клеротичный дракон -- я бы просто поволок тебя вперед за руку! -- Ты все таки циник, Рейст! Интересно -- все Светлые такие, а? -- Ой леди, да разве ж это цинизм? -- прозвучало из ложбинки неподалеку. Воители резко обернулись, выхватывая мечи. Из-за камней показалась голова в зеленом берете. Из берета торчал черный цилиндр, немного напоминающий карандаш. -- О, совсем у своего князя манер набрались! -- то ли радостно, то ли удивленно заявила голова, ехидно улыбаясь. -- А я думал, только он менестрелям головы рубит! -- Вы... менестрель? -- А то как же! Менестрель Сатоурис, смертный! -- радостно представился он. Затем вылез из ложбинки целиком и, отвесив церемонный поклон, добавил: -- ...К вашим услугам!.. -- Откуда Вы знаете про Князя и Менестреля? -- недоверчиво спросил Рейст. -- От Рийни. От той самой девушки-менестреля, которую он так невежливо прервал, так и не дав ей допеть до конца! Она так обиделась, что вряд ли в ближайшем будущем снова приедет к вам на гастроли... -- Она осталась жива? -- удивились оба. -- Ну разумеется! Рыжую Рийни мечом да заклинанием не ухлопаешь, она на Земле и не таким шуточкам обучилась! Но -- мы отвлеклись. Так хотите узнать, что такое настоящий цинизм? Не бойтесь, ваши преследователи нас не услышат, они очень далеко и сбились со следа... Сатоурис сел прямо на камни, скрестив по-турецки ноги. Порылся в карманах своего зеленого костюма и достал два изящных цветных рисунка. -- Никак не могу выбрать -- на гитаре или на лютне сыграть? -- он протянул картинки девушке. -- Миледи, решите за меня, хорошо? -- Вот на этом... -- Ашана ткнула пальцем в один из квадратиков. -- Лютня... Неплохо! -- Сатоурис спрятал рисунок гитары, а первую карточку потянул в стороны, превращая в настоящий музыкальный инструмент... Подтянул струны, перебрал пару аккордов, совершенно не обращая внимания на удивление Рейста. И -- запел: Когда-то, когда ты был молод, Ты верил печатному слову, Ты был прост, хотя и начитан, А к любимым книгам испытывал голод И глотал их снова и снова, И однажды ты все прочитал, Но бюджет семьи не был рассчитан На существование излишков, И отец с бесконечным снобизмом сказал: "Мне не нужны твои книжки", -- А потом половину продал. И ты вышел из дома, твердо решив, Никогда не вернуться назад, И, с собой прихватив гитару, Ты пустился в путь по зову души, Широко отворив глаза, И ты встретил ее на пути И подумал уже, что нашел себе пару На весь оставшийся срок, Но она с бесконечным снобизмом сказала: "В твоих песнях нет нужных строк", -- А ты ей этого не простил. Бесконечный путь никому не по силам, И однажды ты нашел дом, Где решил провести свои дни, И жена тебя не просила Помолчать и допеть потом, Но гитару все реже ты брал, Когда вы оставались одни. Перед смертью ты решил снять маску, Но внучка с бесконечным снобизмом сказала: "Мне не нужны твои сказки", -- И закрыла твои глаза. Сатоурис исподлобья поглядел на слушателей и оправдательно сказал: -- Я понимаю, что я не Рийни и не Дарни, но все же, но все же... так что извините, если где рифма хромает, или ритм там... -- Да позволено мне будет спросить, -- по-прежнему сухо начал Рейст, -- Что делаете Вы в данных краях? -- Я? Я просто оказываюсь там, где обычно кому-то нужен, это у меня старая привычка... -- с этими словами он сложил листок с рисунком лютни и сунул его в карман. -- Говорят -- тут упал... В общем -- упал тот, кого я ищу. И, кажется, уже нашел, по крайней мере вижу его нос над скалой... Подойдя к дракону, он вновь представился, а затем бесцеремонно заявил: -- Ну и зачем ты людей морозишь? Они же тут без костра скоро совсем как ледышки станут! Пустил бы их погреться, что ли? -- Ты слишком бесцеремонен, -- начала было Ашана, но низкий голос дракона прервал ее: -- Они не просили, а я не подумал... Пусть заходят в меня... Я не страшный... На его загривке что-то щелкнуло, и часть черепа приподнялась. Внутрь вел небольшой пандус, покрытый ковром. -- Да не бойтесь вы! -- спустя минуты четыре вновь заговорил дракон. -- Как это у него получается? -- шепотом спросила у менестреля девушка. -- У него и спроси... Стесняешься? Ладно! Дружище, объясни леди, зачем тебе такой загривок! -- Вы, я так понял, Всадники На Драконах, верно? -- спросил Серый Дракон. -- Мы это и не скрывали! -- Так вспомните, как ветер обдувает вас, когда вы летите быстро-быстро! Но это -- быстро только для вас! А моих седоков сдуло бы с меня, усядься они верхом! Так что они заходят в меня, чтобы не пострадать в полете... Ашана, поборов робость, первой спустилась вглубь головы. Дохнуло теплом и уютом, словно в жилом доме. Созерцая симметричные наросты внутри, она удивленно прошептала: -- Какой ты чудной! -- Таким меня сотворили... -- хмыкнул голос, и Ашана подумала, что этот дракон куда менее заносчив, чем большинство ездовых его собратьев в