б насторожиться: не может факел гореть так долго, месяцами, а значит, кто-то зажег его совсем недавно, кто-то, проникший внутрь замка! Но зачем переживать: факел -- лишь имитация, подрабатывающая тут светильником... Много их в комнатах и залах, и гореть они могут если не вечно, то уж по крайней мере годами. Все осталось в замке, как в тот страшный день. И как в сотни дней до него... И только в центральной, самой высокой, башне стоит непривычная для средневековья аппаратура связи и сторожевых автоматов. И сейчас стоит ее расконсервировать. Иначе, если не отвлечь себя работой, то воспоминания нахлынут с новой силой, а там и до истерики недалеко. А истерика негожа для наследной баронессы Лурвилль, а уж для сотрудницы Станции -- и подавно! Нечего радовать Командора Коэна!.. Ох, и понастроили же они тут! Или это киборг все поперестраивал? Сложно, слишком сложно в управлении, как для простого человека. Ничего! Медленнее, чем хотела бы, но я отлажу это барахло, и оно заработает, как и прежде! Пульты уже работали, и я как раз отлаживала поисковый зонд, когда раздался этот странный сипящий звук -- и из ниоткуда, прямо из воздуха, свалился в кресло наблюдателя Отец Кевин, словно швырнул его кто. Я вздрогнула, но почти тут же сообразила, что это не настоятель монастыря, а киборг-Наблюдатель, и невольно усмехнулась: на ловца и зверь бежит. Не надо теперь настраивать зонд: объект его поисков сам свалился на свое рабочее место! Если б я не знала, что Наблюдателю придано внешнее сходство с настоятелем нашего монастыря, то, вероятно, очень сильно бы удивилась. Но сейчас я просто вздрогнула от неожиданности: согласитесь, не каждый день на вас прямо из воздуха киборги падают! Киборг же, кажется, просто ошалел, увидев меня. -- Герда?! -- спросил он глуховато, словно ошеломленно. -- Какими судьбами?! Бес озорства дернул меня: -- Во-первых, не Герда, а мифолог Станции лейтенант Лурвилль! -- заметила я. -- А во-вторых, я явилась по Вашу душу, Наблюдатель Кевин! Наверху считают, что Вы не справляетесь со своей задачей... Он как-то странно, чисто по-человечески взглянул на меня и пробормотал: -- Не справляюсь?.. Выросла, окрутела девочка. Надо же -- лейтенант, охотник за роботами... А когда-то я ее девчонкой еще спасал из лап инквизиторов! -- Точней -- из костра... -- Так значит -- ты помнишь?! Тут уже пришел мой черед удивляться: -- А с чего я должна забывать? -- Ну как же, -- пожал плечами Кевин, -- Просто кого-либо для ликвидации вышедшего из повиновения Наблюдателя не пошлют... -- Слушай, Кевин! -- вспылила тут я, поняв его мысли, -- Ты знаешь, чем машина отличается от человека? -- Ну, думаю, скорее всего тем, что машина обязана подчиняться всегда, если ее действия не вредят при этом человеку... -- Да нет, тем, что машина не понимает юмора! Вдруг плечи Отца Кевина задергались, и он заржал, словно рыцарь в трактире, и сквозь смех произнес: -- Так значит -- меня не демонтируют?! -- Вся Станция обеспокоена исчезновением самого ценного из ее Наблюдателей, и меня послали специально чтоб разыскать тебя, а если нужно -- то и спасать. А ты -- "для ликвидации вышедшего из повиновения"! Болван! -- Ага, -- дурашливо согласился киборг, -- Электронный болван! -- Кстати, можешь не помогать настроить этот зонд: он снаряжался, чтобы разыскивать твою священную персону!.. И тут внизу, на ступеньках, раздалось множество дробных шагов, и в зал вломилась кучка ребятишек в средневековых нарядах. Главенствовал в этой небольшой компании... Джино! -- Привет, Герда! -- бросил он на ходу. -- Что, сослали на планету? -- Сама ушла, -- хмыкнула я, -- А Коэн, когда понял, что все равно я ухожу, то вдогонку снабдил меня заданием, чтобы не потерять авторитета! -- Ага! Он такой!.. И про меня он думал, что я не вернусь сюда! -- А ты опять угнал катер? Или нет, для прибытия с Земли тебе пришлось угонять крейсер! Угадала?.. Ребята дробно рассмеялись. А Джино произнес, присаживаясь рядом: -- Нет, теперь все проще. Меня друзья перенесли сюда! -- Магия? -- вид у меня был, наверное, глупый, потому что ребята опять рассмеялись. И я рассердилась: -- Кстати, а что делают тут вместе с тобой эти аборигены из горожан? И снова их смех... -- Это наши, с Земли, -- Джино широким жестом указал на друзей, -- Это Люси, Мишель, Натали, Натан, остальные пусть сами представятся... -- А перенос с Земли -- это что, какая-то новая технология? Типа той, что меня на Станцию доставляла, только доступная всем? -- Нет, -- Мишель указательным пальцем поправил очки на носу (вообще-то он не страдал близорукостью, но очки носил исключительно для солидности) и пояснил: -- Мы можем осуществлять локальный переход исключительно за счет внутренних ресурсов... -- Он, как всегда, зануда, -- проворковала Люси, -- Особенно когда нацепит эти свои стекла! Проще