зумных и опасных. И эти существа, насколько мог судить Альдор по командору и виденным им воинам, могли иметь самое разностороннее применение. А это значит, что со временем люди будут вытеснены новыми видами живых существ: более приспособляемыми, сильными, выносливыми и к тому же поддающимися управлению единого центра -- Мозга. Законы эволюции непреложны, и наступит день, когда все человечество будет уничтожено, независимо от того, кто и насколько преданно служил Его Святейшеству. Альдор слишком хорошо знал Конаха, чтобы думать иначе. Человечеству не миновать своей участи -- служить пищей для вновь созданных, биологически более совершенных видов живых существ. Только круглые дураки могут не понимать этого. - Интересно, как это создание определяет курс, по которому нужно двигаться? - услышал он вопрос Друума. С момента вылета Альдор старался не встречаться глазами с новоиспеченным полковником - разговаривать с этим недалеким и несимпатичным ему типом не хотелось. - Мной управляет Мозг... - раздался тихий, выходящий из бездонного чрева голос. Все ошеломленно притихли: оказывается, это существо могло еще и разговаривать. - До места назначения остается около сорока миль. Прошу приготовиться к десантированию, - продолжал звучать тихий с мягкими вибрациями голос командора. Затем последовала пауза и какое--то невнятное бормотание, словно командор вел разговор с самим собой. Наконец вновь отчетливо, но как-то неуверенно он произнес: - Этого не может быть... Но это заложено в мою генетическую память... Через мгновение голос его окреп, теперь в нем слышались тревожные нотки: - Внимание! Мы обнаружены средствами радиолокации противника. Всем срочно занять свои места! Альдор последовал примеру остальных и крепко вжался в углубление в теле командора, заменяющее кресло. Тотчас вытянулись два гибких щупальца и мягко обхватили его объемное туловище. - Внимание! Замечен залп реактивных установок. Иду на аварийное снижение. Альдор не мог понять: ушла у него душа в пятки или, наоборот, поднялась к горлу, настолько стремительным было падение. Он приник к пузырю небольшого иллюминатора. Туманные трассеры ракет располосовали небо рядом с командором. Командор резко отпрянул в сторону и вниз, чтобы избежать прямого попадания. В его движениях чувствовалась рефлекторная быстрота живого организма. Ракеты пронеслись на расстоянии вытянутой руки, одна из них вскользь царапнула кожу командора, но не взорвалась, а, отрекошетив от упругой поверхности, круто ушла в небо. Альдор видел, как десяток смертоносных стрел поразил первого командора. Вырванные взрывами клочья окровавленной кожи отлетали от него, образуя на его оболочке зияющие раны, которые стремительно расползались по всей поверхности. Через секунду он сдулся, как сморщенный воздушный шарик, и упал на землю. Пронзительный красный луч полоснул по небу и вспорол чрево второму командору, и из него, как горошины из стручка, посыпались на землю зерги. Дальнейшего Альдор не помнил: удар о землю был настолько силен, что на какое-то время он потерял сознание. Когда он открыл глаза, понял, что остался жив, хотя спина, на которую пришлась вся тяжесть удара, отзывалась болью при каждом движении. Один человек из их экипажа погиб, но остальные были молодцами, и он уже слышал крики Друума, отдававшего команды оставшимся в живых воинам. Двое младших жрецов уцелели и возились с Боевым Треножником, приводя его в боевую готовность. Этого Альдор не мог перенести - никто лучше его не умел обращаться с Треножником. И превозмогая сильную боль в спине, он на карачках выполз из поврежденного командора. Бессильно распластав по земле кисти щупалец, командор лежал на боку и напоминал прокисший помидор, которым в сердцах швырнули о мостовую. Огромное тело еще вздрагивало в судорогах агонии, и под ним медленно расплывалась лужа крови. Альдор поспешно отвел взгляд, чтобы его не стошнило от этого зрелища. Зерги потеряли двух своих товарищей. Но остальные, несмотря на падение с огромной высоты, уже восстановились и огромными прыжками неслись в атаку на бастион противника. Из первого командора, растерзанного ракетами, не спасся никто. Жрецы произвели первый выстрел, и огненный болид сокрушил купол башни, в котором находилась установка боевого лазера. В тот же миг из-за башни верхом на коне вылетел всадник. Зерги, издав пронзительный визг, от которого у Альдора заложило в ушах, кинулись за ним в погоню. Три долговязые фигуры зергов во главе с Дроном двигались большими прыжками, быстро поглощая расстояние, и вскоре растворились среди зеленого ковра степи. Жрецы продолжали обстреливать башню, превращая ее в пыль и мелкие обломки кирпича. Друум со своими солдатами решил подождать, пока жрецы не закончат основную работу, чтобы затем обследовать развалины древнего сооружения. Преследовать всадника по степи, подобно зергам, пехотинцам