.. -- начал было Свартхед. -- А зря! Покаяние облегчает участь! Как бишь там на латыни? "Сказал и облегчил душу!" Пойми, козлище от агнцев недоотделенное, единственная и благородная цель моя, как Великого Инквизитора всея Каледонии, суть спасти ваши погрязшие во грехе души путем очищения праведным огнем веры! Но ежели ты не покаешься, то и огонь веры может оказаться бессилен! И палачу работы меньше будет, если ты сам покаешься! Ну? Каешься? А? -- Я-а-а-а... -- А зря! Ведь как говорила Мать настоятельница нашего монастыря в Хайдельберге, "не согрешишь -- не покаешься, не покаешься -- Господу не угодишь!" Вот пришла ко мне как-то на исповедь дочка одного Ноттингемширского шерифа. И так ей было плохо, и так муторно. А исповедалась -- враз все прошло! Ad momentum, как говорится. Потом раза по два в неделю исповедоваться прибегала. Хе-хе. Только вот месяца через четыре пришлось ей портного вызывать... Но я был призван тогда моим Инквизиторским долгом далеко на север и не знаю даже, что с ней теперь... Так что от покаяния одна польза! Каешься? -- Я-а-а-а... -- А зря! Ведь как говорил Св.Фома Аквинат: "Человек без покаяния, что эта портянка на дороге"... Что-о? Портянка? И сапог? Бран с ужасом посмотрел себе на ноги и понял, что бегство его оказалось слишком поспешным -- один его полуразвалившийся сапог остался лежать прямо посреди тропинки. -- Так ведь это... ЧУДО!!! Аллилуйя! Это знамение! Господь послал нам с неба эту портянку Святого... э-э-э Дунстана! Эта священная реликвия поможет нам бороться с силами тьмы! Слава Господу! На колени, мерзкий грешник, повинный в грехе содомии! Трое солдат рухнули на колени. Свартхед в непонимании остался стоять пошатываясь посреди дороги. -- Идиоты! Не вы! Колдуна на колени!.. Вот так-то лучше! Но каковы кретины... КАПИТАН О'РЕЙЛИ!!! -- Ну вот, чуть что -- сразу О'Рейли... Всегда во всем ирландцы виноваты... -- загудел колокольным звоном усатый громила. -- Почему ваши люди такие идиоты? Где дисциплина?! А? Я вас спрашиваю? -- Виновные будут наказаны, святой отец. Клянусь бедренной костью Святой Женевьевы! -- Так-то лучше! Но почему мы тут до сих пор стоим? Все вперед! Через минуту на тропинке никого не было, только старый сапог, перевязанный бечевой, остался одиноко лежать на земле. Бран, который никак не мог отдышаться и утишить сердцебиение, залпом опорожнил один из своих флакончиков, натянул на босую ногу сапог и направился вслед за солдатами и Инквизитором. Солнце уже клонилось к закату, когда все население городка воины инквизиции согнали на рыночную площадь. Брана туда притащил за шкирку собственноручно капитан О'Рейли. Алхимик уже оставил надежду пережить этот день, но на его счастье Джоанна, дочь старого Джона Седдлера, бросала такие пламенные взгляды на храброго вояку, что он попросту уронил Брана на землю и направил свои стопы в несколько ином направлении, нежели планировал раньше. Все придушенно молчали. Посреди площади к вкопанной шотландским горцем жерди был привязан Свартхед. Справа и слева от него стояли два солдата и монахи. Брат Антоний явно робел от такого нового дела, как аутодафе, и испуганно жался к брату Бенвенуцио. Инквизитор, естественно бегал туда-сюда и возмущался отсутствием порядка и дисциплины. Вскоре Бран заметил еще одного чужака. Он стоял с явно скучающим видом, прислонившись к стене под надписью "У Свитова Никалая", и лениво посматривал по сторонам. Одет он был весьма странно. Сухощавую фигуру скрывал мешковатый камзол со множеством набитых карманов, у пояса висел невозможно тонкий меч с витой гардой и навершием, а на голове у него красовался зеленый берет с большим рыжим ("Видно, петуха ограбил," -- подумал Бран) пером. Длинные волосы незнакомца были собраны на затылке в некое подобие конского хвоста, а самым примечательным объектом его хитрой, кошачьей физиономии были тонкие усы и бородка-клинышек. -- Дети мои! -- когда Инквизитор начал говорить проповедь, все его нервические манеры, как ветром сдуло. Теперь он выглядел и говорил, как настоящий представитель могучего Ордена Псов Господних и Матери Католической Церкви. -- Дети мои, тяжелые испытания обрушились ныне на зеленые холмы нашей милой Родины! Сатана искушает сердца некрепких в вере! Многих он, увы, уже искусил. Но даже для самого отпетого грешника, коим несомненно и является сей мерзостный колдун, есть еще надежда на спасение. Она в искреннем покаянии. Очистивший душу и попросивший милости у Бога, получает поддержку Матери нашей Единоапостольской Католической Церкви. Вот этот грешник покаялся! (Свартхед, чей рот был заткнул кляпом, отчаянно замычал и замотал головой). Вы видите, как яростно отрекается он теперь от всех своих прошлых деяний? Как проклинает Лукавого, ввергшего его душу в море несчастий? Так должно каяться всем истинным католикам! Теперь он может смело уповать на Господню милость и милосердие! Слава тебе, милосердный наш Боже! Прости нам прегрешения наши, аки и мы прощаем должникам нашим! И не введи нас во искушение, и да избави нас от Лукавого! Аминь! "Аминь," -- прокатилось гулким эхом по толпе. Пришелец в берете поморщился. -- Итак, властию, дарованной мне Святейшим Понтификом Римским, Папой Клементом, я, Великий Инквизитор всея Англии и Каледонии, брат Ордена Св.