говоря, мы телепортируем сюда силой мысли, пролистывая Отражения! -- Ага, объяснила одна непонятное да через незнакомое! -- фыркнула я. -- И много вас на земле таких... попрыгунчиков? -- Да, поди все, кто после 2487 года родился! Все и без исключения! -- А одежду местную пошто нацепили, неслухи! -- встрял в разговор киборг. -- Да, было тут на днях приключение. С Натали. Так что решили, что лишний камуфляж лишним не будет, пардон за каламбур... А теперь, ребята, подойдите к окну, -- Джино указал на башенную бойницу, -- Из него открывается прекрасный вид на Лагу, в верховьях которой мы оставили позавчера благородного Бертрама де Хонка! -- Между прочим, Лагой река называется здесь и ниже по течению, а верховья ее образуют две речки: Инель и... Что?! Вы сталкивались с этим олухом Бертрамом?! -- Пришлось его усыпить. На время, -- прервал нежелательную беседу Мишель. -- Кстати, хозяева, а что это за рыцари скачут к Вашему замку? * * * Веретенообразный Проникатель вынырнул из пустоты прямо под бортом Станции, и тут же его компьютер заверещал, передавая на борт запрос на посадку. Медленно разошлись лепестки диафрагмы, открывая посадочный причал. Следящий луч уперся в обшивку Проникателя, контролируя безопасность посадки. Вообще-то дроммеры подобного класса могут материализовываться прямо на посадочных причалах, и опытные пилоты-асы зачастую именно так и делают, нарушая все правила техники безопасности, но, видимо, здешний экипаж решил не рисковать. Вывод напрашивался один: либо Проникатель на автопилоте, либо на его борту есть штатские, которые, как известно, не разделяют романтики военно-космического лихачества. Оставалось дождаться выгрузки пассажиров и экипажа. Ну вот, так и есть: штатские! Много: восемь человек. Нет -- десять, вон еще вышли двое. Стоп! Но на борту дроммера вмещаются десятеро, включая пилота и штурмана, больше на нем все равно места нет! М-да, обе догадки оказались правильными: на борту штатские, и корабль шел на автопилоте. И то и другое не предвещало ничего, кроме лишних хлопот. Адон Коэн нажал кнопку внешней связи и раздельно произнес: -- Прибывших Проникателем пассажиров прошу подняться в центральную рубку. Следуйте за световым сигналом -- он приведет вас! И, отключив связь, обратился к стоящему рядом офицеру: -- А ты проследи, чтобы они не залезли б куда не туда. Не хватало их потом вытягивать из реактора или складских рефрижераторов... Новоприбывшие оказались родителями. Возмущенными родителями детворы, ежедневно мотающейся на Риадан и устраивавшей там свои игрища. Все они были убеждены, что если Командор Станции дежурит в окрестностях этой планетки, то уж наверняка сможет как-то повлиять на их непутевые чада, мотающиеся в этот мир. Впрочем, если раньше родители задалбывали Командора телефонными звонками по гиперсвязи да сообщениями по КОСМОНЕТу, то теперь, видимо, решили устроить "личный рейд"!.. Бедный Командор вздохнул, готовясь к отпору... * * * Рыцари за окном приблизились, и стало видно, что над ними развевается темно-синее полотнище с серебряным кругом. Гордые кони важно несли своих седоков, а возглавлял шествие сам Магистр Серебряного Круга, Мастер Ночи Ирлан, восседающий на белоснежном единороге! Отец Кевин еще раз быстренько протестировал свои системы, но картинка не изменилась. Тогда он обратился к ребятам: -- Милостивые судари, подскажите старцу: этот конь под передним всадником действительно рогат?! -- Ага, -- тут же ответил Натан, -- Видимо, у него была тяжелая семейная жизнь... -- Ну вот, пришел Поручик Натан -- и началась пошлость!.. -- заявила Люси. Тем временем кавалькада остановилась, и на мост въехал один-единственный рыцарь. На копье его был повязан белый лоскут, но вел себя всадник крайне настороженно, чтобы не сказать -- нашуганно. Похоже, он не очень-то верил, что обитатели Замка признают неприкосновенность парламентера. Что-то в его внешности показалось Отцу Кевину знакомым, но завершить свой анализ киборг не успел: всадник вскинул сигнальный рог и пронзительно в него задудел. -- До боли знакомая труба! -- воскликнул священник, -- Никак сам сэр Бертрам к нам пожаловал! Какими ветрами! -- голос киборга разносился над всем двором, вылетая из репродукторов. -- А Вы, Ирлан, взрослый человек, а связались с таким... С таким... В общем, стыдно, Магистр!.. -- Взрослый человек, а связался со шпаной! -- тут же прокомментировал Натан, и его голос разнесся вслед за кевинским. Всадник на мосту встрепенулся. Выставил чуть вперед копье, помахал прикрепленной к нему тряпицей и заорал: -- Не боюсь я тебя, Двухголосый! Выходи на мост, ибо преисполнилась чаша терпения небес, и сам Магистр Ирлан поручил мне передать тебе это послание! Так что -- выходи!!! Кевин оглядел притихших ребят и задумчиво произнес: -- Одним словом, "Леопольд, выходи"! Что