обная мысль вызывает отвращение. Ведь это можно счесть вызовом творцам вселенной, неслыханной дерзостью, и вообще, от этого несет какой-то непристойностью. Но Рон, видимо, как-то избавился от подобных комплексов. И не только избавился сам, но и избавил своего дружка. - О ком Вы говорите? Он был не один? - поинтересовался Чезент. - Все задумал, по-видимому, он один, но ему помог его друг, этот подмастерье, в доме которого нашли тело. Даже Ворансон не решился бы замкнуть на себя магическую энергию. Да он и не смог бы контролировать процесс. - Все это хорошо, но почему Вы все-таки считаете, что это - Рон? - возразил король. В течение всего разговора Мэйдон сидел в кресле, положив ногу на ногу, но теперь встал и сцепил руки перед собой. - Если не он, то кто? Ведь это был точно маг! - Магов много. - Но если бы кто-нибудь из них исчез накануне операции, нам бы стало известно. А у Рона, к тому же были мотивы. Ситуация его самоубийства психологически неестественна. - Вы говорите, что никто не исчез. Но любой маг мог воспользоваться тем же трюком! - Мог, конечно. Можно составить списки умерших за последний год. - А не мог ли кто-нибудь просто гнать информацию? - Нет. Почти никто не знал расположения всех точек. Все осведомленные то и дело проходили через комнату Кристалла Равновесия. - Откуда же их узнал Рон? - насмешливо осведомился Эмрио. - Он просто проехал вдоль границы. Впрочем, что об этом говорить, скоро мы сами все узнаем. Вдруг Фингар резко обернулся и закрыл глаза. - Чувствуете, следит! Ага, перестал, боится, что схватим. - Что же нам теперь делать? - грустно сказал король. - Ничего. Ждать. Скоро он должен обнаружить себя. x x x Рон, оторвавшись от кубка, задумался. Связаться напрямую - слишком большой риск, можно потерять волю. Трудно сказать, что предпримет король, нужно что-то придумать. Днем он получил от Аллока извещение, что предводители предлагают Рону связаться с врагом и назначить дату переговоров, с таким расчетом, чтобы все желающие вожди могли собраться за день до этого и обсудить ситуацию. Местом сбора был назначен Вильне. Рон медлил, подключаясь к дворцу и каждый раз отскакивая. Он решил подождать сутки и начать действовать завтра днем. Тем не менее к часу следующего дня Рон еще не обдумал все варианты, исключающие риск. Он у трудом признался себе, что просто боится. Тупик. Вдруг за его спиной послышались шаги, и Рон услышал чей-то возбужденный шепот. Он обернулся. Перед ним, как три заговорщика стояли Тэбор, Тайг и Кит. - Здравствуйте! - раздался нестройный хор. - Привет! Как это вы здесь очутились, интересно знать? Почему вы не в Друскене? Несчастные родители, надо полагать, уже ломают руки от отчаяния! - Нет, все в порядке. - несмело возразил Тайг. - Да ну? - Честно! Скоро здесь будут все наши, даже Юнте. Мы сговорились. - Ничего себе! Они сговорились! А кто вас сюда звал, позвольте спросить? А Этте уже знает об этом нашествии? - Нет еще. Мы хотели попросить Вас... ведь правда мы можем стать Вашими учениками? Ну пожалуйста! - в голосе Тэбора послышались умоляющие нотки. - А как же? Разве я могу отказать таким великим магам и героям? Даже если они причесываются не чаще раза в ладонь! Я действительно собираюсь открыть школу, и вы будете в ней первыми. - Нет, правда? - восхищенно спросил Кит. Рон с улыбкой кивнул. Восторгу мальчишек не было предела. - Вы здорово мне помогли, и... - тут Рон вдруг замолк и уставился на притолоку. Ребята переглянулись. Резко повернув голову, словно на что-то решившись, волшебник сурово взглянул на друзей и сказал: - И можете помочь еще. Прямо сейчас. Как насчет небольшой работенки? В просьбах юнцы не нуждались. - Тогда слушайте. Я возьму, пожалуй Кита, но вы тоже будьте здесь на всякий случай. Постарайся понять, Кит, может быть, ты и не согласишься. Мальчишка не стал возражать. Его рассудительность всегда импонировала Рону. - Мне нужно связаться с врагом, чтобы установить дату и условия мирных переговоров. Я пока не очень сильный маг, во всяком случае, есть посильнее, в особенности, вокруг короля. Я боюсь, что когда я с ними свяжусь, кто-нибудь из них завладеет моим мозгом и внушит мне сделать что-нибудь во вред Ротонне. Поэтому моим связным будешь ты, Кит. Понимаешь, я всегда смогу вытащить тебя, а вот освободить меня здесь некому. Итак, ты согласен? Кит медленно кивнул: - Я тебе верю. - Тогда идем. Рон и Кит сели на кровать, а остальные примостились вокруг. - Вот так выглядит королевский дворец, а это - Мэйдон Фингар, он почти всегда с королем. Ты должен связаться с ним. Кит вторично оживил кубок. Рон положил мальчику на плечо руку. Мускулы Кита дрожали от нервного напряжения. Он вполне сознавал серьезность задачи. - Если тебе покажется, что ты теряешь волю, сожми пальцы в кулак, - шепнул Рон. - Я связался. - невыразительно сказал