льзователь на виртуальной клавиатуре текст набирает или по виртуальным менюшкам пальцами шарит... Закончив настройку, Славик сбросил очки и, взяв пробирку, вылил ее содержимое прямо на клавиатуру машины связи. Жидкость быстро впиталась, и уже через минуту число ошибок замерло, словно в нерешительности, а скорость связи возросла пятикратно. Не прошло и шести минут, как файл уже надежно покоился в недрах компьютера, а его копия разместилась на голубоватом кристалле. Спрятав кристаллик памяти и приставку, юный контрабандист включил планетарную связь и быстро вышел на диспетчерский автомат, минуя человека-оператора. -- Заказ номер один -- скоростной глайдер к базе номер 14, заказ на имя Кевина-14, причина -- поломки в энтомоптере. Заказ номер два -- у города гоблинов лежит разбитый глайдер, зарегистрированный на имя Странника. Регистрацию аннулировать, глайдер доставить для ремонта на ближайший пункт обслуживания, после чего заправить и перегнать к Хэлгору, зарегистрировав на имя Сорок Четвертого, но не докладывать о доставке. Затребую по мере надобности. После исполнения -- оба заказа удалить из памяти, переместив в каталог "Nule". Причина -- высшая секретность операции, в которой глайдеры будут применяться. Код доступа? 31031991 -- псевдооткрытые операции. Принято? Отлично! Исполнять! Тем временем компьютер связи убавлял обороты, возвращаясь в исходное состояние, а на углу его клавиатуры собирались зеленоватые капли, медленно стекающие в подставленную мальчишкой пробирку. Глава 5 Теперь стоило и осмотреться... Лаборатория так себе, прошлое десятилетие... Ничего достаточно старого, чтобы снова стать ценным... Компьютер можно было не просматривать -- на голубой кристалл была согнана вся его база данных, вместе с последним сообщением... Интерес представлял разве что голограммный проектор охранных систем. Запустив его, Славик уселся за редактор образов и принялся создавать... Вскоре над входом в замок появилась надпись рельефными буквами: "Не таверна". Под ней всеми цветами радуги переливалось: "С единорогами входить нельзя, но если очень хочется -- то можно..." Славик не очень представлял себе, почему его потянуло упомянуть легендарную зверюгу, когда внизу перед замком кто-то отчетливо и возмущенно крякнул. Славик тут же добавил в проходе два огромных глаза, которые моргали с методичностью земснаряда, и при этом над ними проскакивали разрядами буквы "Луп! Луп!" Пока глаза моргали, юный контрабандист выглянул в окно и увидел на мосту Отца Кевина верхом на белоснежном единороге. Ряса Кевина слегка колыхалась от ветра изо рва... Славик кинулся к пульту, чтобы продолжить издевательство... Сперва решил было сотворить голограмму единорожицы, но это не получилось. По крайней мере так показалось по всхрапыванию единорога за окном. Тогда Славик убрал все надписи, и тут в комнату вломился Кевин. -- Упс! -- Славик вскочил и краем глаза увидел за окном второго Кевина... Взгляд контрабандиста пару раз перепрыгнул с Кевина рядом на Кевина на единороге и обратно, после чего мальчишка спросил: -- Извините, это белая горячка или клонирование? Я же вроде не пил! -- Мал ты еще пить! -- буркнул электронный монах. -- А за окном гость почетный -- Магистр Ирлан собственной персоною... -- Я... я не хотел, -- тихим голосом пискнул Славик, еле сдерживаясь, чтобы не заржать... -- Он... в гости? Надолго? Я, наверное, стесню... Ну, и вообще, понимаете, я пошел... Пора мне... Передавайте привет... тем кто спросит... а я побежал... Меня там глайдер ждет... будет ждать... скоро... И Славик побежал... Правда -- совершенно не к выходу... По крайней мере -- не к выходу из Замка... Совершенно случайно перепутав поворот, мальчишка промчался мимо поднимающегося Ирлана, мимо выхода, сквозь подвал... Какой-то каменный тоннель мрачно тянулся в глубину, и от него веяло чем-то непонятным... Включив фонарик, юный контрабандист решил разведать проход... -- Интересненько... -- слово это прозвучало дважды... Сперва -- у входа, когда проход казался бесконечным и загадочным... Вторично -- когда коридор сменился кирпичной лестницей, обугленной и покрытой сажей, в которой четко вырисовывался человеческий силуэт. Говорят -- такой же след есть в Хиросиме, когда человек испарился от атомного взрыва, а его силуэт навеки запечатлелся на ближайшей стене... И -- сразу за силуэтом лестница упиралась в завал, спекшийся в сплошную массу. Ощущение странной давящей силы возросло. -- У-лю-лю!.. -- Славик подошел к самому завалу, и давление чуть не швырнуло его на колени. Отпрыгнув в сторону и назад, мальчишка достал универсальный счетчик... Странно -- но по всем параметрам шкалы показывали полный ноль. ТАК НЕ БЫВАЕТ! Даже в самом чистом месте есть природная радиация! А у окружающего пространства есть температура! Здесь же -- нули! Славик решил поднять какой-то камешек и