словами он положил его в углубление на алтаре и пошел прочь из зала. У двери оглянулся. Столько раз выручавший его талисман сиротливо желтел на белом каменном столе, словно в операционной. Нет, негоже так. Надо спрятать его, а потом зайти и забрать, когда вернусь с расследования. А не вернусь -- тогда пусть так и лежит где-то в темненьком уголке... Уголок нашелся без труда: в торцах зала были каморки, полные тряпья. Очевидно, здесь когда-то хранили то ли знамена былых побед, то ли одежду для пробегающих сквозь Вековечный Лес страждущих. Ветхие тряпки и пыль -- что еще нужно для тайника? Спрятав в ворохе серой ветоши Око, Загорский прикрыл дверь и с сознанием выполненного долга последовал к лестницам, готовясь вновь превращаться в мальчишку: это только в сказках все кончается тем, что герой достигает цели, а в жизни есть еще такая пренеприятнейшая вещь, как дорога обратно... А Лес -- он по-прежнему Лес... У лестницы Яромир Савельич притормозил: навстречу ему поднимался, опираясь на посох, незнакомец. Он сделал уже шагов шесть, когда за его спиной начал вновь срастаться вспоротый нарыв пространства. Одежды неизвестного слегка полыхали бензиновыми разводами по черноте вод бездонного пруда. Из-под капюшона на Загорского глядел белеющий оскал полулица-получерепа. Глазницы сияли лиловым. Слабая рябь -- и вот уже лицо вполне человеческое, только глаза -- черные, словно пожирающие. Интуитивно СБ-шник кивнул головой в знак приветствия. -- И я приветствую тебя, Яромир Загорский, -- ответил на кивок пришелец. -- Сквозь толщу времени и миров мы получили твое послание. Я пришел, чтобы говорить с тобой. Пойдем, здесь чудесный лес... -- Я бы не советовал устраивать там прогулки, -- осторожно возразил Яромир. -- Тебе и на вид -- лет тридцать, а лес этот пропускает только детей. А на взрослых ведет охоту... Незнакомец на миг будто задумался. -- Пожалуй, ты прав... Я не уверен, что стоит снимать это заклятие. -- Позволю себе поинтересоваться, с кем имею честь... -- Ай'джии. Лорд Ай'джии... -- он поклонился и протянул правую руку. -- Кажется, так у вас заведено приветствовать? Ответив на рукопожатие, Загорский осторожно спросил: -- А как Вы сюда проникли? -- Пришел. -- Через лес? Хотя... -- Нет, это не совсем портал, -- перебил его лорд. -- Во-первых, Ваш мир для нас маломерен, во-вторых -- по оси времени для нас тут будущее. Хотя в нем и есть один предмет из нашего прошлого. -- Скат, -- утвердительно сказал СБ-шник, как припечатал. -- Скат? А, вы его так называете... Да, он. Мне бы хотелось получить от него некоторые знания. Они повлияют на ход войны, охватившей весь наш мир... -- Вы говорите, что здесь для вас будущее. Почему же Вы не вернетесь в свой мир, не возьмете там новейшее оружие, технологии, и все это не доставите в свое время, чтобы покончить с войной? -- Можем. Но это будет не наш мир. Вернувшийся лишь создаст новую ветвь вероятности в потоке событий. Этот мир будет похож на наш, но -- он отделится, станет лишь одним из Осколков Пятого Измерения. А настоящая Киммерия останется прежней, той, где нет возвращенцев из НАШЕГО будущего. -- Но вы можете взять новейшее оружие не у себя, а у нас, или, допустим, варлонов. -- Ваше "сверхсовременнейшее" мы можем взять в любом нашем музее. Оно не решит исхода войны. Разве что рассмешит противника, и тот умрет от смеха... -- Значит -- Скат? -- Да. И я хотел бы забрать его, пока к нему не добрался Черный Пророк. -- А это еще кто? -- Правая рука Дасголга. Черного бога. -- Вы и сам-то не очень "белый"... -- съязвил Загорский. -- Я "темный", но не "черный". Это большая разница. Впрочем, уж он-то ходит как раз в белых одеяниях. Он потерял свою тень. -- Ну что ж, я так понял -- Вам нужен Скат и его знания... Но мне тоже хочется знать. -- Знать? -- Знания Вашей цивилизации. Все. -- От скромности Вы не умрете, Яромир Загорский. Но это не мне решать. Решать будет весь Совет. -- Что, все девять? -- сострил СБ-шник. -- Все двадцать семь. И если они согласятся -- то мы дадим Вам то, что Вы попросили, в обмен на координаты пропавшего катера. -- Катера?! -- Скат -- это катер. Катер флотилии легендарного Фьергрула. Он сопровождал "Белый" -- личный корабль Фьергрула. Он и тринадцать его серийных собратьев-катеров. Из той флотилии остался лишь он. Скат. Только потому, что его выбросило в ваш мир. А команда осталась там, и тут же погибла с остальным флотом. Лично Дасголг тогда вел атаку. -- И у Фьергрула не было шансов... -- логически завершил Яромир. -- Отнюдь. Фьергрул почти победил тогда. Но погиб сам. Погиб, отшвырнув Дасголга в Дальние Миры. Наши дальние миры. Его знания остались лишь в гробнице, где захоронила своего капитана команда. А затем Дасголг вернулся и уничтожил их. Тогда-то Скат и забросило к вам. Если мы узнаем координаты гробницы -- нам не придется