Яхта словно вырвалась из плена берегов. Нет, скорее, берега просто раздвинулись, как руки женщины, пустившей в дальнее плавание свой кораблик и теперь с тоской глядящей вдаль треугольному парусу. Вернется? Нет? Не знает... И Мишель не знал... Зафиксировав румпель, он наконец-то свободно скатился в каюту и уснул тяжелым, беспробудным сном без сновидений... Глава 15 Посадка произошла на удивление успешно. Дэвид и представить себе не мог, что яхты класса "Фламинго" обладают таким запасом прочности: продырявленная во многих местах, почти полностью разгерметизированная, с ошметками корабельного мозга и россыпью панелек от автопилота, она приземлилась на ручнике, как пассажирский авиалайнер, лишь слегка подпрыгнув от толчка о грунт. К сожалению -- не работала рация, так что надо было добежать до ближайшего терминала связи. Увы -- ждать, пока яхта исправит свои повреждения, некогда: обстрелявшие успеют замести следы, и тогда опять ищи-свищи их по всей обитаемой галактике. Люк распахнулся, и шеф Службы Безопасности выпрыгнул на зелень клумбы, так кстати подвернувшейся на главной площади города. Внезапно в глазах потемнело. -- Что за черт! Еще один приступ ясновидения?.. -- Малдер был раздражен, а поэтому не сразу обратил внимание, что нету привычного головокружения и тяжести в ногах. Робкий солнечный лучик пробился сквозь стекло шлема. Похоже -- кто-то просто окатил его краской. Неужели тут дом красили или плакат дорисовывали? Сбить при такой посадке ведро с краской -- вполне реально. Хорошо хоть -- шлем не успел снять... Малдер вспомнил, как когда-то у него в руках взорвался баллончик со сжатыми чернилами. Глаза-то восстановились быстро, минут за сорок, а вот парадный костюм и новые обои на стенах... Да и ощущения были не из приятных... Краска тем временем полностью сползла со шлема. И удивленному взору предстал ртутно-серебряный город с серебряно-золотистыми людьми, продолжающими спешить по своим делам и совершенно не обращающими внимание на свой странный вид. -- У них что, мода сейчас такая?.. -- Малдер задал вопрос в пустоту. Краска скатывалась ртутными каплями с прохожих, и они вновь становились многоцветными. Было что-то неправильное в их поведении. Но это не сразу бросалось в глаза. Они шли прямо и только прямо. А разворачивались лишь тогда, когда натыкались друг на друга или на стены домов и стволы серебряных же деревьев. Стало трудно дышать. Ну да, в баллонах завершились и последние капли сэкономленного кислорода. Ну ладно, здесь не открытый космос! Сразу надо было шлем сбросить... Воздух оказался холодным и бодрящим. От пьянящего аромата зазвенело в ушах. Какая благодать! Хотя -- нет. Звон -- реален! Откуда-то сзади нарастало странное жужжание. Малдер не успел обернуться. Его толкнуло в затылок, и из-за спины ринулся поток крошечных золотых насекомых. Словно капли дождя, идущего горизонтально. Но он уже не осознавал этого, хоть и видел золоченый поток... "Нет. Потом мне привиделось, что Бог послал на меня рой саранчи, и дважды она налетала на меня, и за второй раз съела мой мозг." Как странно порой сбываются пророчества... * * * Лат выскочил на улицу, прямо в круговорот улиц. И Город испугал его незрячею, мутною тишиной. И страшны были его дети, безразличными, безучастными ко всему манекенами слоняющиеся по улицам и дворам. О, как бы теперь возликовали бы классные руководительницы и директрисы заодно с завучами! Как ублажил бы их вид покорного стада, не возражающего им и во всем послушного -- давняя мечта "педагогов"!.. Но Лат сжимался от боли, видя холодные неузнающие глаза Стаськи и Илюшки, Вовки и Николы, Данилки и Саньки, Кирилла и Митьки... И пытался докричаться до них, но слова вязли в безразличии. И все же он не терял надежды. Он шел рядом с ребятами и говорил, говорил, говорил... Говорил, стараясь пробудить хоть капельку памяти, отогреть замерзшее, разрушить сковывающий сознание гипс. И хотя все вокруг были страшны, Лат все же чувствовал своих детей, и боролся. Где-то там, в глубине души, теплился их разум, но был он сдавлен, задавлен, забит... И вытащить его наружу казалось делом фантастическим и невозможным. Впрочем, и о постройке двухмачтового гафельного иола из старой шлюпки тоже говорили ему: "Невозможно!". Но то -- парусник, а тут -- души детей... И все же война продолжалась. Сколько дней прошло... И треснул лед. И Данилка радостно улыбнулся, узнав командора флотилии. И Санька спросил: "А где Мишель?" И тут же ответил Илья: "В пути, на Дороге..." Дети оживали, и были они первыми ласточками в этом возвращающемся к жизни городе. И первые радости сменялись новым горем и отчаянием: -- Лат! Лат!.. Я прихожу домой -- а они телевизор смотрят и не шевелятся! А на экране сплошной "снег", вышка-то не работает. Я к ним -- а отец только рукой показал, отойди, мол, не мешай смотреть... А мама -- так она даже не взглянула в мою сторону!.. -- плакал Кирилл. -- Мама бродит по комнатам и переставляет подсвечники с места на место... -- с ужасом в глазах шепчет Санька. -- И все... -- ...