х мы снова сошлемся на статью в "Сирене" и сообщим уважаемым конгрессменам, что наша разведка снабдила своих тайных агентов "нейтронными детонаторами" и заслала их в Советский Союз с целью диверсии в хранилищах советского ядерного оружия. Того самого оружия, которое, может быть, помогло бы нам избавиться от непрошеного небесного гостя. - Ну, а если они потребуют доказательств? - спросила Керри. - Не поверят же они нам на слово! - Пусть это вас не тревожит, Керри. Они запросят об этом не нас, а разведывательное управление. Конгрессменам разведчики, может быть, и не раскроют свои карты, но главе правительства им придется признаться, что в Советский Союз действительно послан тайный агент или даже несколько агентов с "нейтронными детонаторами". Есть логика в моих рассуждениях? - Есть, мистер Каннинг. - Тогда давайте действовать! Они трудились до позднего вечера. Когда работа была завершена, Каннинг решительно заявил: - А теперь, дорогая Керри, берите мою машину и поезжайте ко мне домой. Вы ведь знаете, где я живу? Мою Мэри вы тоже знаете. Вот и переночуйте у меня. Керри подняла на Каннинга недоумевающие глаза. - Не хотелось мне объяснять, почему я вам это предлагаю, - смущенно проговорил редактор, - но ничего не поделаешь, придется рассказать. У меня есть сведения, что за вами ведется наблюдение. Кое-кто из наших друзей предупредил меня об этом. Видимо, столь повышенный интерес к вашей особе - результат встреч с вашим дядей, за которым была установлена слежка. Может быть, они и не тронут вас, но лучше все-таки поостеречься. Позвоните матери и предупредите ее, что уезжаете в срочную командировку. Керри хотела что-то возразить, но Каннинг сердито замахал на нее руками: - Никаких возражений! Ко мне вы тоже должны будете поехать так, чтобы вас никто не смог выследить. Когда Керри уехала наконец, Каннинг набрал номер телефона Джона Мунна. - Беспокоит вас редактор газеты, в которой работает Керри Демпси, - сказал он Джону. - Разговор этот нужно было бы провести поделикатнее, но вы уж извините меня за прямоту. Джон пробурчал что-то невнятное. Каннинг, не обратив на это никакого внимания, продолжал: - Вам нужно возможно скорее жениться на Керри и увезти ее в свадебное путешествие. - Спасибо за совет, мистер Каннинг, - холодно сказал Джон, - только я и сам отлично знаю, что мне делать. А вот вы, видимо, очень плохо знаете характер своих сотрудников. - Догадываюсь, на что вы намекаете. С Керри поссорились? Только не время сейчас для обид. Речь идет о безопасности Керри. Об этом-то я и хотел вас предупредить. Спокойной ночи, мистер Мунн. - Постойте, ради бога! - заволновался вдруг Джон. - Где сейчас Керри? - Перебралась временно ко мне, Грин-стрит, 125. Учтите, однако, что для нее это далеко не безопасное место. - Спасибо, мистер Каннинг, - уже с теплотой в голосе отозвался Джон. - Я учту это. 18. НАЧАЛЬНИК РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНОГО УПРАВЛЕНИЯ ВСТРЕВОЖЕН Генерал Гоуст внешне не изменился: он оставался любезным с равными по рангу, приветливым с подчиненными, корректным с недоброжелателями. И ходил он все той же неслышной походкой не только по мягкому ковру своего кабинета, но и по паркетным полам коридоров управления. И никто, кроме полковника Чендлера, не знал, как нелегко ему было в эти дни. Вестей от Дэвиса все еще не было. - С Чепстоном и Хинсеем мы уже связались, - докладывал Чендлер, - Им дан приказ возвращаться. А Дэвис прямо как сквозь землю провалился. - Но в Россию он прибыл, - задумчиво проговорил Гоуст. - Это нам достоверно известно по первым двум радиосеансам. Где же он теперь? Не пошел же с повинной к чекистам, хотя это становится теперь модным. - С Дэвисом этого не случится. Он скорее покончит самоубийством, - убежденно заявил Чендлер. - Мы предусмотрели возможность такой ситуации и вшили ампулы с ядом в воротнички его рубашек, Гоуст прошелся несколько раз по кабинету, постоял у карты Советского Союза, висевшей на одной из стен, потом обернулся к Чендлеру и спросил: - А вы всех предупредили об отмене задания Дэвису? - Конечно, сэр. - Как обстоит дело с бывшим начальником базы тяжелых бомбардировщиков Джессепом? Взяли его наконец? - Да, сэр. Он арестован полицией как раз в тот момент, когда собирался удрать из города. Официально он обвинен пока лишь в пьяном дебоше. - А его племянница, с которой он встречался несколько раз? - Она работает в газете "Прогресс". Полагаем, что не без ее участия проникли в печать сведения о "нейтронном детонаторе". За нею мы уже установили наблюдение. - Кто был с нею в "Геракле" во время ее последней встречи с Джессепом? - Астроном Джон Мунн. - Это тот самый, что обнаружил астероид? - Тот самый. - Тогда будьте с ним поделикатнее. Он сейчас слишком популярная личность. Журналистку тоже оставьте пока в