вновь открывать уже известное Великому Новатору. Но тогда он был один против Черного бога. Теперь нас двадцать семь... И у нас больше шансов справиться... -- Значит, решать будет ваш Совет... -- Загорский зевнул. -- Мне тут подождать, или вы за мной на Риадан залетите? -- Нет. Если Вы хотите предоставить себя на решение Совета, то Вам придется уйти со мной... И еще. Боюсь, что, получив ВСЕ наши знания, у Вас ПОЛНОСТЬЮ изменится все ВАШЕ мировоззрение. -- Ничего, подкорректируем с помощью нанароботов. Так что, летим? -- Идем. С резким неприятным визгом жезл прорезал воздух ярко-голубым лучом. Пространство вздулось, словно мыльный пузырь, открывая Яромиру черноту Межмирья. Оставалось сделать шаг. Шаг за уже скрывшимся там посланцем. Часть 2 Рагнарек Глава 1 -- Кто сказал, что магия не живет в странной технике -- плюньте на того! А что еще мог бы сказать Макс-хип, увидев такое! И действительно! Попал сюда Макс совершенно случайно: просто топал с приятелями по улице, болтал о том, о сем, как тут этот ливень! И, разумеется -- ни у кого зонтика, как на зло! Вот и помчались в парадное. Вслед за какой-то девчонкой, бегущей впереди с рыжим полноватым мальчишкой. А затем, вслед за ними -- и по коридору, мимо спорящих о чем-то Славки и Мерлина. И Славка на секунду оторвался от беседы с колдуном и кивнул полноватому: "Привет, Дэнни, я сейчас забегу к тебе..." Вот и спрашивается, что же мешало затем Максу заявить "А я, вообще-то, приятель Славки", и напроситься в теплую и уютную квартиру. Вместе со своими приятелями. Как говорится, "приятель моего приятеля -- мой пр...", ну, и так далее... Славик же тем временем спорил с Мерлином. Этот несовершеннолетний маг и брат Короля прижал Славку и, грозно надвигаясь, вопрошал: -- Так куда, сударь, Вы подевали мой короб с палантирами? Ответствуйте, где мои палантиры? И для солидности Мерлин, напрягая все свои магические способности, создал крохотные молнии, оббегающие пальцы рук и потрескивающие, как зажигалка. А в глубине души вновь жалел, что так и не вспомнились слова, вырвавшиеся тогда, подле Машины Правосудия. В ответ Славик развел руки в стороны, и между ними пронесся мощный огненный шквал. Мерлин отшатнулся, а Славик, как ни в чем не бывало, ухмыльнулся и ответил: -- Сгорели! Тягаться с этими землянами в магии? Хм... Мерлин только плюнул от досады... Славик же побежал к Дэнни. Дэн всегда слыл среди приятелей странным мальчиком, умеющим создавать необычное из привычного, но то, что на этот раз валялось у него на столе, заставило Славку присвистнуть, а Макса выдать ту самую реплику. И было отчего! Посреди стола возлежал крупный хрустальный палантир, от вершины которого толстая черная змея гофрированного кабеля тянулась к лежащему правее черепу горного дракона-единорога, а сбоку от шара стоял черный джойстик с алыми кнопками. Дэнни коснулся чего-то на черепе, и левый глаз того загорелся белым электрическим огоньком, а шар палантира чуть слышно засвистел и прояснился. Манипулируя джойстиком, рыжий мальчишка вывел "точку зрения" шара на улицу и повел вдоль тротуара, затем приподнял повыше и, пройдя над крышами, завис над отстраиваемым заново дворцом-замком Короля, где бригада киборгов-маляров наносила краски на лепные узоры, пока те не высохли окончательно. -- А теперь куда? -- весело спросил Дэнни и, кивнув в сторону огромной цветной карты Западного Риадана и окрестностей, подмигнул: -- Выбирайте!.. ...Город Гоблинов вблизи оказался еще внушительнее и страшнее, чем казался на гравюрах и слайдах. Но пугал он не чуждой архитектурой -- после некоторых миров кольцевые постройки Гоблинов покажутся милыми и домашними -- а запустением и тленом, сковавшим древнюю столицу... И все же ни Славик, ни Макс-контрабандист, квартирующий сейчас у Дэнни, не прониклись грандиозностью и угрюмостью. Разве что сдерживались от зевков: они и так излазили эту местность вдоль и поперек, так что успели привыкнуть и к неестественному освещению, и к сетям крупной паутины Древних Пауков, в ячейках которой соткали свою ювелирную паутину паучки современные, и к пыли веков, и даже к неистребимому запаху тлена, который палантир при всем желании передать не мог... Так что юные контрабандисты лишь искоса поглядывали в светящийся шар, зато девица и Макс-хиппи со товарищи прямо таки прилипли к стеклу! Незримое око палантира влетело в центральный корпус прямо сквозь закрытые стальные ворота и заскользило вдоль коридора. -- Вправо сверни, -- вдруг сказал Славик, -- Там есть на что посмотреть... Дэнни дернул ручку джойстика, и картинка сместилась. Дико взвизгнула девчонка: на стене висел худой изможденный старик, прикованный черной цепью. -- Местный эквивалент Храма Спасителя, -- хмыкнул Славик, -- Я тоже сперва испугался, решил, что старик настоящий! Теперь уже и другие видели, что распятый