Клане. Те ни за что не желали признавать, что их сотворил Творец Рокласа и готовы были вцепиться в каждого, кто не согласится, что они возникли сами по себе в незапамятные времена и никому своим появлением не обязаны. -- Ты... не скрываешь, что создан? -- удивленно спросила девушка. -- А зачем же спорить с очевидным! -- вопросил дракон. -- Или я унижу себя этим? -- Некоторые новые драконы считают, что именно так. Считали... -- Пока не сбежали куда-то, так? Ох уж эта молодежь! Амбиции, сплошные амбиции! По мне -- лучше признавать себя созданным и честно служить Цели, чем забивать голову красивыми сказочками и делать неведомо что... Впрочем, возможно -- я старомоден... А те, древнейшие из древних -- они тоже спорили с тем, что созданы? -- в голосе дракона появились нотки легкого любопытства. -- Нет, -- улыбнулась Ашана. -- Они помнили лицо Творца и песню, из которой родились. И считали себя старшими братьями Звездных Кораблей, пришедших в мир столетья спустя... -- Старшими братьями Кораблей... Ты видела Корабли? -- Нет, -- вздохнула девушка, -- Они были давно, и последний из них исчез задолго до моего рождения... -- А драконы сохранились... -- А драконы сохранились, -- подтвердила она, не заметив иронии... -- Ты обещала мне рассказать о других... -- А ты... действительно ничего не помнишь, или хочешь проверить, что знаю я? -- Не едина ли разница... Память -- странная штука... Считай, что я забыл совершенно все. Когда грохнулся об эти скалы и мои путники покинули меня. Ашана присела на теплую шероховатую поверхность, скрестив ноги, и незаметно потерла руку: пот попал в царапину, и теперь под наручью немилосердно чесалось. Сдвинув наручь с царапины, девушка растерла припухший покрасневший след и вздохнула. Она словно вновь перенеслась в те времена, когда девчонкой пришла к Учителю, требуя взять ее в отряд Всадников. Вспомнила первые уроки, и словно наяву услышала старый негромкий голос: -- Когда-то в незапамятные времена крылатый Творец был принесен сюда на крыльях звездного ветра. Он увидел голый гранит, и решил украсить мертвый мир жизнью... И запел он, и в песне его рождались моря и долы, воздух над нами и огонь в глубине... И потекли по лицу мира реки, и прозрачная кисея облаков украсила лик молодого мира. И сотворил он жизнь, а затем стал творить Разум. И первыми были орки и эльфы, что ныне сгинули неведомо куда, но ранее жили в мире и дружбе, творя чудеса искусств. Они родились от легкого диссонанса в песне, как красивая волна рождается от порыва ветерка над рекой, и жили, меняя мир и готовя его к приходу новых созданий... Прошли мгновенья вечности, и в песне появились новые существа, Хранители Магии. Были они прекрасны и в покое, и в движении, и не было стихии, им неподвластной. Они мчались в воде, обгоняя Скользящих, а когда парили высоко в небе -- романтика пробуждалась в душах тех, кто видел их полет... И в огненной лаве они жили так же, как и в воде, она не жгла их, а только даровала тепло жизни... И снега даровали им только прохладу, а не вечный покой... Драконами назвали их потом, и были они столь прекрасны, что и сторону света, где восходит наше светило, мы назвали Драконом. А затем были и другие творенья, и последними из всех создал Творец нас, людей. Были мы такими же любопытными и непоседливыми, как и сейчас, и приглянулись драконам. И решили драконы стать хранителями нашими и опекунами... И века люди помогали драконам своими неожиданными решениями в самых даже обыденных вопросах, а драконы -- своей мудростью и древним совершенством, позволяющим чувствовать единение с миром... Но затем где-то в краю Змея случилась беда, все значение которой нам неведомо, но она перессорила орков с эльфами, а люди пошли войной друг на друга. И в битвах бессмысленных полегло множество храбрых героев, и напрасны были подвиги их... И тогда отвернулись драконы от нас, и только немногие по-прежнему остались верны древней клятве. Было это в Смутное Время, и несчастливы те, кто сражался тогда... И бились Владыки, и люди их... И алые Драконы Неба помогали воинам Тьмы, а Зеленые Драконы Жизни -- силам Света. Тогда же черные Драконы Вод и синие Драконы Смирения отказались помогать в битвах и ушли, заявив, что лишь в Последнюю Битву придут они вновь, потому что там не судьба людей, а судьба всего мира решаться будет... До тех же пор уснули они где-то в таинственных пещерах легендарного Города Драконов, и пока не пробьет Колокол Судьбы -- не время им просыпаться... Тогда же ушли из мира белые драконы, приносящие радость и удачу. Они слишком любили жизнь, чтобы засыпать на века -- они считали сон подобием смерти -- и поэтому открыли путь в Мир Внешний, уйдя на легендарную Дорогу и навсегда поселившись там. И с тех пор зовутся они -- Драконы Дороги... Серебряные Драконы -- покровители магии и алхимии -- тоже не