кинуть его в спекшийся завал. Хм-м, сказать проще, чем сделать: валяющиеся вокруг почерневшие обломки словно вросли в лестницу! Тогда мальчишка достал свой переносной компьютер и, сунув туда пробирку с зеленоватой жидкостью, задал новую команду. После чего плеснул на пол. Из окружающей сажи медленно поднялся новый камешек, готовый к броску. Но -- и его не удалось поднять! Он словно врос в лестницу сразу после рождения!.. Оставалось только провести сканирование... Вынутый из сумки нанасканер пронзительно пискнул. Так и есть: он был включен и так и провалялся всю дорогу. Дорогу? Золотые дороги... Он падал на дорогу включенным! -- Посмотрим-посмотрим!.. -- ухмыльнулся Славик... -- Упсь! -- написанное на экране было неожиданным... -- Вот тебе и гоблинсы, голм-голм... Нейтрит! Дороги из чистейшего нейтрита! Не удивительно, что лазер их не берет!.. Впрочем, Индиана Джонс уже возобладал в искателе приключений над Профессором Челленджером, и Славик приложил нанасканер к завалу, опасаясь в душе, что и машинка прилипнет к черной массе... Не прилипла... Камень, кирпич, органическая сажа, бывш. органический пепел... Ничего необычного... -- Что за обломщик здесь побывал! -- выкрикнул юный исследователь. Тишина вокруг всколыхнулась, в мозг словно впились тысячи иголок, сложившихся под черепом в гулкие слова: -- Смертный... ты пришел говорить со мной? -- А...ага! -- ошалело кивнул паренек... -- А ты... где? кто? как? -- Ты во мне... И я слушаю твои вопросы, смертный... Я и сам смертен, но не рожден, хоть и создан живыми... Как создан -- построен. У парня промелькнули первые подозрения. -- Так кем же ты создан? -- Сперва я создан тем, кого здесь убили недавно... Затем достроен тем, кого убили ранее... -- Не понял... Эт не ответ... -- Ответ... Имена смертных мне ни о чем не говорят, а показать тебе образы -- и ты можешь сгореть от напряжения... -- А что здесь интересненького есть? -- скоропостижно сменил тему Славик... -- Я есть... Проходи! -- стена сбоку плавно растворилась, открыв тоннель из черного металла. Стены его блестели в свете фонаря. Мальчишка шагнул в тоннель, по ходу спросив: -- Тут есть что-то древнее? По настоящему древнее... -- Миллионолетней давности подойдет? -- в игольчатом голосе послышалась насмешка. -- Покатит... Вполне... -- Тогда получи... -- тоннель распахнулся в стороны и вверх, переходя в черный зал. По идее -- света фонарика не хватило бы на освещение, но весь зал был отчетливо виден. Он был каких-то плавных форм, словно внутренности живого существа, а не искусственная постройка. Невольно захотелось обернуться назад, к входу. Но и сзади оказался все тот же зал, словно тоннель действительно раздвигался... -- Не бойся... -- игольчато колыхнулась пустота... -- Просто ты движешься внутри... Смотри и бери все, что захочешь... Ты ведь умеешь брать, не беря... -- Не беря? -- прикинулся дурачком Славик. -- Не беря... -- ответил голос... -- У тебя же есть нанароботы для копирования... Копируй... не жалко... Паренек взглянул на потолок, где завивались хитрые спирали. Захотелось дотянуться до них, и тут же потолок словно упал, приблизившись почти вплотную. Взгляд вниз. Пол где-то далеко-далеко, и только язычок черного металла под ногами, словно площадка маляра-высотника... Скоропостижно захотелось вниз. И тут же пол остался вверху, площадка же погрузилась на следующий уровень глубины. Вокруг заискрилась прозрачнейшая паутинка, переплетающаяся в узелки и узоры... Славик автоматически коснулся паутинок нанасканером. Но не успел глянуть на дисплей: прошибло ощущение грандиозности. Вдруг стало понятно, что паутинка под руками -- судьба... Вот она тянется к двум соседним -- Кевину и Володьке. А вот тот узелок поодаль -- спор с обладателем Лестницы... А вот тут -- авария новенького глайдера, на котором через полчаса лететь отсюда. Безотказная машинка взорвется, и поэтому прореха в паутинке не пустит к спору с обладателем талисмана... Рука непроизвольно ухватила оборванную нитку и связала ее края. Ну вот, никакой аварии нет... Что-то изменилось? Взгляд скользит по паутинкам, но далее чем на два дня не видно: линия теряется в переплетении большого города... Там столько нитей -- не уследить, и взгляд теряет свою... А вот рядом линия Володьки -- он опять куда-то убежит... Шагнуть? Посмотреть? Шаг вдоль -- и вдруг сменяются масштабы, и теперь уже нити -- судьбы Миров... И каждый видно недалеко, но отчетливо. Паутинки под пальцами начинают петь, и в их мелодии рождается новая паутинка... Теперь ее линия, прямая и хрупкая, устремилась вдаль, не касаясь других. Грустная и одинокая... И тогда Славик взял пару соседних линий и аккуратно сплел их с новорожденной. Узелки, словно споря с творцом, унеслись вверх, в будущее... И звездочками вспыхнули в высоте... Два узелка... Две разлетающиеся звездочки... Рванувшись за