покое. Отпустив Чендлера, Гоуст долго еще прохаживался по мягкому ковру своего просторного кабинета. С каждым днем он все с большей тревогой думал о Дэвисе. Гоуст почти не верил теперь в возможность благополучного исхода его "миссии" А неприятности в связи с этим, видимо, только еще начинались. Всех тайных агентов, засылаемых с серьезным диверсионным заданием по ту сторону "железного занавеса", Гоуст в последнее время уподоблял игрокам в крэпс. Поставив на двух тузов и полагая, что вероятность появления этих карт при следующей сдаче равна одной тридцатой, они считают себя счастливчиками, если эти тузы появятся при одной из сдач. Но они считали бы себя еще более счастливыми при такой удаче, если бы знали, что вероятность выхода намеченных ими карт происходит в среднем один раз на миллион шестьсот семьдесят тысяч шестьсот пятнадцать сдач. Вот он, оказывается, каков процент удачи! Раньше, до того как теория вероятности стала столь модной в разведывательном управлении, Гоуст смотрел на роль удачи и случайности гораздо проще. А теперь приходилось подходить ко всему с категориями этой сложной теории. Гоуст был человеком консервативного склада ума, хотя и старался скрыть это и от своих подчиненных и от своего начальства, а может быть, даже и от самого себя. Изучению теории вероятности он, однако, очень долго и почти открыто противился, полагая, что у каждого прирожденного разведчика должно быть свое интуитивное "чутье", дающее возможность заранее учитывать вероятные явления. Но ведь теперь в разведку идут не только по призванию, да и где возьмешь столько людей с призванием, когда разведка становится все более тотальной? Не об этом думал теперь Гоуст, расхаживая по кабинету. Из головы его не выходил злополучный Дэвис. "Что же получается, однако? - подвел он итог своим невеселым размышлениям. - Раз шанс осуществления диверсии Дэвисом невелик, то за осложнение отношений с Советским Союзом как будто бы нечего особенно беспокоиться. Существует, однако, и другая опасность. Дэвис может попасть в руки советской контрразведки - не всегда же ему выходить сухим из воды. И это было бы самым худшим вариантом исхода операции. Нужно, значит, еще раз попробовать предпринять все возможное, чтобы связаться с Дэвисом!" 19. МИСТЕР КЭСУЭЛ СРОЧНО ВЫЗЫВАЕТ ГЕНЕРАЛА РЭНШЭЛА Если еще совсем недавно о предстоящем падении астероида писали главным образом центральные газеты, то теперь об этом заговорила пресса всей страны. А для рядовых читателей этих газет все более очевидным становилось одно: их родине грозила серьезная опасность, предотвратить которую можно было лишь совместными усилиями наиболее могущественных в техническом отношении государств. К тому времени стало известно также, что наиболее эффективными средствами борьбы с космическим гостем являлись межконтинентальные баллистические ракеты, серийное производство которых уже было налажено русскими. Объединение усилий с Советским Союзом становилось в связи с этим для многих граждан заокеанской республики вопросом жизни и смерти. Точное место падения было еще неизвестно, и это осложняло обстановку. Никто не чувствовал себя в безопасности. Тревога была всеобщей. Государственных деятелей и конгресс засыпали письмами, коллективными обращениями и даже категорическими требованиями. На принятии решительных мер и совместной обороне от вторжения космического тела настаивали теперь не только все левые партии республики и большая часть профсоюзов, но и некоторые крупные промышленники, А в письме группы виднейших ученых приводились такие доводы за совместные действия, не считаться с которыми было уже невозможно. В те тревожные дни мистер Кэсуэл имел конфиденциальный разговор с главой правительства, в результате которого решено было немедленно вызвать для консультации помощника военного министра, генерала Герберта Рэншэла. - Мне не очень-то нравится слишком смелый образ мыслей этого генерала, - заметил Кэсуэлу глава государства, - но нельзя не считаться и с тем, что он один из способнейших деятелей нашего военного министерства. К его трезвому мнению следует прислушаться. А как только помощник военного министра явился к Кэсуэлу, тот тотчас же приступил к существу дела. - Надеюсь, вы догадываетесь, для чего я пригласил вас к себе в столь поздний час, генерал? - спросил он Рэншэла. - Догадываюсь, - коротко ответил Рэншэл, усаживаясь в предложенное кресло. - Не буду объяснять обстановку, она и без того вам ясна, - продолжал мистер Кэсуэл, угощая генерала сигарой. - Хотелось бы только знать вашу точку зрения на совместные действия с русскими. Неизбежно ли это? Или, может быть, мы все-таки справимся с этим небесным пришельцем собственными силами? - К сожалению, собственными силами не справимся. Без помощи русских нам не обойтись. - А вы понимаете, чего это будет нам