пожелали участвовать в людских войнах, и ушли в свой край. Говорят -- они по сей день обитают на Ёми, наблюдая оттуда за нами, и вернутся не ранее, чем мы перестанем воевать в нашем мире... Даже крохотные пестрые фейери-драконы -- и те сбежали на другой материк, в те края, что не по душе людям... Другие, что и ранее сторонились людей -- теперь попросту обминают их, стараясь не пересекать свои пути с людскими... Вот так и остались с людьми только два колена драконовых, до конца верные древней своей клятве... И не раз и не два спасали они жизнь своим друзьям-людям. И в битвах, и в мирное время... Так прошел не один век. И внезапно явился в наш мир Мальден-Чародей. Был он подобен грозовой туче в облаках, и голос его был вроде отдаленного рыка грома... И говорил он страшные слова, и принес в мир разочарование. Храбрый понимал, что труслив, честный -- что лжив даже самому себе... Любящий находил в себе зерна ненависти, романтик -- сорняки цинизма... Люди теряли смысл жизни, а с ними -- и драконы... И в один ненастный день все драконы внезапно сорвались с мест и улетели неведомо куда. Сперва мы думали, что только наши алые сотоварищи нас покинули, подозревали даже -- что переметнулись они в стан противника... Однако вскоре стало ясно, что и зеленые покинули своих подопечных друзей и умчались вслед за красными. Говорили даже, что их призвал к себе вернувшийся в мир Творец, чтоб остановить вековую войну. Так Всадники Света и Всадники Тьмы лишились своих драконов и перестали быть Всадниками... Девушка замолчала, потому что в горле пересохло от долгого рассказа. Состояние отрешенности и раздвоенности исчезло, и теперь она четко осознавала, что не голос Учителя звучал, а ее собственный, когда она повторяла легенду, добавляя к ней и современные факты... -- А ты... -- прозвучал в тишине голос серого дракона, -- Ты с другом отправилась разыскать пропавших драконов, я прав? -- Я отправилась разыскать Учителя. Он был среди них. У нас... У нас сейчас страшно: брат пошел на брата, забыты и те крохи, что хранились веками. Проклятье Мальдена сломило не только дух наших драконов -- оно сломило и воинов... Забыто все... Но я уверена, что вернись Учитель -- и он смог бы образумить людей. -- Учитель... -- казалось, дракон мысленно улыбнулся. -- Странно, что человек отправился вместе с драконами... -- Он не был человеком, -- Ашана, кажется, искренне удивилась словам серого дракона, -- Он был драконом. Старейшим из Красных Драконов. Сыном Сморида Великолепного, героя Объединения... К его мнению прислушивались все -- от короля и до батрака. Он был добр и мудр, как и его отец... Глава 5 -- Браво, браво, леди! -- донеслось от пандуса. Возле закрывающейся створки стояли Сатоурис и Рейст. Разумеется -- комплиментами сыпал зеленый менестрель. -- Вы рассказали чудесную историю! И все же позволю себе добавить в Вашу ложку меда мою бочечку дегтя! Мне кажется, что Ваши познания все же не столь полны, как мне показалось вначале. Иначе Вы определенно рассказали бы о Смутном Времени и Великом Объединении. Но могу Вас выручить и лично пересказать некоторые факты той тысячелетней давности. Дело в том, что мне приходилось видеть некоторые события той эпохи воочию: я тогда еще не был смертным... Началось все с того, что племена Фиолетовых и Желтых драконов запаниковали перед лицом несуществующей угрозы и стали валить эту вину один на другого... С этого и началось... А потом втянули в конфликт гоблинов, оранжевых и синих драконов, даже зеленого... В общем, такая катавасия завертелась, что ни в сказке сказать, ни в балладе воспеть! -- Вы еще больший циник, чем наш Посол Светлых, -- вздохнула Ашана. -- На самом деле в те времена пробудился Князь Зла, и ринулся он в атаку на мир, желая испепелить его. И сгинули б все, когда б не герой Сморид. Он покинул наши края и, ведомый наитием свыше, отправился вместе со своей всадницей к Монашескому Острову. И там явилось знамение, и прибывший вовремя Сморид Великолепный помог размуровать древние подвалы монастыря, и оттуда вышел Древний Сельвин, и основал Город Драконов. А Всадница стала Верховной Жрицей, и научила она воскрешать мертвых, и одним из первых был воскрешен чернокнижник Грыыша, без магии коего не был бы достроен Город. А когда строительство было завершено, то убоялся Враг Мира этой мощи, и отступил он, и вновь затаился, то ли на века, то ли на вечность.. -- Красива легенда... -- вмешался опять менестрель. -- Но только не ясно пока, отчего же передрались Светлые и Темные между собою. Можно говорить тысячу и один раз, что мысли им помутил Враг Всея Мира, но правда-то попроще будет! Просто есть двое Древнейших, обоих давным-давно никто не видал... Так Темные первого из них назвали Злом, а второго Добром, а Светлые Злом посчитали второго, а Первого в Творцы записали. Так что кто Враг Мира