А соседка выключенным утюгом с утра до вечера гладит свой носовой платок... И вновь вспыхнула война. Странная война с невидимым и давно уже ушедшим противником. Война не "с кем", а "за что"! За души детей. Теперь -- за души их родителей. И вновь пытался изменить что-то Лат, бессменный Командор детской флотилии и бывший Лорд, и вновь -- на пределе нервов поиск слов и ключей к спящим, замороженным душам. Оттают ли взрослые, чьи души давно уже закрыты для нового, заперты и заколочены?.. Война продолжалась... А по вечерам очнувшиеся ребята вместе со своим старшим другом собирались в домике на старой пристани и там, на Пристанях, говорили, пытаясь докопаться до сути происшедшего, понять, что стряслось. -- Лат, а ты-то как от этого очнулся? -- с робкой какой-то надеждой спросил Данька, рыжий и когда-то улыбчивый пацаненок из "Звездного Ветра". -- Сам не знаю, -- Командор впервые за столько времени потер лоб, словно вытирая пот, и холод стали коснулся руки. Корона. -- Ребята, я что, все время и ходил в ЭТОМ ? -- Угу, -- хохотнул Севка, долговязый подросток с черной лакированной гитарой. -- Император-тайга! -- С ума сойти! Это ж на меня напялили на балу, когда избрали Королем Бала! За всем этим... -- он выразительно посмотрел на опустевший город, -- я и забыл про эту фигню! -- Не фигню! -- Сурен взял корону в руки и внимательно осмотрел. Затем, несмотря на протестующие вопли Лата, напялил корону на прежнее место на голове Командора, на потеху ребятам. Но сам -- не улыбнулся, внимательно обошел вокруг, пощелкал по жести пальцем, а затем присел на корточки и тихо заговорил: -- Жесть спаяна, образуя кольцо. Пластина обода прикрывает виски и центр затылочной кости. Зубцы короны защищают темя и наиболее уязвимые участки... -- Прям-таки тактико-технические характеристики новых средств защиты от мордобоя! -- не утерпел Лат. -- А не смущает, что она тонюсенькая, из жести? -- Не-а, не смущает. И не от мордобоя. Если предположить, что эти серебряно-золотые мушки воздействуют на мозг, то скорее всего -- высокочастотным излучением. И тогда корона надежно защищает мозг от любого типа фоздействий, ой, воздействий... Так что не вижу ничего странного и противоестественного. И королевский Ваш сан спас жизнь и разум Вам, Ваше Величество! -- с шутовским поклоном добавил Сурен. -- А если Рой вернется? -- спросил вдруг Илья. Спроси кто другой -- и не ясно, поверил бы кто. Но Илья... Видящий... -- У меня полно старых банок. От томатной пасты. Можно из них! -- Сурен, как всегда, говорил отрывисто, но по существу. И если бы кто посторонний пришел бы в этот город, то решил бы, что попал Город Королей или в сумасшедший дом, ибо все жители города носили короны. Конечно, банок, из которых Сурен собирался построить ракету для запуска на Луну, не хватило, и в ход пошли старые огрызки жести со свалок, из кружков на станции юных техников и с завода по изготовлению оцинкованных ведер. Взрослые в равнодушии своем позволяли детям напяливать на их головы жестяные сооружения, не высказывая ни малейших эмоций и не снимая этих "символов королевской власти". Забавно было видеть бабуль, стоящих у колодца в сверкающих коронах. Не менее забавны "короли" за экранами телевизоров или уныло стучащие костяшками домино, причем в этих играх не было победителей и побежденных, ибо смысл игры сводился теперь просто к стуканью костяшкой об стол... Пока еще никто из взрослых не очнулся, но ребята надеялись. И в случае успеха обдумывали уже, как бы подоходчивее объяснить им, что короны -- не игра, а необходимое средство защиты... Но это -- впереди. А пока -- ни один из взрослых не очнулся. Как не очнулся и один единственный мальчишка -- Том. Его нашел Кирилл. Привел на Пристаня и, заикаясь от смущения, проговорил: -- Вот, н-нашел! Ст-транный он к-какой-то! -- Все мы были "странными"! -- Да не т-то. При оруж-жии... А еще в т-том ж-же п-п-подвале был т-т-т-т... -- Т-труп? -- передразнил Кирилла Севка, вспоминая старый анекдот про заику. Но Кирилл как-то странно вздрогнул и с испугом сказал: -- Т-т-точно т-так: т-труп! Имя -- Том -- вспомнили несколько ребят, видевшие его пару раз до ТОГО, как называли теперь Нашествие. Но откуда он явился и что здесь делал -- не знал никто. И откуда у простого мальчишки катана -- настоящая, с тяжелой кожаной рукоятью и сверкающим, острым как бритва лезвием -- тоже оставалось загадкой. Кто-то предположил было, что клинок -- найденный, но чуть изогнутая катана была точно подогнана под руку Тома, да и заплечные ножны-перевязь... На кожаной рукояти -- тиснение: прямой, вытянувшийся в струнку дракон с