ними, мальчишка вновь оказался в изогнутом зале. Вокруг стало до обидного пусто без хрустальных паутинок... Нанасканер в руке пискнул и высветил несколько слов. "Судьбы. Много судеб." -- Благодарю, я догадался, -- обратился Славик к сканеру. Рука же коснулась ближайшего выступа черного металла... Мгновенно пришло понимание: легким усилием можно вогнать Черный Замок в глубину или заполнить ров магмой, можно возродить автоматы защиты, уничтоженные какими-то землянами или отменить весь этот зал... Почему-то резко расхотелось копировать здесь что-либо. Пустота колыхнулась удивленно, словно собиралась что-то сказать, но сдержалась... -- Где я был? -- спросил Славик. -- Это и я у тебя желаю спросить! Ты куда вдруг исчез из Зала Управления?! -- И далеко, и близко, -- улыбнулся Славик. -- И высоко и низко... -- Ниже пола не упадешь... -- пророкотала пустота... -- Если это не пол самолета, -- улыбнулся паренек и вдруг попросил: -- Скажи, кто я? -- Землянин, авантюрист, контрабандист... -- Нет, -- перебил говорящего Славик, -- В сущности кто я такой? -- Открыватель... -- пространство очередной раз хитро изогнулось, и Славик оказался у ворот Замка, прямо рядом с припаркованным глайдером... -- Оставь хоть что-то на память! -- выкрикнул вдруг проснувшийся в мальчишке Джек-предприниматель. А в ответ -- тишина... Иголочки слов исчезли так же внезапно, как и появились... -- И на том спасибо... -- пробурчал Славик и махнул рукой выходящему на мост Володьке: -- Поспеши, вылетаем!.. Глава 6 -- Не пустят ли благородные хозяева усталого путника? -- голос раздавался отовсюду, и Ирлан удивленно оглянулся. -- Акустика, -- пожал плечами Кевин, отвечая на незаданный вопрос Ирлана, -- А собеседник, скорее всего, у ворот... Усевшись за пульт связи, киборг включил внешние динамики: -- Мне бы хотелось услышать имя путника прежде, чем войдет он под своды сего Замка. Не грешно бы представиться, путник! -- Сатоурис, странник и менестрель, стоит у ворот. Я простой смертный, и потому счастлив! Здесь же ищу я славного Магистра Ирлана, шефа и основателя Серебряного Круга, ибо есть мне что сказать ему! Магистр повернулся к Отцу Кевину: "Впустишь?" Киборг кивнул и сказал в микрофон: -- Входи, менестрель. Магистр ждет тебя! Стоящий у окна Ирлан видел, как прошла по мосту фигура в зеленой пятнистой униформе незнакомого образца и в такой же пятнистой кепи. На поясе у странника болтался черненый цилиндр. Больше с такой высоты рассмотреть было просто невозможно... -- Странно он одет, как для менестреля... -- задумчиво заметил киборг, показывая на застывшее изображение на экране. -- Скорее напоминает десантников времен Второго Средневековья. -- Форма эта пятнистая, баканы... Надеюсь -- в цилиндре у него не граната, иначе я очень пожалею, что послушался Вас, Магистр... На лестнице послышались шаги, и в комнате появился пятнистый. Он почтительно поклонился, после чего повернулся к Кевину: -- Прошу прощения, но я услышал окончание Вашей фразы, и спешу успокоить Вас: в футляре у меня не граната, а моя флейта. Костюм же этот очень удобен, если хочешь ужиться в одном лесу с эльфами... -- Тонкому слуху Вы тоже научились у эльфов? -- Да нет... От их пенья слух не улучшится... Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что и не ухудшится... А тонкий слух -- такой же инструмент менестреля, как и чувствительные пальцы... Так что это у меня профессиональное... Отец Кевин наконец-то внимательно разглядел гостя. Вблизи вид его был даже комичен. Военного образца пятнистый комбинезон не очень-то вязался с тощей фигурой, не обремененной излишней мускулатурой. Брючины заправлены в баканы, словно у фермера. Из кепи торчит вправленное туда "вечное перо" -- шариковая авторучка. Правый карман оттопыривается пухлым блокнотом с бумажными страницами... Действительно -- бродяга-поэт!.. Да еще бородка -- жалкая пародия на Мефистофеля... -- Да простит меня Магистр Ирлан, -- вновь заговорил Сатоурис, -- Но сперва я сообщу одну новость достославному киборгу Кевину. Вскоре Вас, наверняка, спросят о разбившемся в горах Сером Драконе. Так вот, с ним было трое коренных обитателей Рокласа -- Ашана, Рейст и Ваш покорный слуга. О прежних же хозяевах дракона нам так и не удалось ничего выяснить, посему Вы явно разочаруете КосмоПол вообще и господина Траффолда в частности. Магистра же Ирлана я бы попросил отправить в район Городской Горы несколько рыцарей, дабы они свершили обряд погребения Серого Дракона сообразно традициям Белых Драконов, он этого заслужил... Кевин перевел взгляд с менестреля на магистра, и глазам не поверил. Впервые Ирлан выглядел по-настоящему удивленным! -- Что-то случилось, магистр? -- поинтересовался киборг. -- Случилось?! Наш нежданный гость про между прочим сообщает о Сером Драконе, хотя всем известно, что последний представитель этого племени вымер