для одних -- тот Спаситель и Творец для вторых, и наоборот! Все просто, и корни я бы искал еще в спорах Желтых и Фиолетовых, ведь Зеленые и Красные лишь поддержали их, каждый на своей стороне... А был ли Враг на самом деле -- я бы не стал заключать пари. Простых врагов всегда, во все времена бывает полно, а Враг -- это уже призвание... Я таких на Риадане ни разу так и не повстречал. Хотя общался с обоими Древнейшими. Один на меня произвел впечатление вспыльчивого, другой -- помешанного, но я не стану уточнять, кто есть кто, а то опять пойдут споры, раздоры, религиозные конфликты! А мне еще охота тут спокойно пожить, пока наш серый друг полностью не исцелится. Поглядев на удивленные физиономии сотоварищей, он невинно спросил: -- А вы что, не заметили этого? У таких вот Серых Драконов сильная регенерация. Видите? -- он подошел к квадратному отверстию, одному из четырех, -- Уже почти заросло! К завтрему совсем зарастет, совсем тепло будет! Если ничего не случится -- то за недельку и крылышки вылечатся... ...Стоило насторожиться: этот Сатоурис знал слишком много. Или, по крайней мере, говорил слишком много стоящего неподалеку от истины. Взглянуть бы на него... Но -- увы, зрение еще не восстановилось. Еще несколько дней... А через месяц я стану как новенький, если найду несколько нужных металлов... Увы -- пока что их поблизости не замечено... Так что надо все равно расспрашивать и расспрашивать этих людей, и анализировать ситуацию... -- Да, я постепенно зарастаю... Но мне не излечиться без лекарств, полагающихся серым драконам... -- Ага, как говорится, есть туча крошечных лекарей, но нету лекарств, так? -- это опять голос менестреля. Определенно он о чем-то догадывается... Расспросить его наедине? Пожалуй... Как только представится такая возможность... -- А что за лекарства? -- голос девушки. Ответить? В конце-концов, я ничего не теряю... -- Цинка так с ведро, пол-пуда стали, ванадия и вольфрама по килограммчику. Грамм пять кадмия... Меди чуток... -- Странные лекарства нужны серым драконам... -- удивилась Ашана. -- У меня есть медная цепочка... А сталь... Могу предложить свой меч, он подойдет? Добрая девушка... И сталь у нее интересная в клинке, теперь можно кадмий не искать... К завтрему зрение реанимирую!.. ...Никогда не думал, что усну... Это противоестественно для меня, но иначе, как сном, это видение не назвать... Оно сложилось в слова и записалось в память, но, пожалуй, я не рискну его пересказать Всадникам: оно еще более еретическое, чем "воспоминания" Сатоуриса... * * * "Большие события часто начинаются с пустяков... Уронили колечко в первый попавшийся вулкан -- и началась новая Эпоха. Сбежал мальчишка на дорогу, освещенную желтым окошком -- и вот уже весь Кристалл становится тесен... Великая Война тоже началась с пустяка. С не там написанного "Тут был Вася". Точнее -- не Вася, а Брантос. Синие Драконы не зря почитаются людьми как Драконы Смирения и Покоя. Намотавшись за долгую жизнь по всем закоулкам Пространства, к старости они желают лишь покоя и мира. Умудренные жизнью, они созерцают мир, в котором не осталось, кажется, непосещенных уголков, и размышляют... Они готовы поделиться воспоминаниями и своими мыслями о тонкостях строения Мироздания, призвать слишком горячие головы к размышлениям и рассудительности... Благородны Драконы Смирения. Но -- забывает часто народ, что таковыми становятся они лишь к старости, пресытившись увиденным и испытанным. Молодые же -- часто горячи, нахальны и ядовито язвительны. И нередко творят не то, что подсказывает рассудок, а то, что на ум взбредет. В текущий момент... Брантос был молодым драконом, едва вышедшим из подросткового возраста и поэтому переполненным озорством и легкомысленностью. Ну сами посудите: кому еще могло взбрести в голову долететь до северного полюса и там струей пламени выжечь в вековечных льдах крупными, чтобы видно было из космоса, буквами "Этот Полюс в 1027 году посетил и отметил Брантос Карэ". Возникнув прямо над полюсом, Брантос принялся поливать льды огнем. Дело спорилось, и огромные канавы, заполняемые талой водой, уже сложились в "Полюс" и дату, когда посредине слова "посетил" блеснул под водою металл. Серый, словно сталь или серебро, подернутое дымкой веков. Оставив тело парить над недописанным словом, Брантос вылетел астральным телом из своей физической оболочки и спикировал на обнаруженное сокровище. Сквозь толщу воды просматривались два огромных металлических кольца, вложенные одно в другое и... Рассмотреть подробности он не успел: что-то с силой ударило его по носу, и он мгновенно оказался вновь в физическом теле! -- С каких это пор драконы суются в те места, откуда их так беспардонно гоняют? -- спросил сам себя Брантос. И сам же себе и ответил: -- ВСЕГДА!!! Он нырнул в воду и стремительным зигзагом пронесся в