Кит. - Он спрашивает, кто я. - Назовись. "Я ротен. Меня зовут Кит Воргесон." "Здравствуй, Кит. Ты знаешь, кто я?" - глаза Мэйдона словно впивались в мальчика. "Ты - Мэйдон Фингар." - Скажи: " Не следует меня подчинять". Кит повторил. "Хорошо. От чьего имени ты говоришь, Кит?" - Он спрашивает, кто меня послал. - Скажи. "Со мной Ронис Ворансон." "Почему же он не связался со мной сам?" "Он Вам не доверяет." "Передай, я поздравляю его." "Передал!" "Хочет ли Рон переговоров?" "Да." "Каковы его условия?" И начался замедленный разговор: Мэйдон-Кит-Рон и обратно: Рон: Не раньше, чем через ладонь, недалеко от Вильне. Мэйдон: Через семь дней вас устроит? Как мы туда попадем? Рон: Вполне. Через кристалл. Мэйдон: Не можете ли вы в подтверждение ваших добрых намерений освободить кого-нибудь из магов, чтобы помог тебе принимать? Рон: Хорошо. Но кроме меня здесь будет еще и Руджен. Мэйдон: Он помогал тебе. Рон: Нет. Он только скопировал меня. Помогать отказался. Был уверен в провале. Мэйдон: Но не донес. Рон: Одним из моих условий будет прекращение дела против него. Мэйдон: Хорошо. Но в Академию он не попадет. Рон: Ладно. Какие еще проблемы? Мэйдон: Обеспечение безопасности. Рон: Вам нужны заложники? Мэйдон (помедлив): Да, по числу послов. Рон: Сколько их будет? Мэйдон: Думаю, два. Маг из совета и член верховного командо- вания, оба дипломаты. Рон: Их имена? Мэйдон: Пока точно не решено, но предполагается, что Астрос, лорд Кронлин и Хьюго, лорд Райдон. Рон: Кагого ранга вам нужны заложники? Мэйдон: Предводители. Рон: Оба? Мэйдон: Желательно. Рон: Не получится. Мэйдон: А что с пленниками? Рон: Все живы, несколько ранены, но не смертельно. Если Вы отдадите им приказ вести себя корректно, мы будем обращаться с ними, как с гостями. Мы возьмем талисманы у тех, у кого они есть, и предоставим им достаточную свободу. Мэйдон: Как же мне отдать приказ? Рон: Пусть передадут ваши связисты. Пленным по очереди будет дан кубок. Мэйдон: Я передам. Эмрио согласен на вождя и помощника в качестве заложников. А кого вы освободите? Рон: Любого из ближайшего форта, в котором находятся пленные. Я сам туда съезжу. Мэйдон: Мы хотели бы Чека Кестера. Рон: Если он там. Все? Мэйдон: Когда следующая связь? Рон: Завтра в одиннадцать. Устраивает? Мэйдон: Да, до свидания. Рон быстро выяснил, что после предупреждения на Кита не оказывалось ни малейшего давления, и передал разговор Аллоку. Старый вождь пользовался большим влиянием среди других предводителей и мог убедить многих. Утром Рон собрался и поехал в Алиткантарн. Аллок передал ему, что Олинь с женой согласились стать заложниками, и переговоры назначаются на двадцать восьмое мая. Приедут, по крайней мере, семеро предводителей. Вести совещание будут Фелис, вождь Оркене и Койво, вождь Алиткантарна. Глава 6. 21-27 мая 968 г. п.и. Форты Файрон-Вильне, Ротонна. Руджен очнулся и сразу ощутил острую боль в затылке, тут же почувствовав, что болит и рука. Он удивился, что ничего не видит, но потом понял, что на глазах у него повязка. Были связаны и руки, точнее локти привязаны к торсу так, что веревки не причиняли боли или неудобства (рана была на запястье). Руджена везли на лошади, и довольно быстро. Каждый скачок причинял ему острую боль, и волшебник застонал. Немедленно раздался повелительный крик, и лошадь остановилась. Его осторожно спустили на землю. Через несколько минут к губам Руджена поднесли край фляги, и чей-то голос повелительно сказал на сиалоне: - Пей! Руджен не противился. Питье опять затуманило его мозг, и в следующий раз он вынырнул из темноты уже в какой-то деревне, где ему перевязали раны, опять чем-то напоили и, по-видимому, повезли дальше. Затем последовала длительная остановка, и Руджен даже через повязку смог определить, что уже стемнело. По голосам, раздававшимся в нескольких ярдах он понял, что воинов трое. - Зачем он ему понадобился? - спросил первый. - Кажется, он друг этого Ворансона. - ответил старший. - Если друг, то почему связан? - Мы-то знаем, что он - друг, а он сам об этом, небось, и не догадывается. В любом случае, решать не нам. Руджен не понимал, что говорят его стражи, так как знал на роте всего несколько слов, услышанных от Рона. (Он разобрал только слово "друг".) С самим Рудженом ротени говорили на сиалоне. Он понимал их, но объясняться не стал - не было ни сил, ни уверенности в происходящем. Его не накачивали сразу сонным питьем только перед ночевками, но иногда Руджен не просыпался и в это время. Он приходил в себя случайным образом, в неизвестные часы неизвестного дня, но что-то внутри ему подсказывало, что прошло трое или четверо суток. Это действительно было так. На четвертый день вечером к их кавалькаде присоединилась другая, но, по-видимому, без пленников. Руджена очень тяготила повязка на глазах и почти всегда связанные