стоить? - нахмурился мистер Кэсуэл. - Посудите-ка сами, что получается: русские все время утверждали возможность мирного сосуществования и даже необходимость его. Мы же теперь вынуждены будем не только подтвердить все это, но и пойти гораздо дальше - провозгласить, так сказать, неизбежность этого сосуществования! - Что поделаешь, сэр, - тяжело вздохнул генерал Рэншэл. - Мы живем в такое время, когда сосуществование действительно неизбежно. Рано или поздно, а придется это признать. И лучше уж пойти на это добровольно, чем быть вынужденным сделать это по не зависящим от нас обстоятельствам. - Но ведь и в нынешних обстоятельствах не очень-то добровольным будет наше признание этой неизбежности, - невесело усмехнулся заместитель главы правительства. Генерал Рэншэл никогда не считал мистера Кэсуэла ни очень умным, ни даже достаточно просвещенным, но он уважал его за прямоту и бесхитростность. Ему понравилось это горькое признание. А мистер Кэсуэл, помолчав немного, добавил, будто спохватившись: - Да, генерал, а почему это шум такой подняли из-за наших разведчиков? Они действительно посланы в Россию с целью крупной диверсии? - Действительно, сэр. - И это может осложнить нам переговоры с русскими? - Вне всяких сомнений. - Так отзовите их! - Часть уже отозвана, но остался еще один, самый энергичный, и с ним никак не удается связаться. - Чем вы это объясняете? - Теряюсь в догадках, сэр, - развел руками Рэншэл. - А главное, что бы с ним ни произошло, неприятностей все равно не избежать. - Не понимаю, что вы хотите этим сказать? Генерал Рэншэл положил в массивную пепельницу недокуренную сигару и пояснил: - Если он взорвет там у них что-нибудь, русским вряд ли это понравится, ибо им не трудно будет сообразить, что сделать это могли только наши агенты. Если его поймают до того, как он осуществит свой замысел, тоже не миновать осложнений. В случае же добровольной его явки в госбезопасность неприятностей будет еще больше. - Значит, нужно его вернуть во что бы то ни стало! - заключил мистер Кэсуэл. - Кто там у вас в министерстве ведает тайными агентами? Гоуст, кажется? - Гоуст, сэр. - Ладно, я лично поговорю о нем с вашим министром. Разговор мистера Кэсуэла с военным министром состоялся на следующий день, но министр не смог сообщить ему ничего утешительного, ибо Гоуст все еще не имел никаких сведений о Дэвисе. 20. ЭКСТРЕННОЕ ЗАСЕДАНИЕ СЕНАТА Обстановка с каждым днем все больше накалялась. Всем политическим партиям стало совершенно ясно, что медлить больше невозможно: нужно срочно созывать сенат. А когда сенат был созван, зал заседания тотчас превратился в арену такого ожесточенного сражения, какого в стенах этого почтенного законодательного учреждения республики не происходило еще ни разу. Никто никого не слушал, все разговаривали, кричали и даже вопили. Тщетно председатель призывал к порядку: голос его и стук молоточка тонули в шуме и гаме. Лишь с появлением мистера Кэсуэла - он опоздал по ряду важных обстоятельств - восстановился некоторый порядок. - Я вижу, джентльмены, - обратился мистер Кэсуэл к собравшимся, пристально вглядываясь в их раскрасневшиеся физиономии, - что вы ни до чего пока не договорились. - Переведя взгляд с физиономий на состояние галстуков и пиджаков почтенных сенаторов, он добавил с укоризной: - Вижу также, что договориться будет не легко. Снова по залу прокатился рокот, но мистер Кэсуэл решительно поднял руку и повысил голос: - А между тем положение таково: по предварительным данным, астероид упадет либо в центр нашей столицы, либо в западную часть центрального штата, то есть в районе сосредоточения значительной части промышленных предприятий нашей республики. Точные данные о месте его падения будут получены только через два-три дня. - Вот тогда и будем принимать решение, - раздался чей-то голос. И снова забурлило все вокруг. Отдельные реплики слились в сплошной гул. Председатель на сей раз так стукнул своим молоточком, что рукоятка его сломалась. Наводить порядок было теперь нечем, и председатель, махнув на все рукой, беспомощно опустился в кресло, глядя в зал уже безучастными глазами. А баталия разгорелась по той причине, что сенаторы, представлявшие штаты, далекие от района предполагаемого падения астероида, энергично возражали против совместных действий с Советским Союзом. Они полагали, что лучше пойти на жертвы, чем подтвердить "доктрину русских" о возможности мирного сосуществования двух различных социальных систем. Необходимость ведения совместной борьбы со стихийным бедствием они считали красноречивейшим подтверждением этой доктрины. Сенаторы же, которые вынуждены были не только защищать избирателей центрального и соседних с ними штатов, но и являлись совладельцами многих предприятий этих штатов, были за немедленные переговоры о совместных