глубину. Вообще-то любые драконы чувствуют себя в глубине ничуть не менее уютно, чем дома. Когда тебя окружает все уплотняющаяся реальность -- ты ярче видишь все необычное вокруг. Черные, пораженные эффектами глубины, вообще переселились туда навсегда, лишь изредка появляясь в надводной мировой реальности. Но Синие не разделяют их восторгов от глубины, прыгая в Пространстве куда угодно и вольготно чувствуя себя и в небе, и под водой. Металлоконструкция надвигалась, словно колесо с девятью спицами. Кто обронил ее тут в незапамятные времена? Сколько столетий валяется она, утопая все глубже в снегу? Уж не легендарное ли кладбище Духов Льда? Растопленная пламенем минут пять назад, вода начала промерзать вновь. Не хватало еще замерзнуть тут, как праук в янтаре! Брантос рванулся вперед и вниз, переносясь к самому ободу "колеса". На мгновение в глазах потемнело, и вдруг он понял, что вместо воды вокруг воздух! Жутко болела голова. Машинально распластав крылья, синий дракон заложил вираж и огляделся. Только что вокруг был колючий холод -- а теперь вдруг жара и влага океанских просторов. Субтропики. Врожденное чувство пространства подсказало: сорок третья параллель, северное полушарие. Глаза добавили к этому панораму моря и небольшой каменистый островок далеко внизу. Закружилась вдруг гудящая голова. Инстинктивно Брантос напрягся и телепортировал к истокам Матери Всех Рек, где располагался его дом... * * * Лес замер, как перед грозой, и вдруг что-то незримое пронеслось, расщепляя деревья и истирая в пыль травы и кусты. Метнулся в сторону зеленый дракон, что-то нервно выкрикнув парящему над джунглями силуэту. В ответ с неба донеслось размеренно-спокойное: -- Вчера ж еще предупреждал: сегодня испытываю заклинание. Новое. Необъезженное! Кто не спрятался... Зеленый описал две петли вокруг фиолетового гиганта и что-то тихонечко пробормотал себе под нос. Разбитые деревья почти мгновенно срослись, и новая трава прорезала землю. -- Испытатель... -- фыркнул зеленый, -- Бога на тебя нет, экскрементатор! -- Бог спит, и будить его негоже... -- философски заметил фиолетовый. И вдруг рухнул вниз, сметая все на своем пути и утробно рыча. -- Психованный, -- вздохнул зеленый и полетел подальше от греха. Сельвин, Дерк и Гаран в уютной пещере, оборудованной под лабораторию и временное жилище, рассматривали скелетик, найденный еще позавчера. Судя по запаху и радиоуглеродному анализу -- костям было не менее тысячи лет. Тем не менее они неплохо сохранились. Вероятно -- это был какой-то ныне полностью вымерший грызун, ростом со среднего человека, и умеренно разумный. По крайней мере, левой передней лапой он тянулся к отлично сохранившемуся арбалету из незнакомых материалов, значит -- умел им пользоваться. -- Или -- хотел научиться, -- заметил Дерк. -- Доучился... -- Воскресим -- спросим, -- предложил Сельвин. -- Сперва спросим с того идиота, что сверху буянит! -- рыкнул Гаран и кинул на трясущийся потолок недовольный взгляд. -- А если это декан? -- невинно спросил Сельвин. -- С декана спросим! -- Тебе бы все спрашивать! Вот провалим лабораторку -- будем знать! -- Если скелет рассыплется -- точно провалим! -- и Гаран метнулся к выходу из пещеры, хватая в лапы то, что казалось потяжелей. -- Эй, положь микроскоп на место! -- завопили хором Дерк и Сельвин. Гаран не удостоил их ответом. -- Будет гнев декана, -- вздохнул затем Дерк. -- И будет он страшен... -- добавил Сельвин, но договорить не успел: что-то могучее сдавило мозги и навалилось многотонной тяжестью. Сперва показалось, что рухнул свод пещеры. Затем -- что кому-то стало интересно содержимое их завтраков. А затем -- пришло ОНО. Чувство ненависти и желания уничтожить, направленное на бедных драконов. То же чувство, что сбило с высоты их собрата над джунглями. Жуткая головная боль и ощущение, что тебя, именно тебя сейчас кто-то очень могучий желает убить, раздавить как праука!.. Ощущение пропало так же неожиданно, как и появилось. И тут сверху в потолок пещеры ударило что-то большое и тяжелое. -- Лабораторка провалена, с чем вас всех и поздравляю! -- рыкнул Сельвин, с отчаянием глядя на рассыпающиеся в пыль кости. -- Чтоб я пожелтел! -- Ага! -- злорадно добавил Гаран, -- вот как к ректору вызовут да там за грехи за все... -- он похабно ухмыльнулся, -- Так будешь чувствовать себя, как желтый в девятилетку! -- Ах ты!.. -- и Сельвин кинулся за убегающим сотоварищем. Последним из пещеры выбрался Дерк. Глянув на Сельвина, вываливающего в грязи Гарана, он миролюбиво произнес: -- Порезвились? А теперь слушай мой совет. Почему мы лишились скелета? Да потому, что он был хрупкий! Сель, ты самый тут вумный из нас, так вот тебе задача: придумай, как укреплять такие вот ископаемые! Если принесем такой метод -- зачет нам поставят точно! -- Не поставят! -- и Сельвин кончиком хвоста указал