руки. "Неужели они думают, что в таком состоянии я еще на что-то способен?" Его грела только одна мысль - что когда-нибудь это кончится. Ротонна не безразмерна. Но прежде, чем это кончилось, Руджен приходил в себя еще два раза. На третий раз, очнувшись, он осознал, что лежит на мягкой и очень удобной кровати. Почему-то он сразу решил, что это не просто остановка на ночь в деревне, как это было два предыдущих раза. Тут он понял, в чем дело - его руки были свободны. Руджен открыл глаза и застонал - резкий свет с непривычки ударил его. Он зажмурился и посмотрел сквозь ресницы, золотые, как и его волосы. Мир перевернулся, но тут же опять встал на место. - Вы очнулись? Лежите, лежите смирно. - раздался голос. Руджен открыл глаза чуть пошире и увидел у своей кровати девушку. У нее были золотые волосы и карие глаза, и она определенно кого-то напоминала Руджену. Неизвестно почему, но девушка сразу начала у него ассоциироваться с желтым осиновым листком. (Он и не подозревал, что сам напоминает ей подосиновик в березовой роще.) - Вы не чувствуете боли или неудобства? - Болит затылок, но боль уменьшается, когда я на Вас смотрю. - А вот это неправда. Чтобы меня как следует рассмотреть, Вам надо повернуть голову, а это наверняка заставит Вас поморщиться. Руджен рассмеялся, чуть приподнявшись, но к горлу подкатила тошнота, и он опять откинулся на подушку. - Что это со мной? Вроде бы, было все в порядке? - В порядке?! Да Вы бледны как лед, и рана на руке загноилась. В порядке! Это надо же! Рон тоже хорош! Тащить Вас через всю страну в таком виде, тем более, что его самого в Вильне нет! Руджена позабавил ее гнев, но сейчас его интересовало другое. - Рон? - Ну, да! - девушка недоуменно нахмурилась. - Вы ведь Руджен, правда? - Уже 34 года. - Вы выглядите старше! - сказала девушка и тут же смутилась. - Заботы изнурили меня, - трагически провозгласил Руджен, - и отразились на моем лице, хотя прожита лишь четверть жизни... - Бросьте! Заботы Вас изнурили! Рон рассказывал совсем не так. - А как? - заинтересовался Руджен. - Не скажу, а не то заботы изнурят Вас еще больше. Кстати, меня зовут Льорка, и Рон - мой брат. - Это-то я понял. Значит, он все-таки добрался? - А разве не Вы ему в этом помогли? - Да, косвенно. А как дела вокруг? - Приедет Рон и все расскажет. Эй, а ты куда?! - возмущенно закричала девушка, оборачиваясь. Руджен прыснул, увидев точную копию маленького Рона. Этот мальчик, однако, не страдал излишней застенчивостью. Не тратя время даром, он подошел прямо к Руджену, указал на висевший у него на груди медальон и лаконично сказал: - Дай! - Риллень, не смей! - Да ладно! - сказал Руджен, потянувшись за медальоном. - Только попробуйте! Он у нас с мамой и так окончательно разбаловался. Отец погиб через несколько месяцев после его рождения. - предвосхищая вопрос, сказала Льорка. - Сожалею. - Иди отсюда, разбойник! И больше не показывайся! - шлепнув брата, добавила девушка. Риллень, имевший на лице выражение оскорбленного достоинства, молча перенес экзекуцию и выбежал из комнаты. - Какой же я грязный! - со вздохом заметил Руджен. - Да уж! Я протерла Вам лицо и грудь, а вечером, если сможете встать, выкупаетесь. А сейчас, если Вы не против, я должна бежать. - Против! - сказал Руджен ей вслед. Какая же она! Совсем не такая! Руджен не мог точно выразить свои впечатления, но его поразил сплав следствий лесного образа жизни, интеллигентности, доброжелательной уверенности и чувства юмора. Плюс детская непосредственность. Впрочем, она действительно еще почти ребенок. Сколько ей лет? Девятнадцать? Меньше? Удивительный народ эти ротени! На голову выше остальных жителей континента! Руджен страдал некоторым патриотизмом, но сознавал, что его собственное племя даже сравнить нельзя с жителями этой славной державы. "И как непохожа на брата!" - его мысли снова возвратились к Льорке. С этими мыслями он и уснул. x x x Вечером, уже после того, как Руджен выкупался, но еще не собирался спать, появился Рон. - Привет, старина! - сказал он, присев к нему на кровать. - Как ты? - На последнем издыхании. Разве не заметно? - простонал Руджен. Рон расплылся в улыбке. - Ты уж извини. Я их так запугал магами, а связиста среди них не было. - Ничего, ничего. Готов страдать и дальше во славу великого Рониса - покорителя Мэгиены. Кстати, а как дела? - Как я и предполагал. Мирные переговоры. - А что ты там говорил о связистах? Откуда они у тебя? Рон выругался. - Да их у меня полно. Ходят тут - от горшка два вершка, и высшей магии требуют. - Помнится мне, некий ученик... - Так у меня талант был! - задрав нос прервал его Рон. - Гений, просто гений. - согласился Руджен. - А на кой черт ты меня сюда притащил? Вербовать собираешься? - Тебя и вербовать не надо. Всем в Мэгиене известно, что ты - шпион. Но Фингар в качестве личного одолжения