же, прийдется уважить. Значит так, на время, пока я отсутствую, старшим остается... остается... -- тут в его голосе появились насмешливо-мстительные нотки: -- лейтенант Лурвилль! Если же возникнет внештатная ситуация -- настоятельно рекомендую активировать все защитные системы и немедленно информировать о происходящем Станцию! Пульт связи пока будет контролировать Джино. Приказы не обсуждать, а исполнять! -- Есть! -- щелкнули каблуками Джино и Герда, затем переглянулись и рассмеялись, заливисто и звонко. -- А я иду вниз... И с деланным старческим кряхтением Отец Кевин пошел по ступеням башни... Глава 13 -- И вообще, если ваших детей так тянет романтика -- записывали бы их в Отряд "Звездный Ветер", там сейчас Лат командорствует, дети от него без ума! Пожилой человек, полуседой-полулысый, мечтательно вздохнул: -- Я помню еще то время, когда там командорствовал Ли Бао младший. Вот деньки были... -- Все это интересно, Илья Владимирович, но воспоминания Ваши не должны мешать Вам, да и остальным тоже, усвидомыты, уразуметь, то есть, что Командор детского разновозрастного отряда -- это одно, а Командор исследовательской Станции при Прогрессорском Корпусе Земли -- нечто совершенно другое! И я не обязан заниматься воспитанием чьих бы то ни было детей, даже если они лезут на исследуемую мною территорию! В лучшем случае я должен просто вылавливать и отправлять их обратно, но, к сожалению, при нынешних способностях этого поколения я это сделать просто не в силах! Они ускользают, как призраки, стоит лишь к ним приближаться! Телепортируют, трансгрессируют, или как там это еще называется, без малейшего применения техники! И даже следа инверсионного, по которому можно было бы вычислить их маршрут, не остается! Так что и не просите -- на роль няньки для малолетних суперменов я не гожусь, тут уж увольте! -- Но мы и не просим этого! Дело в том, что нам просто необходимо попасть в ту точку, где они сейчас располагаются. А никто, кроме Вас, в этом нам не поможет. -- Зачем? -- Не можем сказать. Считайте это просто родительским предчувствием... -- Ладно... Если верить сведениям, которыми я располагаю, то сейчас они находятся на базе в замке Лурвиллей и ведут переговоры с какими-то залетными рыцарями из Серебряного Круга. Если есть желающие отправиться туда -- милости просим на борт катера, отбытие через десять минут... * * * Смиренный старец в опущенном на глаза капюшоне вышел из Замка. -- Эй, старик! А где тот, на драконе? -- выкрикнул с высоты своего коня сэр Бертрам, но монах прошествовал мимо, не удостоив его ответом. Уже сойдя с моста, Отец Кевин направился прямо к Ирлану. -- И чего нужно магистру от престарелого киборга? -- Престарелого, говоришь?! Ответь-ка лучше на другое: я обвиняю тебя в провоцировании налета на мой Замок месяц назад! Что ты можешь сказать в свое оправдание? -- Для начала, я думаю, то, что месяц назад я еще и не догадывался о Вашем существовании, это во-первых! Единственное же известное мне нашествие, налет, если угодно, произошло не далее, как часа два назад, когда доблестный Гуон де Бордо спас меня, запихнув в какой-то гипертоннель. -- Снова ложь! Единственный гипертоннель, находящийся на территории моей цитадели, ведет в миры Ночи, к Цитадели Порядка и Равновесия! Нападение же, равно как и твое исчезновение, были месяц назад! И сэр Гуон действительно докладывал мне, что видел тебя сперва на стене, где ты делал пассы руками над Черной Пылью, а затем ты ушел в пристройку и там и исчез! -- Позволю заметить, у Вас есть неточности и противоречия, мистер Ирлан! Во-первых, я не вижу, зачем надобно мне, киборгу, совершать пассы руками над Пылью. Или Вы верите, что киборг, машина, День, по-Вашему, может применить магию, Ночь, и она сработает, а машина не повредится? Вы видели когда-нибудь электронного мага? А во-вторых, на стене я просто брал пробу воздуха на наличие в нем токсичных веществ... -- И как твой анализ? -- Ничего подозрительного кроме самой Пыли, являющейся мощным мутагенным средством. -- Скорее, психотропно-мутагенным. Но от себя могу добавить еще: она живая! И только когда умирает -- спрессовывается в графит... А что касается твоего исчезновения из моей Цитадели? -- Я уже говорил, что меня вывел в Тоннель сэр Гуон. И я могу это легко доказать: у меня сохранился файл с записью. Не дожидаясь, когда его попросят об этом, Кевин включил голограммный проектор в правом глазу, и в воздухе возникла цветная объемная картинка... Стена... Бой... Тело... Тоннель... Гуон снимал противогаз... -- Это все ложь! -- выкрикнул Гуон, -- при современных технологиях можно подделать не только это, 3D-сканинг позволяет... -- тут он заткнулся, словно сообразив, что сболтнул лишнее. -- 3D-сканинг, говоришь, -- как-то мило, как кот на мышь, улыбнулся Гуону Ирлан, -- Ладно, с тобой мы