раскинутыми в стороны передними лапами, несущийся сквозь латинскую букву "S" с готическими завитками. Никакого намека на имя владельца. Особенно -- если считать владельцем Тома. Что только не перепробовали, пытаясь добудиться. Но все оставалось тщетным. Пытались.. Лат даже добыл где-то две спортивных рапиры и ребята поочередно устраивали перед Томом настоящие мушкетерские поединки, но взгляд пацана оставался равнодушным и безучастным. Попробовали дать Тому рапиру -- он зажал ее в кулаке, словно скалку. Сережка попытался даже атаковать, но Том не реагировал на уколы. Тогда Генка рубанул сверху, но мальчик проигнорировал удар, и клинок равнодушно звякнул по жести короны. А затем в воздухе повис противный занудный звон-вой, вызывающий зубную боль, и за полуприкрытой дверью зависла сияющая Королева Роя в окружении своих жидкометаллических подданных. Судорога прошла по лицу Тома, и он вскочил, сжимая в руке смертоносную свою катану. В глазах его, до этого пустых и холодных, билась ярость и гнев. Голос оказался чистым и немного усталым: -- Я -- Томас Слипер из клана Сэлета! И гигантская пчела поднимается на задние лапы, выпуская длиннющее жало. Мгновение -- и насекомое перетекает в форму коронованного золотого человека, а жало ложится в ладонь горящим мечом. И знойным маревом вспыхивает в мозгах ребят и Лата ответ-представление: -- Единый! Голос скрипит и лязгает, словно у машины повыламывали зубья из шестеренок. Но даже такой, скрипящий и чуть скособоченный, монстр страшен. И мантия его из крохотных сверкающих пчелок слепит глаза коварной "не-тьмой", которая и не свет... Молниями скрестились клинки, и благородная сталь катаны высекла искры из неземного металла золотого меча... Лат умел ценить искусство фехтования. Сам прекрасный фехтовальщик, он обучал владению клинком своих ребят, ставил бои в кинофильмах и проводил турниры, но то, что он видел теперь, превосходило все мыслимое. Сталь сливалась в сплошной круг, разя монстра, но чудовище легко и уверенно отбивало яростные атаки и тут же кидалось в контратаку, но и его выпады не достигали цели -- верткий мальчишка уклонялся и вновь кидался в атаку. Звон оружия заглушил зудение мелких насекомых, зависших в воздухе в полной неподвижности, словно стрекозы. Свист рассекаемого воздуха. Клинок поет, предвкушая кровь. Но никто не в силах сдвинуться с места, словно загипнотизированные борьбой двух Мастеров. Это был Бой, Бой с большой буквы, и какими же жалкими и детски наивными теперь казались поединки, что устраивались перед Томом для пробуждения. Резкий выпад -- и катана рассекает чудовище, разбрызгивая пальцы на его руке. И упавшие на пол обрубки вдруг превращаются в новых зудящих насекомых, взмывают над полом и зависают рядом со своими собратьями. А затем, уплотнившись, золоторожий металлический агрессор захватывает заросшей вдруг раной катану -- и тут же возносится золотой меч. Разрушив оцепенение, Лат, Командор, сорвался с места, размахивая рапирой, но монстр даже не обратил на него внимание. И в тот растянувшийся в вечность миг, пока Лат в выпаде летел вперед, сожалея, что так и не успел надеть тот старинный проклятый Браслет, в голове вспыхнуло раскаленное: -- Я не убью тебя, Томасо из клана Сэлета, это было бы слишком просто! Нет! Я вновь убью твоих друзей, и ты вновь будешь нянчиться с зомби. А когда пройдет время -- я приду вновь!.. И так будет всегда! С этими словами рой насекомых ринулся на ребят, и волна живого серебра с золотом одела Лата и его команду, накрыла с головой и откатила, и посреди Роя улетала золоченая пчела-матка, пряча в себя длиннющее жало и чужую катану. -- Ты жив? -- кинулся к Тому Командор, капая по сторонам жидким холодным металлом. -- Ну ты даешь! Где ты так научился? -- кольцом обступили Тома ребята. И в этом гомоне совершенно потонули слова Антона: -- А короны-то действуют... -- Том, так кто же ты? -- Расскажи, мы же все видели! -- Мы никому не расскажем! Вымучено улыбнувшись, Том негромко заговорил: -- Я видел -- у вас в почете телесериал "Горец". Так возьмите за объяснение, что где-то это все существует на самом деле. И что я -- такой же, как они там, в фильме. -- Но они там взрослые! -- Вечный, он же -- бессмертный, прекращает расти, когда его убивают первый раз. -- Верно! -- А не думали, что будет, если убьют мальчишку? -- Вечный мальчишка... -- задумчиво протянул Лат, -- Так сколько же тебе лет? Сам ответишь? А то я поклялся никогда не просматривать мысли людей... -- Отчего бы и не ответить? Не секрет ведь! Тысячи четыре, с копейками... Лат вдруг чуть изменился в лице, но не от возраста собеседника, а от чего-то другого, мелькнувшего на заднем плане: -- Том, тебе лучше уйти!.. -- Я понимаю. Иначе я представляю угрозу для ребят, ведь когда Единый вернется... -- И это тоже... Но... Я не о том. Я о том, что