действиях. - Джентльмены! - снова поднял руку мистер Кэсуэл, призывая к тишине. - Не будем терять времени даром и вынесем наконец свое решение. Кто из вас желает высказаться? Первым попросил слова сенатор Твифорд, представитель южных штатов. - Я категорически против соглашения с русскими,- решительно заявил он, подкрепляя свои слова энергичным жестом мясистой руки. - Русские так просто не придут к нам на помощь. Разве сами мы на их месте согласились бы помогать кому-нибудь бескорыстно? Зал одобрительно загудел. Твифорд уверенно продолжал: - Не надо считать русских глупее нас. Они, конечно, за свою помощь поставят перед нами ряд политических требований. Думаю, во-первых, что они предложат нам ликвидировать наши военные базы в Европе и Азии. Во-вторых, могут настоять и на выходе из некоторых военных пактов. - Позаботятся, конечно, и о неграх! - неистово выкрикнул сенатор, владелец плантаций на юге страны. - Не забудут и коммунистов! - раздался еще чей-то голос. - Насчет негров и коммунистов не знаю, - продолжал Твифорд, - но первые два требования предъявят непременно. А это будет означать почти безоговорочную нашу капитуляцию. Стоит ли идти на такие жертвы из-за падения какого-то камня, пусть даже весьма солидных размеров? Твифорда сменил сенатор, представляющий центральный штат. - Можно ли рассуждать более легкомысленно, чем это делает уважаемый мистер Твифорд? - раздраженно начал он. - Вы же знаете неустойчивую психику наших сограждан. Они и сейчас уже живут в трепете и страхе. Газеты и радио постарались довести их до истерик. Однако точно они еще не знают пока, куда упадет астероид, а это ведь не просто солидный камешек, как уверяет нас мистер Твифорд, а целая маленькая планетка. Представляете, что произойдет, когда станет известно и место падения астероида и то, что мы откажемся от помощи русских? Следующим взял слово профессор Стэнли Уолдс, представитель университетских кругов Гранд-Сити. - Я целиком присоединяюсь ко всему, что мы услышали только что от мистера Адамса, - заявил он очень внушительным голосом. - Хочу добавить еще и то, о чем все мы думаем в последнее время, но не решаемся признаться вслух. Меня тревожат некоторые замыслы нашей разведки. Дай бог, чтобы они не были осуществлены прежде, чем мы попросим помощи у русских. Вот и все, джентльмены, о чем считал я своим долгом напомнить вам. Рекомендую поторопиться с принятием решения о совместных действиях с Советским Союзом. Сенаторы сменяли друг друга, высказывали самые противоречивые мнения. Заседание длилось уже восемь часов, когда в зал сената вошел один из секретарей мистера Кэсуэла и вручил ему какую-то бумагу. Мистер Кэсуэл торопливо пробежал ее глазами и, прервав очередного оратора, торжественно объявил: - Внимание, джентльмены! Только что получено важное Послание русских нашему правительству. Я опускаю вступительную часть и читаю вам самую суть: "Наши ученые почти одновременно с вашим астрономом Джоном Мунном обнаружили астероид, сближающийся с Землей. Вычислительным центром при Главной астрономической обсерватории Академии наук Советского Союза окончательно установлено теперь, что он должен вторгнуться в атмосферу нашей планеты двадцать первого августа, то есть через четыре месяца. Место падения его определено в районе столицы вашего государства - Грэнд-Сити. (Более точные расчеты, с указанием объема, массы и скорости движения астероида, так же как и орбиты и атмосферной траектории его, даны в специальном приложении.) Понимая всю катастрофичность падения столь большого космического тела на наиболее населенную территорию вашего государства, мы считаем в то же время вполне реальной возможность предотвращения этой катастрофы. Для современной техники с ее космическими и межконтинентальными ракетами, управляемыми снарядами и быстродействующими электронными вычислительными машинами вполне посильна такая задача, при условии объединения усилий государств, обладающих этой техникой. В создавшейся обстановке Советский Союз считает своим международным долгом предложить вам свою незамедлительную помощь, ибо нам дорог ваш талантливый, трудолюбивый народ. Небезразличны мы и к созданным его трудом культурным и историческим ценностям вашей столицы, многие из которых в случае падения астероида неизбежно должны погибнуть. Считаем необходимым также поставить вас в известность, что помощь нашу мы не оговариваем никакими условиями политического или экономического характера, ибо не сомневаемся, что в подобной ситуации вы поступили бы точно так же". Кто-то из сенаторов многозначительно кашлянул, и мистер Кэсуэл метнул в его сторону недовольный взгляд. Затем он торопливо пробежал глазами заключительную часть Послания Советского правительства и заключил скороговоркой: - Дальше идет изложение уже известной нам советской доктрины о мирном сосуществовании. Документ этот будет размножен и роздан вам, так что все будут иметь возможность подробно с ним ознакомиться. А сейчас объявляю заседание сената закрытым, так как дальнейшее обсуждение вопроса, стоящего в повестке дня в связи с Посланием Советского правительства, переносится на совместное заседание обеих палат конгресса. 