было абсолютно бессмысленно. Часа через два, когда солнце уже начало забираться в свою ночную берлогу, с башней было покончено, и маленький отряд гвардии Конаха выдвинулся вперед к дымящимся руинам. Зерги, преследующие ускользнувшего всадника, еще не вернулись. Едва отряд, состоящий из двух жрецов, Альдора, Друума и двух солдат, достиг дымящихся руин башни, на землю опустилась тьма. Людьми Конаха овладело уныние, затерянные в степи, они не представляли себе, что им делать дальше. *** Коня не нужно было подстегивать, Гнедко и так мчался по степи быстрее ветра. От бешеной скачки, от сухого степного ветра, бьющего в лицо, перехватывало дыхание. Квентин время от времени оглядывался, но за спиной, не приближаясь и не удаляясь, все так же маячили три сгорбленные фигуры. И Гнедко, чувствуя их чужеродную природу, летел во весь опор. Тела зергов низко стелились над землей. Изогнувшись в немыслимой позе, они неслись, быстро перебирая ногам. Хотя Гнедко и скакал что было сил, расстояние между всадником и преследователями не увеличивалось, а примерно через час ожесточенной погони Квентин с ужасом обнаружил, что оно начало медленно, но неуклонно сокращаться. Страх, обыкновенный человеческий страх перед неведомыми, опасными и чуждыми существами заставил Квентина погонять коня. Но в глубине души он уже понимал, что Гнедко не выдержит этой бешеной скачки. "Тебе не уйти от погони, - шептал предательский голос. - Рано или поздно все равно придется остановиться и вступить в схватку с этими существами". Зерги, казалось, не знали, что такое усталость: вот уже на протяжении двух часов они бежали, все так же ритмично совершая свои замысловатые телодвижения. Перед Квентином возникла цепочка небольших холмов. "Все, - подумал Квентин. - Это рубеж. Конь не сможет подняться на холм". Он оглянулся назад. Зерги заметно приблизились, и теперь их длинные тела были на расстоянии прицельного выстрела. "Будь, что будет, - подумал Квентин. -- Заберусь на холм и открою огонь". Он не ошибся, Гнедко с трудом заскочил на холм и, захрапев, завалился на бок. Но прежде, чем конь упал, Квентин успел соскочить на землю. Уже надвигались сумерки, и ему показалось, что вдалеке, за цепочкой холмов, промелькнул огонек. Нельзя было терять ни секунды, и Квентин резко передернул затвор, приводя автоматическую винтовку в боевое положение. Темные силуэты преследователей были хорошо видны в зеленой степи, освещенной лучами заходящего солнца. Дыхание еще не восстановилось после яростной погони, и оружие у него в руках ходило ходуном. Он нестерпимо долго не мог обуздать взбунтовавшееся сердце и спокойно прицелиться. Зерги быстро приближались, они были уже почти у склона холма, когда ему удалось поймать в прицел одну из темных фигурок. Квентин нажал на спусковой крючок, и темнеющую степь прорезали трассирующие очереди выстрелов. Он попал, сомнений не было. Зерг удивленно споткнулся на бегу, и, перевернувшись через голову, распластался на земле. "Ура!" -- выкрикнул Квентин. С одним из врагов было покончено. Однако двое других достигли подножия холма и, разделившись, штурмовали его с двух сторон. Двигались они быстро, и не успел Квентин опомниться, как перед ним возникла вытянутая оскаленная морда одного из зергов. Рука-сабля рассекла воздух у Квентина перед носом, едва не оставив его без головы. Принц резко, как учил отец, упал на землю и перекувыркнулся, уходя от удара. Но с другой стороны холма возник еще один зерг. Он навис над Квентином, изготовившись к удару. Время замерло, и Квентину показалось, что он невыносимо медленно откатывается в сторону. Зерг прыгнул, и его боевые конечности по самые локти вонзились в грунт в паре дюймов от лица Квентина. Выбирать боевую позицию не приходилось, и Квентин несколько раз поспешно нажал на гашетку гранатомета. Взрывы прогремели так близко, что Квентина отшвырнуло на несколько метров в сторону. В лицо ему ударили комья земли и окровавленные куски зерга. Удар был столь силен, что на некоторое время он отключился. Теперь он видел себя как бы со стороны. Вот он упал, а оставшийся в живых зерг подскочил к нему и занес руку-саблю, чтобы с размаху ударить по горлу. На отвратительной треугольной морде зерга возникла хищная усмешка, обнажившая кривые изогнутые клыки. Квентину даже показалось, что он расслышал, как зерг сказал глухим хриплым голосом, будто у него была хроническая простуда: "Умри, червяк!" Но затем произошло нечто, что Квентин мог бы охарактеризовать только, как чудо. Откуда-то сверху, с темного, уже ночного неба, сорвался сноп ослепительно яркого белого света. Он ударил в зерга, и зерг на мгновение застыл в плотном коконе нестерпимо яркого сияния. Это продолжалось долю секунды, но в ослепительной вспышке перед Квентином ясно предстали особенности строения скелета этого существа. Затем все внутренние органы зерга полыхнули белым