обещал прекратить дело против тебя. Но в Академию тебя уже не пустят, прости. - Что ты? А у меня тут как раз завалялась диссертация! Какое разочарование! - Так вот. Завтра намечается предворительное совещание вождей Ротонны, и я хочу, чтобы ты на нем присутствовал. - Зачем тебе это? - Руджен стал серьезным. - Понимаешь, старик, если я куда-нибудь влипну, просто необходимо, чтобы кто-то был в курсе и помог моим друзьям. Не волнуйся, никто не узнает, а мы тебя не забудем. Ты можешь остаться здесь и прекрасно жить. Ну как, поможешь? - Рон, склонив голову набок, просительно смотрел на Руджена. - Я-то не против, но как ты себе это представляешь? - Руджен попытался приподнять руку. - Да, знаю. Попробуем тебя исцелить. - Но Рон! - Руджен схватился за руку, словно доброжелательные палачи уже с ухмылками приближались к нему. - А что? Ты же целитель! - Рон, откинув голову назад, рассмеялся. - Никудышный. - Ничего. Я смогу отобразить и перестроить, а отражением займешься ты сам. С головой у тебя более или менее в порядке, ( - Гм! - вставил Руджен.) так что лечим только руку. Не волнуйся, тебе будет помогать Чек Кестер. - Чек? Он здесь? - Да, его освободили в честь переговоров. - Но он... - Руджен засомневался и не стал продолжать. - Не беспокойся. - спокойно сказал Рон. - Чек хороший парень. Он может, не моргнув глазом, заехать тебе в глаз в драке, но такую гадость делать не станет. - Да, конечно. Ну, тогда все в порядке. Мне останется только управлять - ведь энергию во время отражения я буду получать от Чека. - В таком случае, я побежал, у меня дела. Спокойной ночи! Руджен чувствовал себя не очень уютно. Он сердился на Рона за то, что тот втравил его в эту затею. Хотя, с другой стороны, Руджен сам не очень четко понимал, зачем он по доброй воле в предпоследний день вызвался в десант. То ли из любопытства - хотелось посмотреть на результаты работы Рона, то ли чтобы быть подальше от команов. В любой момент они могли подобраться к нему. Руджена не оставлял страх с тех пор, как Рон покинул его дом. В конце концов, он вспомнил Льорку и решил, что дела складываются не так уж плохо. x x x - Ффу! - сказал Рон, вытирая лоб рукой. - Жутко боялся. - Порядок! - заметил Руджен, сгибая и разгибая руку. - Может, тебе еще черепушку подправить? - ухмыляясь, спросил Чек. - Нет, спасибо! - Да уж, лучше не надо. Страшно подумать, что будет, если при отружении мы заденем мозг. Ты не пообедаешь с нами, Чек? - Нет, предпочитаю там, где я остановился. У хозяев прехорошенькая дочка. - И два сына. - заметил в пространство Рон. Чек расхохотался и выбежал из комнаты. Он был еще молод, но, как и любой лорд, обучался с детства и уже успел получить звание мастера. Справедливости ради следовало сказать, что способности у него были. - Ну как, сможешь посидеть на совете? - Думаю, да. На мое состояние, главным образом, влияло воспаление. А вот и наш главный доктор! Сейчас она нам скажет все, что про нас думает. В комнату вошла Льорка. - Как Вы себя чувствуете? Зачем Вы сняли повязку?! - возмущенно спросила девушка. Друзья молчали, перемигиваясь. Льорка подошла поближе и ахнула, зажав рот рукой. - Но как... что случилось?! - Колдовство, сестричка. Так, мелочь, ничего особенного, - еле удерживаясь от смеха сообщил ей Рон. - А голова? - пальцы девушки потянулись к рыжим волосам на затылке Руджена. - Нет-нет, - поспешно сказал Руджен, уклоняясь. - Я хочу еще пострадать. - В таком случае, не вертитесь. Осмотреть Вас все равно надо. - Повязка уже не нужна. - сообщила Льорка через минуту. - Я наложу пластырь. Через несколько дней будете совсем здоровы. - Вот и славно. - подвел итоги Рон. Глава 7. 27-31 мая 968 г. п. и. Форт Вильне, Ротонна. Вождей было целых восемь. В комнате находилось еще два десятка связистов, на случай, если кто-то из отсутствующих захочет присоединиться. Некоторые закусывали, так как среди ротени царило убеждение, что еда помогает сохранить спокойствие. - Надо полагать, - начал Койво, вождь Алиткантарна и самый старший из присутствующих, - что Ронис уже обдумал положение, и у него есть конкретные идеи. Предлагаю выслушать его. - Да. - сказал Рон, поднимаясь, - Первоначально я думал, что нам придется принять все условия, которые предложат твен. Полагаю, они попросят ввести дипломатические миссии, свободу торговли и гражданства, сеть школ и поселений и полуподчиненное им правительство, в точности, как на Элдароне. Конечно, при таких условиях Ротонна будет все больше и больше подпадать под влияние Мэгиены, но это избавит целое поколение ротени от рабства. - Да что это он несет? - взорвался Трант. - Мы победили, а они диктуют условия! А может все это специально подстроено, чтобы заключить договор, а Ворансон - их послушный слуга? - Зачем им заключать договор, если они могли разбить вас за неделю? - спокойно