мне как-то сказал Кирилл, когда нашел тебя в подвале. Я думаю, тебе не стоит общаться с ребятами, ты можешь вредно повлиять на них... Немотивированная жестокость и все такое, сопутствующее многовековому опыту... Ну, ты меня понимаешь... И Том исчез. Правда, все ребята знали, где он укрывается, и поочередно навещали его. Втайне от Лата. И подолгу болтали с ним, рассказывая о своих нехитрых новостях, слушая воспоминания полувечного... А вот вечера на Пристанях стали без него какие-то не те. Вроде бы и ничего он не делал там обычно, просто сидел в уголке, но когда ушел -- стало немного пусто. И тень какой-то незаслуженной обиды витала в воздухе, словно наплевали в душу... Один из таких вечеров прервался быстро и неожиданно. -- Мишель в опасности! -- Илья внезапно вскочил и ринулся к выходу. -- Погоди! -- Лат выбежал вслед за ним, но догнал мальчика только возле его двора. Илья взглядом попросил: "Остановись!" А затем: -- Это будет вопреки всем правилам -- но я должен сделать это сам. Сам должен ему помочь. -- Где он? -- Извини, Лат -- не скажу. -- Но почему? Почему же?! -- в голосе Изначального почудилась детская какая-то обида, -- Не доверяешь, да? -- Доверяю. Да, ты тоже можешь его спасти, просто выдернув с Пути, притащив сюда... Напялив жестяную корону... Но тогда погибнет целый мир... Так что ты останешься здесь. Мне и Мишелю надо будет сделать то, чего ты никогда не решился бы сделать, и ты это сам когда-нибудь поймешь и признаешь... Ты хороший, Командор, но порою считаешь, что если что-то когда-то плохо -- то это будет злом всегда и во всем, во всех случаях жизни. Увы... но я выбрал свой Путь. Прости и прощай!.. -- Значит, ты... -- Не надо. Я не хочу, чтоб ты думал обо мне хуже, чем я есть. И он тоже не плохой... А этот мир... он просто смертельно устал и может не выдержать... Лорд попытался что-то сказать -- и не смог. Он только молча наблюдал, как Илюшка достает из сарая свой изношенный велосипед, как заскрипели пружины, как прогнулось сиденье, когда мальчишка вскочил верхом, как зашуршали по гравию старенькие облысевшие шины. А затем велосипед стал на "козу", словно мотоцикл на гонках при слишком крутом старте. Следом за передним оторвалось от земли заднее колесо, и верный "Школьник" покатил по воздуху, словно по сказочному хрустальному мосту, поднимаясь все выше и выше. Полет был стремителен, и вскоре велосипедист превратился в крохотную черточку в небе. А затем исчезла и она. Лат еще долго смотрел в небо, и показалось ему, что увидел он кусочек не написанной еще сказки, тревожный и неясный. Сколько раз в его книгах ребята стремились в небо, то упрашивали летчика, то садились в кабину самолета или седлали гигантскую добрую птицу, но чтобы просто вот так, на обычном дворовом велосипеде... Как должна рваться вперед душа, чтобы случилось чудо... И это чуть темное "Я не хочу, чтоб ты думал обо мне хуже, чем я есть. Ты хороший, Командор, но нам надо будет сделать то, чего ты никогда не решался и решиться не сможешь, потому что смертельно устал." Слова немного путались, приобретая чуть иной смысл, но все же Лат был уверен, что Илюшка никогда не убьет и не украдет. Не струсит. И друга не предаст, ведь так спешит к Мишелю по своему звездному мосту. Что же тогда? Что?.. Он знал, что никогда не напишет этой сказки, ибо понимал, что пока не разберется во всем -- не сумеет начать, а душой чувствовал, что разобравшись и узнав -- будет уже не собой и не пожелает доверить это бумаге... Не захочет рассказать остальным... Глава 16 За окнами серебрел город, такой непохожий сам на себя. Покрывшись ртутной амальгамой, проявились и стали заметны малейшие трещинки в кирпичах, чешуйки краски на оконных рамах, выбоинки на порогах. Это не радовало, а сжимало сердце тоской и безнадежностью. Значит -- Единый начал новый этап борьбы... Можно опять уйти в добровольное изгнание, запереться в подвалах, погрузиться в пучину вод или темные сырые пещеры... Но тогда не решится вопрос, а снова отложится на неопределенное время. И все равно рано или поздно прийдется сразиться. Ну почему так все просто и бездарно? Почему надо убивать своего создателя лишь затем, чтобы защитить от него созданный тобою мир?! Неужели в этой седой вселенной так и не прибавилось ума? -- Учитель! -- голос прозвучал от двери. -- Я отправляюсь в путь. Ты столько учил меня смирению, но надо и меч не забывать, особенно если враг иного пути не понимает!.. На голове говорившего чернела стальная вороненая корона -- подарок Мельтора. Учитель повернулся к своему Ученику, устало опираясь рукой на подоконник. -- Я не желаю его гибели... Ты ведь знаешь, что когда-то он создал меня... Тогда он был Творцом, а я -- ошметком чьей-то души, разорванной и разметанной по всей вселенной. Он дал мне новую полноценную жизнь, он обучил меня законам