Доминика, отец Ефраим Хайдельбергский, ныне в 13-ый день летнего месяца июня, года 1314 от Рождества Христова, оглашаю приговор рабу Божиему Якову Буллю, известному также как Свартхед Чернокнижник. По рассмотрении дела мы пришли к решению признать обвиняемого виновным во всех приписываемых оному преступлениях, на основании собственного же признания обвиняемого, сделанного в присутствии двух свидетелей и скрепленного клятвой на Священном Писании. После чего мы, дабы избежать лишней жестокости и опасности смерти, передаем его в руки светской власти для понесения наказания, соответствующего его преступлению. Во имя Господа нашего Иисуса Христа, Девы Марии и всех Святых Апостолов, в особенности Св.Петра и Св.Павла, аминь! Но перед тем, как привести приговор в исполнение, мы хотим сообщить верующим о великом чуде, которое произошло сегодня. С небес, в огненном сиянии, спустилась к нам священная реликвия -- ПОРТЯНКА СВЯТОГО ДУНСТАНА!!! Некогда, во времена, когда Св.Дунстан проповедовал в наших краях, к нему подступил Дьявол в облике молоденькой послушницы и стал искушать. Но Св.Дунстан не растерялся. Он поборол в себе искушение, сорвал с ноги свою могучую портянку и ткнул под нос Нечистому. В тот же миг не выдержал Враг Рода Человеческого святости сей портянки и исчез с проклятиями! Вот так Св.Дунстан посрамил Дьявола! Аллилуйя! Слава Господу и Св.Дунстану! Незнакомец под вывеской принюхался, поморщился и достаточно громко произнес: "Свежо предание, да верится с трудом..." Благообразное лицо отца Ефраима на мгновение исказил гнев, но затем он сдержался и произнес: -- Сейчас все воочию убедятся в правдивости моих слов! Есть ли среди вас люди, страдающие неизлечимыми болезнями? Пусть они выйдут сюда! Дальше произошло неожиданное. Бран сам не понимал, какая сила толкнула его прорваться через толпу и пасть на колени в кругу яркого света факелов. От ужаса он зажмурился. "Вот и все, и нету Брана", -- пронеслось у него в голове. -- Каков твой недуг, сын мой? -- вопросил Инквизитор. Бран молчал. Он не мог даже найти в себе силы открыть глаза, просто стоял на коленях и молчал. -- Отвечай! -- нетерпеливо сказал Инквизитор. Бран молчал. -- Я вижу, ты слеп и нем от рождения, сын мой? -- произнес с облегчением отец Ефраим. Бран яростно закивал в ответ. -- Тогда именем Господа нашего Иисуса Христа, Девы Марии и Святого Дунстана я призываю эту священную реликвию исцелить этого человека, если он силен в своей вере и не искусился посулами нечистого! In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti! Amen! Через мгновение Бран понял, что ему на голову возложена священная реликвия. В ноздри ударил могучий дух. Невольно глаза алхимика распахнулись. Перед ним стоял Инквизитор и пристально вглядывался ему в лицо. Бран не нашел ничего лучше, чем завопить: -- Я вижу!!! -- Чудо! Слепец заговорил! Немой узрел свет! Господь сотворил ЧУДО! -- подхватил Инквизитор. -- Чу-у-удо-о-о! -- прокатилось по толпе, чья религиозность подогревалась солдатами инквизиции. -- А теперь к вящей славе Господней, ad majorem Dei gloriam, мы приведем в исполнение приговор! В глазах Свартхеда, который уже начал надеяться, что о нем забыли, отразилось отчаяние. -- Капитан О'Рейли! Приведите приговор в исполнение!.. Капитан О'Рейли! Капитан, который в это время что-то оживленно втолковывал юной Лесси Чизвок, удивленно обернулся и загудел: -- А? Чего? Куда? Приговор? Эт мы в момент! Он взял у одного из солдат инквизиции факел и не торопясь направился к колдуну. На некоторое время на площади воцарилась гробовая тишина, нарушаемая только чавканьем брата Бенвенуцио, который по обыкновению что-то жевал. До костра оставалось всего пару шагов, когда все факелы вдруг разом потухли. Черное ночное небо разрезала лиловая молния, и вместе с громом как бы из-под земли послышались раскаты дикого, демонического, истинно сатанинского хохота. Вслед за этим раздался пронзительный женский визг. То, что началось затем, не поддается никакому описанию. Все ринулись кто куда. Солдат инквизиции смяли, как сухую траву. Крики и вопли не стихали ни на секунду. Бран решил, что это лучшее время, чтобы ретироваться куда подальше. Уже на бегу он услышал сзади во тьме крик Инквизитора: -- Клянусь, что не покину этого города, пока не изловлю всех приверженцев Дьявола! Клянусь! Спустя три четверти часа Бран уже сидел на старой мельнице и трясущимися руками пытался разжечь очаг. Кремень выскальзывал из рук и раз за разом он терпел