куда-то за спину Дерка. Порывисто оглянувшись, дракон увидел охающего и потирающего отшибленные бока декана, пытающегося выбраться из-под завала деревьев и ОЧЕНЬ быстрорастущих лиан. Вдалеке слышалось тоненькое похихикивание Зеленого... -- Поможем? -- с надеждой спросил Сельвин. -- За заче... -- Гаран не договорил, вновь макнувшись в грязь. -- За зачет, -- подтвердил Дерк. -- Так, студенты! -- рявкнул освобожденный декан. -- Что вы угробили скелет -- я уже услышал! Что я вам в этом помог -- сделаю вид, что на первый раз поверил! Что кто-то тут собрался косить под Серого дракона -- на первый раз не замечу. Не улыбайся, грязь все равно стоит смыть! Так вот -- сменяю вам задание! -- Наказать зеленого змия? -- с радостным нетерпением спросил Гаран. -- Зеленку я сам! Может быть... А вам -- сами перевыбрали тему: ищите методы упрочнения. Но это потом. Пока же -- узнайте, кто на нас наезжал! Время не ограничиваю, но если к сессии не успеете -- гарантирую незачет! -- А если найдем? -- Если? Вот тогда и поговорим!.. -- М-да... Послал нас шеф на задание, -- глубокомысленно изрек Дерк, как только декан скрылся из поля слышимости. -- Уж послал так послал, -- ехидно ухмыльнулся Сельвин. И только Гаран летел молча, прошаривая все мыслимые диапазоны вещания и роняя в глубину джунглей отваливающиеся куски подсыхающей серой грязи... Впрочем -- джунгли под ними завершились значительно раньше, чем грязь на брюхе... -- Итак, -- нарушил молчание Гаран. -- Что я понял. Напали на всех наших. Одновременно! -- На весь институт?! -- Дерк даже сбился с курса и качнулся от удивления, -- Так это что, универовские подшутили?! -- и он собрался развернуться и полететь в противоположном направлении. -- Остынь! -- рявкнул Гаран, -- На них тоже напали, они тоже верещат во весь голос! И на остальных! На всех -- это на всех фиолетовых! Так что летим куда летели, пускай гоблины нам подскажут, что и к чему, они умные! -- Ну вот, три дня переться, а мы сорвались тут, понимаешь ли, даже не пообедали... -- Зато даму хорошо в грязи изваляли! -- довольно фыркнул Сельвин. Гаран хотел было возмутиться и затеять драку в полете, но затем смекнул-таки, что Сельвин имеет в виду их "случайное" задевание той смешливой зеленой драконессы, что мило упаковала их декана в лианы... Она так неосторожно пролетела между ними, когда они, совершенно не заметив ее стройную фигурку, кинули друг в друга по парочке заклинаний... И попали... Не в сотоварищей... А внизу -- гря-а-азь! Серая!.. Видимо -- от благодарности декан и посоветовал им поискать помощи у гоблинов в их старой столице... -- А вижжала-то она, как трезвеющая брукса! -- довольно ухмыльнулся Гаран. -- "Как ты при таком же купании..." -- тихонько подумал Сельвин, но благоразумно смолчал... -- Слышь, народ! А может -- это желтые выпендривались?! -- вдруг спросил Дерк. -- Тогда мы немного не туда летим! -- Туда... -- возразил Сельвин, -- Или тебе охота выслушивать этих желтых ослов, страдающих недержанием молитв? Запишут нас в свое Желтое Братство, и пикнуть не успеем! Пусть уж гоблины с ними разбираются! А наше дело... -- Наше дело -- допрашивать всех, кто в эфир не вылез! -- резонно заметил Гаран. -- А вдруг... -- Декан сказал -- к гоблинам, значит -- к гоблинам! -- прервал дискуссии фиолетовый забияка. -- Первым делом по дороге стоит допросить Голубых! А они, блин, болтуны, но все, что болтают -- не в тему! -- Да уж, потрепаться любят... Не драконы, а справочное бюро... Охотно перечисляющее списки, чего они НЕ знают и НЕ видели!.. * * * Клан Фиолетовых был не единственным, испытавшим на себе неизвестное нападение. Как ни странно, но почувствовали его и давние противники Фиолетовых -- Желтые... Храм их стоял далеко на востоке, у истоков реки Леран. Величественный и могучий, он словно рос из холмов, являясь их продолжением. Способный вместить толпы -- сейчас он был почти пуст... Лишь раз в девять лет собираются здесь драконы. Собираются, чтобы принять участие в Великом Таинстве Продолжения Рода. При этом молодые драконы поют гимны Всевышнему и Светлые молитвы, а семеро Избранных выполняют сам ритуал. Три старейших и наиправеднейших дракона и три наиболее верных Единому драконессы занимаются слиянием телес, седьмой же, в этот день воздерживающийся от плотских радостей, читает Молитву Чистоты И Непорочности, превращающую плотский грех в угодное Единому действо. И -- старейшие драконы порождают новых, Самых Молодых. И не все удостаиваются чести к старости стать Продолжателями Рода, ибо лишь самые праведные достойны нести праведность далее в детях своих, сорное же семя не должно давать плодов своих! Сейчас шел только третий год после прежнего Праздника, и поэтому в Храме было лишь двое драконов и драконесса. Внезапно, посреди молитв праведных, ощутили они страшный гнев и ярость, что низошли на них, и