на цепях -- статуя, местами изъеденная временем, что еще больше передавало сходство с мучеником или трупом... -- И кто же это? -- спросил Макс. -- Какой-то бог, из орочьего пантеона! -- пожал плечами Славик, -- Думаешь, я всех их упомню?.. -- Это Мельтор, демон любви, -- ответил рыжий Дэнни. -- Фиг! Мельтор -- с крыльями, я его статуэтку у Загорского видел. Да и перед входом в Горт каменное изваяние есть... А этот какой-то... Не такой, в общем-то... -- И все же в орочьих книгах именно сей прикованный старик значится демоном любви, Мельтором, -- возразил Дэн. -- Гоблины почитали его как спасителя мира. -- Демон-спаситель? От кого, от богов? -- От бога. Можешь смеяться, но орки признавали существование лишь одного бога и одного демона, хотя и оговаривали, что в мире полно помощников и того, и другого... По их преданию, когда-то в нашем мире разыгралась настоящая битва Великих, и Демон сошелся с Богом, и стало ясно, что они одинаково сильны, и что никто из них не сможет победить, пока не разрушат весь мир... И тогда Бог решил почерпнуть силы из мира, разрушив его часть, и тем самым возвыситься и одолеть коварного Демона. Но Демон внезапно прервал войну и покинул поле боя, удалившись в добровольное изгнание... -- Струсил, короче... -- фыркнул Славик. -- Вот и Всевышний вроде бы так объявил, -- пожал плечами Дэнни, -- Но Гоблины считают, что он ушел, чтобы не давать повода разрушить хоть частичку этого мира, поскольку очень любит наш мир... После этого они и стали называть его Демоном Любви -- Мельтором, по ихнему... -- А до этого звали просто -- Хозяин! -- съязвил Макс-контрабандист. -- А до этого звали просто -- Учитель... -- Многому же он научил их... Все вымерли... Э, а почему он весь в цепях? -- Не помню точно, но кажется, его сковали цепью, когда пленили, и приковали к гранитной скале, и орел Всевышнего пытал его ежедневно, выклевывая что-то там, а за ночь оно отрастало вновь и орел прилетал снова, и так далее... -- Только кажется, -- фыркнул Славик, -- Орел и печенка -- это из мифа о Прометее, это его к скале приторочили! И, кстати, земной миф, а не риаданский. -- Ну, тогда не помню... А, может, сходные мифы и сходные ситуации? -- Хм, и это говорит обладатель палантира! -- Славик откровенно прикалывался, -- Отправь взгляд в прошлое -- и сами посмотрим! Или программа в прошлое не пущаеть?! -- Не программа. Стекло с дефектом, чем глубже в прошлое, тем смазаннее картинка, и на сто лет назад -- уже одна муть да туман... И в будущее не более чем на год видно... А новое стекло -- где сейчас найдешь?.. -- и Дэнни вздохнул. Славик мог бы, конечно, сказать, что не поверни Дэн полет к Храму Мельтора, то въехал бы как раз в комнату с сотнями таких палантиров, но кто же добровольно подарит такую информацию потенциальному клиенту?! -- Ну, стационарный палантир -- не знаю, -- задумчиво протянул юный контрабандист, -- А вот карманный в хорошем состоянии предложить могу... Завалялся тут у меня. Правда, он небольшой, но ничего, на шлем-виртуалку тебе как раз сойдет... -- и кинул на стол идеально отшлифованный палантирчик в два пальца диаметром, как раз один из тех, что у Мерлина позаимствовал... -- Ну да, а он мне по карману? -- озабоченно спросил Дэн. -- Фи, ты же знаешь мои критерии ценностей! -- обиделся Славка, -- Я тут смотрю, твой дракон время от времени правым глазом подмигивает, так это к чему бы? Череп действительно мерцал неровно огоньком в правом глазу, хотя левый светился ровно. -- А, так, записываю все свои полеты! -- хмыкнул Дэнни. -- Кстати, пора сменять дискету. И он, подняв верхнюю челюсть черепа, нажал на раздвоенный костяной язычок. Тут же с щелканьем вылетела наружу дискета. Обыкновенный трехдюймовый оптикомагнитный диск от старых компьютеров. Отложив его в сторону, Дэн взял со стола другой, ярко-красный, и сунул дракону. Череп со звоном заглотил диск и захлопнул челюсти. Снова замигал огоньком правый глаз. -- Ну вот и отлично! -- обрадовался Славка. -- Ты мне сейчас записываешь прогноз на месяц вперед, начиная с месяца прошлого -- для увязки -- и палантир твой! Идет? -- Конечно! -- Дэнни явно считал сделку выгодной, и тут же что-то нажал на черепе и вцепился в джойстик... ...