неудачу. Вдруг валежник вспыхнул сам собой ярким оранжевым пламенем. Бран невольно зажмурился. Когда глаза немного привыкли к яркому свету, он увидел перед собой... Свартхеда. Самодовольно ухмыляясь, колдун грел руки у огня. Это было уже слишком даже для такого сумасшедшего дня. Уже почти потеряв сознание, Бран услышал грубоватое приветствие Свартхеда: -- Что, оболтус, испугался? * * * Очнулся Бран от невыносимого запаха. Оказалось, Свартхед тыкал ему под нос какую-то склянку. Бран закашлялся и попытался подняться. -- Ну-ну, лежи-лежи, -- буркнул Свартхед. -- Кто ж знал, что ты такой пугливый? Но дело ты хорошее сделал: потянул время, пока мой друг заклятье готовил. Если б не ты, не успеть бы ему ни в жисть, и был бы я теперь жареный, аки свинья в праздник... -- Какому другу? -- еле ворочая языком, пробормотал алхимик. -- Да вот этот, -- бросил Свартхед. -- Вот он сидит. А кличут его Сортирисом, хе-хе... Бран повернул голову и увидел, что на единственном колченогом табурете перед очагом сидит давешний незнакомец из-под "Свитова Никалая". Он сидел скорчившись, одна нога далеко занесена назад, другая, с высоко поднятым коленом, почти в огне очага, подбородок он положил на кулак левой руки, опирающейся на колено, и внимательно следил за Браном. -- Не совсем так, -- вкрадчиво возразил он. -- Не Сортирис, а Саттарис. Баалзамон Саттарис, к вашим услугам, дорогой сэр! Он сорвал с головы берет и помахал им туда-сюда, подметая пером грязный пол. -- Бран. Брандон Шелтер. Искатель Камня Философов, -- Бран потихоньку приходил в себя и мысли его перестали полошиться, как вспугнутые куры. -- Безмерно рад знакомству. Редко когда в наши темные века встретишь настоящего алхимика. Все больше, увы, попадаются шарлатаны, которые ни о Киммерийских тенях, ни о Ребисе и слыхом не слыхивали... Бран почувствовал, что дело плохо: ни о каких Ребисах и Тенях он, конечно, и слыхом не слыхивал. Решив, что лучшая защита -- это нападение, он спросил: -- А вы, собственно, чем занимаетесь? -- Как бы вам объяснить... Каждый из нас обладал или обладает субстанцией состояний сознания, являющей собой совокупность субъективного восприятия каждого из нас, как индивида, наделенного свободой воли. Именно эта субстанция меня и интересует. Я беру ее в аренду на некоторый срок. А взамен предлагаю услуги. Все и всяческие, какие только можно придумать. Качество и полное исполнение всех условий договоренностей -- гарантируется. Видя недоумение Брана, Свартхед не нашел ничего лучше, чем грубовато пояснить: -- Да девил он. Проклятый. Души скупает. Бран почувствовал, что почва опять уходит у него из-под ног. -- Н-н-но... Но ведь... -- Не боись -- он не обманывает. Я, когда с ним контракт подписывал, думал -- надует. Ан нет! Вот он! Вытащил меня из огня-то. -- Наш девиз, -- гордо заявил Саттарис, -- это три "Ч"! Честь и Честность! -- А... третье "Ч"? -- слабо поинтересовался Бран. Саттарис потупился. -- Чертовская Честь и Честность! -- снова встрял колдун. Неизвестно, чем бы закончился этот разговор, но вдруг старая дубовая дверь резко распахнулась и на пороге с пылающим факелом в руке появился... сам отец Инквизитор, собственной персоной. Бран захотел забиться в угол и стать маленьким, как мышка, лишь бы его не заметили. В эту минуту он был готов подписать любые бумаги Саттариса, но спастись от гнева Церкви. Свартхед, наоборот, набычился и вытащил из-за голенища сапога кинжал. Не пошевелился один Саттарис. -- Ну-ну, спокойнее, друзья мои, -- молвил он, -- отец Ефраим мой старинный знакомый. Он тут не по работе. Это только визит вежливости. Не так ли, святой отец? -- Истинно речешь, сын мой, аки Моисей перед Фараоном, -- произнес Инквизитор, втыкая факел в ржавый держак на стене. -- Присаживайтесь, блюститель веры, -- елейно предложил девил. -- Что-то давно я о вас ничего не слышал... Поди уж лет семь? Где были, чем занимались? Путешествовали? -- Было немного, -- нахмурился отец Ефраим. -- Но это не имеет отношения к делу. Вы тут у меня еретика-колдуна с костра увели. Так я хотел бы поинтересоваться, как это согласуется с нашим контрактом? -- А разве есть конфликт? -- приподнял бровь Саттарис. -- Сказано было: "...