до шестидесяти и тем самым завоевать право на дворянский титул. Четвертым бойцом был Тангор Маас. Пятым - Рангар Ол. Известные гладиаторы, победившие более пятнадцати раз, удостаивались от зрителей почетных прозвищ, отражавших их манеру вести поединки. Прозвище Киурта Тормса можно было перевести как Шквал, Приносящий Смерть, Траола Рэфа называли Черной Змеей, а Тангора Мааса - Каменной Лавиной. Усмехнувшись, Рангар подумал, какое прозвище достанется ему (если, конечно, его не убьют до того; впрочем, он верил в свою счастливую звезду). Каждая дружина занимала в доме строго определенные помещения, куда посторонние проникнуть не могли (хотя попытки имели место). На главный вход, да и на каждую комнату в отдельности дружинный маг накладывал разнообразные хитромудрые заклятия, которые являлись его персональным, тщательно оберегаемым секретом. Вот и сейчас Муллар Кромпф первым подскочил к двери, ведущей в комнаты его дружины; его острый, длинный нос, казалось, еще вытянулся; медленно, словно принюхиваясь, он повел носом вдоль синевато мерцающей ленты, охватывающей дверь по периметру... и вдруг подскочил, точно ужаленный. - Взлом, хозяин, - зловещим шепотом произнес Муллар Кромпф, обернувшись к маркизу. Глаза его горели, точно угольки. - Причем работал не маг, я бы почуял. - Тогда что же, магистр? - побледнев, спросил маркиз. - Есть только одно средство. - Глаза у мага потухли, он сгорбился и сразу постарел. - Какое же, демон меня побери?! - Магический Кристалл. Их обладателей - а это маги самого высокого ранга, маги-грандмагистры, - можно пересчитать по пальцам. И еще Магические Кристаллы есть у жрецов Сверкающих... Ла Дуг-Хорнар энергично потер виски. - Ну и что будем делать? - Я попробую... - сказал Муллар Кромпф, но уверенность напрочь отсутствовала в его голосе. - Отойдите от двери подальше и отвернитесь. Когда маркиз и гладиаторы выполнили требование мага, за их спинами началась борьба. Мрачные вспышки багровыми сполохами метались по стенам и сводам коридора, дважды в спины им пахнуло нестерпимым жаром; затем родился звук... нет, не звук, его нельзя было слышать, но можно было ощущать, могучий напор вибрации, от которого ныли зубы, останавливалось сердце и рождался беспричинный ужас... "Инфразвук, частота 6-8 герц", - пробилась мысль из запретной части памяти Рангара, и в этот момент все кончилось. - На некоторое время... здесь будет безопасно, - просипел маг, и семеро, обернувшись, вздрогнули. Перед ними висела, качаясь в воздухе, бледная тень Муллара Кромпфа, сгусток тумана, а не человеческое существо. - Много... сил ушло, - еще тише прошептал маг. - Надо время, чтобы восстановить их. К сожалению, сейчас я бесполезен и как маг, и как лекарь. Муллар Кромпф вошел, точнее, невесомо вплыл в первую комнату и лег на диван. - Да... дела, - мрачно произнес маркиз. - Тем не менее поединки отменить нельзя, ибо на мой герб падет несмываемое пятно позора. Впрочем, ты, Киурт, можешь отказаться - ты вольный гладиатор. - Нет, хозяин, я буду драться, - с холодной решительностью сказал Киурт Тормс. - Я здесь новичок, - произнес Рангар, - но почему-то уверен, что никто из нас не отказался бы - даже если бы и имел такое право. - Отменно сказано. - Улыбка тронула губы маркиза, но тревога не покинула глаз. - Что ж, придется нам всем поднапрячь память и вспомнить, что каждый знает о лекарском искусстве из курсов начальной магии. Во всяком случае, заговаривать кровь и затягивать неглубокие раны и я могу. Как и каждое действо на Коарме, поединок гладиаторов имел свой четкий, неукоснительно соблюдаемый Ритуал. На Арену торжественно, под звуки фанфар, выносились на древках штандарты с гербами противоборствующих дружин. Затем голосистый герольд объявлял имена и прозвища (если таковые бойцами уже были заработаны прошлыми доблестными победами) гладиаторов, красочно и с подробностями оглашал послужной список каждого из противников и затем приглашал кого-то из знатных горожан на процедуру жеребьевки, которая, во-первых, должна была назвать имена судьи и его помощников, а во-вторых, выявить, каким оружием будут сражаться бойцы. Жеребьевка состояла из трех этапов. На первом выбирали судей, поочередно доставая из специальной урны шарики с именами. На втором высоко подброшенная монета решала, будут ли гладиаторы драться каждый своим любимым оружием, или оружие им будет назначено. Следует ли упоминать, что за полетом монеты пристально следили несколько самых сильных магов города, чтобы в исход жребия не вмешались силы волшебства. Если гладиаторам выпадало драться своим любимым оружием, третий этап жеребьевки не проводился. В противном случае на Арену торжественно выносили уже не урну, а большой