на эти темы отдельно поговорим... Потом... А пока еще вопрос к Кевину. Знаете ли Вы, что я уже сорок лет, если не больше, вел свои наблюдения за Замком, но ни разу так в него и не входил! И все потому, что охранная автоматика Замка не пускает меня! Кевин сочувственно улыбнулся: -- Похоже, что у Вас опять нелады со временем, Магистр! То Вы утверждаете, что я провел в процессе переброски целый месяц, то говорите, что автоматика охраны не пускала Вас сорок лет, тогда как мы смонтировали ее только после гибели барона Сирила Лурвилля! Как Вы это мне объясните? -- Ладно, неважно! Итак, Вы утверждаете, что автоматика здесь -- земная, и что Вам она полностью подчиняется, так? -- Разумеется. -- Докажите! Отец Кевин послушно включил связь: -- Джино? -- У микрофона! -- Включи, пожалуйста, Дракона. -- Активирую. Пространство над мостом сгустилось, прорезалось молнией разряда, и на мосту возникло чудовище, на спине которого восседал призрак-скелет. -- Это он! Это он! -- завопил сэр Бертрам и вместе с конем мгновенно ретировался за плотные ряды рыцарей. Кевин только хмыкнул, глядя на такую прыть... -- Отлично. А теперь пошевели его крыльями... Да не так сильно!.. Дракон на мосту хлопал крыльями, как наседка. -- Теперь пусти пламя... Струя холодного голографического огня вырвалась из дракона и бессильно развеялась в воздухе. В воздухе разнесся голос Натана: -- Наша наседка снесла огненное яичко! -- А теперь нажми комбинацию "Фрэндшип". -- Я не помню комбинации! -- Вперед, вперед, назад, назад, блок. Дракон на мосту присел и принялся чухать задней лапой у себя за ухом, словно дворняга, не обращая внимания на восседающего на спине всадника-призрака. По рядам рыцарей покатился смешок. -- И этого Вы боялись? -- иронично спросил отец Кевин. -- А, позволю себе уточнить, -- осторожно спросил вдруг Ирлан, -- остальные автоматы Замка тоже подчиняются Вам? -- Ну разумеется! Как же еще?! -- Тогда... Вы не пригласите меня в замок? -- Проезжайте! Можете вместе с рыцарями! Первые десять рыцарей уже въехали в Замок, когда на мост ступили Кевин с Ирланом. Только что все было тихо и мирно... Мгновение -- и вода вскипела во рву. Какие-то шары, напоминающие руларов, но с лазерными лучами вместо игл, взмыли из-под воды и, зависнув на уровне моста, закружились в бешеном ритме, поливая огнем стоящих возле "дракона". Первым очнулся от оцепенения Гуон. В диком прыжке он толкнул Магистра Ирлана, да так сильно, что тот влетел в распахнутые ворота Замка, целый и невредимый. Сам же Гуон, приняв на себя все лучи, предназначавшиеся Магистру, вспыхнул ярким сварочным факелом. То, что упало затем в ров, не имело с человеком ничего общего: груда сплавленного металла с запахом паленой кости. Но что любопытно -- киборга и "дракона" стражи игнорировали: похоже, они не считали их вообще разумными, четко распознав технику и отказывая ей в праве на разум. * * * Мишель, Джино и другие ребята не могли оторвать глаз от диковинного зрелища. Странные то ли автоматы, то ли звери обстреливали всю округу. Не перешедшие еще мост рыцари развернули коней и галопом неслись к монастырю. И возглавлял отступление доблестный сэр Бертрам в дымящемся шлеме... И в этот момент ожил динамик дальней связи. Сквозь шепот помех донеслись голоса: -- База Лурвилль! База Лурвилль! Говорит челнок бортовой номер 02071961. Просим обеспечить посадку! Что там у вас творится! Автоматы Мрака тут же перенесли свое внимание с рыцарей на спускающийся челнок. -- Что это у вас там за День Независимости! -- донеслось из динамика. -- Сплошные фейерверки! -- Ага, -- прошептал Мишель, -- Вот сейчас спустятся они пониже, где лучи их достанут -- будет им тогда "фейерверки"! -- Так что же мы стоим?! -- взвизгнула Натали. -- Руками ты их все равно не остановишь, -- пожал плечами рассудительный Тим. -- Именно руками! -- блестящая идея осенила Джино... Когда Ирлан с Кевином поднялись в зал связи, их взору предстало диковинное зрелище: детишки стали посреди свободного пространства, взявшись за руки, словно собрались водить хоровод. И только Герда стояла в сторонке и знаками показывала вошедшим: "Не мешайте!"