и не чинить никаких препятствий, как духовного, так и физического характера". А вы мне самое что ни на есть препятствие учинили. Престиж мой подпортили. Так что с вас теперь компенсация. -- Хм-м-м... И что бы вы хотели? -- Да так, мелочь! Как вам кажется, не пора ли сменить Папу? Например, убрать Климента и назначить нового. Иоанна XXXIII. -- Ну, во-первых, до Иоанна XXXIII должен быть еще хотя бы XXVII. А его пока не было. Во-вторых, компенсация явно несоразмерна причиненному ущербу. Впрочем, могу предложить вам замену. Настоящую ведьму. Хитрую, злобную, коварную. -- А она нас не?... -- Ну что вы! Несмотря на наши с вами дружеские отношения, вы же настоящий рукоположенный священник? -- Однозначно. -- Вот и отлично. Читайте перед ней "Отче наш", пока солдаты будут ее вязать, и ничего не бойтесь. -- Имя. Дом. Обвинение. -- Джоанна Седдлер. Сами найдете. А не найдете -- спросите у капитана О'Рейли, -- Саттарис хитро усмехнулся. -- Обвинение? Непотребные связи с Дьяволом вас устроят? То, что это правда, я могу гарантировать... -- Отлично. Мы в расчете! -- Рад слышать. По-моему, столь радостное решение дела, удовлетворяющее все стороны, стоит обмыть. В тот же миг у девила в руках появилась бутылка. -- Не побрезгуете, святой отец? -- вопросил Саттарис. Видя сомнения отца Ефраима, он добавил: -- Кагор, монастырский... -- Все под Богом ходим, -- заявил инквизитор и уселся прямо на пол. Когда бутыль опустела, все уже готовы были простить друг другу все грехи и прегрешения. Отец Ефраим и полиглот Свартхед пытались даже затянуть какую-то фривольную песню на верхненемецком, но Саттарис их утихомирил. Спустя полчаса Инквизитор, с интересом изучавший девила, спросил: -- И откуда вы т-такие беретесь, хотел бы я знать? -- О, это долгая и грустная история... -- произнес Саттарис. -- Ну так п-поведайте ее нам... грешным... -- Действительно, расскажи им, -- прорычал колдун, -- Пусть знают цену своим молитвам и делам... Бран просто молча кивнул. -- Ну что же, -- начал Саттарис, -- для понимания этого, так сказать, процесса нам необходимо будет заглянуть в глубь веков и понять первичную структуру Ада как системы... Давно, очень давно, еще до создания многих из миров, которые ныне считаются старыми, как сама Вселенная, в Низшие сферы Бытия кто-то говорит, что снизошли, кто-то говорит, что были низвергнуты, но так или иначе попали некие Существа. В разных мирах их называли по-разному, приписывали им различную природу -- кое-где духовную, кое-где демоническую, кое-где божественную... Кто они были на самом деле, откуда явились и по какой причине -- не скажет вам никто из смертных. Даже Оракулы, чья хваленая мудрость заключается только в умении напустить как можно больше туману в свои прогнозы, промолчат на вопрос о них... или просто солгут. Их было слишком много, чтобы назвать их Орденом, но слишком мало, чтобы назвать их расой. Они были слишком различны, чтобы назвать их народом, но и слишком схожи, чтобы сказать, что они лишь конгломерат рас. Изначально они не были равны по силам и мудрости. От начала времен всем руководят Тринадцать Заседающих. Считается, что они в полном согласии вершат судьбы миров и цивилизаций, но никогда их союз не был более чем формальным перемирием перед лицом внешних врагов. Да и то -- ослабь хоть один из них на минуту бдительность, и остальные, не сомневаясь ни секунды, повергнут его. Роднит их одно -- общая нужда. Издавна эти Существа владели особого вида магией, которая предоставляла своему адепту куда большие возможности и постигалась в куда более краткий срок, чем всякий другой известный в наши дни вид Искусства. Мощь Заседающих, как самых искушенных и опытных Чародеев, равнялась могуществу Богов! Впрочем, эта магия тоже имела свои ограничения: она не могла творить, но только трансформировать те или иные объекты или силы. Бешенная мощь неистощимой творческой энергии демиургов была ей чужда. Ее фатальным и неотвратимым законом стал Закон Расплаты. За каждое чудо, за каждое маленькое удобство, за каждое применение необходимо было платить. Платить энергией собственного естества. Называйте эту субстанцию как хотите -- Дживой, Душой, Высшей Триадой, Духом, "Я"... Но именно эта основная энергия бытия и давала силу адептам Искусства Форм, как его иногда называли. Первые века своего пребывания в Низших Сферах, или, как их еще называют, Шеоле, они не ограничивали себя. То была воистину легендарная эпоха: не в силах творить, они завоевывали себе миры, созданные другими. Эти миры превращались в огромные лаборатории духа и фантазии; ни минуты не пребывая в покое, материя там перетекала из одной изысканной формы в другую, исплетаясь в могучем танце Бессмертия и Бытия... Но вскоре у самых могучих стали иссякать силы. Они поняли, что, владея огромной мощью, они тем не менее неудержимо растрачивают себя, свое собственное "Я"! Тогда они резко сократили границы своих владений. Они покидали миры, и их материя, лишенная поддержки, застывала уродливыми наростами. Теперь их называют мирами Мрака. Тогда в глубочайшем и секретнейшем чертоге Шеола и собрались Тринадцать Заседающих. Там они и выработали план, который успешно работает до сих пор. План этот был, как и все гениальное, прост. Он заключался в получении в полное владение как можно большего количества душ для того, чтобы затем пользоваться их энергией. Сколько-нибудь сносная стратегия общих действий была выработана лишь много веков спустя, а сначала все начали крутиться кто во что горазд. Самым, как ни странно, сложным оказалось для них перейти