На экране было бело... Очень бело... -- Не контачит что-то? -- озабоченно спросил Славик. -- Не похоже... -- пожал плечами Дэн, -- Может, на солнце навелся? И он попробовал поднять взгляд повыше. Что-то смутно задвигалось по краям, и взорам ребят открылась заснеженная равнина. -- Ого! -- почтительно сказал Славик, -- Вот это стекло! Из июня в зиму добил! Пол-года, не менее!.. -- Хм, -- Дэнни казался озадаченным, -- Вообще-то настройка была на пять дней... Сбоит-таки стекляшка! Жаль... Ну ничего, сейчас перенастрою. Картинка стала четче, но не изменилась. -- Ладно, полетели как есть, запишем что видно... -- Славик прекрасно понимал, что в умелых руках любая информация -- клад... Даже если это картинки из сбойнувшего палантира... Был бы только заказчик-потребитель подходящий... Зимний день в поле... Зимний Гоув-Хэл... Мальчишка и взрослый в обнимочку шагают по улице... "Извращенцы" -- подумалось Славику, -- "Интересно, что бы сказали об этом Скицины в очередной статье?.." -- но вслух он ничего не сказал: в этот момент откуда-то со стороны прыгнула к ним белая молния! Кабаноголовый оборотень налетел на мальчишку, одним ударом лапы перебив тому горло, и впился клыками. Взрослый же метнулся в сторону, пытаясь скрыться. Ну, от оборотня-то скрыться несложно, хотя и странно -- что это за образина такая, что в таком виде среди бела дня разгуливает! Но вот уйти от следящего палантира... -- Ближе, Дэнни! Как можно ближе! -- воскликнул в волнении Славик. Теперь на весь экран палантира было лицо бегущего. Исчезнувший и находящийся в розыске, объявленный вне закона бывший шеф Управления Лояльности лорд Аббингтон собственной персоной! "Так, награда от Директ-Коммендатуры, можно сказать, у меня в кармане... Только хрена кому из этих вояк я продам такую информацию! Лучше уж Клану Воинов, у них, говорят, ба-а-альшой зуб на Аббингтона!.." Проследив беглеца до его временного жилища, Славик сказал: -- Сканируем дальше! Взгляд промчался вверх по заснеженному холму, взмыл над городом и завис неподвижно. -- Причину сбоев узнать бы... -- вздохнул Славик. -- Попробуем... -- рог черепа-единорога завертелся вдруг, все более напоминая спецантенну слежения старых космолетов. И, в такт этому вращению, поплыл куда-то вдаль взгляд палантира. Мимо Рестнора, который в простонародье звали Торговой Республикой Семи Городов, мимо Растер-Гоув, к какому-то крошечному провинциальному городку, где за рекой высилась какая-то странная развалина. Обгоняя взгляд, пролетела к руинам крылатая фигура, похожая на человека... Славик вздрогнул, и вцепился в угол стола: Князь, Князь Тьмы, так неосторожно выпущенный из заточения доверчивым и наивным Женькой... А руина, похоже, и не руина вовсе, а напротив, молодой и растущий замок, новостройка. А если правда все это, и не зима, а лето на дворе? ПЯТЬ ДНЕЙ!!! ВСЕГО ПЯТЬ ДНЕЙ! Всего... -- Пусть пишет причины событий! -- в волнении Славик пригнулся к палантиру почти вплотную и не отрываясь следил за быстро сменяющимися картинками: освобождение Князя, сияющие небеса, взрыв Машины Правосудия, побеление Черного Шута, снова -- оборотень-кабан, новостройка-замок... Все были так увлечены картинами, что никто и не заметил, как Макс-хип, разжав челюсти черепу, вынул дискету и сунул на ее место другую -- черный террабайтник. Эту же сунул в нагрудный карман и незаметно удалился из комнаты. Из квартиры. Из дома... -- Эй, кто дискету сменил! -- вскинулся вдруг Дэн. -- Я же все гнал не сюда! -- в его руках была стандартная черная дискетка. -- Почернела от Князя Тьмы, -- сострила девчонка. -- Ага! И в объеме увеличилась в четыре раза... Да ладно, не переживай, просто прогони повтор отслеживания, -- посоветовал Славик, -- и создадим запись-дубликат. -- Логично... -- и Дэнни потянулся к джойстику. Внезапно в палантире что-то мигнуло, сверкнуло, и вместо картинки молодого замка в шаре проявились чьи-то обгоревшие руки и перекошенная от похмелья физиономия. Повисели секунд пять, а затем тихо растаяли в сумраке стекла. И, завершив этой стандартной заставкой сеанс, палантир отключился. Глава 2 -- Ну что, палантир-то по-прежнему хочется... -- почти утвердительно заявил Славик полчаса спустя, глядя на тщетные попытки Дэна реанимировать свою систему. -- Слав, не сыпь мне соль на вавки! И без тебя тошно!.. -- огрызнулся мальчишка. Славик сел на краешек стола и пристально взглянул на незадачливого маготехника: -- А я и не сыплю... Я другой вариант обмена придумал... Дэнни оторвался от тестирования проводов и волокон кабеля. -- Ну и?.. -- Ну и. Ты говорил, что читал орочью книгу про Мельтора. Она далеко? -- На полке... Я ее оттуда, из Города Гоблинов приволок... -- Сквозь пролом лазил? -- Славик впервые пожалел, что не заделал следы посадки десантного ботика, оставленные после их совместного с Загорским визита в сие мегалитическое сооружение как приглашение всем желающим авантюристам... -- Зачем? Двери ж открыты были, те, что с единорогом и солнцем. "А я их ничем открыть так и не смог..." -- уныло подумал Славка, но вслух протянул: -- В открытую дверь не так романтично... А я-то думал... Так как, палантир на книгу махнешь? Дэнни вздохнул: -- Не-а... Понимаешь -- она старая, живая... Ее берешь в руки -- и словно со всеми эпохами связан, со всеми, кто ее листал до тебя... Да и истории в ней интересные... Не, не отдам... -- Дурашка, я же не навсегда! Я только скопирую, и все! -- У тебя дома? -- У тебя! Прямо тут