возразил Рон. Однако мысль о поражении и слово "вас" в устах Рона не пришлись вождям по вкусу. - Покорной-то страной управлять легче, чем усмирять рабов! - крикнул кто-то. - И они отдали в руки врагов столько оружия и заложников ради хлипкой надежды, что Ротонна подчинится. - парировал Рон. - У них тысячилетний опыт обращения с рабами. Если не верите мне, спросите любого из эдоров, как были завоеваны Юго-Западные острова, и что за этим последовало. - Тоже мне свидетели - эдоры. - буркнул Трант. - Да вы понимаете, что вы говорите? - наконец не выдержал Руджен. - Это такой бред, то, что вы несете! Просто абсурд! Твен в ярости, король Эмрио молод и горяч, и их удерживают от войны лишь 80 заложников. Да каких! Эдорами они пожертвовали бы, не поперхнувшись. Но в вашем распоряжении оказались маги. Магов-мастеров в Мэгиене не более семисот, а здесь их - тридцать. И только ради их жизней Эмрио согласится на мирный договор. В противном случае здесь давно бы был десант. Им достаточно захватить базу на побережье, и они могут это сделать, пусть даже огромной кровью. И вам уже ничто не поможет. - Не очень-то Вы нас жалуете. - заметил Виргис. Гнев Руджена не умерился, скорее наоборот. Он вскочил и облокотился руками о стол. - Вы не знаете, что такое Мэгиена. Вы не знаете, что такое война с ней. А я знаю. Я присутствовал при гибели моего племени. И если вы сейчас начнете диктовать условия, напрочь неудовлетворяющие твен, как вы, видимо, собираетесь сделать, они, конечно, подпишут договор. Но, набравшись сил и изучив ваши слабые места, найдут повод нарушить его и превратить вас всех в рабов. Элдарон им не мешает, он почти колония Тивендаля, и его жители свободны. И останутся таковыми. А вы бы сейчас уже были рабами, а ваши дети - сиротами при живых родителях в интернатах. Вот от чего избавил вас Рон. В отношениях с твен вам нужны равновесие и осторожность, и он пытается вам это объяснить. Рон ради вас совершил ужасные вещи, оторвал кусок от своей души, и какой прием он встречает! - Успокойся, Руджен. Если бы на месте моих сородичей были эдоры или трис-брокцы, прием был бы еще хуже. У меня вообще бы ничего не вышло, во всяком случае так быстро. - Ради эдоров и трис-брокцев и стараться не стоит, - буркнул Руджен, уже успокаиваясь. - Ротени первые успешно сопротивляются Мэгиене. - Вожди не дослушали меня до конца. - опять заговорил Рон. - Я сказал, что я думал, но это не значит, что я так думаю теперь. Руджен объяснил все точно, я действительно боялся второго нападения. Но теперь у меня есть новые данные. - Рон сделал паузу. - Видите ли, согласно статистике, в Мэгиене способности к волшебству имеет один из двадцати. Сюда не входят жители островов, вероятность появления магов среди которых близка к нулю, и жители северо-восточного, где частота появления людей со способностями в два раза меньше, чем в Кэрол Тивендале. - Что это еще за северо-восточный? - поинтересовался Этте. - Это материк за Мэгиеной, откуда я родом. - тихо ответил ему Руджен. - В Ротонне же магом может стать каждый второй. Руджен ахнул. - Ты это серьезно, старик? - Конечно, надо скостить две трети на способности к точным наукам, но итог все равно получается гигантский. - Но это же все меняет! - Вот именно. - Я не совсем понял, при чем здесь магия? - спросил Аллок через связиста. (Сам он находился в Линтвейре, форте между Кампиолом и Вильне.) - Магия значит очень много. Под ее прикрытием мы действительно можем диктовать условия. Сейчас вы все поймете. Я полагаю, мы должны выдвигать следующие требования: Свобода торговли, но только через Элдарон. Так легче будет контролировать пришельцев. Свободное гражданство, но только в нашу сторону. Это означает, что ротени могут стать гражданами Мэгиены, но не наоборот. Мы оставляем себе право высылать неугодных. Дипломатическими миссиями, конечно, обменяться надо. Обязательно следует создать сеть школ, но ни в коем случае не интернатов. Поселения твен ограничить пятимильным радиусом вокруг них и большими фортами. Мы должны требовать, чтобы нам посылали лучших учителей, в том числе создали магическую школу с мастером во главе. (Хотя до поры до времени нам неплохо бы скрывать наш истинный потенциал.) Мы создадим точки переноса во всех крупных фортах, но пользоваться ими будем только мы или с нашего ведома. Все корабли будут тщательно проверяться на предмет контрабанды магических кристаллов, и все кристаллы в Ротонне будут на учете. Собственных кристаллов у магов-твен быть не должно. Мы можем посылать молодых людей на стажировку в Мэгиену, но только таких, которые вернутся или останутся там нашими агентами. Я сам открою школу в окрестностях Вильне, кстати, доступ чужакам на границу должен быть закрыт без особого разрешения. Я думаю, твен на все это согласятся, надеясь получить больше. Когда