пламенем и взорвались, смешиваясь друг с другом в отвратительном фарше. В ту же секунду свет погас, и рядом с Квентином рухнуло мертвое тело. - Умри, сукин сын! - прошептал Квентин, и в его угасающем сознании почему-то вспыхнули слова, которые он слышал совсем недавно, вот только где и когда, он не мог вспомнить: "Цель зарегистрирована". После этого его сознание вновь отключилось, теперь уже надолго. *** Ночь выдалась холодной, и они, чтобы согреться, жгли костер на развалинах старой башни. Обследовать в руинах было особенно нечего: башня была полностью разрушена, поэтому они, покончив с формальностями, поспешили разбить бивак. Разговаривать никому не хотелось - денек выдался не из легких. Они потеряли большую часть отряда людей, и еще ни один из зергов не вернулся назад. Как ни пытался Альдор установить связь с Его Святейшеством, у него ничего не получилось. То ли небольшой переносной Алтарь, что имелся у них в распоряжении, вышел из строя, то ли здешние степи близкие к последнему свободному королевству Терране обладали аномальными магическими свойствами. Все сидели все вокруг костра, понуро повесив головы и обмениваясь незначительными замечаниями. Альдор догадывался, что люди потрясены встречей с новой расой существ - зергами, но обсуждать этот вопрос не спешили, - подобные разговоры на службе у Его Святейшества не поощрялись. Альдор поймал настороженный взгляд, которым исподтишка ощупывал его Друум. Главный Наместник взглянул на него твердо и прямо, и тот сразу же, подобно красной девице, опустил взор. "От этого дерьма можно ждать чего угодно, - подумал Альдор. -- Ведь неизвестно, что Конах написал ему в своем секретном приказе". Поэтому, чтобы окончательно не подорвать моральный дух своего воинства и показать, кто по-прежнему является командиром, Главный Наместник взял инициативу на себя: - Приказ остается прежним: уничтожить беглеца. Если к утру зерги не вернутся, завтра пробираемся в Террану и преследуем его там. Все ясно? -- он обвел начальственным взглядом угрюмые лица воинов. - Да, мой господин, как скажете... - с показной покорностью ответил за всех Друум. -- Ну раз так, то ладно. А теперь давайте спать, утро вечера мудренее, - но прежде чем поплотнее закутаться в свой теплый плащ, Альдор предусмотрительно положил под бок кинжал, который не раз выручал его в прошлом и к тому же обладал многими магическими свойствами. Ночь стояла тихая и лунная, осторожный шелест ветра в траве убаюкивал быстро, и вскоре Альдор уснул. Проснулся он среди ночи от какого-то шороха, со сна ему показалось, что где-то в траве шуршит змея. Он приподнял голову и увидел, что Друум сидит около костра и читает какую-то бумагу. "Интересно, что он задумал? - сквозь полудрему подумал Альдор. - Ведь Конах запретил читать приказ до того, как мы расправимся с отступниками". Но тут сон снова овладел Наместником, и он полностью погрузился в его пленяющие объятия. *** Утренний холодок заставил Квентина очнуться. На востоке пламенела заря - поднималось солнце. Самое радостное, что он ощутил, проснувшись, было то, что он все еще жив. Он поднялся на ноги и осмотрелся. Два трупа зергов лежали на вершине холма. Тут же, неподалеку, навеки застыл Гнедко. Квентин подошел к нему и провел рукой по остывшему телу: "Прощай, дорогой друг!" Нечаянные слезы навернулись на глаза, на мгновение исказив очертания предметов. Квентин собрал свои вещи: большой дорожный мешок закинул за спину, на плечо повесил винтовку, а в руки взял небольшой узелок с припасами и картой. Первые лучи солнца осветили лежащую перед ним равнину. Теперь он хорошо видел, что у самого края горизонта, там, где кончалась степь, притулился ряд небольших строений, обнесенных частоколом забора. Это там вечером он приметил огонек. Безлюдные места заканчивались, и начинались земли свободного королевства Терраны. И вскоре, выйдя на хорошо укатанную в этих местах дорогу, принц Монтании бодро вышагивал по направлению к форпосту Терраны. К десяти часам дня он уже хорошо различал голубой флаг с кружком из золотых звезд, развивающийся над остроконечной башенкой форта, и надпись над его воротами: "Форпост Северный".  * ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. НЕБЕСНЫЙ ОГОНЬ *  Глава 22. Город Магоч - Мало, кто нынче рискнет пересечь степи... У нас тут чужаки не ходят. Да и мы не спешим принимать у себя всяких уродов, - командир пограничной стражи, здоровенный рыжебородый детина, туго упакованный в стальные латы, с сомнением покачал головой. - Так откуда ты будешь? -- он снова с ног до головы окатил Квентина подозрительным взглядом. Да и какие еще чувства мог вызывать этот высокий парень в одежде, перепачканной грязью и похожими на высохшую кровь пятнами, с непонятной железной штуковиной за плечами. - Я из Редера, иду с сообщением к королю. - К королю? Кто же из диких земель может посылать сообщения нашему королю? Собрания гоблинов или каких других уродов? -- захохотал рыжий, при этом он так затряс пузом, что казалось, стальная броня вот-вот не выдержит внутреннего давления и лопнет, как скорлупа ореха. Квентин пожалел, что не сделал крюк по степи и не обошел стороной эту заставу. Признаться, он надеялся встретить более радушный прием в форпосте Терраны, но как выяснилось, ошибся. И теперь, оказавшись в ловушке, стоял перед рыжебородым командиром пограничников, в окружении таких же заросших стражников. - Ты случаем не порченый? - наседал командир. -- А то у нас порченые, гоблины и прочие уроды долго не задерживаются. Нет-нет, а потом бац, и изжарит, - он ткнул пальцем вниз, и все стоящие рядом одобрительно загоготали. Было нестерпимо обидно: выйти из стольких переделок; чудом оставшись в живых, добраться до людей и теперь подвергаться оскорблениям и издевательствам со стороны тех, кого пришел спасти. Интересно, будут ли они, обалдевшие от безделья, зажравшиеся тут в комфорте и безопасности, так же зубоскалить, когда войска Конаха подойдут к границам Терраны. А то, что это произойдет непременно, Квентин уже не сомневался. Однако стражникам наскучила их серая пограничная жизнь, и они решили немного поразвлечься с этим залетным пареньком: - Бьюсь об заклад, этот парень -- гоблин. - Точно, вылитый! - В суд его, пусть пытают: кто такой и зачем пришел. - Да мы и сами, без суда, разберемся, - кто-то зашел со спины. - Слышь, командир, штой-то мешки у него больно большие, уж не золотишко ли в них? -- Книжки, говоришь... -- не поверил рыжий. - Сейчас проверим, что ты за птица. А ну, выкладывай все из мешка и карманов! -- приказал он. Квентин выложил все из мешка. Содержимое тут же нетерпеливо разбросали по земле. - А это что за штуковина такая? -- потянулся один из бородачей к винтовке. -- Видать, одна из этих древних игрушек. Не успел Квентин опомниться, как стражник сорвал у него с плеча винтовку и стал осматривать диковинную вещь, нетерпеливо нажимая на разные рычажки. - Осторожно! - взмолился Квентин и предложил: -- Дайте, я покажу, как это работает. Это интересно, вы никогда ничего подобного в жизни не видели... Пограничник вцепился в винтовку и не хотел ее отдавать, но Квентин так умоляюще смотрел ему в глаза, с такой собачьей преданностью, что стражник уступил и, неохотно разжав грубые лапы, выпустил винтовку. Принц перехватил оружие и передернул затвор: - Это автоматическая винтовка, стреляет титановыми пулями, пробивает любую броню с двухсот метров! - И не успели пограничники опомниться от этой скороговорки, как автоматная очередь врезала по столику с посудой, стоящему на веранде ближайшего домика. Гром выстрелов, летящие во все стороны деревянные щепки, осколки стекла и фарфора произвели должное впечатление на стражей границы. Они отшатнулись, когда Квентин для усиления эффекта развернул дуло в их сторону. - А теперь на землю, - спокойно и, может быть, даже тише, чем требовалось, произнес он. Пограничники прекрасно его расслышали, но выполнять приказание не спешили. "Ладно, значит, потребуется дополнительный стимул", - подумал Квентин, и новая очередь звонко зазвенела, сшибая стальные шишечки с верхушек их шлемов. Тут уже никто не стал долго раздумывать, и все они, как мешки, повалились на пыльный двор. Квентин огляделся вокруг. Теперь ему надо было как можно тише, не привлекая к себе излишнего внимания, покинуть негостеприимный форпост. В глубине двора, между двумя домиками, предназначенными для проживания пограничной стражи, он заметил небольшой сарайчик, дверь которого снаружи запиралась на деревянный запор. Это было то, что нужно. - А теперь быстро, ползком к сараю! - он немного повысил голос, чтобы его слова отчетливо дошли до каждого из этих отважных богатырей, валяющихся в пыли. Повторять не пришлось, и все шестеро воинов покорно, чуть приподнимая задницы над землей, поползли к сараю. Они бурчали угрозы себе под нос, обещая наглому щенку свернуть шею, если он не остановится, но Квентину было плевать на это. Он хорошо знал, что проклятия и угрозы поверженных противников не дорого стоят. Но все-таки только задвинув толстый деревянный засов на двери, он смог с облегчением перевести дыхание. Сообщив пленникам, что дверь заминирована, и что они разлетятся на мелкие кусочки, если попытаются взломать засов, принц удалился. Недалеко от ворот он увидел подводу, запряженную белой кобылой. Наскоро побросав в телегу свои растерзанные вещи, он поспешил покинуть негостеприимный форпост. "Да, первая встреча с Терраной могла бы пройти и получше", - подумал он, погоняя ленивую низкорослую кобылку. Отъехав от заставы достаточно далеко, чтобы почувствовать себя в безопасности, он развернул карту. До столицы было около ста миль. Значит, если все пойдет гладко, к вечеру завтрашнего дня он будет в Магоче. Пока же перед ним расстилались