барабан с маленькими блестящими шариками; барабан раскручивался, шарики беспорядочно прыгали-скакали внутри, и затем только проводящий жеребьевку извлекал по очереди два шарика. Шарики были разъемные, и в каждом из них хранилась искусно выполненная миниатюрная копия того или иного оружия. После этого лишние люди покидали Арену, и на ней оставался лишь судья; два его помощника занимали места у песочных часов, отсчитывающих время раунда. Число правил можно было пересчитать по пальцам, но выполнялись они неукоснительно; в редчайших случаях нарушения следовала жестокая кара, вплоть до ритуальной казни. Бои проводились в три раунда по четыре итта каждый. Между раундами позволялся перерыв продолжительностью в один итт. Этого небольшого отрезка времени даже самым сильным и искусным лекарям-магам едва хватало, чтобы унять боль, остановить хлещущую из ран кровь и хоть как-то затянуть сами раны. Сейчас дружина маркиза ла Дуг-Хорнара оказалась лишена даже этой возможности и могла рассчитывать только на собственные силы и умение, весьма-весьма далекие от мастерства истинных лекарей. Если три раунда не выявляли победителя, то назначался четвертый, дополнительный и последний раунд. Он в самом деле оказывался последним, поскольку проходил так: у более слабого и хуже сражавшегося (по мнению судьи и зрителей) отбиралось все оружие, кроме кинжала, а у его соперника оружие оставалось в полном комплекте. Поединок, по сути, превращался в убийство, но таков был суровый закон. За многие-многие десятилетия всего дважды (каждый случай, естественно, превращался в легенду) удавалось победить смертнику с кинжалом. Впрочем, до четвертого раунда доходило редко. Сегодня против гладиаторов маркиза ла Дуг-Хорнара выступали бойцы герцога диль Оанга Тарфара, занимавшего еще более высокое положение в иерархии городской знати. Бой дружин состоял из четырех поединков - пятый гладиатор был запасным. Впрочем, и маркиз, и Рангар хорошо знали, что отсидеться в запасе сегодня не удастся. И вот зашумели, заволновались зрители, и фанфары возвестили Ритуал Первого Поединка. Первым от дружины ла Дуг-Хорнара дрался Траол Рэф по прозвищу Черная Змея. Ему противостоял белокожий исполин со светлыми волосами и льдистыми голубыми глазами Катнор Онс по прозвищу Стальная Мельница. - Мельница против Змеи, - веселились зрители, предвкушая схватку, а по рядам уже брызнули-побежали букмекеры, принимая ставки. По неписаному закону хозяин дружины не имел права делать ставок, но проблему эту обходили все без исключения, пользуясь услугами подставных лиц. Жребий оказался милостив к первой паре - им выпало драться любимым оружием. Траол взял в охапку свою амуницию и аккуратно разложил перед судьей. Были здесь кольчужная рубашка, кожаные штаны с нашитыми полосками стали, заостренный кверху шлем, длинная кривая сабля, короткий кинжал и овальный щит из светлого металла. Судья внимательно осмотрел доспехи и оружие и провел над ними волшебной палочкой - своеобразным индикатором чужой магии. А то бывали случаи, когда гладиаторы пытались либо заговоренной кольчугой воспользоваться, либо заколдованным мечом. Вольных гладиаторов за это изгоняли из касты, а рабов казнили. Так же внимательно судья обследовал и экипировку противника Траола и только после этого дал знак, что можно облачаться. Еще через некоторое время противники, разведенные в противоположные стороны Арены, полностью готовые к бою, подняли оружие в ритуальном приветствии друг друга и затем поклонились судье и центральной ложе. Судья махнул рукой, взревели фанфары, помощник судьи перевернул песочные часы, и гладиаторы ступили первый шаг вперед, навстречу друг Другу, навстречу победе или смерти. На гиганте Катноре Онсе сверкали сплошные доспехи, что делало его, с одной стороны, более защищенным, но с другой - в какой-то степени лишали маневренности и свободы движений. Вооружен Катнор был огромным мечом и щитом в половину своего роста. Рангар, Криас, Киурт и Дайн сгрудились у окна, откуда хорошо была видна Арена. У другого окна в одиночестве стоял маркиз с лицом бледнее обычного и также пристально наблюдал за ходом поединка. Тангор сидел на скамейке, отвернувшись; Рангару он буркнул, что-де не любит смотреть бои своих товарищей, так как начинает сильно переживать. Муллар Кромпф по-прежнему неподвижно лежал на диване в первой комнате. С первых мгновений поединка стало ясно, что Траол сделал ставку на скоростные атаки с неожиданной сменой направлений и каскадом ложных движений и финтов. Его сабля мелькала в воздухе с такой быстротой, что казалось - клинков несколько. Уже два удара прорвали защиту Катнора, и сабля, прорубив доспех, окрасилась алой кровью. Раны, по-видимому, оказ