тысячи две лет тому назад! -- Он не оригинален... -- ядовито заметил Кевин, -- Вы тоже своими поминаниями Симаргла в свое время шокировали меня. Однако в данном случае единственный материальный дракон, которого я знаю -- это мой собственный энтомоптер... Живых же драконов из плоти и крови я не видел ни разу и очень надеюсь, что и не увижу... -- Отчего же? -- Ну-у-у, -- Кевин развел руками, копируя знакомый жест, -- Общение с злобным огнедышащим ящером вряд ли способно укрепить здоровье даже машине. -- У Вас предубеждение против драконов, -- резко возразил Сатоурис, присаживаясь на уголок стола-пульта, -- А зря. Не всем сплетням следует верить. Драконы справедливы, хотя порой излишне холодны в мыслях. А этот, Серый, спас нам жизнь. И погиб при этом сам, разбившись насмерть. Я как-нибудь попозже расскажу Вам, Кевин, всю эту историю... Сейчас же, прошу прощения, мне некогда: у меня таки новости к Ирлану. Магистр пристально взглянул в глаза менестреля. -- Внимательно слушаю. Или Вы желаете сообщить мне новости с глазу на глаз? -- Лучше здесь... Кевину это тоже желательно слышать, хотя ума не приложу, как он сможет этим воспользоваться... -- Сатоурис вынул авторучку из кепи и машинально вертел ее в тонких цепких пальцах. -- Так вот: нашелся Ключ от Лестницы Миров. И он в руках детей-землян. Последствия можете просчитать сами. -- Великие Лорды! -- охнул Ирлан, -- Час от часу не легче! И Вы решили лишь сообщить об этом мне, не изолировав Ключ?! -- Я ни разу не видел его. Слухи же докатились через эльфов: их новый повелитель имеет хорошую агентурную сеть почти по всему материку. Порой его архивы полнее архивов Отца Кевина... -- Маркабово отродье! -- рыкнул Ирлан, -- И он ничего не сообщил мне! Спасибо, Сатоурис, вовремя сказанное может теперь успеть... -- Я бы даже не стал слишком спешить, -- менестрель раскрутил и скрутил вновь свою авторучку. -- У нас в запасе еще дня три-четыре, пока обладатель Ключа решится отправиться на поиски Лестницы, пока соберет группу, пока отправится... Стоит присоветовать к ним Энглиона де Батарди, нет? -- Не вредно бы отыскать и его оруженосца: он землянин, и потому легче найдет язык с интересующими нас субъектами, -- согласился магистр. -- Пока же, если я этим не превышу пределы гостеприимства сего дома, то хотелось бы попросить чего-нибудь съедобного и напиток покрепче воды... -- улыбнулся Кевину менестрель. Глава 7 -- Кофею, пожалуйста! -- Славик вольготно расположился за столиком напротив Макса. Макс посмотрел на него, но ничего не сказал. Тогда Славик решил взять инициативу в свои руки: -- Здравствуйте, молодой человек! -- Ну-у... привет... -- немного удивленно ответил мальчишка, сверкнув клыкастым кольцом на пальце. -- А что, небо уже упало на землю? -- Не по?.. -- его собеседник постарался изобразить искреннее изумление. -- В прошлый раз, когда я успел раньше в Массачусетсе, ты сказал, что заговоришь со мной не раньше, чем небо упадет на землю. -- С точки зрения формальной логики, -- издевательски начал Славик, -- при переносе с одной планеты на другую мы пересекаем космические пространства, которые субъективно можем воспринимать как небо, а следуя древнейшим убеждениям земных дипломатов, палубы наших кораблей являются частью того мира, где они построены. А поскольку часть пути с Земли я проделал на рейсере, то соответственно... -- и с выжидательной миной на физиомордии замолчал. -- Ага, а поскольку планета даже частью не может падать в небо, то значит -- небо упало на палубу и освободило тебя от клятвы. Я не прав? -- Ну-у-у, в принципе. О, а вот и кофе подоспел! -- закинув одну ногу на другую, Славик вдохнул аромат напитка и мизинцем подвинул вторую чашечку собеседнику. Макс долго и выжидательно смотрел на неожиданного гостя и конкурента. Видимо -- ожидал продолжения репризы. Не дождавшись, взял предложенную чашечку. Благодарственно хмыкнул и прокомментировал: -- Истый дворянин! Тебе бы еще трубку в уголок рта... -- и, помолчав, добавил: -- Телефонную!.. -- А тебе вамп на уши, -- парировал собеседник. -- Славик, с тобой спорить просто неинтересно, ты все равно все первоисточники читал! -- Издавал. -- Ча-во?! -- обалдело уставился на Славика Макс. -- Издавал, -- спокойно ответил Славик. -- Я тут недавно одному молодому человеку из фирмы "Ахор" сплавил подборку так и не изданных в прошлые века прикольных рассказов разных авторов... Так он поспособствовал... И учти -- издал на БУМАГЕ, а не на кристаллах! Тиражом в сто тысяч, как во Втором Средневековье издавали! Свои мемуары издать там же не желаешь? А то могу поспособствовать... -- Интересно, о чем ты уже пронюхал, неугомонный? -- Я ему про твое предложение рассказал, -- заявил подходящий к столу Володька. -- Сам не едешь -- решил замену подкинуть? -- Макс поморщился. -- А ничего, что мы с ним вроде как конкуренты? Глядя на