и сейчас. -- Ну ладно... -- Дэнни вздохнул и полез на полку... Книга была не просто старая. Древняя. Почти желтая, с коричневыми прожилками, бумага, по ней -- бегущие серые буквы... Вероятно -- когда-то они были черными, но поистерлись да выцвели... И все же ощущения единения с иными эпохами не возникало... Просто очередная древность, реликвия... Такие книги способны порадовать коллекционера или издателя типа Артагорта, и не более того... Говорят -- еще Лат собирает их, но Изначальный прилетит не ранее, чем через месяц... -- Дэнни, дай тазик и пару кило макулатуры... -- И это все? -- Не все... Еще -- что-то кожаное, подойдет рваный ботинок или рукав от той кожанки, что ты на прошлой неделе на скейте изодрал... Нитки... Нет, если рукав, то нитки там уже есть... Высыпав макулатуру в тазик, Славик хлюпнул сверху зеленой жижей из пробирки, а затем накрыл это все лоскутками, бывшими когда-то рукавом, пока хозяин куртки не пролетел в ней вдоль всего Закатного Спуска аж до Якорного переулка, не удержавшись на скейте. Через минуту в тазике плескалось равномерное месиво. И тогда, Дэнни даже не успел вскрикнуть, Славик бросил в месиво книгу. -- Спокойно, молодой человек, -- жестом иллюзиониста остановил мальчишку контрабандист. Книга плавала в растворе, то погружаясь, то всплывая, а рядом с ней формировалась вторая, точно такая же. Вскоре их уже невозможно было различить: желтые страницы, кожаные переплеты... Внезапно зеленоватое месиво пошло рябью и на нем возник рельефный треугольник с восклицательным знаком. -- Черт! -- Славик полез в карман за терминалом, -- Чего там еще не хватает! Опустив щуп в тазик, он взглянул на дисплей и присвистнул. "Кремний, германий... Где они это в книге нашли?! Песок, что ли, между страницами?" На дисплее появилась новая строка: "Информокристалл. 1 мегабайт. Почти незаполнен. Скопировать информацию вместе с носителем или чистую информацию?" Славик ткнул пальцем во "Вместе с носителем". "Нехватка исходного материала. Кремний, германий. Добавьте и нажмите "ок"!" Славик попробовал пару раз сбросить надпись и перейти на "Чистую информацию". Куда там! Программа упрямо стояла на своем. Тогда он вынул из кармана чистый голубой кристаллик и кинул в раствор: "Зажрись!" Восклицательный знак в треугольнике исчез. А вскоре рассосался и сам треугольник. -- Готово! Палантир твой! -- Славик достал из тазика обе книги. Первую честно вернул хозяину, вторую сунул за пазуху. И от Дэна побежал прямиком в гостиницу, где снимал комнату, не забыв бросить от двери: -- А перезапишешь сегодняшний полет -- у меня есть еще что предложить тебе, не забудь!.. Кристалл оказался в корешке обложки. Обыкновенный мегабайт, каких множество валялось по всему Городу Гоблинов... И файл на нем только один... Коротенький... Зашифрованный, блин! Или в чуждой кодировке... Славик поручил лаптопу дешифровку и плюхнулся на тахту, перелистывая книгу. Глава 3 Читать легенды на этот раз быстро надоело. Такое случалось с мальчишкой нечасто, только в моменты большой печали. Видать -- подпортила настроение потеря алой дискеты, ой как подпортила! А чем обычно поправляет себе настроение молодежь? По-разному... Можно врубить на полную громкость музыку... Можно мчаться на лыжах с Джомолунгмы... Или просто посмотреть телевизор, в конце-концов! Славик решил, что последний способ -- не самый худший. Вот только зачем телевизор, когда остались еще непроданные палантирчики, а среди них -- и вполне даже целые. Можно, например, посмотреть, что сейчас творится в "Звездном Ветре", не сорвется ли их приезд на Риадан из-за какого-нибудь пустяка... Мальчишка еще не был лично знаком с бессменным Командором Отряда, но знал всех в лицо, словно бывал там, на базе Отряда, каждый день. Нет, сегодня не хочется заглядывать даже туда... Вот если бы увидать, что было раньше, еще до "Звездного Ветра"! Говорят -- и тогда Лат уже командорствовал. В двадцатом веке -- на Земле. В двадцать третьем -- на Арде... Что поделаешь -- постоянные реинкарнации погоняли его по мирам... Неясно, что повысило четкость приема, но картинка появилась, и была она цветной и почти не размытой. Посреди зала, в шутку называемого ребятами "Муравейником", высилась недостроенная громада скоростного космического корабля с раскинувшимися в стороны буквой "Х" крыльями, концы которых украшали радары и обтекатели. Рыжик как раз привинчивал какую-то консоль под откинутым щитком, когда в "Муравейник" зашел Лат. Увидев громаду космолета, он только присвистнул. -- Ну как? -- Димка выглянул из кабины, где он отлаживал штурвал и навигационную панель. -- Нравится? -- Забавно... -- протянул Лат. -- Я вот только не понял: вы что ж, совсем разучились прыгать в пространстве, что строите этот заменитель настоящего полета? -- Да не... -- донеслось с другой стороны кораблика. Там два