все те же степи, перемежаемые квадратиками ухоженных полей и виднеющимися по обе стороны от дороги редкими деревенскими хуторками. Ветряные мельницы размахивали крыльями, надеясь оторваться от земли и осуществить свое извечное желание полета. Привычный пейзаж мирной сельской жизни радовал сердце. Парочка трактиров встретилась ему на пути, но, несмотря на усталость и голод, Квентин не стал останавливаться, остерегаясь возможной погони. Воздух стал свежее: даже сюда в душные, прокаленные солнцем степи долетало пропитанное влагой соленое дыхание моря. На перекрестке проселочных дорог он подобрал деревенского мальчишку лет десяти, которого звали Илот. Илот ехал на хутор, где жила его бабушка. Беззаботная беседа о нехитрых мальчишеских делах оживила у Квентина воспоминания о той счастливой, но безвозвратно ушедшей поре, которая называется детством. И когда они добрались до места, Квентину было жаль расставаться со своим юным компаньоном. Мальчишка спрыгнул с телеги и, с озорной улыбкой взглянув на Квентина, попрощался: - Бывай! Удачи тебе! - Тебе тоже! - в тон ему ответил Квентин. Настроение Квентина улучшилось, все происходящее уже не выглядело таким ужасным и непреодолимым, и даже утренняя стычка на заставе вспоминалась как забавное приключение. День заканчивался, быстро наступали сумерки. Пора было остановиться и передохнуть. Переехав мост через обмелевшую от жары речку, Квентин свернул в заросли кустарника и небольших деревьев на берегу и решил в этом месте устроить привал. Слегка перекусив, он лежал, подложив руки под голову, смотрел в темнеющее небо и уже стал задремывать, когда на его груди затрепетал Эрлиер. На этот раз в облаке белого тумана перед ним возникает темный коридор. Сомнений нет, снова подземелье. Кирпичная кладка, заплесневелая и влажная. Видения Эрлиера уводят все дальше вглубь подвалов. Кирпичные стены сменяются ноздреватым бетоном. Он несется по подземным переходам, пока из тумана не выступают очертания большого подземного зала. Более всего это напоминает торжественный и строгий храм. Из темноты проступают уходящие ввысь колоны, внутри которых заключен мягкий свет. Колоны кажутся сделанными из полупрозрачного тонкого фарфора и светятся ровным матовым светом. Они идут по кругу, окружая барьер из бетона, устроенный в центре зала. На массивных каменных основаниях колонн Квентин видит какие-то символы. Внезапно Эрлиер гаснет, превращаясь в прозрачный кристалл горного хрусталя, словно некто, кто показывает картинки в Эрлиере, решает, что показанного вполне достаточно. "Сколько же еще загадок загадает мне Эрлиер?", - думает Квентин. Ощущение того, что кто-то, кто управляет видениями Эрлиера, ведет его по жизни, не покидает принца. "Что ж будь, что будет", - в который уже раз думает Квентин и засыпает. Он проснулся, зябко поежившись, - утренние росы стали холоднее - уже не за горами осень. Сполоснувшись водой из речки, он снова тронулся в путь. День прошел на редкость спокойно, и как он ни прислушивался, ожидая услышать за спиной топот настигающей погони, - все обошлось. И к вечеру за очередным холмом, на который взбиралась пыльная дорога, перед ним открылась картина, от которой захватывало дух. Между морем и степью лежала долина, покрытая правильными прямоугольниками садов и виноградников. Дорога, извиваясь между холмами желтой змеей, спускалась в цветущую зеленую долину. Закатное солнце играло в наливающихся гроздьях винограда, в каждом его листике. А вдалеке, за прибрежными скалами плескалось море, на голубой поверхности которого, взволнованной мелкой рябью волн, блестела золотая тропинка, протоптанная лучами заходящего солнца. Дорога бежала дальше вдоль побережья, мимо виноградников, маленьких нарядных, словно лубочных, домиков и упиралась в большой зеленый холм, на котором возвышался город, обнесенный стенами с прямоугольными зубцами. Это был Магоч - столица Терраны, грозная крепость, среди белокаменных стен которой вздымались высокие остроконечные башни с гордо развевающимися на их шпилях длинными языками голубых знамен. Сам город, скрытый высокими стенами, был почти не виден, только остроконечные золотые купола храмов да шпиль ратуши смели возвыситься над мощными крепостными стенами, перед которыми обильно, словно грибы после дождя, выросли домики вольных поселенцев. "Так вот ты какой, город Магоч!", - с завистливым восхищением выдохнул Квентин. Никогда прежде не доводилось ему видеть таких больших городов. Но взгляд скользил уже дальше, туда, где над бурунами волн ласково покачивающейся морской купели парили белые паруса рыбацких шхун. На этом высоком холме, с которого открывался такой чарующий вид, Квентин решил сделать остановку перед въездом в город. Ему хотелось подольше полюбоваться чудесным пейзажем, словно бы сошедшим с полотен старых мастеров. Он отогнал повозку подальше от дороги и решил