растерявшегося Володьку, Славик решил вмешаться: -- Конкуренты? Да господь с тобой! Когда это ты был мне конкурентом? Я к тебе по совсем другому делу... Очень простому делу, проще не бывает... Жить хочешь?... Целиком... Глаза Максима изумленно расширились. Видимо -- он воспринял это, как и всякий нормальный человек: как угрозу. И обдумывал, что делать, скрывая усиленную мозговую активность за маской растерянности. -- Не боись, -- продолжил тем временем Славик, -- Я детьми не питаюсь, тем более такими напуганными... А если серьезней -- ты сам выбрал себе палача, и даже таскаешь его на собственной шее. Да-да, я про талисман. Ты что, забыл о Тексте? Мы же его вместе тогда откопали! Забыл о судьбе носящих эту железяку?! -- Почему забыл? Просто я не во все суеверия обязан верить. Вот, уже с месяц таскаю -- и без малейшего вреда... -- Месяц?! Расскажешь моей бабушке в день ее рождения, может поверит! Она, когда пьяная, во многое верит, даже в варлонов. Но, в принципе, можешь и три месяца протаскать... Тогда на твоем надгробье так и напишу: рекордсмен по ношению Ключа. Попал бы в Книгу Рекордов Гиннеса, если бы не попал в книгу Мандоса. В почетный список. В смысле -- в список почетных гостей по нечетным дням... Так что лучше -- избавься от него... -- Почетных костей! -- огрызнулся Макс. -- Володька тебе уже рассказал о моих идеях? Вижу, что рассказал! Э... кстати, а где он? Только что ж тут был? А... ладно! В общем -- чувствую, что мне от тебя уже не отвертеться, так что предлагаю сотрудничество: айда со мной в экспедицию, будешь летописцем! А потом можешь даже издать все это в своем "Ахаре". -- "Ахоре", -- машинально поправил Славик. -- А теперь -- подробнее об экспедиции, пожалуйста. -- Едем завтра. С утра. Снаряжение полное, еды из расчета и на местных, так что откорректируешь меню синтезатора. -- Это еще зачем? -- ошалел Славик. -- Проводник у нас будет местный, вот почему! Отправимся прямо к Великой Лестнице. И запустим ее... После чего мне уже тут будет неинтересно. А ты -- публикуй, если чего интересное выцепишь... -- Ладно... Хорошо... Если что, мои -- девяносто процентов! -- в Славике проснулся коммерсант. -- Да хоть сто! -- пожал плечами Макс. Впервые Славик ощутил удивление. Макс, отказывающийся от наживы? Макс, не спорящий о процентах? Что же получает в ответ этот искатель приключений? Заметив растерянность Славика, хозяин талисмана-Ключа пояснил: -- Лестница -- это путь во все Миры. Так зачем, имея такой Путь, размениваться на мелочи? -- Так сто процентов мои? -- с совершенно невинным выражением уточнил Славик. -- Твои, так твою и растак! -- Вот и хорошо-о-о... Впрочем -- побрякушку-то носи лучше в коробочке, так лучше будет... Спокойнее, для здоровья полезнее, опять же... Нет? -- Я не хоббит, а Ключ -- не кольцо из сказочки. Так что всему есть предел, и доверию к "пророчествам" тоже. -- А... -- ухмыльнулся Славик, и улыбка эта не предвещала ничего хорошего. -- А хочешь, я тебе напророчу, и оно сбудется? -- Попробуй... -- пожал плечами Максим. -- Итак, я пророчу: ровно через минуту ты будешь крыть меня последними словами и проклинать в душе, но изменить ничего не сможешь! -- Славик посмотрел в глаза коллеге и, повернувшись к бармену, сказал: -- Эй, хозяин! Пока! Я пошел! За кофе платит мой лучший друг! -- и, похлопав Макса по плечу, отправился к выходу. Обернувшись у двери, добавил: -- Значит, завтра утром?.. -- и мгновенно растаял в воздухе, позволив Максу беспрепятственно пролететь в дверной проем. Глава 8 Магистр ковырял вилкой салат и дожевывал бутерброд. Кинув искоса взгляд на Сатоуриса, продолжающего разглагольствовать с гамбургером в руке, Ирлан негромко заметил: -- Вот точно так же я как-то переувлекся за столом на званом обеде у короля Западного Риадана, в результате когда я потянулся к заливной рыбе, то обнаружил в блюде лишь кости да плавники. Грустное зрелище... Душераздирающее зрелище... Зато -- поучительное. -- Это еще не самое страшное! -- беззаботно отозвался менестрель, -- А вот если посмотреть глаза в глаза! Вот это жутко: не каждый выдержит взгляд съеденной им рыбы!.. Да, так о чем это я? Ага, о Лордах. По моему скромному разумению вся ваша Теория Лордов -- бред и лажа с попыткой адаптировать узнанные крохи под имеющуюся в нашем распоряжении картину мира. На самом же деле не правы вы, все не так было! И первыми были не братья-Лорды, а Лорд. Один-единственный. Учитывая некоторые его особенности -- Лорд Ночи. Он-то и стал первоосновой для всех дальнейших наворотов. Тот же, кого вы называете Лордом Дня -- следующая инкарнация Лорда Ночи, считайте -- следующий этап, Лорд Ночи, возжаждавший материального благосостояния, перешедший от духовного к материальному. А Лорд Мрака тогда -- просто "воскресший мертвец", ожившее первое тело Лорда Ночи. Он понимает, кем он был, и стремится изо