21. В ШТАБ-КВАРТИРЕ ДОНАЛЬДА РОКВЕЛЛА-МЛАДШЕГО Теперь для всех было несомненно, что совместное заседание обеих палат конгресса должно окончательно решить, принять или не принять помощь Советского Союза. Заседание было назначено на вечер следующего дня с тем, чтобы дать конгрессменам возможность обстоятельно ознакомиться с текстом Послания Советского правительства и приложениями к нему. Не только жители Грэнд-Сити - вся страна с затаенным дыханием ждала этого решения. Вечерние газеты вышли в тот день с заголовками во всю полосу: "Советские астрономы утверждают, что астероид упадет на Грэнд-Сити", "Россия протягивает нам руку помощи", "Завтра решится судьба столицы", "Мэр Грэнд-Сити призывает жителей столицы к спокойствию", "Сенатор Твифорд предостерегает конгрессменов от поспешных решений"... Прокомментировать последние события вечерние газеты не имели времени. Только "Сирена" успела к десяти часам вечера отпечатать экстренный выпуск. Зато радиокомпании развили энергичную деятельность, высказывая самые противоречивые точки зрения на происходящие и предстоящие события. Ошеломленные, растерянные жители Грэнд-Сити всю ночь не сомкнули глаз. Не спали в ту ночь и представители деловых кругов - директора крупнейших банков Грэнд-Сити, руководители финансовых групп и промышленных компаний. Собрал этих высокопоставленных лиц глава банкирского дома "Дональд Дж. Роквелл и Кo" Дональд Джеймс Роквелл-младший в своей штаб-квартире в Роквелл-центре. Он попросил председательствовать директора "Нэшэнал бэнк оф Грэнд-Сити" мистера Фрэнсиса Фредендолла, а сам скромно погрузился в свое любимое кожаное кресло, с любопытством прислушиваясь к речам младших партнеров. Мистер Фрэнсис Фредендолл открыл собрание пространной речью. Судя по тому, как одобрительно кивал ему Дональд Роквелл-младший, не трудно было сообразить, что мультимиллионер во всем с ним согласен. А мистер Фредендолл начал с того, что выразил удивление, почему деловые круги оценивают сложившуюся обстановку так нервозно и однобоко. Все почему-то видят в предстоящем падении астероида сплошные бедствия, тогда как всякое явление, в том числе и грядущая космическая катастрофа, имеет две стороны. Так сказать, свои плюсы и минусы. Он, мистер Фредендолл, не отрицает, конечно, что многие неприятности обнаружились со всей очевидностью уже сейчас. Резко сократились, например, заказы на продукцию столичных предприятий. Значительно уменьшился товарооборот. Падают цены на многие товары широкого потребления. Уменьшается объем перевозок. Стремительно падает курс акций на бирже. Эту первую часть своей речи мистер Фредендолл закончил следующими словами: - Как видите, господа, я ничего не приукрашиваю и докладываю вам обстановку во всей ее неприглядности. Всем понравились и спокойный тон и трезвость оценки фактов мистером Фредендоллом. У Роквелла-младшего от удовольствия щеки покрылись морковным румянцем, резче обозначились красные жилки на носу. Выдержав паузу, в течение которой присутствующие вознаграждали его одобрительным ворчанием, Фрэнсис Фредендолл продолжал развивать свою мысль. Теперь он развивал другой, положительный взгляд на будущее. Тут главным, по его мнению, было то, что конгресс на завтрашнем своем заседании должен будет утвердить дополнительные ассигнования на производство ракетного оружия, электронных вычислительных систем и радиолокационных установок. Кто-то назвал предполагаемую сумму этих дополнительных ассигнований, и все, как по команде, повернули голову в сторону Роквелла-младшего. Мультимиллионер, утвердительно кивнув, проговорил негромко: - Да, примерно в этом размере. - Теперь рассмотрим,- продолжал Фредендолл,- что принесет нам разрушение Грэнд-Сити. Уже сейчас заметно оживляется деловая активность соседних штатов. Растет стоимость земельных участков, увеличиваются заказы на строительные работы, поднимаются цены на жилую площадь. А представляете вы себе, какое грандиозное поле деятельности откроется для нас в случае эвакуации промышленных предприятий, учреждений и населения? Тотчас все виды нашего транспорта будут полностью загружены. Огромная армия безработных окажется занятой работами по демонтажу и эвакуации промышленных предприятий. А какой подъем деловой активности предстоит потом, когда придется восстанавливать разрушенную столицу? Самый же главный наш выигрыш будет в сохранении нашего престижа, если не сказать - независимости, ибо нам с вами достаточно хорошо известно, к какой