на режим жестокой экономии. Все души необходимо было получить с минимальными затратами, иначе игра бы просто не стоила свеч. Необыкновенно трудно было им отречься от привычной политики: "Пришел, хлопнул местного бога и твори все, что на ум придет". Богов, даже самых завалящих, теперь нужно было вежливо просить разрешить работать на их территории. Соглашались, естественно, единицы. И вот тогда тот, кто впоследствии стал именоваться Владыкой Нараки, предложил универсальный способ проникновения в другие миры. Он решил сыграть на пресловутой свободе воли, коей боги якобы наделяли свои творения. Вначале местному демиургу описывались все преимущества, которые получат его создания, пребывая в Шеоле, затем его искусно убеждали в том, что лишать их возможности обрести все подобные блага как раз и есть жесточайшее нарушение этой самой свободы выбора. Заканчивалось все договоренностью о том, что всякий добровольно и без какого-либо давления согласившийся на принятие "гражданства Шеола" может быть транспортирован туда в любое время. Как ни странно, но подавляющее большинство Миротворцев соглашались с приведенными выше аргументами и свое разрешение давали. Потом, конечно, они разобрались, в чем, собственно, было дело, но было уже поздно, а с точки зрения договора все было абсолютно честно. Впрочем, вскоре Демиурги поняли, какую незаменимую динамическую струю добавляет в их мироздание присутствие там "инфернальных" сил. Они даже стали специально приглашать того или иного из Заседающих осуществлять кураторство над своими новыми мирами. С весьма жесткими ограничениями при этом, естественно. Так называемое "Зло" в таких мирах не побеждает не потому, что оно слабее, а потому, что просто не стремится к этому, ему это невыгодно, да и не нужно... Когда проблема места для "охоты" была таким образом решена, каждый из Заседающих вместе со своими подчиненными и приближенными стал вырабатывать свой стиль. Точнее -- стиль выработался сам в соответствии с личными пристрастиями и манерами Заседающего. Например, лорд Вериар просто подталкивает своих жертв ко всяческим преступлениям и гнусностям, чтобы честно получить их после смерти физического тела. Лорд Самаэль, в основном, искушает богатством и властью. Лорд Астарот обучил своих слуг, суккубов и инкубов, принимать обличье прекраснейших созданий обоих полов. Многим смертным достаточно лишь один раз увидеть подобное чудо, чтобы быть готовым отдать все за один лишь миг обладания им... Нет человеческой черты или страсти, которую Заседающие не обратили бы рано или поздно во благо себе. Но самый совершенный способ изобрел лорд Мом. Он с немногими слугами отправился странствовать по мирам, разыскивая магов. Не самых сильных (их было слишком мало и они были слишком прозорливы), но и не самых слабых (их было слишком много, а толку от них мало). Отыскав подходящего человека, он являлся ему в приятном и понятном облике и предлагал дар. Конечно, столь талантливый и подающий надежды чародей не откажется от скромной помощи в постижении одного из ответвлений Искусства? Нет-нет, поверьте, это просто подарок духа-мецената Вам, как одному из понравившихся ему молодых специалистов! Что вы, никаких договоров. Итак вы согласны? Отлично... Он учил их Искусству Форм. И оставлял, не открыв однако истинных источников силы питавших чародея. И с каждым чудом, с каждым произнесенным заклятьем, частичка души мага переходила в собственность лорда Мома. Таким образом, спустя несколько лет, опустившийся и разбитый морально маг узнавал, что его душа ему уже больше не принадлежит. Впрочем, лорд Мом милостиво соглашался не только оставить магу его способности в Искусстве Форм (а как их отнимешь?), но и дать ему возможность отработать свой долг. Как? Да очень просто! Вот вам пачка контрактов. Используя наши умения и вашу хитрость, заполните их. И как всякий агент-посредник вы получите процент со сделки. Как только вы выкупите свою душу, мы будем в расчете. По рукам? Отлично... Так многие и многие маги на сотни лет попадали в рабство к Мому. И каждый из них, чтобы освободиться, приводил ему все новых и новых жертв. Проще говоря, становился девилом... Проклятым... Смертным на службе у сил Тьмы... Торговцем Душами. На несколько минут в комнате воцарилась тишина. Было слышно только, как шумят под ветром деревья. Наконец протрезвевший отец Ефраим нарушил молчание: -- Ты сказал много меньше, чем мог бы, но ровно столько, сколько хотел. Саттарис не ответил. Он пристально, не мигая, смотрел в огонь и, казалось, полностью погрузился в воспоминания. -- Ладно, -- буркнул, вставая, Инквизитор. -- С Богом. Чтоб завтра вас тут не было. Во славу Господа и Матери нашей Католической Церкви мы завтра сожжем сей вертеп разврата. Он встал, выдернул из держака свой почти догоревший факел и скрылся за дверью. Еще с минуту все молчали. На Брана рассказ девила произвел странное впечатление. Казалось, воскресли в памяти все прочитанные в молодости в бенедиктинском монастыре книги. Мир вокруг него неуловимо изменился, стал до рези в глазах отчетливым, но не стал от этого понятнее. Из глубокого раздумья его вырвал голос Свартхеда: -- Ну так что, Саттарис? Пора рвать когти? Надо сейчас выходить, чтобы до утра уйти подальше... -- он с неохотой встал и начал складывать в старый полотняный мешок какие-то свои пожитки. -- В этом нет необходимости, -- отозвался Саттарис. -- Мы уйдем отсюда не по земле. -- Что? По воздуху улетим, аки Св.