всех сил снова стать самим собой, но, увы, ничего у него не получается, и от этого-то он и злится, порой раздражаясь, а порой и впадая в ярость. Но хоть он и восставший из мертвых, но не зомби, так как сознание его работает четко и устойчиво. На лицо же все трое совершенно одинаковы. И вообще -- худощавы, стройны, хайраты... Могу это подтвердить как лично видевший всех троих. -- Мне почему-то кажется, что для простого смертного Вы имеете слишком древние воспоминания, -- Ирлан пристально взглянул на менестреля, ожидая, видимо, хотя бы тени смущения. Не дождался. -- Магистр, Вы же взрослый человек и прекрасно знаете, что такое инкарнации! -- парировал Сатоурис. -- Память прошлых жизней порой так же свежа, как и о вчерашней рыбалке. А бывает и свежее... Когда-то я видел и Лордов, и Великого Хаосского Дварфа, и много кого еще... А еще я видел двух киборгов разных миров, ведущих со мной беседу в старинном замке. Впрочем, их я и сейчас вижу... -- он усмехнулся и лающе рассмеялся, подрагивая бородкой. -- И у меня такое впечатление, что видите вы их не впервой, -- заметил Ирлан. -- Разумеется, не впервой! -- Сатоурис откусил здоровенный кусок гамбургера и долго, старательно пережевывал его, затягивая время и посматривая на ожидающих продолжения собеседников. На что он рассчитывал, не знаю, но гамбургер завершился раньше терпения киборгов, и менестрель первым нарушил тишину: -- Я помню еще, как Магистр Ирлан пытался оспорить права отца нынешнего принца на престол. К счастью, в архивах Отца Кевина нашлись необходимые документы, доказующие права Елама Фангринга на престол... -- Не совсем... -- Ирлан вздохнул и отпил вина, -- Просто его политика относительно нечисти была мне по нраву, и я решил, что Елам -- меньшее из зол... Он истребил практически всю действительно опасную нежить, успевшую мутировать от излучения Мрака. Правда -- не остановился на этом, но... Он умел убеждать... -- О, да! -- Сатоурис закатил глаза, -- Умение убеждать -- это у него в роду, чего не отнять -- того не отнять! -- Вы знаете его род? -- изумился Кевин, -- Или это лишь догадки и домыслы, как... -- Как с Лордами в моей интерпретации. Верно? -- медленно и отчетливо проговорил менестрель. -- Начали говорить, так уж договаривайте... Чего стесняться: менестреля всяк обидеть норовит! И все же и с Лордами, и с Еламом-Освободителем у меня есть свои источники информации. Что же до того, что вы не верите им -- это уже ваша беда, не моя. Но мне неясно, до сих пор не ясно, какого ангела Ирлан вообще тогда поднимал вопрос о неправомочности, а, магистр? -- У меня были сомнения... Посуди сам: Ларрэль Фангринг имел двух сыновей -- Гарота и Араэля. Дочь Араэля Сибилла погибла тут при невыясненных обстоятельствах, сперва отравив во дворце своего дядюшку Гарота, чем и положила начало пятилетнему Смутному Времени. Араэль погиб на охоте еще до начала Смуты, растерзанный диким кабаном. Так что прямой наследный род на этом и завершался. Но у Ларрэля был младший брат Ламен, чья дочь Лария и становилась единственной законной претенденткой на престол. Опасаясь за свою жизнь, она отправляется в бега... -- Что весьма разумно с ее стороны... -- заметил Сатоурис. -- Зачем ей было мозолить глаза всем этим мини-диктаторам? -- Логично... Но вдруг она возвращается с неизвестным воякой, представляет его как своего мужа и... В общем, у меня возникли два сомнения. Первое -- что он вообще ее муж, и второе -- что он королевского рода, как это было объявлено. -- Ну, в первом я бы не сомневался: я сам здорово упился на их свадьбе, да так, что когда мне рассказали потом, что я им пел тогда, когда уже сам не помнил, то я здорово краснел, хотя вообще-то вогнать в краску меня сложно... А вот почему у магистра возникло второе сомнение, а? -- Из-за фамилии. В любом браке жена сменяет фамилию рода, а не муж. А в королевском -- тем более. Зачем же принцу брать фамилию супруги, что лишает его ментальной поддержки его рода? Похоже было на безродного вояку, решившего примазаться к королевской династии... -- Ню-ню! -- хмыкнул Сатоурис и потянулся за новым бутербродом, -- А я вот знаю, что он был не принцем... -- менестрель посмотрел на победно засиявшую физиономию Ирлана и с ехидцей продолжил: -- Не принцем, а королем горной страны Курюко, и если бы он прожил чуть дольше, то попробовал бы захватить Великую Пустыню Лак Лаунг Куан, и тогда его страна и Западный Риадан срослись бы в единую державу... Разумеется, если бы он смог захватить Пустыню... -- А что толку захватывать территорию, не имеющую населения? -- поинтересовался Кевин. -- Там же только пески да каменные столбы среди них... -- А вампиры и оборотни -- только согласно местному крестьянскому фольклору! -- парировал нахал в камуфляже, выбирая новый бутерброд. Кевин всхрапнул от возмущения, а Сатоурис, проигнорировав сей звук, невозмутимо