потере самостоятельности приводит всякое принятие помощи. В данном же случае наша зависимость от России может оказаться не столько экономической, сколько политической. - Их пропагандистская идея мирного сосуществования непременно тогда восторжествует - раздраженно проговорил кто-то из бизнесменов, сидевших в дальнем конце кабинета. Обменялись репликами и другие представители деловых кругов. Только Дональд Роквелл-младший сохранял невозмутимое спокойствие. А когда снова восстановилась тишина, слова попросил пожилой, всеми уважаемый финансист, обладатель многомиллионного капитала, сенатор Стэнли Ирвинг. - Я полагаю, что на этом неофициальном совещании, - начал он негромким, глуховатым голосом, - мы не будем говорить политических речей, а обменяемся мнениями по поводу обстановки, сложившейся куда более серьезно, чем доложил нам уважаемый мистер Фредендолл. Прежде чем решать вопрос о помощи русских, давайте трезво оценим, какой ущерб причинит нам потеря Грэнд-Сити. Я напомню кое-какие цифры. Ирвинг степенно откашлялся, вытер рот большим клетчатым платком и продолжал: - Грэнд-Сити - столица нашего государства, а это имеет не только политическое, но и большое моральное значение. Я, однако, буду говорить о его значении в нашей экономике. В Грэнд-Сити представлены все основные отрасли промышленности. В швейных предприятиях его занято около сорока процентов швейников, в полиграфических - около двадцати процентов всех наших рабочих-печатников. Удельный вес химической промышленности столицы составляет двадцать процентов, а металлообрабатывающей - около десяти. В Грэнд-Сити сосредоточено не менее четверти всей оптовой торговли и большой оборот розничной. Через столицу проходит более одной трети всей внешней торговли страны. Я уже не говорю о том, что Грэнд-Сити является крупнейшим узлом морских, речных, железнодорожных, автомобильных и авиационных сообщений. Мистер Роквелл-младший поморщился, но тотчас постарался вновь принять прежний благодушный, доброжелательный вид. Досадно, однако, что все слушают этого финансиста с большим интересом. - А можно разве не считаться с тринадцатимиллионным населением Грэнд-Сити? - говорил Ирвинг. - Куда мы его денем? Чем займем после катастрофы полтора миллиона рабочих и не меньшее число служащих? - Сделав небольшую паузу, Ирвинг улыбнулся: - Не хотел я говорить о политике, но без этого, видно, не обойтись. Давайте теперь трезво посмотрим, каково соотношение сил по ту и по эту сторону "железного занавеса". В военном отношении перевеса мы, конечно, не имеем. Кое в чем даже уступаем. По лицам вашим вижу, что утверждение это вам не нравится, я и сам от него не в восторге, но что поделаешь... А теперь давайте взвесим, каково соотношение сил в области экономики. Тут у нас пока явный перевес. По производству продукции на душу населения мы обладаем в настоящее время двойным превосходством. Есть, значит, смысл принять вызов на экономическое соревнование с коммунистическим миром и приложить все усилия, чтобы не дать им возможности и в этой области выйти на первое место. Пусть мне теперь кто-нибудь скажет, что я нарисовал неверную картину соотношения сил, - спокойно заключил Ирвинг, смело оглядывая слушателей. - Да, все это так, однако преимуществ у нас гораздо больше, чем вы назвали, - заметил кто-то. - Не спорю, - охотно согласился Ирвинг. - Но я умышленно не вдаюсь в детали, а беру лишь самое главное. Что же получится, если мы пожертвуем Грэнд-Сити? Представляете вы себе, какой выигрыш дадим мы русским в экономическом соревновании с нами? Потеря Грэнд-Сити равносильна для нас потере примерно пятнадцати процентов всего нашего экономического потенциала. А ведь русские, по опубликованным контрольным цифрам их семилетнего плана, намереваются осуществлять среднегодовой прирост промышленной продукции в размере почти девяти процентов, тогда как у нас этот прирост составляет всего лишь два процента. Молчание, которое сохраняли бизнесмены во время выступления Ирвинга, оказалось обманчивым. На Ирвинга обрушились за то, что он, увлекшись экономическими соображениями, недооценил политического момента. Большинство деловых людей считали, что самым страшным следствием соглашения с русскими будет потеря веры в политику "с позиции силы". Но кое-кто все-таки задумался. Кто-то заметил наивно: - А нельзя разве как-нибудь использовать то обстоятельство, что мы не попросили помощи, а нам предложили ее? Тотчас же последовала чья-то раздраженная реплика: - Нашли чем утешиться!.. В первом часу ночи пришло сообщение из вычислительного отдела Центральной обсерватории, подтверждавшее правильность заявления советских астрономов о падении астероида на Грэнд-Сити. Но и это известие не помогло представителям деловых кругов прийти к единому мнению. 