здесь же ее и оставить: не показываться же в городе с угнанной телегой. У него было время, и он мог позволить себе расслабиться, побыть в тишине, покое и одиночестве с тем, чтобы насладиться красотой и очарованием этого мира, так часто не замечаемыми людьми. Он сидел на телеге, смотрел на голубое, с золотыми бликами море и упивался воздухом, несущим просоленную свежесть необъятных морских просторов. Книга Миракла как бы сама собой вынырнула из глубин дорожного мешка. Он собирался сделать это уже давно, да как-то все не было подходящей минуты. Загадав прочесть подсказку судьбы, принц открыл увесистый рукописный том в коричневом кожаном переплете, на котором золотыми буквами было выведено заглавие: "Власть Слова". "Религиозные учения менялась на протяжении веков. Так было всегда: старые боги умирали -- появлялись новые. Но одно было неизменно во всех религиях и учениях: происхождение всего сущего и живого от Бога. Бога -- Творца. Бог создал всех нас: и людей, и великое множество других самых разнообразных существ. Все мы являемся клеточками единого живого организма. Может ли одна клетка живого организма вредить другой? Может ли рука человека причинять страдания и боль его голове? Нет, конечно. Почему же тогда мы делаем это? Не понимаем? Вряд ли. Вредим сознательно? Если это так, то почему? Потому что отступаем от простых и непреложных истин, данных нам Создателем. От нас ведь не требуется слишком многого: нужно лишь следовать заповедям Отца. Но мы хотим быть выше его. В этом корень зла. В нашем возвышении. От возвышения и происходит то злое творчество, которым мы так гордимся, и тогда мы возносим себя выше Господа. Даже тот факт, что все люди - дети Единого Бога, и тот уже определяет, что люди должны отвечать любовью на любовь Бога подобно тому, как добрые дети отвечают на любовь родителей. Заповедь одна: любите Бога и любите Отца в людях и других живых существах как в других детях его, как в ваших братьях и сестрах, пусть даже они не всегда вас радуют. Не нам гневаться и негодовать на это, ведь Бог населил мир именно теми своими детьми, какими хотел, и не нам говорить в отношении кого бы то ни было -- это хороший сын Господа, или это плохой сын Господа. Это не наше дело. Когда-то давно было сказано: не судите, да не судимы будете. Не будем судить о том: кто сын Бога, а кто нет, кто хороший сын, а кто плохой. Пусть Отец сам судит детей своих. Мы же все должны почувствовать и осознать себя частичками единого целого, того, что и составляет мир. И только когда мы осознаем все это в достаточной мере, тогда лишь поймем, в чем заключается воля Творца, к чему он нас призывает, и каково предназначение каждого из нас". Квентин оторвался от книги и задумчиво уставился в даль моря. Где-то, когда-то очень давно, может быть, даже во сне он уже слышал эти слова. Он не мог вспомнить где и когда, но знал точно: все, что он только что прочел, уже знал раньше. И в этих словах была Правда, в отличие от того, что приходилось слышать от служителей престола. Теперь он окончательно убедился в этом. Миракл, мудрейший человек, понимал все. Какая простая и мудрая мысль: мы должны походить на своего Бога и Отца, быть достойными его; не отступать в минуты трудностей и не поддаваться слабостям, чтобы наш Отец мог с гордостью сказать о нас: какие у меня чудесные дети! Квентин не мог понять, что происходит с ним в эти минуты. Ему стало хорошо и необычно, словно свежий вечерний ветерок подхватил его и понес над бескрайними морскими просторами. Он свободно парил на высоте птичьего полета, не стесненный и не обремененный земной тяжестью, с тихой и глубокой радостью впитывая наслаждение полетом и красотой проплывающей под ним земли. Отныне он был совершенно свободен. Ушли страх и зависимость. Теперь уже ничто не остановит его. Он пойдет до самого конца и исполнит все, что ждут от него такие разные люди и даже не люди. Он не подведет Отца своего, и Отец сможет гордиться им. Еще раз окинув взглядом необъятные морские просторы и глубоко вдохнув чудесного морского воздуха, Квентин решительно поднялся на ноги. До наступления темноты оставалось чуть больше часа, и за это время нужно было добраться до города. Завернув в тряпки винтовку, он закопал ее на вершине этого красивого холма под заметным деревом. Соваться в город с этим опасным предметом, который наверняка у него отберут, не следовало. Затем распряг кобылку, погладил ее по мягкой морде и, поблагодарив за верную службу, отпустил на вольный выпас. Сам же, закинув на плечи вещевой мешок и оправив пояс с мечом Гедара, зашагал по пыльной дороге к Магочу. *** Друум взломал личные печати Его Святейшества и разорвал пакет с письмом. И чем дальше он вчитывался в плохо различимые в свете костра строки письма, тем медленнее водил по ним глазами, пытаясь глубже проникнуть в суть написанного. "Дорогой Друг! -- обращался