... Слабое сияние исходило от стоящих ребят, струилось, грозовым облаком скапливаясь над ними. Ирлан догадался, что сейчас должно произойти -- и прикрылся рукой, ожидая разряда. Но вместо этого сияние распалось на отдельные шары, они покружились разноцветной гирляндой, вновь смешались, и сфера начала раскручиваться все быстрей и быстрее. А затем рассыпалась на отдельные шары. Одинаковые, слепящие маленькие солнца. Ровно столько, сколько ребят в круге. И тогда детишки кинулись к окнам, каждый направляя свой шар. И маленькие живые звезды ринулись вниз, выжигая черные шары лазерных руларов. В считанные мгновения все было покончено, и звездочки отлетели в сторонку, образовав посадочный круг. -- Посадку разрешаю! -- в микрофон произнесла Герда. -- Упс! -- Натан первым разглядел, кто выходит из катера. -- Ребята, нам кранты! Это почище любого Мрака будет: родители прилетели! Глава 14 Посреди Гоув-Хэл стоял величественный замок. Он был, как всегда, великолепен, даже если смотреть на него через замызганное стекло жалкого трактирчика, расположенного всего лишь в квартале от Королевского Замка. Но собравшиеся в трактире если и поглядывали на величественное сооружение, то только лишь с нескрываемой ненавистью. Что поделаешь -- заговорщики во все времена одинаковы... Редко когда плетущие заговор действительно пекутся о судьбах простого народа, куда чаще заботы идут о собственном кошельке, собственном теплом местечке, собственном "ответственном посту", а то и престоле... Но на словах... На словах каждый из них готов облагодетельствовать весь мир, ну, или, по крайней мере, его половину!.. Вот и сейчас молодой парень с красивым лицом так вдохновенно говорит, что, кажется, и сам уже верит в сказанное. А остальные уж -- и подавно! Ну и что, что на говорящем плащ Королевского Гвардейца: разве среди Гвардии не могут найтись порядочные люди?! Ну и что, что Король в отъезде: только проще будет захватить замок! А там пусть бывший Король доказывает, что имеет хоть какое-то право на замок и власть! А богатства Королевской Казны -- беднякам! Может быть... Острый нож со стуком вонзился в гнилое дерево стола. Голос красавчика произнес: -- Сегодня! Рев толпы был ему ответом... Шут оторвался от окна. Со всех улиц стягивалась к замку толпа. Не праздничная: то тут, то там мелькали вилы, косы и старые боевые топоры, кое-где сверкали титановые луки дальнобойных орочьих арбалетов. -- Гарнизон все спит и видит сны? -- похожий на волынку голос Шута прозвучал в караулке. -- Гарнизон не сошел с ума, Шут, -- прозвучало в ответ, -- Можешь и ты к нам присоединяться! Ты видел, сколько их? Да они нас сомнут одним лишь числом, стоит лишь начать! А если мы не выйдем, то и новая власть нас к себе на службу возьмет, как лояльных к ней изначально! -- Или перевешает как потенциальных трусов! -- Ты обвиняешь нас в трусости?! -- Ну что вы, как можно усомниться в доблести такого славного воинства! А как оно рвется в бой! Ну надо же, лишь неимоверные усилия мудрого стратега-командира удерживают его в тесной продымленной караулке! -- Заткнись, или я не посмотрю на твою неприкосновенность и проверю, какого цвета у тебя внутренности! -- Белого, смею Вас заверить, капитан, как раз под цвет Вашего лица... -- Выпотрошу!!! -- зарычал капитан в ярости, -- Выпотрошу и скормлю твоей псине! -- Ну, сударь, этого-то уж Вам никак не удастся! -- Шут чуть заметно улыбнулся. -- Дело в том, что мой песик уже дня два, как куда-то сбежал!.. -- Умная псина, -- хмыкнул капитан, -- Раньше нас почуял, что запахло жареным, и пустился в бега... По крайней мере, жив останется точно... -- Ладно, капитан, если Вы не хотите выйти в сражение -- то хотя бы дайте мне шпагу! -- Шпагу?! Да где ты видал?! Может, меч? -- Шпагу. Из запертого хранилища... -- Хрена тебе! Туда без разрешения Короля доступа не имеется! -- Ладно, тогда бывайте... -- и Шут вышел, хлопнув дубовой дверью. Только Королю и его приближенным может казаться, что замки в их сокровищницах неприступны. Шут же давно освоил "метод гвоздя". Вот и сейчас, позвенев длинным тонким гвоздиком в замочной скважине, он зацепил медный язычок и толкнул его. Громко щелкнув, дужка замка располовинилась, освобождая засов. Гулко и протяжно взвыла дверь на годами несмазанных петлях. Конечно, ничто не мешало смазывать петли, но старый Король был категорически против: несмазанными они поднимали такой шум, что даже если кто-то и сумел бы открыть замок, то дверной скрип поднял бы на ноги половину дворцовой стражи! Кто же рассчитывал, что доблестная дворцовая стража спрячется в караулке и не рискнет высунуть носа оттуда! Шут вошел внутрь. Отобранные Королем клинки валялись в беспорядке, и на многих из них уже поселилась вездесущая ржавчина -- эта плесень для металла... Впрочем, одна из шпаг сохранила свой блеск и сияние. Узкая и длинная, с удобно изогнутой рукоятью и сверкающей чашкой, она словно сама просилась в руки. Правой, искривленной давним переломом, рукой Шут сжимал шпагу. Он стоял на узком мосту, на самой его середине. Снаружи бесновалась толпа. Казалось, нападающие не знали, что делать. Если бы мост был пуст -- можно было б ворваться в замок. Если на мосту появилась бы стража -- ее следовало б убить, а затем опять-таки ворваться внутрь. Но что делать с вышедшим на мост Шутом?! Не убивать же его, в самом деле! Ну и что, что в руке его оружие?! Слишком тонкое для меча, игрушечное какое-то. Скорей -- стальная розга, а не клинок! Но в глазах у стоящего такая решимость -- что оторопь берет! На что он надеется? Что пощадят дурачка? Или за ним -- копья и луки затаившейся стражи?.. Красавчик-предводитель вскочил на мост, обернулся к своим, поднимая руку в успокаивающем жесте: -- Стоп. Погодите, господа, я сам улажу. -- и, повернувшись лицом к стоящему на мосту: -- Пропусти нас, шут! -- Пока я здесь -- никто не пройдет в замок! -- голос-волынка. -- Пока ты здесь, говоришь... Это легко исправить! -- парень без предупреждения прыгнул вперед. Звонкая сталь столкнулась с тонким клинком, надеясь перерубить его напрочь, но Шут не блокировал. Напротив, своим клинком он подтолкнул-ускорил клинок противника, отступив при этом на пол-шага назад. Меч атакующего пронесся совсем рядом и по инерции ударился в камень моста, высекая фонтан искр. -- О, отличная сталь! -- притворно завосторгался Шут, -- Я закажу себе брусок-другой для фейерверков! Но нападающий не принял игры. Он выдохнул прямо в лицо Шуту: -- Именем старой дружбы -- пропусти нас! -- Именем старой дружбы, -- эхом отозвался к нему шут, парируя новый удар -- разворачивайтесь и уходите -- и Король ничего не узнает! При этом белоснежный воин в красном шутовском колпаке прижал своей шпагой меч противника к каменным точеным перильцам, и лица противников оказались напротив друг друга, глаза в глаза. -- Впервые вижу шута, охраняющего королевский замок! -- Впервые вижу дворянина, свергающего власть в ее отсутствие. При Короле трусил? -- Шут! -- Изменник! Словно плевки в лицо. От ярости предводитель повстанцев ринулся вперед, и Шут, явно не желающий убивать бывшего друга, со всей силы ударил нападающего чашей клинка, как кастетом. Прямо в лицо. И тот отлетел назад. Метра на три. Не устоял и, падая на спину, наделся на острия копий первых рядов своего необученного, наспех собранного войска... Лишившись предводителя, народные вояки не растерялись и не кинулись врассыпную. Напротив: они озверели и ринулись на Шута всей толпой. Им было теперь все равно, с кем и за что воевать. Но, к их несчастью, мостик был узок. Слишком узок. И когда трое стояли на нем в ряд, то четвертый мог расположиться лишь прижавшись к перилам. А уж махнуть мечом или косой... Сперва Шут боялся, что кто-нибудь догадается подстрелить его из арбалета. Но, похоже, никто в этой толпе не умел взводить эти смертоносные машинки. Или просто в войске не нашлось ни единого болта, а арбалеты были взяты исключительно для устрашения. И теперь клинок Шута вершил свою работу. Он рыскал вперед-назад, жаля врагов, и тела их преграждали путь наступающим следом. Час, другой, третий... Солнце уже давно перевалило за Полуденную Черту, вот уже скоро оно упадет на черту горизонта, скатится за нее. Совсем как этот, что сейчас скатился с моста в ров... Но сколько же можно еще! Конечно, извне не видать, но силы-то на исходе. Еще пол-часа... Еще пять минут... Еще минута... На что он надеется? Ведь силы сейчас иссякнут, и тело единственного защитника замка поднимут на вилы... А затем -- резня в замке. Выбитые двери в комнату Принца и его брата... Детская кровь: бунтарям не нужны наследники прежней власти... И все же -- еще на минуту отсрочу эту резню... Еще на пол-минуты... Еще на секунду... -- Рыцари! Серебряные Рыцари!!! -- вопль ужаса пробежал по толпе, и войско рассеялось. Лишь сотня-другая самых озверевших и бездумных продолжала пытаться штурмовать мост, а затем, развернувшись, напала на подоспевшую замку подмогу. Но их рассеяли, просто срубив на скаку. Измотанный невероятным напряжением Шут присел на камень моста, прислонился к холодным шероховатым перилам. Звякнул, выпадая из рук, клинок... Покатился, очерчивая гардой круг... Из замка выбежал Принц в сопровождении пестрых пажей. Он кинулся к сидящему и с достоинством, стараясь подражать взрослым (а на самом деле просто скрывающим за этой напускной взрослостью свое смущение), произнес: -- Я видел. Ты спас нас и нашу власть. Преклони колено, ты достоин быть рыцарем! А в мозгу Шута -- вспышка-память: двое мальчишек во дворце. Двое друзей. Оба пришли издалека, с самых окраин, что возле Растер-Гоув: Города Рваного Свитка. Сотни лет назад это была столица, а теперь -- провинция с деревушками да двумя уцелевшими часовенками. Вот оттуда-то и явились мальчишки. Обоим по тринадцать лет. Оба сироты. И оба твердо решили стать Королевскими Гвардейцами! И -- слова Короля: "Вот Вы, -- перст монарха указует на одного, того, что четырнадцать лет спустя возглавит Восстание, -- подходите нам, да! А Вы, молодой человек, -- и палец упирается в другого мальчишку, -- Посмотрите на себя! Ну какой же из Вас воин?! Вы же сами видите, что после перелома у Вас неправильно срослась правая рука! Вы же даже оружие держать ею не сможете! Какой же из Вас Воин?! Разве что шут. Если так уж хочется остаться при дворе -- оставайся Шутом!"