Илия? -- ехидно осведомился колдун. -- Нет, -- был ответ, -- перенесемся. В Нараку. Я считаю нужным рекомендовать тебя к принятию Дара. -- А если я откажусь? -- тихо спросил Свартхед. Саттарис криво усмехнулся: -- Подписавшие Контракт с Наракой от Дара, как правило, не отказываются... Свартхед вздохнул и уронил мешок на пол. Бран нутром чуял, что пора отсюда убираться. И как можно скорее. -- Ну... я пойду, пожалуй... -- пролепетал он, -- Не буду мешать и все такое. -- Ай-ай-ай, господин Шелтер, Вы же не хотите покинуть на так скоро? -- голос Саттариса звучал мягко и убаюкивающе, но, взглянув в глаза девила, алхимик понял, что мягкой может казаться и сталь. В начале разговора ему показалось, что глаза у Саттариса карие. Сейчас он не был в этом уверен. Ужасно расширившиеся зрачки сделали его взгляд подобным двум узким скважинам, ведущим в бездну. Они затягивали и засасывали, не давали отвести взгляда, подчиняли. -- Оставь надежду всяк сюда входящий! -- с непонятной иронией произнес девил. Чары спали. Бран вздрогнул и вновь обрел способность хоть как-то соображать. -- Ну, давай двигаться, что ли, а то скоро рассветет уже, -- Свартхед уже успел натянуть свою бесформенную шляпу и взять в руки дорожный посох. -- Хорошо! -- Саттарис с неожиданной энергией вскочил с табурета и скомандовал: -- Всем тесно прижаться ко мне! Быстро! "Господи милосердный, ну зачем я это делаю?" -- мысленно причитал Бран, выполняя приказ торговца душами. -- Во имя хвоста, и сыра, и свиного уха! Аминь! -- вдруг совершенно балаганным голосом гаркнул Саттарис и... перекрестился!!! Маленькая рыжая кошечка по прозвищу Риль, которая мирно спала на одной из уцелевших потолочных балок, проснулась от громкого хлопка внизу и тут же громко чихнула от ударившего в чувствительный носик могучего запаха серы. Взглянув вниз, она никого не увидела, только огонь догладывал последние дрова в очаге да тлела непонятно кем выжженная на деревянном полу змеистая литера "S". "Развели тут, -- подумала Риль. -- Фу!" Она брезгливо отряхнула обутые в белые "носочки" лапки от скопившейся на балке пыли, спрыгнула вниз и гордо отправилась по каким-то своим кошачьим делам. * * * Quod superius sicut quod inferius. Как только девил перекрестился, мир вздрогнул и огненная бездна разверзлась под ногами всей троицы. Алхимик и колдун инстинктивно изо всех сил вцепились в Саттариса, но тот и не думал спасаться. С диким хохотом девил провалился прямо в пламенную круговерть, увлекая за собой людей. Падение сквозь огонь, казалось, длилось века. Впрочем, Бран точно помнил, что не сделал за все время ни единого вздоха, опасаясь задохнуться от серного смрада, который ударил ему в нос за мгновение до переноса. Несмотря на бушевавшее вокруг пламя, его сковал ужасный холод. Было в этом что-то невыносимо неправильное -- мчаться сквозь доменную печь и страдать от лютого мороза. Да и мчаться ли? Через некоторое время Бран уже начал сомневаться, а движутся ли они куда-нибудь или просто висят в огненной пустоте, где и останутся теперь навеки? Неожиданно полет (падение? путешествие?) закончился. Все трое стояли на твердом каменном полу, тупо уставясь в глухую стену, на которой были глубоко высечены буквы: LASCIATE OGNI SPERANZA, VOI CH'ENTRATE -- Ну и дороги у вас, клянусь подвязками Св.Лукреции! -- сиплым шепотом откомментировал Свартхед. -- Знал бы ты какие у нас дураки! -- неизвестно чему засмеялся Саттарис. Бран просто мешком осел на пол, пытаясь унять бьющую его нервную дрожь. Время от времени он неуверенно ощупывал камень под собой, как бы проверяя его на крепость. Колдун, видимо, более привычный ко всяким дьявольским шуточкам, уже с интересом осматривал надпись на стене. -- И чего это значит? -- осведомился он. -- Да так. Маленькое предупреждение, которое нас с вами никоим образом не касается. -- Таких как этот предупреждали? -- Свартхед кивнул в дальний угол комнаты. Бран в это время как раз пытался определить источник света. Небольшой пятиугольный покой не имел ни окон ни дверей, ни даже вентиляционных шахт. Пока алхимик не чувствовал удушья, но уже со страхом представлял, каким спертым станет воздух в камере через несколько часов. Ровный неяркий свет, который почему-то окрашивал предметы в глубокие фиолетовые