они поймут, что надеются зря, уже будет поздно. Они не знают нашего потенциала. Они не смогут исправить своей ошибки, попытавшись второй раз. - А твой друг им, случайно, не расскажет? - Я верю Руджену как самому себе, - сердито ответил Рон. - И если что-нибудь случиться, он останется за меня. - "И не поспоришь!" - вздохнул Руджен. - Через 20-30 лет у нас будет в сто раз больше волшебников, чем в Кэрол Тивендале. И в десять раз больше магов. Тем временем, твен захватят часть полисов и племена. Мы не будем им мешать. - ("Может, даже поможем." - подумал Рон.) - К Ротонне, таким образом, они подступятся не раньше, чем через 50 лет, если что-нибудь не случится. - Рон недоверчиво оглядел присутствующих. Стоит кому-нибудь узнать, что говорилось за этими стенами - и все пропало. - И наша маленькая страна сможет им достойно ответить, во всяком случае, отстоять наш образ жизни. - Я так и не понял, как? - с раздражением и насмешкой спросил Трант. - Я не смогу объяснить достаточно убедительно. Вы не видели мощную магию в действии. Но, уверяю вас, с таким количеством магов Ротонна сможет сделать все экспедиции против нее настолько дорогими, что Мэгиена откажется от них, по крайней мере, на несколько столетий. А к тому времени ситуация может измениться и, надеюсь, в лучшую сторону. Возможно, наши народы смогут поладить без войны. Но сейчас мы обсуждаем не такое отдаленное будущее, а завтрашние переговоры. - Думаю, нам опять придется довериться Ронису. - сказал Аллок. Олинь и Этте поддержали его. Несколько вождей попросили повторить основные тезисы, и, после недолгого ворчания, и "ближние", и "дальние" предводители согласились принять их за основную схему. Переговоры от имени Ротонны должны были вести Виргис и Этте, а местом встречи был назначен один из приграничных постов неподалеку от Вильне. Туда немедленно выехал помощник Этте с небольшим отрядом, чтобы все подготовить. x x x - Пока тебе все удавалось. - заметил Руджен. - Если все пойдет так же гладко хотя бы еще год, я смогу спать с чистой совестью. - Тебе бы только спать! Друзья, переговариваясь, направлялись к дому, где их уже ждали Льорка, Элем и ужин. Руджену пришлась по вкусу ротийская кухня (и не только вино). Ротени никогда не варили суп, они предпочитали крупно нарезанные свежие овощи, а зимой пополняли организм витаминами, поедая варенье. Зато Руджен никогда в жизни не ел такого сочного жаркого и таких восхитительных сладостей. - Ты еще не приметил себе девушку, сынок? - спросила Рона мать, накладывая ему в тарелку куски мяса. - А то купим тебе большую кровать. Правда, домик у нас маленький. - Нам и так, скорее всего, придется переехать. Купим себе дом в небольшом форте, где у меня будет школа. - Если я причиняю неудобства, я могу съехать. - предложил Руджен. - Не беспокойся, это все равно не решит проблемы. - загибая пальцы, сказал Рон. - Все равно одной не хватает. Нет, съезжать, так всем. Покупаем новый дом - и точка. "Покупаем" было не совсем верным словом. Денег, как таковых, у ротени не было. Валютой служили деньги полисов - цекили, а также вино и другие ценные, но не портящиеся и занимающие мало места товары. Вожди все время поговаривали о том, что пора, наконец, ввести свою собственную валюту, ведь так удобнее. Никто не возражал, но дело с места не двигалось - не было срочной необходимости, никто из вождей не хотел заниматься этим сам, и люди обходились так. На следующее утро Руджен завтракал только в обществе Льрки - Рон уже куда-то умчался. - Слушай, - сказал он, ковыряя ложкой кашу, - глупость, конечно, но никак не могу отвязаться. Почему Рон сказал, что даже если я съеду, одной комнаты не хватает? Я тут подсчитал - вроде получается тик в тик. На самом деле, Руджен чувствовал себя неловко, стесняя хозяев и никак не мог успокоить свою излишне чувствительную совесть. Кроме того, он был не прочь пополнить свои знания в области законов и обычаев Ротонны, в особенности имеющих отношение к браку и семье. Он постепенно приходил к выводу, что Ротонна - именно то место, где он мог бы жить так, как всегда мечтал - в покое и ленности. - Не хватит, если он женится? - уточнила Льорка. - Ну, да! - Сейчас Риллень живет у мамы, но не может же он жить там все время! У нас принято чтобы ребенок жил в отдельной комнате, с момента, когда его отнимут от груди. - Но я же уеду! - А комната для жены? - Разве она будет жить не в одной комнате с Роном? - Конечно, нет. Как так можно? Людям же надо выспаться, когда они хотят спать! Сон - это огромная часть жизни людей. Кроме того, каждый имеет право хоть раз в сутки остаться один. - А что Элем говорила о большой кровати? - У мужа кровать больше. Его подруга, когда захочет, может прийти к нему в комнату , возможно, остаться на ночь. - Женщина? - Конечно. Ведь у нее больше оснований для принятия