... И теперь, словно в насмешку -- эти слова Принца: -- Я видел. Ты спас нас и нашу власть. Преклони колено, ты достоин быть рыцарем! И -- невольный сарказм в ответе: -- Да что вы говорите, Ваше Высочество?!?! Я же просто Шут!.. Слова брошены, как перчатка. Теперь остается только встать и уйти... -- Останься... Не уходи. -- Принц взглянул на Шута так жалобно и с надеждой, что тот не выдержал, посадил Принца к себе на колени. Взглянул прямо в лицо мальчишке. И в самом деле: в чем малец-то провинился? Дети за ошибки отцов не в ответе... Но уходить надо. Впереди -- иная судьба... -- Мое время пришло. Постарайся не повторять ошибок отца... Изогнутая рука Шута гладит принца по поникшей голове. -- Ты... куда пойдешь... -- в голосе Принца -- взрослое смирение с предстоящей разлукой, но вместе с тем -- и детское любопытство. -- Словами это трудно объяснить... Проще спеть. Ребята, гитара найдется? Кто-то из подошедших с Принцем протянул Шуту гитару -- новомодный инструмент, завезенный с Земли и почти вытеснивший привычные лютни. Белоснежный Шут коснулся струн, настраивая гитару, затем взял первый аккорд, и негромко запел: Шепот Безлюдных Пространств стынет в душе, Тени Кристалла проносятся по берегам, Тех, кто хотел войны, прогнали взашей, Тех, кто другой, здесь еще не ступала нога, Только звенит трель монотонных цикад И вездесущие дети пытаются вплавь Выбраться на остров игр и засад Прежде чем возвратиться во взрослую явь. Здесь нет дорог, тропы травой заросли, Здесь никогда не слышно рева машин, Здесь нету места отраве нашей Земли, Здесь место для тех, кто будет другим... Я много раз видел все это во снах, Мысли мои словами оттуда звенят, Я хоть сегодня сделать готов первый шаг, Только не знаю -- примут ли там меня. Звезды чужих миров я видел не раз И уж давно одной ногой на пути, Но в моих мыслях яд земных парафраз, Как я смогу с ними барьер перейти? Если бы быть чистым душой, как они, Дети, не знающие преград и замков, Я бы играл с ними все летние дни И засыпал рядом под трели сверчков. Но на душе шрамом Дорога лежит, И устремляет мысли движенье вперед... Нет, не судится в Пространствах свободных мне жить, Если Дорога туда меня не приведет. Плиты сменяются пылью, за пылью асфальт, Здесь неизвестно понятие Ночи и Дня, Если трава начнет по коленям стегать, Значит, Дорога благословила меня, Значит, Дорога все ж отпустила меня... А когда смолк последний звон струны -- Шута уже не было рядом. Он словно растаял в пространстве, и только где-то вдали стучали копыта белоснежного коня, уносящего на себе белоснежного всадника в алом шутовском колпаке. А за конем, чуть левее, бежал белый крылатый пес, темнеющий на ходу и превращающийся в пепельно-серого колли с очерченными черной каймой крыльями. Глава 15 Глядя сквозь стекла на город, где третьи сутки лишь стараниями Серебряных Рыцарей удавалось сохранить хоть какое-то подобие порядка, наследник Престола тяжело вздохнул. -- Это все Мрак, -- прошептал, сжимая кулаки, Принц. -- Совсем как в сказках про Лордов, которые рассказывал нам Шут! -- Но то сказки, -- осторожно начал старший. -- И ты веришь в эту чушь?! -- глаза принца впились в лицо брата. -- А еще колдуном себя считает! Неужели ты не понял, что он рассказывал нам то, что было с ним когда-то! Взаправду было! -- С ним? -- Я даже думал когда-то, что он -- Лорд Ночи в изгнании. Но затем понял, что ошибался... Но в этом ли дело?! Главное -- что Мрак сеет безумие в нашей Столице! И если взрослые бесятся от него, как собаки, то значит -- нам, детям, прийдется выйти на борьбу с этим Злом! -- Но как ты думаешь с ним бороться, братишка? -- зевнул Мерлин. -- Если Мрак пришел -- значит, прибыл кто-то из его Повелителей. Найти его и победить, изгнать! -- Ладно, допустим, что ты прав и даже -- что мы можем его победить. Но как ты найдешь, где он скрывается?! -- О, это очень даже просто! Ты у нас Маг или где? Вот ты его своими чарами и отыщешь. В крайнем случае -- через один из папочкиных Палантиров... А часом раньше на окраине города, посреди старого кладбища, заросшего лесом, возникли ребята. Двое. В джинсовках и мятых рубашках. Старший -- со стареньким радиоприемником в чехле из желтой кожи. Младший -- с противогазной сумкой через плечо. Они явно не спешили посетить местные достопримечательности. Похоже, что они даже не очень соображали, куда угодили. Словно прыгнули наугад. -- Ну, и куда мы попали? -- младший уставился на покосившийся могильный крест за спиной. -- Не "куда", а "откуда"! Подальше от полиции! Или соскучился по ней? -- старший покрутил настройку приемника, но тот молчал, словно убитый. -- Хорошо же нас занесло: тут даже радио еще не знают! Можем спокойно потеряться -- и никто нас никогда не сыщет! -- В этих-то одеждах? -- усомнился младший, теребя подол рубашки. -- Подыщем