тона, лился, казалось, отовсюду. Теней, впрочем, люди не отбрасывали. -- Да, как раз таких любопытных путешественников, которым страсть как захотелось узнать, а какие страсти терпят в Аду. Простите за неудачный каламбур. Этому еще повезло -- он появился в тихой секретной камере для служебного персонала и умер своей смертью. Некоторым приходилось изрядно побегать и немного посражаться, прежде чем они обрели, так сказать, долгожданный покой. Вечный, разумеется... Эти слова Саттариса вывели Брана из растерянности. Он обернулся и присмотрелся к тому, что сначала показалось ему грудой старого тряпья, неаккуратно сваленной в дальнем углу. Это был скелет. Он пролежал тут, видимо, уже очень долго, так как в воздухе не ощущалось характерного запаха тления. Только злорадно ухмыляющийся череп да обрывки некогда, наверное, зеленой ткани говорили о его миновавшей принадлежности к роду человеческому. -- Он тут умер. С голоду. Или от удушья. Мир его праху, -- нарочито небрежным тоном, выдающим приближающуюся истерику, сказал Бран. -- Но вот что меня интересует значительно больше, чем история его жизни: как МЫ отсюда выберемся?! Под конец он все таки сорвался на крик. Саттарис, который явно был непрочь еще поразглагольствовать о судьбах мира и людей в нем, с неудовольствием покосился на алхимика. -- Как говаривал отец Вильгельм, это же элементарно, милый Адсон! Естественно, через дверь, -- произнес он. -- НО ТУТ ЖЕ НЕТ ДВЕРИ!!! -- "Дверь" это очень уж хитрый предмет. Она если есть, то ее сразу нет! -- пропел девил и танцующей походкой подошел к надписи на стене. -- Сезам, дорогуша, открой дверь! Своими тонкими пальцами Саттарис легонько нажал на первую и последнюю буквы надписи. С непередаваемым шуршащим звуком казавшаяся недвижимой гранитная глыба вдруг поехала наверх, открывая проход наружу. -- Раз вы уже отдохнули с дороги, дорогие гости, -- кривлялся девил, -- прошу следовать за мной! Отсюда мы начинаем нашу с вами краткую экскурсию по Лабиринту Бу-Баст, также некоторым известному как Пещеры Рока. Все трое вышли из комнаты и оказались во втором таком же помещении, из которого вели два коридора. На полу перед путниками были в прихотливом порядке расставлены несколько небольших бутылочек с темно-синей жидкостью. Движимый профессиональным интересом Бран хотел было попробовать ее, но его остановил оклик Саттариса: -- Не пей, козленочком станешь! Перспектива мекать и жевать траву алхимика почему-то не привлекла, и он молча последовал за девилом. Они свернули в коридор налево и по нему прошли в большой зал, в который, к их удивлению, проникал обычный солнечный свет. Перед ними возвышались два небольших не то постамента, не то алтаря, перед ближайшим из которых лежало мертвое тело. -- Ого! До нас тут уже кто-то побывал! -- воскликнул девил. -- И совсем недавно, как я погляжу... Чудовище, покрытое желтоватой чешуей, выглядело так, как будто его несколько часов методично тыкали вилами в живот. Бран удивился, как такой монстр мог позволить себя убить таким зверским способом. Безвольно приоткрывшаяся пасть открывала белые развитые клыки, размер которых наводил алхимика на грустные мысли. Красные и, наверное, некогда светящиеся глаза чудовища закатились. В целом он представлял собой печальное зрелище, иллюстрирующее бренность всего живого. Пока люди осматривали мертвого монстра, девил птицей взлетел на несколько ступенек и, перегнувшись через перила, посмотрел вниз с небольшого балкончика, через который, собственно, в зал и проникал свет. -- Ага! -- радостно воскликнул девил, резко пригибаясь от двух огненных шаров, пролетевших через то место, на котором мгновение назад был он. -- На озере он не был! Дилетант! Самодовольно потирая руки, Саттарис снова присоединился к спутникам. Фамильярно взяв их под руки, он повел обоих к малозаметной двери слева. После легкого толчка она тоже поднялась наверх, открывая взорам лестницу, ведущую в непроглядную темень внизу. Полтора часа спустя они все еще блуждали по полутемным коридорам, переправлялись через реки кислоты, торопливо проходили мимо убитых чудовищ и слушали непрерывную болтовню Саттариса. -- Кто и когда построил эти лабиринты -- никто не знает, -- вещал самозваный экскурсовод. -- Когда лорд Мом решил возвести в этой области Шеола свою Северную Цитадель, они уже поминались в самых древних списках мест, пользующихся дурной славой. И надо же было такому случиться, что при закладке фундамента Пятого Блока Цитадели (это совсем недалеко отсюда) бригада рабочих провалилась в один из уровней лабиринта. Что с ними стало -- мы можем только гадать, но с тех пор с завидной регулярностью на поверхность стали вылезать симпатичные такие монстрики, которые явно хотели ускорить процесс личностной эволюции всех встречных путем скорейшей их отправки на следующее воплощение. Проще говоря, работать на стройке стало весьма небезопасно. Выход нашли