решения. А у вас в стране так не считают? - насмешливо спросила девушка. Руджен смутился. Разговор зашел куда-то не туда. У него Руджена было слишком мало опыта в разговорах с юными девушками на подобные темы, и вообще в общении с противоположным полом, тут Рон его обогнал. - У нас это как то... по общему согласию, - промямлил он. - У нас тоже. - рассмеялась Льорка. - Но у нас проще. - А если мужчина... не в духе? - Пусть скажет. - Льорка опять рассмеялась. - Вообще-то у нас считается, что жена знает, когда муж расположен ее принять. - А если жена вообще не придет? - спросил Руджен и снова смутился, поняв, что опять брякнул глупость. - Значит, они не любят друг друга. - спокойно ответила Льорка. - Таким надо разойтись. - А дети? - А откуда тогда дети? - еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, спросила девушка. - Если еще и дети откуда-то взялись, то у мужа точно есть основания для развода! Но я понимаю Ваш вопрос. - уже более серьезно продолжила она. - Обычно девочки остаются с матерью, а мальчики старше трех лет - с отцом. - И растут без одного из родителей? - Ну, во-первых, еще неизвестно, что лучше - расти без одного из родителей или наблюдать, как отец и мать ненавидят друг друга все больше и больше и мало-помалу осознавать, что ты - единственная причина их несчастий. А во-вторых, никто не воспрещает родителям приходить к детям, забирать их на несколько дней. А вообще-то разводы у нас довольно редко случаются. - Понятно. - сказал Рон. - Хорошие у вас обычаи. - А Вы что, жениться собрались? - ехидно спросила Льорка. - Нет... пока. - глядя в тарелку и запинаясь, ответил Руджен. Больше к этой теме не возвращались, и завтрак окончился без потрясений. x x x До пограничной заставы был час езды, но Руджен умудрился растянуть его в полтора. В полумиле от строений был раскинут большой шатер (в него влез целый ротоук) и жглись костры, на которых стражники готовили угощение. В шатре уже все было готово - стол, походные табуреты, посуда. Вокруг царило оживление. Чек связался с Мэйдоном и заявил: - Передача будет происходить одновременно. Магов приму я, а вы с Рудженом передадите Олиня и его подругу. - Не доверяете? - усмехнулся Рон. - Какова песня, таков и припев! - в тон ему ответил Кестер. Неподалеку от костров стражники заранее набросали кучу камней. Туда подошел Чек. Руджен с Олинем и его женой устроились неподалеку. Синхронно была установлена связь и началась передача. Рон был готов подстраховать любого из них, но этого не потребовалось. Вместо Олиня и Катри появился бочонок с каким-то хламом, а на камнях стояли Астрос Кронлин и Хьюго Райдон. Твен многим рисковали, посылая их. Астрос был магом и опытным дипломатом, Хьюго же поседел на службе и был одновременно начальником гарнизона в Порт-Ауле (то есть одним из крупнейших чинов в армии) и капитаном флота. Как и Астрос, он имел дипломатическое образование и был знаком с магией. В первый день переговоров почти не было. Виргис и Этте с огромным интересом знакомились с гостями. Те понимали их чувства и, как только могли, удовлетворяли любопытство. Эти двое вождей были самыми молодыми в совете - обоим еще не было и сорока пяти. Совет решил, что враги заслуживают не больше, чем самых младших, хотя Рон был уверен, что подобные тонкости ротийской психологии пройдут для твен совершенно незамеченными, тем более, что со времен Тивендаля ставить человеку в упрек молодость считалось в Мэгиене дурным тоном. Тем не менее, оба посла обладали уравновешенными характерами, тактом и рассудительностью. Полномочий у ни было куда меньше, чем у Райдона и Кронлина. Было решено, что 29-го начнутся переговоры, 30-го вечером выработанный договор поступит на рассмотрение совету Ротонны и королю Эмрио, а первого июня, после улаживания последних разногласий, он будет торжественно утвержден и подписан обеими сторонами. x x x Было около четырех часов пополудни 30 мая, вожди и дипломаты уже заканчивали обсуждение последних статей. В шатре за столом сидели Астрос, Хьюго, Этте, Виргис, Руджен и Рон. В пяти шагах от шатра стояли двое стражников, а вокруг форта, примерно радиусом в пол-мили, растянулась цепь костров, возле которых прохаживались солдаты. Гостям для ночлега были отведены четыре лучшие комнаты в форте, который постоянно охранялся. На столе, как обычно, стояли вина и закуски. Хозяева считали, что чем больше на столе вкусных вещей, тем спокойней идет совещание. В момент, когда уточнялось количество открываемых школ, в проем шатра осторожно заглянул стражник. - Что тебе, Поленис? - Тут, у цепи, какой-то человек, вождь. Говорит, у него важные вести для вождей. - Виргис, тебе ближе. Пойди, распорядись, чтобы его пропустили. Через минуту вождь Тино вернулся к шатру и, остановившись рядом с проемом, впустил внутрь рослого бородатого человека с