Творения, и даже первый Мир мы творили вместе... -- Это который же? -- скептически улыбнулся Макс. -- Ты знаешь... Он со своими помощниками сотворил прекрасный Поток, мелодичный фон, равномерный и мощный. А я внес в него Искажение, и тем овеществил Мир. Это как голограмма, основой которой -- когерентный поток, а само изображение -- искажения, внесенные в эту гармонию... -- Я тут подслушал край вашей беседы и смею внести свою лепту в создание этого диалога... -- донеслось из-под окна. Мельтор и Макс Второй выглянули из окна. Внизу стоял тощий парень в камуфляже и с лютней за спиной. Голову его украшал зеленый же берет с торчащим из него цилиндром авторучки. Увидев Мельтора, незваный гость чуть усмехнулся: -- Не волнуйтесь, я не занимаюсь более заключением сделок! Как говорится -- Здесь нет Товара, нет Купца, Пустите в гости молодца! -- Ну, заходи, Саттарис, -- усмехнулся Мельтор. Человек в зеленом тут же оказался в комнате. Поправив съехавший на ухо берет, он изящно поклонился и заявил: -- Сатоурис. Менестрель Сатоурис, смертный и гордящийся этим! -- Выкупил, значит, душу-то, а? -- усмехнулся хозяин замка. -- О, это давно. Примерно тогда же, когда Нарака превратилась в Крысиный Рай... И с тех пор я честно инкарнирую, наслаждаясь этой стороной бытия... Так вот, о вашем споре... Ой, то есть о вашей высокоученой беседе. Я бы сравнивал Творение не с голограммой, а с Творением... только по-китайски. У них есть хорошая фраза: вся гармония в мире -- это круговорот энергии Чи, а материальные предметы -- это искажения, внесенные в этот круговорот... Так что все было правильно: Единый с помощниками создал тогда поток Чи, а ты принялся лепить из него задуманное вами. И, если я правильно помню священные квэнты, то первый раз Единый недоработал гармоничность Потока, так ведь? И потому ничего не сработало. Но он был уверен, что стоит попробовать еще раз, и развил ту же самую тему, но с вариациями. Он так был рад простоте решения, что лик его просто сиял от счастья. Но увы -- ошибка была в Теме, а не в аранжировке... И потому вторая попытка искажения темы тоже не дала результата. И тогда Единый стал серьезен и начал совершенно новый Поток. На этот раз вполне удачно, и твое, Мель, Искажение достигло цели, ведь было что искажать... И когда Мир родился, Единый провел "разбор полетов", он ведь верил, что все, им сотворенные, мечтают стать Творцами Миров, и потому подробнейше описал им, как Искажения творят среди общей Гармонии те или иные предметы, вещи, явления, существ... Увы, уже тогда не все поняли, о чем он говорил... А уж во что это превратилось, когда недопонявшие его принялись пересказывать это ну совершенно ничего не понявшим Эльфам, а те в свою очередь через множество поколений пересказали это все хоббиту, перенесшему сии истории в своем уже изложении на Всеобщий Язык... Я уж не говорю, что затем со Всеобщего книга того хоббита, попав на Землю, сперва была переведена на английский одним почтенным профессором филологии, а затем... Затем ей совсем не повезло: на другие языки ее зачастую переводили совершенно несведущие даже в английском, не говоря уж о Всеобщем или эльфийском... Впрочем, к тому времени от первофраз Единого в тексте не осталось ни буковки... Вот только одного я никак не могу понять -- какого гремлина Единый затем санкционировал высылку тебя, Мель, за Грань его Мира, а? Э, а куда вы подевались-то?.. Едва Сатоурис договорил свой монолог до середины -- Учитель и Ученик были уже далеко, в иной зале. -- Ты можешь питать к золоторожей твари сколь угодно родственные чувства, -- начал Макс, -- Но я желаю спасти этот мир, пока не все города еще обезумели. Так что не спорь -- я пойду и сражусь с ним. Благослови меня на этот бой и этот поход. Впрочем -- знай, что ежели не благословишь -- пойду и без твоего благословения. Судьба мира мне дороже, и поэтому я пойду, даже если ты меня проклянешь... -- Я пойду с Повелителем Воинов, -- из коридора появилась пылающая балрогесса. -- И я... -- это балрог, рассказывавший истории о Драконьем Городе. -- И шуты порой побеждают... Я тоже пойду! -- Женька подошел к Максу. -- Мы вместе сюда пришли -- вместе и на бой отправимся. В конце-концов, я единственный, кто хоть что-то сумел существенно повредить Единому... -- Это заговор... -- вздохнув, улыбнулся Мельтор. -- Благословляю вас, и знайте -- вы будете не одни... Но пока я остаюсь здесь, мне надо еще посетить одного моего очень старого знакомого... И, проводив глазами маленький отряд, распахнул крылья и заскользил на север, к цитадели Магистра Ирлана, оставив всеми забытого Сатоуриса в гордом одиночестве посреди новенького замка. И на пути маленького отряда встречались маленькие города. И уже попавшие под Нашествие, тоскливые и унылые. И еще не знающие об охватившей планету беде. И в таких городах Макс