22. ТРЕВОЖНЫЕ ДНИ ГРЭНД-СИТИ События развивались теперь настолько стремительно, что Каннинг не успевал комментировать их в своей маленькой газете. Зато он полнее всех других газет дал текст Послания Советского правительства главе республики. К тому же он опубликовал большое количество писем и резолюций многочисленных собраний рабочих и интеллигенции Грэнд-Сити, требовавших от правительства незамедлительного принятия помощи русских. Самым значительным событием этих дней Каннинг считал заявление руководителей двух крупнейших профсоюзов Грэнд-Сити о том, что они объявят забастовку, если правительство примет решение об эвакуации столицы. В тот же день к этому заявлению присоединились и другие профсоюзы. В знак солидарности с профсоюзными организациями столицы грозили забастовками профсоюзы почти всех штатов республики. Под давлением масс вынуждены были поддержать требования рабочих даже самые реакционные профсоюзные лидеры. "Мы не будем демонтировать столичные предприятия", - говорили рабочие. "Мы отказываемся перевозить промышленное оборудование", - поддерживали их транспортники. Даже пенсионеры, домашние хозяйки и безработные заявляли во всеуслышание, что они никуда не уедут из родного города. - Пусть нас вывозят силой! - кричала какая-то пожилая женщина, несколько раз прорывавшаяся к зданию конгресса сквозь строй полицейских. - Мы все ляжем на улицах перед нашими домами, и пусть лучше раздавит нас небесный камень, чем покинем мы дома, в которых родились! Голоса этой обезумевшей женщины не стало слышно лишь после того, как ее посадили в полицейскую машину и увезли. Но многотысячная толпа, круглые сутки стоявшая вокруг здания конгресса, не редела. Она скандировала свои требования так громко и так дружно, что заглушала голоса выступавших в конгрессе сенаторов. Усиленные наряды полиции ничего не могли поделать с этим небывалым за всю историю Грэнд-Сити скоплением народа. Мэр города начал уже серьезно подумывать, не вызвать ли войска. - Господи, что же это творится такое!.. - испуганно говорил какой-то пожилой, почтенный сенатор, глядя через плотно закрытое окно на площадь перед конгрессом. - Я думал, что такое возможно лишь в истерической Франции или легкомысленной Италии. Что такое стряслось с нашим добродушным народом? - Память у вас коротка, уважаемый мистер Харрисон, - невесело усмехнулся сенатор Сэнфорд. - А "голодный поход" безработных в двадцать девятом году? А поход безработных ветеранов, против которых пришлось применить оружие? Да известно ли вам, сколько у нас было стачек за последние годы? Около сорока четырех тысяч! А в предвоенное десятилетие их было всего двадцать тысяч, и участвовали в них в те годы только девять миллионов человек, а сейчас - более двадцати семи миллионов! - Распустили, избаловали мы рабочих нашей либеральной политикой, - вмешался в разговор третий сенатор. - Вызвать бы морскую пехоту или парашютистов!.. - Вот и напрасно, - возразил мистер Сэнфорд. - Я бы, напротив, удовлетворил их требования: принял бы помощь русских, но уж потом припомнил бы им все это! - Я тоже думаю, что принять помощь нужно, - поддержал мистера Сэнфорда сенатор Харрисон. - Может ведь так случиться, что русские на этой самой помощи и оскандалятся. Не очень-то я уверен, что им удастся раскрошить астероид. Одно дело запустить ракету вокруг Солнца, а другое дело попасть в космическое тело, несущееся с космической скоростью. Вы представляете, как подорвут они свой авторитет, если не разрушат астероид? - Да, - вздохнул третий сенатор, - ради этого я не остановился бы ни перед какими жертвами! Не пощадил бы ни людей, ни города! ...С тех пор как было получено Послание Советского правительства, конгресс заседал уже второй день. И лишь к исходу третьего, после ожесточенных дебатов и голосования, принято было наконец решение не отвергать предложения Советского правительства. - Ну-с, - удовлетворенно проговорил Чарлз Каннинг, узнав об этом решении, - на первом этапе мы победили. Но самое трудное еще впереди. 23. НАКАНУНЕ Не один месяц прошел в напряженной подготовке к космической битве. По распоряжению главы правительства всеми этими работами руководил генерал Герберт Рэншэл. Он подобрал себе в помощники талантливых и энергичных людей. В штабе Рэншэла можно было встретить теперь не только генералов, адмиралов и военных инженеров всех корпусов армии, но и советских военных специалистов. План сражения сводился к следующему. На "дальних подступах" к нашей планете астероид будет встречен баллистическими ракетами с термоядерными боеголовками. Затем, когда обломки астероида ворвутся в атмосферу и помчатся над Атлантическим океаном с северо-востока на юго-запад, крупнейшие военно-морские флоты мира подвергнут их воздействию геодезических ракет и тактического ядерного оружия. Нелегкой была кропотливая подготовка к сражению