длинными русыми волосами. Гость выглядел очень изможденноым и, входя, споткнулся. Руджен, сидевший ближе всех, вскочил, поддержал его под локоть и предложил свой кубок с ротийским. Человек с благодарностью выпил, выпрямился, и посмотрел на Этте. Тот явно чувствовал себя неловко. - Я узнал, что Вы здесь. . . - неуверенно произнес бородач. - Что случилось, Крон? - Вести очень серьезны. - Можешь говорить, мы слушаем. - Может быть, ты нам все же сообщишь, кто этот человек? - холодно осведомился Виргис. Он все еще стоял у двери, уперев руки в бока. - Это Крон, друг Тега Митльсона. - чуть помедлив, сказал Этте. - Тот самый. Теперь, я думаю, нет сомнений, что ему можно верить. - И ты от всех скрыл, что поддерживаешь с ним связь! - гневно воскликнул Виргис. - Я не обязан отчитываться... - Подождите, пожалуйста, вождь. Выслушаем, что он скажет! - вежливо попросил Руджен. - Говори, Крон, мы ждем. - повторил Этте. Во время этой короткой перепалки Крон впервые поднял голову и огляделся. Он пристально вгляделся в сидевших за столом, и лицо его побледнело. - Но... - хрипло начал он и осекся. Этте кивнул, и Крон заговорил. - Я совсем недавно получил это известие и по дороге к вам загнал двух лошадей. Война. Вожди недоуменно молчали. - Империя, что на юго-западе. Она двинула свои войска. Цин- Джак захвачен, и они движутся вдоль пустыни к Большому Порту. С другого конца наступают на Тип-Тау. Трис-Брок скоро будет окружен. Их безумно много, и они - как саранча. Все сжигают на своем пути, убивают женщин и детей, стариков, собак. Оставляют только молодых и здоровых. Неумолимы, как смерть. Купцы, что остались в Цин-Джаке пробовали договориться, чтобы заплатить им, но погибли все. Я видел пламя пожара. Все это началось дней пять назад. После падения Цин-Джака люди из городов бегут в деревни, из деревень - в леса, но их находят и там. - голос Крона сорвался. - Что несет этот человек? - с удивлением спросил Хьюго. - У нас же есть наблюдатели на западном побережье, и они ничего подобного не сообщали! - Выведите его отсюда! - приказал Виргис. - Подождите! - неожидано громко воскликнул Астрос. Он сидел прямо, подняв руку и уставившись куда-то в потолок. Через мгновение он полез в рюкзак за кубком. Астрос смотрел в кубок, не отрываясь, и монотонно сообщал: - Нападение... напали на Мэгиену... с моря... десант в Банноке и южнее... захвачена долина Анди... Враги продвигаются к Серену. - Баннок захвачен?! - не веря своим ушам, воскликнул Хьюго. Баннок одним из крупнейших портов на восточном побережье, и брат Хьюго - Керри Райдон командовал там гарнизоном. - Отмечена активность на восточной границе империи... По неуточненным данным Цин-Джак и его земли полностью захвачены. Все наблюдатели в городе, не успевшие перейти в Мэгиену, погибли. Идет наступление из глубины континента в сторону побережья. Астрос поднял голову. - Почему об этом не сообщили раньше? - спросил Рон. Остальные не могли прийти в себя от потрясения. - Не хотели срывать переговоры, не предполагали, что это настолько серьезно. - мрачно ответил Астрос. - Надо признать, момент они выбрали более, чем удачный. Весь флот в Элдароне и у ваших берегов, отразить десант на Баннок было почти некому. Если еще вспомнить, что все войска могли быть в Ротонне, не считая того, что они и так уже сконцентрированы у пунктов передачи, вдали от обычных мест дислокации, то дрожь берет... Трудно быстро перебросить такую толпу назад, да и маги были бы уже обессилены. Кто бы они ни были - они знают о нас немало. Но им не повезло. - Но как разведка могла прозевать Империю? - воскликнул Рон. - Это же ни в какие ворота не лезет! - У нас там нет разведчиков. - Что?! - в один голос вскричали Руджен и Рон. - Еще никому не удавалось пересечь границы Империи по суше или подобраться к ней с моря. - ответил лорд Райдон. - Нападение на Империю должно было произойти не раньше, чем через 150 лет, а разведка - непосредственно после захвата Ротонны, перед захватом полисов. Это было не к спеху, и, после гибели трех кораблей и двух магов, все попытки были оставлены. Не удалось захватить даже никого из караванов - они всегда держатся вместе и, в случае чего, кончают жизнь самоубийством. Поэтому даже язык Империи нам неизвестен. - Но это же безумие! Необходимо послать разведчика! - сказал Рон. - Об этом, наверняка, уже думают, - вздохнул Астрос. - Проблематично. В Империи, судя по всему, очень сильна центральная власть, и обращают внимание на чужаков. Следующих разведчиков собирались выдать за местных, но планы пока не разрабатывались. Твен пойти не может - его сразу выдаст цвет кожи. Магии применять нужно как можно меньше - есть подозрение, что в Империи она известна - но разведчик должен быть магом. Значит, эдоры отпадают. Разве что, кто-нибудь с северо-восточного. Нужен доброволец...