и Женька рассказывали услышанный от Лата рецепт -- о жестяных коронах, способных спасти от гнева обезумевшей металлической пчелы и ее свиты. И некоторые верили им... И все чаще Макс ругал последними словами и местных странников, и картографов с Земли. -- Что случилось? -- Женька заглянул в карту, но ничего не понял в переплетении линий и цветов. -- Что случилось?! Что случилось, говоришь?! Да это уже восьмой провинциальный городок, не нанесенный на карту! Такое ощущение, что все о них просто забыли! А ведь сразу видно, что им не одно столетие! Я еще понимаю -- карты местных, тут и рассеянность, и политические мотивы могут быть... Но карты землян -- это снимки со спутников! Так какого пьяного ежика тут ничего нет?! -- Не все ли равно? -- хмыкнул Женька. -- А, может, их облака закрывали, когда съемка велась... -- Облака сейчас не помеха... -- Ну, не облака, так что-то другое... А ты знаешь -- мне нравятся эти города... Они такие уютные, тихие... Глава 17 Они появились внезапно -- Тихие Города. Возникли из ниоткуда, словно грибница ожила после золотого ливня и выстрелила гроздья опят, прилепившихся к трухлявым пням гор, боровиков под сенью водопадов Матери Всех Рек, сыроежек посреди сырости лесов... Города, словно призраки пришедшие ниоткуда, но живущие своей давно устоявшейся жизнью, мирной и провинциальной. Как будто кто-то сдернул Невидимый Полог, открыв взору ранее спрятанную цивилизацию... В таких городах невозможно отделаться от ощущения, что вернулся в детство. В свое детство, светлое и идеализованное. Там, где невозможны беды, а огорчения -- ненадолго и не всерьез... -- Они вышли из расслоившегося пространства... -- сказал незадолго до бегства на Дорогу Лат. -- Из огня да в полымя... Изначальный не пояснял своих слов. Просто он избегал посещать Тихие Города, хотя в каждом из них -- его знали. Особенно дети. Здесь не было благоустроенности Земли, но был уют. Здесь не было воинственности средневекового Риадана, но никому и в голову не приходило напасть на Тихие Города... Блики света луны на воде, Что дорожку проложат в "нигде"... Невозможно забыть никогда Тихие Города... Из Чертогов исторгнуты вглубь... Убежать? Умереть? Уснуть? Снова уйдут в никуда Тихие Города... Эти строки были карандашом набросаны на клочке бумаги, забытом Латом между страниц книги с желтым летящим клипером на обложке. Старая бумажная книга в мягкой обложке -- все, что осталось от Лата и его Отряда на Рокласе. Сперва все казалось игрой: завесить желтой шторой единственное окно и выйти в звенящее цикадами Новолуние. Шагнуть в пустоту -- и вдруг ощутить ее упругость. И вместо дощатого тротуара ступить босыми ступнями на прохладу шершавых плит, протянувшихся до горизонта. Холодок ознобом пробежал по позвоночнику: сверху -- вниз, а затем снизу -- вверх... И за последним толчком холодка пришло Зрение. Дорога уходила до горизонта, но обочины ее обрывались в пустоту, за которой мелькали огоньки звезд -- не чуждые, дальние и холодные, а теплые и ласковые, они лучиками своими гладили ступивших на Дорогу ребят, обещая им свое покровительство и любовь... И тогда лишь ребята постигли: это всерьез!.. И с радостью приняли они новый поход, предвкушая, как вернутся домой и расскажут оставшимся там о своем удивительном странствии. И сколько времени пролетело -- не ведал никто, ведь на Дороге не хочется ни есть, ни спать. Усталость не трогает Идущих По Дороге, и путь их светел, хотя и не видно светил. Но не может же быть, чтоб свет звезд освещал все вокруг ярче Солнца... И не стареют они, словно на землях достославного Авалона... Лат резким движением выбросил вперед напряженную руку и отломил кусочек тонкого лучика, мгновенно превратившегося в горящий окурок, и невольно поморщился: никак не удается ему вытащить целую сигарету, пол-сигареты успевает сгореть до того, как оторвется от звездного луча. Есть-то, конечно же, тут не хочется, пить -- тоже. А вот курить... Правда, тут возникает еще одна проблема: делать это надо втихаря, чтоб пацаны не приметили. А то... В общем, о каком примере тогда б пошла речь?! Вообще-то идею выхватить что-нибудь из Пространства преподнес Севка: когда на его любимой гитаре после особо резкого аккорда лопнула струна, он, прервав игру, мотнул рукой в сторону и со скрежетом вытащил прямо из пустоты новенькую серебряную струну. Сбросил прямо на ноздреватый ракушечник плит обрывки старой, вставил новую и осторожно завертел колки, настраивая инструмент. -- У Кио выучился? -- хмыкнул Лат. -- У Софии Марчес, -- огрызнулся Севка. Он был чуть сердит и не хотел вдаваться в подробности. А причина для сердитости была вполне серьезная: новая струна пела звонче и громче своих сестер и нарушала тем благозвучие аккордов. -- Прийдется и остальные менять, -- то ли спросил, то ли посоветовал Стаська. -- Сам