чуть не предались греху, невзирая на обет Воздержания. И было это страшно. А затем чья-то ненависть навалилась, желая смести с лица мира, и было это неуютно. -- Это все происки Врага Мира! -- воскликнула драконесса. -- Враг вернулся. Он уже здесь, -- холодно изрек старейший. -- Мы -- оповестим всех. -- Встречаемся здесь же ровно через сутки. Я -- к Черным. Крунская -- к зеленым. Ты -- охраняешь Храм от посягательств Носителя Греха. Черные -- редко поднимаются из глубины, и отзовутся ли на зов? Стоит лишь в одном месте пытаться позвать их -- в небольшом море на юге... Под сильными крыльями воздух рвется и свистит, внизу проносятся заливы и реки. Мелькнул каменистый островок. Снова залив... Лес... Этот лес Желтые не любили: здесь устроили свою резиденцию Фиолетовые, что вместо поисков Духовного Совершенствования во имя Единого занимались богопротивной наукой и признавали богом Врага Мира, что давным-давно трусливо спрятался от бога в теснинах Вечных Холодов. Старейшина давно убедил сам себя, что все причины ненависти к Фиолетовым -- в греховном пути их. И даже верил себе, кажется... На самом же деле он просто боялся очередной пакости, которую могут устроить Фиолетовые не благородной и богоугодной магией, а с помощью своих хитрых приспособлений из металла и кремния. На удивление -- в лесу было тихо, и никто не мешал долететь ему к морю... На клич Желтого Собрата поднялись из глубин морских Черные Драконы Глубины. -- Зачем пожаловал? -- лениво спросил старейшина Черных. -- Вы знаете наверное уже, что вернулся в мир Враг Мира, и что первым своим деянием пожелал он истребить нас, драконов! И поэтому я призываю... Договорить он не успел. Перебивая его, Черный заявил: -- Отучаемся говорить за всех, лады? Истребить всех, говоришь? Видать -- не потрафили вы, желтые, раз вас собираются шлепнуть! Или согрешили, а?! -- И вас убьет он, неужели вы не поняли этого? -- Не-а! Нам было дано ясное знамение, что нас любят, и что мы не просто останемся целыми и здоровыми, нам пришедшая сила обещала успехи и процветание! -- Во имя Священной Войны... -- Слушай, отцепись, а? Достал ведь! Открытым текстом говорю: мы не лезем в ваши желтые заморочки! И отказываемся поддерживать ЛЮБУЮ войну, хоть праведную, хоть какую! У нас какое правило: в глубине все равны и свободны! Ну так и не зарься на нашу свободу!.. И Черные тенями скрылись в глубине моря, оставив Желтого наедине с его праведным негодованием... Крунская спустилась посреди прекрасного ухоженного леса и огляделась по сторонам. Как мило. Как уютно. Была бы лет этак на сто-двести моложе -- переселилась бы сюда, наслаждаться совершенством природы. Валяться на травке, слушать щебет пичуг... Неужели старею?! От дерева отделилась тень. Чуть темнее лиан, чуть проворнее молнии. Спиралью ниспала с дерева, покружила вокруг драконессы. Замерла перед ее носом. Изумрудными глазами взглянула на Крунскую. -- Добро пожаловать в наши леса, -- Зеленые всегда неимоверно вежливы и улыбчивы. -- В гости, отдохнуть на природе? Развеяться?.. -- Вот смотрю я на тебя и удивляюсь: вы все такие беспечные стали, или ты один?.. -- Во-первых, одна... Во-вторых -- а в чем же беспечность? Или есть повод для беспокойства?! -- А то его нет! Или ты не чувствовал, как Враг Мира напал на всех драконов и грозил уничтожить их быстро и бесповоротно! -- Враг Мира?! -- зеленая драконесса разволновалась. -- Я ничего не чувствовала... Но -- вам, Желтым, виднее... Побегу, сообщу мужу!.. Кстати -- мы можем чем-то помочь? -- Можете. Собирай добровольцев, и через неделю ровно ожидаю всех пожелавших вступить в Битву на землях Кривого Острова. -- Битва состоится там? -- Не-ет! -- рявкнула Крунская, -- Сбор состоится там! Сбор участников Битвы!.. Бурление улеглось, и вновь только мерный бег волн морщил море. Делать было нечего: на Черных надежды не будет... Желтый распахнул крылья, готовясь взлететь, когда у самого берега появилась из воды голова. Был этот дракончик уродлив даже по меркам Черных. Хиленький, щупленький, с неимоверно разросшимися надбровными дугами, нависающими над глазами козырьком. Сами же глаза глядели из-под козырька плутовато и затравленно. -- Они ушли, потому что им обещана власть, когда остальных победят, -- без предисловия выпалил дракончик. -- Я их обличал! Я им всегда доказывал, что пути их порочны! А они не прислушивались ко мне! Они гнали меня и говорили, что не терпят меня в глубине! Ну что же: пусть они погрязают в распутстве и своих бездарных играх, пусть ждут обещанного послепобедного блага, пусть не терпят моих обличений -- я-то знаю, что надо делать! -- И... что же? -- спросил немного ошалевший старейшина Желтых. -- Ясный пень: помогать вам, Желтым, в борьбе! Приказывайте -- исполню! На всякий случай старейшина просканировал мысли дракоши. Странно -- но он говорил правду! Он