с астероидом. Успех решало не только техническое оснащение, но и четкая организация и взаимопонимание. Очень мешала и нездоровая шумиха, поднятая некоторыми газетами, особенно "Сиреной". Еженедельно публиковались статьи каких-то неведомых специалистов по метеоритике, доказывавших полную невозможность попасть в астероид, несущийся с космической скоростью. Восемнадцатого августа, за три дня до вторжения астероида в земную атмосферу, к генералу Рэншэлу явился майор Райт, ведавший отделом информации, и попросил уделить ему несколько минут для совершенно конфиденциального разговора. - Только что получено сообщение Центральной сейсмической станции Грэнд-Сити, - взволнованно проговорил Райт. - По ее данным, в России, точнее в Сибири, отмечен подземный толчок силою в несколько баллов. - Землетрясение? - Нет, едва ли. Толчок зарегистрирован не в сейсмической зоне. - А что говорят наши сейсмологи? Чем объясняют этот толчок? - Грандиозным взрывом. - Взрывом? - Рэншэл вздрогнул. - Вы думаете, что это дело рук Дэвиса? - Почти не сомневаюсь в этом. В тот же день генерал Рэншэл побывал у Гоуста, но тот не мог сообщить ему ничего нового. С тревогой всматривался Рэншэл в лица прикрепленных к его штабу советских специалистов, но они по-прежнему оставались приветливыми. Не поступало никаких сообщений и из государственного департамента. И все-таки на душе у Рэншэла было неспокойно. ...Весь август Джон Мунн был сам не свой. По мере приближения двадцать первого числа он нервничал все больше, хотя теперь с ним рядом была Керри. До сих пор он до мельчайших подробностей помнил ту ночь, когда ему позвонил редактор "Прогресса". Заснуть он тогда не смог, а время до утра тянулось ужасно медленно. С рассветом оно и вовсе остановилось. В семь утра Джон был уже на Грин-стрит, 125, хотя и понимал, что стучаться так рано в чужую квартиру, по меньшей мере, неприлично. Войти в дом Каннинга он, однако, не решился и еще около часа побродил по ближайшим улицам. Лишь в восемь он осмелился наконец нажать кнопку звонка под медной табличкой с надписью: "Чарлз Дж. Каннинг, доктор филологии". Вопреки опасениям, Керри встретила его приветливо, а когда Джон стал просить у нее прощения, сделала удивленные глаза. По правде сказать, Джон и сам не знал, в чем именно он провинился и почему должен просить прощения. Более того, до звонка Каннинга он вообще считал, что прощения должна была просить Керри. Все так запуталось, что Джон проговорил в полной растерянности: - Я хорошо не знаю, в чем именно виноват, но в чем-то провинился безусловно... Он хотел сказать еще что-то, но Керри весело рассмеялась: - Ладно, ладно, хватит! Я вас прощаю, хотя тоже не знаю, за что именно. И все как-то само собой уладилось. А вечером состоялся более интимный разговор, и Джон предложил Керри руку и сердце. Ни то, ни другое не было отвергнуто. При этом Керри категорически отказалась покинуть Грэнд-Сити и назначила свадьбу на день вторжения астероида. - Ты хочешь, чтобы и звездная "Керри" присутствовала на нашем торжестве? - попытался Джон превратить в шутку сумасбродную, как казалось ему, идею Керри. - Нет, - спокойно ответила Керри, - я просто очень верю в то, что ни один, даже самый маленький камешек не упадет на наш город, если только человечество объединит свои усилия. И вот, когда до вторжения астероида остались считанные дни, Джон стал заметно нервничать. - Что же ты переживаешь так, глупый? - ласково утешала его Керри. - Не веришь разве точности своих расчетов? Или боишься, что не справится с твоим астероидом земная техника? - Сам не знаю, что со мной, Керри, - отвечал Джон. - Тревожно что-то... Может быть, мы не будем все-таки ждать этого рокового числа, а поженимся сегодня или завтра? - Опять ты трусишь! - Керри рассмеялась. - Знала бы, что ты такой трусишка, ни за что бы не полюбила. А поженимся мы все-таки двадцать первого августа. Астероид к нам пожалует около десяти, значит, в десять все будет кончено, а в одиннадцать мы уже сможем сесть за стол в ресторане "Космос". Теперь у нас модно все астрономическое. Недавно открыли новый ресторан "Космос". Я там уже заказала свадебный обед. Не будем отставать от моды! Хозяин ресторана просто в восторге от моей затеи. Обещает приготовить какой-то умопомрачительный салат под названием "Галактика". Все это не очень веселило Джона, но, чтобы не огорчать Керри, он сделал над собой усилие и спросил, улыбаясь: - Ну, а как обстоит дело с нашим свадебным объявлением? - О! - весело воскликнула Керри. - Самые солидные столичные газеты буквально дрались друг с другом за право опубликовать его на своих страницах. 24. КОСМИЧЕСКАЯ БИТВА С каждым днем все большее количество астрономических инструментов ловило теперь в свои объективы астероид Джона Мунна. Как колоссальное ядро, с огромной скоростью нес