знаю, -- огрызнулся Севка и выдернул из пространства еще одну струну. Лат насторожился. Он внимательно присмотрелся к пальцам музыканта, и на миг показалось ему, что под пальцами Севки блеснул лучик звезды. А затем лучик надломился -- и вот уже зазмеилась в руке третья струна. Шестая струна вылетела с таким басовитым ревом, что Командор поморщился, а Генка сказал: -- Ну все, хватит Пространство насиловать!.. -- А у меня и так не семиструнка, -- Севыч бросил старые струны рядом с обрывком, но Сурен аккуратно поднял их и, смотав вокруг ладони, сунул руку в карман. -- Дети, не сорите в общественных местах и на дорогах, -- паясничая и обращаясь к Севке, заявил голосом сердитой тетушки-воспитательницы Антон. Данька с Митькой прыснули со смеху, и эхом отозвался хрустальный звон: это запели-зазвенели струны звездного серебра. И словно разбуженный ими, на Дороге возник Замок. Он стоял чуть сбоку от пути, но опущенный мост и поднятые решетки ворот беззвучно приглашали войти. И если ты даже не нуждаешься в покое и уюте, то разве оставит тебя равнодушным загадочный зов средневековья? Глава 18 В Замке оказалось тихо и даже уютно. Безлюдные галереи и утопающие во тьме своды не пугали своим величием. Напротив -- они обещали что-то, скрывающееся вдали. В нишах стен скрывались блестящие рыцарские доспехи, и Темка шлепнул ладошкой по одному из них. Гулкий звон метнулся под сводами, угасая вдали. За поворотом открылась тяжелая дверь, а за нею -- сокровищница. Похоже, что сюда не одно поколение бросало свои безделушки. Сундуки жемчуга и самоцветов, золотые россыпи... Николка подбросил жменю тяжелых монет, наслаждаясь приятным звоном. -- Эх, в Городе бы нам столько -- и дом свой для Отряда купили бы, и яхты новые приобрели! А фильмов-то, фильмов сколько можно было бы снять!.. -- малыш мечтательно прижмурился. -- Ага, и заодно объяснял бы всем, что не грабил ни банк, ни ювелирный магазин... -- Антон и тут встрял со своей "бочкой дегтя", которая в его словах приходилась на ложку лишь меда. -- Ну и объяснил бы, ну и что? -- А то, что реквизировали бы все. "Для музея!" -- Ну, эт' бы уж не рек-квизировали б-бы, -- Кирилл достал из угла изящную боевую шпагу со старинной витой рукоятью. Древний клинок покоился в скромных кожаных ножнах, но засверкал, едва лишь его извлекли на свет. -- Положи, -- попросил Лат, хотя было видно, что и Изначальному самому не терпится взмахнуть подобным клинком, но он себя сдерживает, -- Не мы сюда поместили его -- не нам его и брать... За сокровищницей длинный коридор привел ребят в давно уже опустевший, но не утративший своего блеска Тронный Зал. То, что зал Тронный, выдавало, пожалуй, лишь наличие самого трона. В остальном же -- Лат почему-то улыбнулся такому сравнению -- Зал напоминал раззолоченную крысиную нору. И словно в продолжение мыслей на трон прыгнула здоровенная серая крыса. Лат вздрогнул и от неожиданности моргнул. Крыса тут же исчезла, а на троне оказался высокий и полный остроносый человек с улыбчивым лицом, наряженный в серую мантию с золотым и серебряным шитьем. На голове его сверкала корона. -- Приветствую странников, забредших сюда, -- мягким голосом проговорил он. Лат нервно оглянулся. Судя по тишине и открытым в изумлении ртам, ребята видели то же, что и он сам. Король же тем временем продолжал: -- Надеюсь, что вы прибыли, чтобы пополнить собою число моих подданных? -- Я не очень огорчу Вас, Ваше Величество, если скажу, что даже не знаю, какого Королевства Вы Король... -- нарушил молчанье Антон. -- Не очень, ибо Я могу и ответить: Самого Счастливого Королевства В Мире! И в доказательство искренности и благих моих намерений к вам вне зависимости от принятого Вами потом решения я хочу в качестве подарка Вам предложить выбрать все, что вы пожелаете, из сокровищницы моей! И вскоре ребята в сопровождении Короля вышли в коридор, ведущий к сокровищнице. Но теперь пустой прежде коридор был заполнен стражниками в серых одеждах из плюша. Они парадно стояли, вытянувшись в струнку у стен и сжимая длинные алебарды. Неподвижные и... -- "И похожие, как две капли помоев!" -- с ухмылкой мысленно процитировал старую пьесу Лат. -- Выбирайте, что хотите! -- широким жестом Король обвел всю сокровищницу, едва лишь они ступили внутрь. Он явно ожидал, что ребята налетят на золото с бриллиантами. Но Кирилл тут же кинулся к ранее облюбованному клинку. Да и остальные ребята последовали его примеру, разглядывая извлеченную из-под груды золота древнюю сталь. Клинков оказалось немало. -- Может, возьмете что поблагороднее? -- спросил их Король. -- А то с такими ржавыми железяками уходить из Замка как-то неудобно. Хотя, -- добавил он, чуть подумав, -- Стоит ли уходить вообще?.. -- Ну, уйти-то отсюда -- не проблема, -- заявил вдруг Антон и начал читать такой стих: В моде красное и серое, В городах воняет серою, Дорожает злато-серебро, И молчанье -- золото! Все красивые и смелые Обросли добром и семьями, Пожинают, что не сеяли... Король жестом прервал говорившего и продолжил: ...