близнеца красили борт. Юра наносил на борт яркую желтую эмаль, а Володя прорисовывал на ней алую светящуюся молнию. -- Просто мы решили в этом году участвовать в Гонке Кессаля на шестнадцать парсеков. -- Шестнадцать? -- Изначальный вскинул брови. -- Но я слышал, что ее сократили до восьми парсек. -- Да нет, -- снисходительно улыбнулся Темка, лишь недавно пришедший со своими друзьями-барабанщиками к Лату, а до этого бывший, несмотря на неполные двенадцать лет, королем небольшого сопредельного мира. -- Восемь -- это детская трасса, а мы хотим на взрослой участвовать! -- Ну, Аллах с Вами, и Будда заодно... -- хмыкнул Лат. -- А кто хоть пилотировать будет, а? -- Я! -- хором крикнули Рыжик и Темка. -- Я поведу, -- повторил Маленький Король. -- А то Вячик опять отвлечется, снова начнет этих своих, с черными шлемами и багровыми прорезами, искать! -- Ну и лети! -- буркнул Рыжик. -- А я все равно тех тварей найду! Они меня тогда так загипнотизировали, что я сам в плен гвардейцам сдался! Ненавижу я их, железяк трехпалых!.. -- Ой, как он груб! -- подумалось Славику. -- Ой, вызовет его Командор к себе в кабинет да как устроит разнос! Подчиняясь мысленному импульсу, палантирчик вломился в кабинет. Хм, неплохо... Можно и оглядеться... Уж сколько раз сюда забирался Славик, а все -- любо-дорого поглядеть! Кабинет Лата напоминал музей или кунсткамеру. Здоровенные, от пола до потолка, книжные полки были уставлены в два ряда старинными книгами в потертых кожаных переплетах и неровными стопками распечаток, раскиданными то тут, то там. На свободном пространстве приютились пластмассовые и деревянные модельки парусников: вон ладья эльфов, вот древнегреческий "Арго", там -- "Орел", сожженный когда-то Стенькой Разиным, тут -- линкор времен Петра Первого, марсианский буер, колесный паровой фрегат "Черный Ангел", бригантина "Виндроуз"... Просто глаза разбегались! У потолка висела модель гоночного крестокрыла. -- Вероятно -- того самого, что был в "Муравейнике", -- подумалось Славке. На табурете напротив дивана стояла старенькая видеодвойка с моно-экраном, наполовину заваленная распечатками и кассетами. На подоконнике, воткнутый причальной иглой вместо оси, как в подставку, в глобус звездного неба, красовался Золотой Парусник -- герой старинных легенд Нанарбека. На журнальном столике красовался древний компьютер с настоящим матричным принтером времен Второго Средневековья! За тахтой, на которой вальяжно развалились два здоровенных кота, вся стена была обклеена фотографиями из Отрядной жизни. Такие же фотоколлажи были и на торцах книжных шкафов и полок. В комнате были трое. Высокий статный монголоид снимал с полки пакет с запчастями для компьютера. Лат сидел за столиком, а перед ним стоял Мишель. Мальчишка в лиловом почти не повзрослел за эти годы, хотя и был ровесником Джино. Что поделаешь -- рейс у черной дыры сожрал несколько лет из его жизни, спрессовав время. И сейчас ему все еще неполные четырнадцать. Таби поставил пакет на стол и деликатно вышел из кабинета. Лат, кажется, отчитывал Майкла за какую-то провинность, но, увы, звука на этот раз не было. Впрочем -- как и обычно, в большинстве случаев... Это стало неинтересно, и юный контрабандист вновь направил шар в прошлое, желая увидеть первый старт крестокрыла. На базе была объявлена общая тревога. Ребята суетились, Рыжик пинал ногами запертую дверь шлюза. -- Что случилось? -- похоже, Лат опять успел в последнюю минуту. -- Темка угнал крестокрыл! Решил протаранить агрессора! -- Да он что, свихнулся, король малолетний?! -- выкрикнул Лат. -- Его корабль мироходу -- что слону дробинка! Распахнуть шлюз было уже невозможно: по ту сторону был вакуум космоса, и туда, в черную бездну, сиганул желто-красный гоночный катерок-крестокрыл. Искать мироход особо не надо, сложней не заметить такую громаду, нагло и уверенно прущуюся по пространству. Сева как-то попытался захомутать сознание одного из пилотов этого чудища. Увы -- поддался только какой-то летчик истребителя. Вылетев в неположенное время, он обстрелял собственный базовый корабль, увы, даже не поцарапав всерьез обшивку. Интересно, как он потом отчитывался за потраченный боезапас? Темка знал, что он не будет вести себя так бездумно. Он просто собирался разогнать катерок до световой скорости, затем нырнуть в гипер и выскочить внутри приближающейся громады. Если все правильно рассчитать -- то времени вполне хватит, чтобы телепортировать отсюда ко всем чертям до того, как совместившийся с гигантом кораблик вызовет взрыв и цепную реакцию. В расчете все верно: на световой скорости масса корабля -- бесконечность, импульс будет огромен, взрыв неизбежен. Тем более что недавно именно таким образом земляне сами накрыли один из своих БАСов, который вздумал отколоться от Кольца Обороны и поднял мятеж. Тогда громадина, по