местные сталкеры: они умудрились составить подробную карту верхних шестнадцати уровней лабиринта, которую и продали (за довольно приличную сумму) Владыке Нараки. С тех пор эти пещеры используются, как своего рода прихожая, дальше которой непрошенные гости пройти не могут. Во всяком случае не должны... Около полутора сотен лет назад провалился сюда один Бессмертный. Выдающаяся, должен вам сказать, личность. После его похождений в ежегодный бюджет по поддержке помещений была внесена графа о ремонте Лабиринта, восстановлении хранившихся в нем ценностей и ускоренной репопуляции чудовищ первых пяти уровней. Неизвестно, что бы натворил этот "шалун", доберись он до самой Цитадели, но он, говорят, углубился в самые низшие ярусы и до сих пор не вернулся. Наверное, ему там понравилось... В это время, перейдя вброд мутный и очень холодный подземный поток, путники оказались перед очередной дверью. В отличие от всех предыдущих она была богато декорирована медью и еще каким-то желтым металлом, определить который Бран затруднился. После обычного нажатия дверь, как ни странно, не открылась, только в ее левом верхнем углу зазмеились красным таинственные руны. -- Чего мне нужно? -- недоуменно переспросил девил, уставившись на надпись. -- А-а-а! Конечно же! И как я мог забыть?.. Он начал лихорадочно рыться в многочисленных карманах своего камзола. Через полминуты он с торжеством извлек из-за пазухи золотую пластину, искусно стилизованную под череп размером примерно с ладонь. Девил на секунду прижал ее к поверхности двери и -- вжик! -- панель поехала наверх, открывая взорам путников очередной длинный коридор. -- И как это все действует? -- поинтересовался прагматичный Свартхед. -- Много будешь знать скоро состаришься! -- явно передразнивая кого-то, отрезал Саттарис. -- Идемте, уже немного осталось! И действительно: пройдя полсотни шагов по коридору, троица свернула за угол и оказалась перед дверью, которую, судя по цвету, недавно облили свежей кровью. На свет появилась "черепная пластинка", сделанная на сей раз из цельного рубина. За дверью оказалась лестница наверх. -- Вот мы и пришли! -- усмехнулся девил. -- Там наверху открыт портал, который перенесет нас прямо в Двенадцатый Блок Северной Цитадели. А оттуда нам уже рукой подать до Тринадцатого, куда мы, собственно, и направляемся... Оп-па! А это что за новости? Вместо обещанного портала на верхней площадке их встретила очередная дверь. На этот раз цвета вечернего неба. -- Вот теперь я наконец полностью осознал смысл слова "осточертело"... -- мечтательно произнес Свартхед. -- Ее тут, видимо, недавно поставили, -- смутился девил. -- Чтобы не шастали кто ни попадя, значит. -- И ключа от нее у тебя, конечно, нет? -- все так же мечтательно вопросил колдун. -- Нет. Но плох тот девил, который не может пройти в дверь без ключа! Сейчас мы тут чего-нибудь изобретем. Саттарис извлек из кармана толстую записную книжку и стал быстро перелистывать страницы. Найдя нужную запись, он невнятно пробормотал что-то и махнул рукой. С потолка начали обильным дождем сыпаться какие-то длинные зеленые бумажки. Бран поймал одну из них и осмотрел. Кроме искусно выполненных, но непонятных значков и украшений, на ней красовался чудесно сделанный портрет человека. Судя по всему он страдал от какой-то болезни головы, так как его уши завернулись в трубочку. -- Как говаривал мой друг Дворкин, ошибочки случаются -- карты не стеклянные! -- бормотал Саттарис, снова перелистывая странички. -- О! Эврика! Нашел! Idreallon Dahar-Kutunn Farrasht At-beantir! Саттарис начертал в воздухе перед дверью сверкающую пятиконечную звезду и тут же прямо из воздуха достал голубой черепной ключ. За дверью оказалась маленькая, едва два шага в длину, камера. Ее пол и потолок издавали странное красноватое мерцание, которое почему-то очень нервировало Брана. На полу красовалась вычерченная по всем правилам пентаграмма. -- Ну-с, господа, нам сюда! -- воскликнул Саттарис, шагнул вперед и... исчез в яркой вспышке зеленого пламени. Некоторое время оставшиеся стояли молча. -- У тебя есть желание возвращаться тем путем, которым мы сюда пришли? -- спросил Свартхед. -- Нет! -- чистосердечно признался алхимик. -- Ну, на нет и Божьего суда нет! -- бросил колдун и сделал шаг. Через мгновение за ним последовал и Бран. Глава 9 -- Обилие информации не всегда есть кузяво, но всегда благолепие! -- выдал Серый Дракон, постепенно отходя от увиденного и умело пародируя стиль той эпохи. -- И мне хотелось бы узнать такоже, состоялся ли твой поход за Крысоловом и к чему он привел... -- Это как раз несложно, -- расплылся в довольной улыбке Сатоурис. -- Гляди, пока нам никто не мешает! Это было сразу же после того, как Крысиный Король открыл мне проход на Землю... Саттарис не любил Дорогу: глазом не успеешь моргнуть, как запакует в какой-нибудь закуток с вечно моросящим до