Опасаясь голода. Отмечайте дни рождения, Слушайте предупреждения, Постарайтесь в наслаждении Жить, покуда молоды! Бега лет не задержали мы, И царевны стали жабами; Зерна истины -- державами В муку перемолоты. А в ответ на эти жалобы Не услышать даже ржания; Смерть махнет косою ржавою, Жизнь -- серпом и молотом. Затем усмехнулся и, пожав плечами, добавил: -- Один раз от меня уже уходили этими стихами. Второй раз не выйдет! -- Интересно, что случилось с уходящим первым? -- Ничего! Взял и ушел! А что я ему могу сделать: в конце-концов, сын он мне или не сын?! Сын! -- Сына помиловали. А нас?! -- вопрос Антона заглушил очередное ехидство Севочки: -- В конце концов среди концов мы наконец нашли конец. -- А вам кто-нибудь угрожает?! Тю! Вы же мне гости! Я просто говорю, что дважды одно и то же заклинание тут не действует!.. Так что если желаете уйти-исчезнуть с треском и спецэффектами -- придумайте что-нибудь посвежее. И без пошлостей, пожалуйста, Всеволод. -- А он у нас штатный Ржевский. В смысле -- Поручик... -- Данька легко уклонился от подзатыльника, и Севка со всего маху заехал ни в чем не повинному Темке. И ей-богу, не будь рядом Короля -- завязалась бы драка. А так Тема лишь показал из-под тишка кулак, мол -- ладно-ладно, я тебе после припомню... Если вспомню... -- Но -- мы отвлеклись, -- улыбнулся Король, -- так может -- возьмете себе что другое? Смотрите: рубины, алмазы, бриллианты, прозрачные, как слеза младенца! А вот -- золотая чаша. Или диадема-венок из золота с серебром! Есть жетоны, браслеты, Кольца!.. Есть прекрасные статуэтки! А вы выбираете это железо, словно боитесь, что я пожалею дать вам что-то более существенное и драгоценное. Я же могу и обидеться, не считайте меня жлобом!.. -- Никто и не считает. Просто детей всегда тянет к оружию, -- Лат улыбнулся, -- Это же РОМАНТИКА! -- а в сознании бьется: "Поверит или нет?! Только б не заподозрил..." -- Детей тянет к военным игрушкам? -- Король усмехнулся, успокаиваясь. -- Ну что же, пускай поиграют. Обвитые черненой кожей рукояти удобно легли в ладони. -- Что-то не верится, что для них это игрушки, -- Король прошептал это так тихо, что никто не услышал. А вслух произнес: -- Добро пожаловать в Обеденные Покои, стол уже накрыт. Блюда разносили слуги, одетые в тот же серый плюш, что и стража, только скроена одежда была несколько иначе. Подобострастное выражение не сходило с их лиц, а острые носы наводили гнетущие мысли о крысах. Пахло жареным мясом и диковинными соусами, ароматы тропических фруктов вплетались в этот запах, будя аппетит. Ребята замерли на своих местах, проклиная в душе все эти правила дворцового этикета, не позволяющие тут же накинуться на еду. Король тем временем встал со своего места и, покачивая золотым кубком в правой руке, напыщенно произнес: -- Господа! Мы, Властью Единого Король этой страны и всея окрестностей от тьмы внизу и до подзвездных чертогов отныне и присно -- Мы объявляем начало праздничного банкета в честь Великого Командора и его славных спутников! И хотя скромность избравших Дары достойна всяческого почитания, но Мы хотим надеяться, что хоть в еде вы не будете столь умеренны! И первым тостом своим я желаю провозгласить: В давние времена жил прекрасный художник и скульптор. Был он беден, и потому ваял лишь из гипса. Но так прекрасны были его фигуры, что казались живыми. И отказывался при том он от помощи богатых своих почитателей, но как-то те собрались вместе и принесли ему золото для создания новой скульптуры. По молодости он было не согласился, но уговорили его. И что же? Прошли века. Дожди размыли гипсовые творенья, а вот золотая статуэтка жива и поныне, и лишь по ней знаем мы о чудо-мастере минувших эпох. А не было бы у него богатых друзей, давших ему сей металл -- никто б и не вспомнил о нем! Так выпьем же за вечную нашу дружбу и сотрудничество в этом подзвездном мире и за его пределами, ибо что может быть чище дружбы, особенно если это дружба между Власть Имущими и Юностью! Король вновь утонул в своем кресле и ребята потянулись было к тарелкам, когда поднялся со своего места Лат. -- Негоже оставлять доброе слово безответным, -- сказал он, придерживаясь манеры Короля, -- И посему я ответное слово держать желаю. -- Дозволяю, говори! -- Странно было бы говорить что-то кроме хвалы Государю, столь почетно принявшему нас, и я желал бы усладить слух Вашего Величества словом о Дружбе. Когда проза сменилась стихами -- не заметил никто. Просто речь вдруг приобрела ритм и завершенность, а слова ушли так далеко от начального "замысла", что Обеденный Зал подернулся рябью. Этой ночью песне не спится, Ну ника