продолжил: -- Когда кто придет в эти пески с войной -- то сам узнает, что за сила в каменных столбах. Но вряд ли он когда это кому расскажет, разве что некромантеру... Что же до фамилии -- то вряд ли простым человечьим ртом удобно произносить фамилию Елама, она сложна... А приняв фамилию рода Фангрингов, он просто даровал детям Ларии право на беспрепятственное наследование славы их рода... Ментальная же поддержка Еламу шла не через фамилию, а через имя его, хотя мало кто и понял сие... -- Елам... Елам... -- Кевин словно пробовал это имя на вкус. Затем мотнул головой, изображая досаду: -- Нет, ни о чем мне не говорит! -- Ну-ну, -- на этот раз Сатоурис взглянул на киборга озабоченно, -- Я бы посоветовал Вам перетестировать свою память, сравнив ее со внешним эталоном, а не с внутренней матрицей... Ибо ежели б она без повреждений была, то имя Елам вспомнилось бы Вам почти сразу, наряду с его братьями Ассуром, Лудом и еще двумя... По крайней мере, Рик Джойнер узнал имя сразу, без боя. -- Рик-Мятежник? -- вскинул бровь Ирлан. -- Ты и с ним встречался? -- А как же! -- радостно ухмыльнулся Сатоурис. -- Не далее как в предыдущей жизни! Мы с ним еще одну милую сделочку завершили... то есть совершили, я хотел сказать... Так сказать, обмен нематериального на нематериальное. Субстанцию состояния мыслящей материи в обмен на информацию другой мыслящей материи... Он после этого на тех видениях чудесную книжку написал: "Жатва-II" называется. Вполне такая из себя умная рукопись, одна беда -- первое ее издание спонсировал Пентагон, и потому был добавлен подзаголовок, который потом кочевал в книжке от переиздания к переизданию... Пока не исказился в переводах... Кевин тем временем усиленно тормошил свою электронную память, пока наконец не отыскал там скупые данные на Рика и его книгу. Похоже, Сатоурис был прав в своих комментариях. Одна проблема: книга была издана на Земле во Второе Средневековье. Неужели он не врет про переселение душ? -- Мне особенно нравится в этой книжке глава про Иуду, -- улыбнулся менестрель и нараспев прочитал: "Вскоре я увидел предателя Иуду. Я не боялся его, но знал, что он в силах разрушить здание. Я знал, что он очень хотел стать частью сторения, и строил планы, как этого добиться. Я взглянул ему в глаза и увидел двух демонов: Гордыню и Страх. Я пытался заговорить с этим человеком, не обращая внимания на демонов, и сказал: "Ты должен сделать это так, как Он этого пожелает". Казалось, что человек был невероятно оскорблен, и Гордыня сказала: "Сам знаю!" Но он не знал. Я услышал, как Страх прошипел: "Не слушай его. Он обманщик". Тогда Господь подошел ко мне. Когда Он приблизился, Страх и Гордыня слились в одного демона, имя которому было Религия, и он потребовал: "Поклоняйся Ему"! Человек упал ниц к ногам Господа и стал славословить, рыдать и клясться в любви. Я понял, что это поклонение исходило от духа Религии, в который объединились Страх и Гордыня. Поклонение было столь нарочитым, что производило отталкивающее впечатление. Я увидел слово "демонстративно". Я был удивлен, что Господь не был против. Он стал выражать Свою любовь к этому человеку, но, не дав Ему закончить фразу, демон воскликнул: "Я знаю, что ты любишь меня", и начал приводить места из Писания. Человек упал и начал корчиться в приступе религиозного экстаза. В ответ на это Господь с любовью потрепал человека по голове, понимая, что невозможно что-либо сказать, чтобы религиозный дух не перебил Его. Я спросил Господа, почему Он просто не прогонит этого демона. Он ответил: "Так мало от реального человека осталось, что он умрет. Таких можно изгнать только любовью". Я вспомнил..." Сатоурис закашлялся, глотнул сока из бокала и задумчиво продолжал: -- Не помню, что там далее вспоминал Рик, какое-то место из Писания, кажется, из Откровения... Но меня поразило не его отношение к Религии -- это было бы полезно почитать и другим проповедникам той эпохи, может, и вразумило бы их... Меня поразило это "С любовью потрепал человека по голове"... Невольно вспомнилась сцена встречи пса Нюха и Шерлока Холмса. Шерлок не раз с симпатией трепал этого пса по голове, но когда понял, что песик разумен, и что разум его не уступает человеческому -- то воздержался с любовью трепать песика, приостановил руку, перейдя с покровительственных тонов высшего к низшим на общение на равных... И с этой точки зрения интересно отношение Господа к чадам своим... Умел старина Рик подбирать тонкие фразы, что уж тут говорить! Здание строил из них! Нерукотворное в величии своем! Глава 9 Замок впечатлял уже издалека. Огромная центральная башня прошивала низкие серые тучи и терялась в их мгле. Пристройки перестали казаться игрушечными еще за множество километров до точки посадки. Пятиугольный же двор, обнесенный многоэтажной стеной, готов был вместить на своей территории