к нему Конах. -- Настало время для начала решительного наступления. Террана - последний оплот инакомыслия и отступничества -- должна быть уничтожена. Время для этого пришло, и если вчера было рано, завтра может быть уже поздно. Должен напомнить вам, что наши войска в прошлом уже предпринимали попытки захватить Террану, но всякий раз они заканчивались неудачей. Но если раньше интересы Священного Престола требовали скрывать причины наших неудач, то теперь пришло время посвятить вас в эти тщательно охраняемые тайны. Дело в том, что Террана обладает мощнейшим оружием Древних, так называемым Небесным Огнем. Это оружие находится высоко в небе над землей и пока не доступно для наших средств поражения. В прошлом мы потерпели поражение, и это привело к тому, что мы были вынуждены подписать с Терраной мирный договор, ограничившись формальным протекторатом. Вам должно быть не хуже моего известно, к каким ужасным последствиям это привело: Террана превратилась в гнусный отстойник для еретиков и вероотступников, в прибежище проходимцев всех мастей, пытающихся возродить богомерзкую древнюю науку и магию, а ее правители, окончательно поправ всякие моральные принципы, год от года наглеют все больше, стремясь к полной независимости от Священного престола. Теперь, когда у нас появились новые виды воинов, не знающие присущих людям страха и паники, мы наконец должны покончить с мятежной территорией. Кроме того, от перебежчиков нам стали известны сведения о способе управления этим страшным оружием. Любопытно, что король Терраны и сам не подозревает о способах управления Небесным Огнем и до сих пор уверен в том, что оно охранительный дар небес или, как он говорит бога, позволяющий ему проводить свою развращающую политику. Однако это не так. Тайной управления этой оборонительной системой владеет так называемый "Круг Посвященных". Это закрытый орден, состоящий из лиц, которым в той или иной степени доступны знания Древних, в том числе и секреты оборонительного "зонтика" над Терраной. Один из этого ордена - некто Миракл, обитающий неподалеку от границ Терраны в старинной башне. Ваша задача состоит в том, чтобы захватить Миракла и с его помощью выйти на "Круг Посвященных". Если это по каким-то причинам не удастся, вы должны скрытно проникнуть в Террану и там отыскать людей из "Круга Посвященных". Получив сведения о древнем оружии, вы должны его уничтожить. А теперь хочу привести несколько замечаний по тактике проведения этой операции: Во-первых, с вами отправляется отряд наших новых воинов. Понаблюдайте за тем, как они поведут себя в бою и насколько эффективно себя проявят. Но самое главное: вы должны выяснить, действует ли на них Небесный Огонь АВТОМАТИЧЕСКИ при пересечении границ Терраны. Во-вторых, командование поручено Альдору. Но это лишь способ использовать его выдающиеся магические способности при поиске "Круга Посвященных". Мы уже давно уверены в том, что старику пора на покой. В случае успешного завершения операции, я думаю, вы будете достойным приемником нашего престарелого друга. Поэтому, сразу по завершении его роли в этой операции, вам следует задуматься о его немедленном выходе из игры. Что касается меня, то я бы предпочел больше никогда с ним не встречаться. В-третьих, армия вторжения будет готова в самое ближайшее время. В связи с этим, самое большее через две недели с "Кругом Посвященных", "зонтиком" и прочими неприятными вещами должно быть полностью покончено. В-четвертых, связь со мной будете поддерживать через нашу агентуру в Терране. Каждый день в полдень на базарной площади вас будет ожидать королевский оружейник Якобс. Вы должны будете обратиться к нему со словами: "Вы торгуете оружием?" Он ответит: "Нет, только цветами". Ваш пароль: "Дырявый зонт не спасет от прилива". Его отзыв: "Если круг будет разорван". После этого можете смело ему довериться. На этом все. Да пребудет с вами Магическая Сила!" Не успел Друум дважды прочитать письмо, как оно полыхнуло в руках синим огнем, едва не опалив ему пальцы. На земле осталась лежать кучка пепла и вскрытый голубой конверт с личной надписью Конаха: "Вскрыть после высадки". Друум опасливо покосился на мирно спящего Альдора. Старик не казался ему легким противником, с которым можно было бы так запросто, по первому желанию, расправиться. Так и не дождавшись возвращения зергов, наутро отряд Альдора выступил по направлению к Терране. Они шли по следам зергов, оставшимся на пыльной степной дороге. Когда следы привели их к холму, на который взбиралась дорога, перед ними открылась картина недавнего сражения. Два трупа зергов лежали на вершине холма, один у его подножия. От командира группы Дрона остались только обугленные головешки. Повреждения, причиненные другим зергам, были вызваны действием какого-то неизвестного оружия. Один из них лежал на земле в скрюченной позе, изрешеченный множеством