размерам не уступающая Луне, полыхнула от простой килограммовой болванки, снабженной гиперприводом. Увы -- болванки мироход проглатывал и выплевывал обратно, это Тема хорошо помнил. А ведь еще сорок дней -- и от Арды останется одно воспоминание, чудовищный объект просто сорвет ее с орбиты, даже не приметив, пожалуй... Надежды на то, что его остановит Шар Пустоты -- мало, он подавляет такую простую магию. Разгон. Прыжок. Выход... Странно: вокруг мелькают конструкции, сливающиеся в здоровенную трубу. И по этой трубе мчит катерок. Заклятье телепортации не сработало. Вокруг не стены базы, а тесная кабина крестокрыла. Сам же крестокрыл -- словно в прямой кишке чудовища. Будь мироход размером хотя бы с БАС -- и катер уже вылетел бы наружу. К счастью, это сигарообразное чудо техники длиной с диаметр Солнечной Системы. И до конца тоннеля еще есть время, и не секунды: минуты. Попробовав еще раз телепортироваться, мальчишка убедился, что здесь подавлена вся магия. Порой на консоли трубы выходили обитатели этого чудовищного летучего мира. Их было почти невозможно различить, но Темке казалось, что они -- в черных шлемах с багровыми прорезями, совершенно такие, как их описывал Рыжик. Те самые? Тема ясно представил, как он пронесется по тоннелю на потеху здешней публике и его вышвырнут в космос, как сбрасывают мусор из баков. А потом усилят защиту, чтобы катера больше не хулиганили тут. И через сорок дней одним из обитаемых миров станет меньше... Решение пришло мгновенно. Чуть отклонив катер от курса, малыш снова нырнул в гипер и тут же выскочил вновь, в стенке трубы. Лениво и величаво мироход горел, разваливаясь на части, и каждый его ошметок продолжал пылать праздничным фейерверком, пока не исчезал совсем. И через сорок дней почти вплотную к Арде пройдет просто здоровое облако ионизированного газа. Безвредное и нестрашное. И в небе вспыхнет северное сияние, как салют погибшему герою, ни имени которого, ни самого подвига Арда так и не узнает... Славик взглянул на шар повнимательнее, требуя уточнить дату. Всплыли числа: "2214-й. 5 мая." Глава 4 -- Черт, сплошная невезуха! -- ворчал Дэн. -- Мало того, что палантир сбойнул, так еще и дискету поцупили... Он шел по улице и на ходу жаловался своим друзьям на судьбу. -- Дискета красная? -- вместо сочувствия спросил вдруг один из ребят. -- Красная. -- Без этикетки? -- Без этикетки. -- С записью Князя Тьмы? -- Откуда ты знаешь?! -- вцепился в говорящего Дэн. И не слышал, как за его спиной двое приятелей зашептались: -- Князь Тьмы?! -- Князь Тьмы? Тогда нам здесь делать нечего... -- Ты как хочешь, а я пойду к нему. -- К Князю?! Рехнулся! А я не пойду... Говоривший же с Дэнни ответил: -- Да, один товарищ тут предлагал мне купить у него... -- О, черт!.. Поможешь найти этого делягу? -- О'кей!.. ...Они и не знали, что Славик уже выловил Макса... * * * Спор между Славиком и Максом перешел уже на рукоприкладство, но если бы попробовать перевести его на доступные слова с общепринятого языка жестов, то сводился он к одной единственной реплике: -- Отдай дискету! -- Не отдам! Славик уже и предлагал разные цены, и просил, и угрожал, но все без толку -- странствующий хип был упрям. Оставалось последнее: дать по мордам. Зажать быстрым захватом руки голову противника -- не велика проблема, особенно, когда есть опыт. Но Макс оказался не прост: он на мгновенье исчез, тут же возникнув за Славиком и, пока рука юного контрабандиста сжималась, хватая пустоту, сам зажал голову юноши. Но и Славик оказался не меньшим мастером Темпоральной Фуги, или, говоря проще -- войны во времени. В реальности это длится чуть дольше, чем воспринимается, и выглядит красиво: обреченный противник сдвигается назад по времени, до того момента, когда ему еще ничего не угрожало, спокойно заходит за спину победителю и... И вот уже победитель становится побежденным, а жертва -- победителем. И длится это ровно до того момента, пока пойманный в темпоральную ловушку не применит тот же метод. Меня всегда интересовало: как долго может идти подобная битва между двумя настоящими Мастерами? Час? День? Год? Пока кто-то из них не устанет? Или пока не вмешается случай? Со стороны поединок просто забавен: схваченный вдруг исчезает, и в то же мгновенье уже сам хватает второго, но через секунду их роли меняются, еще секунду спустя все меняется вновь... Славка и Макс сменяли друг друга, словно в калейдоскопе, и увлеченный борьбою Славик даже не успел удивиться, что простой хиппи владеет этим тончайшим искусством. А секунды четыре спустя стало не до того... Приготовившийся было вновь перемещаться во времени Макс несказанно удивился, что Славик его отпустил. Отскочив, Макс немедленно треснул соперника в челюсть, да так, что тот отлетел метра на два, и тогда Макс и двое стоящих неподалеку случайных прохожих (знающий