чего-нибудь... От дальнейшей беседы их отвлек шум голосов. По лесу шли двое пажей в расфуфыренных кружевами нарядах. Они болтали о чем-то своем, явно не догадываясь о близкой неприятности. Вот кто-то свистнул, словно призывно маня к себе. Не знаю, что подумал младший мальчишка, но, оставив старшего стоять у огражденья могилки, сам кинулся на зов. Мальчишка промчался у дерева и... споткнулся о корень. Вернее, не о корень, а о вовремя подставленную ногу старшего брата. А младший привычным и не лишенным артистизма движением поймал падающего прямо в резиновый намордник противогаза. Паж дернулся и мгновенно затих. Через секунду он уже сладко сопел, не обращая ни малейшего внимания на раздевающего его пацана. Старший же уже спешил к оставшемуся у могилы, на ходу теряя улетевший в овраг радиоприемник. При виде незнакомца паж выхватил было свой клинок, но подошедший угомонил его одним жестом: "Спокойно!". Привычным взглядом гипнотизера он вперился в зрачки стоящего и забубнил: -- Ты голоден. Ты хочешь есть. Ты очень хочешь есть... При этих словах поддавшийся внушению мальчишка опустил клинок и соблазненно заоблизывался, а гипнотизер поднял правую руку, словно поддерживая ею плоскую коробку, и продолжил: -- Ты настолько сильно хочешь есть, что готов променять свою старую и ненужную одежду на эту вкусную, ароматную, сочную пиццу! Паж, начавший было уже расстегивать свой камзольчик, вдруг встрепенулся и вновь вскинул клинок. И туго пришлось бы мальчишке, если б на помощь ему не успел младший брат, вырядившийся уже в розовые кружева и лосины. Он оглушил пажа, а затем прижал к падающему свой противогаз, не забыв при этом съехидничать старшему: -- Дурак! Они же не знают тут, что такое пицца! Пообещал бы ему лучше пирог! -- Я балдею, как ты его противогазом усмирял, -- вместо "спасибо" ответствовал старший, расстегивая одеяния пажа. -- А что, несложно, если вместо фильтра баллон со снотворным газом прикрутить... И вскоре уже двое братьев вступали в город, неотличимые от большинства горожан. Впрочем, обилие земных одежд навело их на мысль, что не так уж далек этот мир от досягаемости КосмоПола, да и возня с пажами оказалась напрасной, но... Во всем есть и свои плюсы: по крайней мере, в этой одежде они не просто сливаются с горожанами, они сливаются с МЕСТНЫМИ горожанами. А это, согласитесь, не одно и то же... Жизнь в Гоув-Хэл шла своим чередом. Сновали вездесущие мальчишки, цокали копытами кони, зазывалы пытались заманить потенциальных покупателей в свои лавки... Порой откуда-то сверху выплескивались помои, но наученные опытом горожане всегда успевали отшатнуться от опасного места, сохраняя в неприкосновенности свои одежды. Вот только драк на улицах стало в последние дни не в пример больше. Но вновьприбывшим братьям сравнивать было не с чем, а поэтому они списали драки на естественную озлобленность столицы. Впрочем, они видали миры и поагрессивней. Чего стоил один только Дэсхорд с его тоталитарными загибами! А та всегалактическая помойка, на которой три вполне нормальные на вид цивилизации ведут многовековую войну за право обладать испражнениями местных червей! Или Риан с его черномагическими загибами и кланом правящих ведьм!.. Так что можно было чуть-чуть и расслабиться. Жаль только, что "расслаблялись" братья по разному. И, пока младший отошел куда-то в уголок "на минуточку, ну, надо очень", старший подошел к ближайшему вознице. Конечно, просто так стоять и смотреть на лошадь -- мало толку, но если при этом незаметно просыпать на брусчатку красного перцу... Первые признаки беспокойства лошадь проявила через пару минут. Но зато как потом понесла! Птица, а не лошадь! Пожалуй, не догонит ее даже проехавший на земном мотоцикле какой-то расфуфыренный франт-дворянин... Младший тем временем брел по двору герцогского замка, куда его вывела тропинка. На возвышении стояли три чана, прикрытых тяжелыми крышками. Стоило заглянуть. М-да! Запах, исходивший от первого чана, мог бы сбить на лету дракона. Если тот не страдал насморком, разумеется. -- Возможно -- это новое средство от тараканов, -- ухмыльнулся мальчишка, засовывая в ноздри портативные фильтры. Затем поднял вторую крышку. К его сожалению, бак оказался совершенно пустым. В третьем на дне слегка покачивалась вода с ржавой пленкой... Делать тут явно было нечего. Стоило подойти к парадным дверям и легонечко постучать. Дверь открыл пожилой мужчина в полудоспехе и шлеме. -- Чего надобно! -- Сантехника вызывали? -- невинным голосом спросил мальчишка. А затем, уцепившись своим сознанием за сознание герцога, принялся внушать: -- У Вас в доме есть сокровища! -- Хм, ну разумеется -- есть. -- Вам они не нужны! -- И действительно -- зачем они мне?.. -- А поэтому Вы желаете отдать их сейчас мне!.. -- Сейчас принесу... -- и герцог нетрезвой похо