небольших отверстий. У другого была оторвана конечность и разорвано туловище. Тут же на холме лежал труп коня. Неподалеку младший жрец Янис нашел разбитую зеркальную шкатулку. Янис уже хотел отбросить ее в сторону, но Альдора что-то заинтересовало в этой шкатулке, и он взял ее себе. После посещения места побоища отряд продолжил путь в подавленном настроении. Когда вдалеке показался форпост Терраны, было решено разделиться и, переодевшись в простую крестьянскую одежду, дальше пробираться в одиночку, с тем чтобы через двое суток встретиться в городе Магоче, в условленном месте. Как только Альдор остался один, он решил сделать небольшой привал. Сейчас он нисколько не походил на Главного Наместника Священного престола. Одетый в длинную, когда-то белую, но застиранную до серости, рубаху, широкие штаны и длинный шерстяной жилет, он ничем не отличался от крепкого пожилого крестьянина, решившего погостить у сына в столице. Альдор опустился на длинную жердь изгороди заброшенного загона для скота и, достав из широких штанин голубой конверт с посланием Конаха, решил ознакомиться с его содержанием. Повертев конверт, он с удивлением обнаружил, что надпись на конверте не совсем такая, какая была прежде. Раньше на нем было написано: "Вскрыть по достижению Магоча". Теперь же значилось: "Вскрыть по уничтожению башни". Альдор вертел конверт в руках и так, и сяк. Такого просто не могло быть. Он прекрасно помнил, что прочел надпись, прежде чем командор затащил его в свое нутро. И она точно гласила: "Вскрыть по достижению Магоча". Поэтому-то он так и разгневался, когда Друум ночью, тайком, вскрыл выданный ему конверт и прочел письмо. Альдор полагал, что время вскрытия на всех конвертах указано одинаковое. "Это все штучки Конаха", - подумал он и немедленно разорвал конверт. "Дорогой друг! -- прочел он. -- Позвольте поблагодарить вас за то, что нашли в себе силы для выполнения столь ответственной и трудной миссии. Думаю теперь вы уже осознали, насколько опасен наш юный друг -- принц Монтании. До сих пор ему удавалось ловко ускользать из всех расставленных вами ловушек. Неужели и на этот раз ему удасться провести вас? Но дело даже не только и, может быть, даже не столько в нем, сколько в одной из Древних систем вооружений, расположенной в Магоче. Если наш отступник сумеет добраться туда и овладеть этим Древним оружием, будет поставлено под вопрос само существование Священного Престола, не говоря уже о наших с вами жизнях. Я знаю, что за годы вашей верной службы Священному престолу вы устали и хотели бы отойти от дел. Что ж, пусть успешное выполнение этого последнего задания послужит необходимым условием для вашего заслуженного награждения и почетной отставки. А теперь к делу. Где-то в городе Магоч находится скрытый пункт управления системой Древнего оружия, так называемым Небесным Огнем. Этой тайной владеет небольшой "Круг Посвященных". Без сомнения, наш юный друг попытается наладить с ними контакт. Ваша задача состоит в том, чтобы упредить принца Монтании и, определив с помощью известных вам магических приемов местонахождения этого пункта управления, уничтожить его. Без нейтрализации этого оружия, все наши попытки завоевать Террану обречены на неудачу. Кроме того, вы не должны забывать и о нашем юном друге: священный принцип - каждому еретику заслуженное наказание - должен быть соблюден и на этот раз. Времени у вас мало: армия вторжения подойдет к границам Терраны не позднее чем через две недели. За это время ваша миссия должна быть полностью выполнена. Желаю вам удачи. Ваш друг Конах". Едва он успел пробежать глазами письмо, как листок бумаги в его руке ярко вспыхнул и зазмеился голубыми язычками пламени. Альдор поспешно отбросил его в сторону. Теперь, когда он прочитал письмо, многое для него прояснилось. Предание гласило: когда-то давно армия Конаха уже подступала к Терране, но была уничтожена каким-то неизвестным оружием. Все сведения о тех далеких событиях очень тщательно скрывались. Официальная пропаганда превозносила как огромную победу Священного престола установление формального протектората над Терраной. Но всякий понимал, что государство, формально объявившее себя протекторатом Священного Престола, но не имеющее на своей территории его полномочного наместника и не платящее налогов, всего лишь некая уловка выгодная обеим сторонам. Теперь, как понимал Альдор, терпение Конаха на исходе, и он всеми силами постарается захватить Террану, чтобы разрушить этот хрупкий оскорбительный для него статус кво. "Что ж, - размышлял Альдор, - доберемся до Магоча, а там видно будет, что со всем этим делать". События последних дней не давали ему покоя. Он до сих пор не мог отойти от посещения инкубатора зергов. Но то, что готовил Конах, было еще более ужасным. *** Квентин добрался до крепостных стен Магоча, когда уже начинало темнеть, и последние путник