действительно готов служить! И действительно не раз и не два говорил он с другими драконами глубины, с каждым в отдельности, и пытался доказать им их ничтожество и никчемность, неправильность их пути... А в ответ -- его пинали и гнали, на него рычали, а раз даже сломали плавник (вон он, след на правом плавнике от того перелома...). И прозвище прилепили оскорбительное, издеваясь над надбровными дугами-переростками: Козырек! Щипали и шпыняли! И -- никто не любил!.. -- Значится -- так! -- изрек старейшина, закончив сканировать, -- Ты отправишься на северо-северо-запад, проникнешь в Ледяной Замок Печали и узнаешь планы тамошнего Владыки. А главное -- обличи его и направь на Путь Истинный, чтобы понял он заблуждения свои и признал Истинного Бога! Раскаялся чтоб! Я -- верю в тебя! И с этими словами Желтый взмыл в небо и помчался на север. Под ним промелькнула троица Фиолетовых, так увлеченная своею беседой, что даже не приметила своего вечного соперника, не почувствовавшая, как он покопался в их головах и выловил там одну мысль... Черный Козырек посмотрел вслед улетающему и тихо шепнул: -- Еще как переубежу! Но не в имя тебя, ящерица молитвенная, а во имя Великой Истины! А затем и тебе докажу, что не прав ты в своих убеждениях! Он не любил никого. И не верил он тоже совершенно никому... Ни своим, ни чужанам... А поэтому решил сперва отправиться строго на запад. Конечно -- драконам глубины проще плавать, нежели летать: плавники -- это не крылья. Но тогда оставался бы риск нарваться на своих собратьев... А при новых планах и перспективах это было бы очень некстати... Левитируя из последних сил, Козырек черным червяком пролетел над джунглями Фиолетовых и с наслаждением плюхнулся в воды истоков Ладона. Теперь можно было расслабиться и отдохнуть, пока течение будет нести тебя через Пустошь, Ламир и Дион к самому Эгернийскому морю... Прохлада успокаивала... * * * Ворвавшись в Храм, старейшина нервно выкрикнул: -- Значится так: Черные предали Дело! Все, кроме одного! Нам надо спешить, скоро может начаться Война! Он так явственно выделил слово "Война", что только глухой бы усомнился, что речь идет о Великой Войне из пророчеств... -- Зеленые на нашей стороне, -- равнодушно доложила драконесса. -- Неплохо! Но не это сейчас важно! По дороге я встретил трех Фиолетовых. Ясное дело -- их интеллект не смог устоять против натиска моего, и я прочитал в их мозгах, что они отправляются в Город Гоблинов на западе. И сейчас я принимаю решение: мы летим туда же, чтобы разведать, зачем им понадобились гоблины! -- "Натиск интеллекта!.. -- мысленно хмыкнула Крунская, -- Урвал случайную мысль -- и бахвалишься, словно мальчишка... Титан мысли!.." -- к счастью, у нее хватило такта не высказать это вслух. А прочесть ее мысли Старейшему не удавалось никогда... Подобно трем ослепительно-желтым стрелам вылетели драконы их Храма. Они мчались на запад. Мчались, не забывая время от времени телепатически орать на общей для всех драконов волне: "Слава Единому Богу! Слава Единому!" Брантос вынырнул прямо над Матерью Всех Рек и теперь лениво парил, вспоминая недавние происшествия. Жаль, конечно, что не удалось добраться до железячки, но с другой стороны -- никуда она из-подо льда не денется, так что будет еще время покопаться там... А вообще-то забавная фиговинка, стоило бы ее присоединить к своей коллекции безделушек..." На этом сон и оборвался... Глава 6 Ашана рассказывала Серому Дракону о других Драконах, вспоминая поведанное Учителем. Затем вздохнула: -- Я все пытаюсь распределить Драконов по цветам... Смотри, что получается... Белый -- драконы удачи, радости и любви. Они же -- Драконы Дороги. Голубой -- горные драконы. Обитают у родников и горных чистых рек... Зеленый -- драконы жизни. Древесные драконы, так сказать, творцы новой жизни в природе. Фиолетовый -- Драконы Тьмы. Драконы Ночи. Маги от рождения. Синий -- драконы смирения, они несли духовное самосовершенствование. Черный -- драконы вод. Красный -- драконы неба. Именно из их рода явился и стал их старейшиной Сморид Великолепный. Желтый -- драконы Света. Оранжевый -- драконы Времени, для которых просто нет такого понятия, как "прошлое" и "будущее", а есть только размазанное по всем временам "сейчас"... Серебряный -- покровители магии и алхимии, перенесшиеся на Ёми. Золотой -- не знает никто, но и самих Золотых никто в глаза не видал, о них лишь легенды бытуют, странные и противоречивые... Фейери-драконы -- пестрые до аляповатости -- вообще несерьезные создания... -- Так в чем же вопрос, дитя мое, -- пробасил Серый... -- А ты... Серые -- вы драконы чего? -- Дракон звезд, если так можно сказать. Дракон "Эй, Ты Там, Подвези Меня До Этой Звезды И Не Забудь Потом Вернуть Обратно!" Я не прославился подвигами, как те, о ком ты мне говорила, хотя и помогал людям неоднократно... А он