пару-тройку столиц Западного Риадана вместе с Инельгардом в нагрузку... Прищуриваясь от слепящего снега, Славик направил глайдер на посадку. При этом он кинул через плечо: -- Граждане пассажиры, не забудьте пристегнуть ремни и попрочнее вцепиться руками в поручни: посадку совершает лучший ас всех времен и народов! В тот же момент глайдер лихо накренился и ухнул вниз. Метнулась навстречу льдистая поверхность, взметнулись за проносящимся глайдером побеспокоенные снежные вихрики. Какая-то белая зверюга, почти сливаясь со снегом, опрометью кинулась прочь, огромными скачками пересекая равнину и оставляя глубокие вмятины в белом покрывале земли... -- Сезон охоты на неопознанных тварей был закрыт еще в позапрошлом году, -- продолжал язвить Славик, -- А поэтому сафари прийдется отложить до лучших времен!.. Сэр Рыцарь, берите пример со своего оруженосца и его жены, они же совершенно не испугались посадки! Или ситуация "Рыцарь в самолете" становится хрестоматийной? Так вроде бы не на битву с Горынычем следуем! Энглион кинул на юного контрабандиста взгляд, способный испепелить звездный крейсер. Но спина мальчишки крейсером не являлась, а посему даже не почувствовала потепления... Зато Рийни, глядя на рыцаря, звонко хихикнула. И при этом неожиданно щелкнула фотоаппаратом, навсегда запечатлевая пламенный взор Серебряного Рыцаря. -- Ну вот, теперь будет детям показывать, -- не унимался Славик, -- "Дети, посмотрите, вот у этого самого дяди ваш папочка был оруженосцем! А теперь поставим картинку в буфет, чтобы вы оттуда не таскали конфеты!.." Глайдер наконец-то обогнал зверюгу и заскользил по снегу, оставляя за собой борозду. -- Крутая посадка, не так ли? -- спросил напрашивающийся на комплименты пилот. -- Неплохо... Но вообще-то я бы перед посадкой выдвинул лыжи, -- равнодушно заметил Ингвальд. -- Так я и думал, что что-нибудь позабуду! -- притворно засокрушался мальчишка. И щелкнул тумблером. Глайдер как раз подпрыгнул на небольшом сугробе, и дальше покатил на лыжах-шасси. -- Слабо повторить? -- Тю, -- пожал плечами Соронсон. -- У нас в Академии был один парнишка, Люкас Звездобродяженко, так он на спор посадил глайдер на крышу авиетки декана... Выиграл ящик шампанского... Правда, сейчас он доучивается где-то под Дагобаном, в провинции... -- Ага, в элитной школе... -- хихикнула Рийни. Минут пять глайдер со свистом и скрипом несся к стенам замка, как ретивые аэросани. -- Возможно, я не все понимаю в технике землян, -- осторожно начал Энглион, -- Но мне кажется, что если не остановить вращение винтов, то через минуту мы врежемся в стену перед нами. -- Вы в этом уверены, благородный дон? -- В чем именно, ретивый отрок? Славик хмыкнул, но ответил: -- В том, что через минуту... -- Никоим образом, о возница небесных саней! Через секунд тридцать, не более того... Через двадцать... Что при известной скорости... Тут есть катапульта?! -- Стену откорректировать, что ли? -- удивился Славик, плавно выписав поворот и теперь гоня глайдер вдоль циклопического сооружения. -- Нет, выбраться отсюда! -- рыкнул рыцарь. -- Не совсем ясно, кто из нас из средневековья! -- Вероятно, Вы, Энглион, -- мило улыбнулась Рийни, -- Уж Вы-то катапульту с баллистой не перепутаете... И глайдер с аэросанями... -- Если леди охота рисковать при забарахлившем правом моторе -- милости прошу! -- Славик поднял глайдер и перемахнул через стену. Вернее, попытался это сделать, но в верхней точке прыжка один из винтов остановился и легкокрылая машина завертелась волчком, ввинчиваясь в сугроб. -- Правый мотор? -- крикнул сквозь гул и вибрации Джино. -- Левый! -- ответил пилот. -- Ни черта не понимаю! Держитесь, кто за что может! -- Кажется, я понял, что такое "блевательная карусель", -- минут через пять прошептал Энглион. -- Вот только не ясно, неужели народ за это еще и платит? -- Не платит, но в очереди стоит... -- Славик откинул колпак кабины, и струя свежего ледяного воздуха вымела кисловатую атмосферу глайдера. Приятно хрустнул снег. Морозец покалывал лицо. Юный контрабандист подошел к двигателю, помахивая гаечным ключом. И замер: двигателя не было! Вместо него из корпуса торчали острые металлические обломки, покрытые изморозью, словно какая-то невидимая тварь откусила мотор прямо на лету и теперь дожевывала его где-то под покровом снежной пелены... -- Похоже, у нас пробле... -- начал было Славик, и в этот момент хлопнуло. Опершийся о кресло рыцарь все же зацепил за рычаг катапульты, и теперь по наклонной несся вниз, во двор замка. Славик проводил его взглядом и поправился: -- Большие проблемы. По небу медленно ползли серые облака, без остатка сожравшие привычную синеву. У самой кромки стены топтались несколько снежных вихриков. Они словно присматривались к неожиданным гостям. Откуда-то снизу донесся глас Энглиона. -- Вот так и рождаются трехэтажные заклинания, --