без труда узнал бы в старшем из них Лорда Аббингтона) присвистнули от увиденного: в кирпичах стены отпечатались два углубления от совместившейся со стеной Славкиной задницей. По крайней мере, стала ясна причина внезапного прекращения боя. Однако оправившийся от первого шока Славик вновь пристал к Максу, а когда понял, что просто так дискету не получит, резко опустил руки, нанося энергетический удар. Не выдержав, стареющее пространство лопнуло, сменяясь другим пейзажем, но это не изумило хипа. Макс с презрением глянул на Славку: -- Ты что, хочешь меня испугать этой перестановкой?! Новым посылом энергии Славик переместил себя и Максима в садик возле многоэтажки, но паники не добился. Напротив, заработал еще один сокрушающий удар в челюсть. Айкнув и крутнувшись на месте, Славик исчез, словно растворился в воздухе. -- А-а-а, погоди-ка, -- донеслось из пустоты. -- Сдался, бедняжка! -- ухмыльнулся Максим. Но, как выяснилось, рано торжествовал: Славик вновь вынырнул из подпространственного "нигде", сжимая в руках тяжелый боевой скорчер и торжествующе улыбаясь. Не дожидаясь каких-либо слов, Макс понимающе поднял руки вверх. Наконец обладатель оружия заговорил: -- Ну что, будем отдавать дискету? Макс достал из кармана черную трехдюймовку с голубой этикеткой: -- На, зажрись! -- Зажрусь, но вот этой. -- Славик вернул черную дискету владельцу и запустил руку в узенький нагрудный карман хипа, выковыривая оттуда ярко-красный флоппи-диск. -- Ты что, нарочно ее так заклинил?.. -- Умгу! -- и, посмотрев вслед растворяющемуся в подпространстве контрабандисту, Макс добавил: -- Упер таки! Но и на этом сегодняшние заключения не завершились. -- Молодой человек, вы поцупили мою дискету! -- прозвучало над самым ухом, и бедный хиппи углядел перед собой обладателя палантира с дисководом. -- Ты уверен, что она у меня? -- с чистым сердцем сейчас можно было бы заявлять, что дискеты у него нет. Но собеседник не был предрасположен к спорам: -- Я уверен, что ты ее спер, -- заявил он. -- А с чего ты уверен, что я ее тебе отдам?! -- Злость вскипела в парнишке. -- Уверен... -- и кивнул чуть назад, для уверенности ткнув туда же и пальцем. Проследив взглядом в указанном направлении, бедолага узрел целую компанию рослых пацанов и... Мальчишек можно было бы попробовать раскидать (я пацифист, а потому могу и отпацифиздить кого-нибудь!), но вот связываться с торчащим за их спинами Аббингтоном... Себе дороже... Интересные знакомые, однако, бывают у Дэнни... Однако дискета у Славки! Что ж делать? -- Ее у меня нет. Но могу предложить взамен это, -- и Макс достал из кармана ту самую дискету, на которую не "купился" Владислав. -- Что там? -- подозрительно спросил Денис, вертя диск в руках. -- Игра. "Еретик". -- О, "Еретик!.. -- обладатель палантира так обрадовался, что тут же позабыл о своей потере и умчался с ребятами к себе, опробовать игру. Макс проводил его взглядом: -- Ха, совсем еще дети. Игра-то на триста лет устарела! Глава 5 Сережка Аббингтон, старший из племянников того самого Лорда Аббингтона, сидел в кресле, натаптывая на стареньком серийном лаптопе, оставшемся еще от Патрулей Лояльности, новый файл легенд Риадана и городских сплетен, когда в комнату к нему ворвался Славик. Возникнув без приглашений и предупреждения, молодой человек присел на подлокотник кресла и, глядя через плечо на Сережку, равнодушно спросил, совмещая вопрос с приветствием: -- Привет. Ну, как поход, как тебя раскатали по земле? -- А откуда ты знаешь?! -- вскинулся мальчишка. И опять заболели синяки и ушибы. Мгновенно вспомнилось, как крался он вместе с друзьями, подбираясь к городку, где окопался ныне Князь Тьмы, дабы устроить ему диверсию и загнать вновь в мрачные его подземелия, а тут -- тень Крылатого над ними, удар набежавшего ветра, кинувший на землю, обрыв... Но Славика не было с ними! -- Информация -- это самый ценный товар! -- назидательно изрек Славик и помахал перед носом Сережки ярко-алой дискетой. -- А что там у тебя? -- И о зиме, что наступит уже завтра, и о твоем походе, и о виновнике скорых холодов... -- Славик явно набивал цену, -- Интересно, сколько ты мне за это дашь? -- Три килограмма золота хватит? -- племянник Аббингтона не привык скупиться. Но на этот раз поминание презренного металла не возымело должного эффекта. -- Фи-и!.. -- Славик поморщился, словно услыхал какую-то пошлость, -- И что я с ним буду делать?!. -- и, не давая Сереге опомниться, защелкал клавишами его лаптопа, просматривая содержимое мини-компьютера. -- А там что?.. -- на экране возникли какие-то тексты. Славик присмотрелся: -- О, а это вполне пойдет... Тут же юный нахал вынул из компьютера торчащий там военно-зеленый диск и воткнул туда свой, красный. -- Пишу свое -- тебе... -- защелкали клавиши, загудел и смолк дисковод. -- А теперь твое -- мне... -- дис