не умирать, стоило только перебраться на ту сторону. "Не может быть, чтобы Его Святейшество не был осведомлен обо мне... Да что там, наверняка, знает. Такого ценного агента еще поискать надо!" -- подбадривал себя Якобс. Но как перейти на ту сторону, когда вся степь заполнена чудовищными тварями? Им ведь не объяснишь, что свой. Разорвут на части! "Был бы здесь Его Святейшество, или хоть кто-нибудь из людей, кто бы понимал... Я бы все объяснил, рассказал про себя, про Друума, про лабиринт - все, что знаю. Меня бы помогли, спасли бы обязательно..." И словно бы Высшие Силы услышали его молитву -- очередной командор с чавканьем высадил группу людей. - Люди! -- изумились защитники Терраны. - Там люди! Да, это были люди. Высаживалась гвардия -- основной костяк армии Священного престола. Правда, это были уже не совсем люди. Всем им была привита сыворотка Зерга, и теперь это были такие же чудовища, как и те другие, нечеловеческие; такие же безжалостные, готовые убивать и разрывать в клочья человеческую плоть, быть может, более разумные, но от этого не менее опасные. Беспрерывно прибывали все новые воинства Конаха. Вот высадился и отряд гоблинов. Небольшого роста, с сильными руками, искаженными, потерявшими человеческое выражение лицами, они тупо сгрудились в кучу, и их командиру-человеку пришлось изрядно потрудиться, прежде чем с помощью ударов и пинков удалось придать этой безмозглой массе хоть какое-то подобие боевого порядка. Все их вооружение состояло из примитивных дубин и палиц. Эти глупые и злобные существа предназначались стать живым пушечным мясом Конаха. Небесный Огонь хлестал по ордам врагов, вырывая из их рядов то тут, то там десятки бойцов, но они смыкали ряды и так же неотвратимо продолжали приближаться к оборонительным линиям людей. Якобс понял, другого шанса у него не будет. Только сейчас, пока противник не приблизился на расстояние выстрела, и лучники еще не начали стрелять, у него была возможность перебежать на ту сторону. Потом будет поздно: в воздух поднимется туча стрел. "Небесный Огонь меня не тронет, он не может причинить вред людям, - убеждал себя Якобс в непреложных истинах. -- Только сейчас: встать и побежать!" Он поднялся из ямы, служащей ему укрытием, вскочил на ноги и побежал. Его окликали, что-то кричали вслед, требовали остановиться, но он никого не слышал. "Только вперед! -- приказывал он себе. -- Не оглядываться! Скорее на ту сторону, пока не начали стрелять". Он уже видел перед собой лица вражеских солдат, идущих вслед за чудовищами Конаха. - Я свой! - кричал он им. -- Не убивайте меня! Я человек Конаха! Он видел, что его услышали и поняли. Сзади стреляли -- стрелы летели над головой. Он несся по степи, как угорелый. "Пусть! Пусть их! Пусть стреляют! -- думал он. -- Все равно не попадут, не смогут попасть!" Он уже почти преодолел опасную дистанцию прицельного выстрела, и теперь из лука или арбалета его было не достать. Навстречу ему бежали воины в черных доспехах -- гвардейцы Священного престола. "Ну вот и все, - с облегчением думал Якобс. -- Я спасен!" И в этот момент у него над головой раздался хлопок, похожий на тот, с каким пламя вырывается из тесной топки. Ослепительное сияние снизошло на королевского оружейника и окутало его яркой белой вспышкой. "Небесный Огонь? Не может быть!" - успела промелькнуть в голове Якобса последняя изумленная мысль. Бежавшие ему навстречу воины Священного престола в ужасе остановились -- на них, прежде чем упасть, в ореоле белого света мчался скелет человека. *** Конах стоял в окружении приближенных рыцарей и жрецов на вершине холма, перед которым вся степь и простирающиеся до самого Магоча поля лежали как на ладони. Он прекрасно видел все поле боя и ощущал присутствие в себе миллионов жизней всех этих существ Зерга, которые, слившись в нем, стали абсолютно послушны его воле. Соединив Мозг Зерга со своим разумом, он стал существом высшего порядка и легко управлялся со всем этим гигантским живым организмом - сообществом Зерга, как с собственным телом. Первыми он послал в бой ультралисков: они прорвут массивными телами флеши и рогатки защитников Магоча. Следом ползли гидралиски и осквернители, сжигая все на своем пути кислотной слюной. Затем текли плотные массы зерлингов, готовые несметным множеством обрушиться на врагов, как снег на голову. За ними опьяненные злобой сокрушающие все гоблины. Последними шли отряды людей - гвардия, его гордость и надежда. Это была особая порода людей, впитавшая в себя все лучшее от человека и зерга. После введения сыворотки эти люди утратили страх и инстинкт самосохранения, усвоив силу и быстроту зергов. Кроме того, они стали самыми послушными и беспрекословными исполнителями его приказов, полностью подчинившись той власти, которую дал ему Великий Разум Зерга. "Эти люди станут новым видом, высшей формой развития Зерга, - размышлял Конах. -- Никогда раньше у зергов не было столь разумных воинов. Этим новым видом живых существ я и заселю Землю". В небе над головой медленно проплывали гигантские мохнатые комки щупалец - стражи Зерга. Через несколько минут они приблизятся к передовым позициям людей и накроют их градом кислотных выделений. "Стражи, конечно, медленнее, чем муталиски, но заряд у них значительно мощнее. Они легко справятся с оборонительными рубежами", - анализировал Конах. Сбывались его мечты -- падение Терраны было не за горами. Огонь эльфидов хлестал с небес, но не мог остановить его армии. Командоры беспрерывно высаживали новые подкрепления, и на место каждого павшего воина вставало несколько новых. С падением Терраны в прежней земной истории Земли будет поставлена точка, и начнется новая эра. Эра могущества Великого Конаха. Тогда уже никто не сможет помешать ему: ни эльфиды, ни кто другой. Терраны - этого оплота инакомыслия и плацдарма для нападения - больше не будет. Не будет и людей, на смену им придут новые формы разумной жизни - более приспособленные, жизнестойкие, совершенные, а самое главное, полностью послушные и контролируемые. И уже недалек тот час, когда безраздельно править ими будет он один, Конах. Верховный Жрец видел поле боя глазами миллионов своих приверженцев, вслед за ними его взгляд устремлялся далеко вперед, к стенам Магоча. И находясь за десятки миль от места сражения, он видел все так же хорошо, как если бы шел в передовых порядков своих войск. И то что он видел, его радовало. Ультралиски смяли укрепления людей. Не было оружия, чтобы противостоять им. Ничто не брало их: ни мечи, ни копья. Лишь четырех гигантов смогли завалить люди. И ультралиски, не обращая внимания на булавочные уколы человеческого оружия, продолжили свое степенное продвижение к стенам Магоча. Гидралиски кислотными плевками насквозь прожигали железные доспехи, оставляя на телах людей страшные язвы, а острыми конечностями они бились как мечами. Гигантские скорпионы, осквернители Зерга, изрыгали из воздетых к небу жал смертельный яд, и после каждого такого плевка или удара массивным хвостом шеренги людей сметало начисто. Но люди не сдавались, сражались отчаянно: рубили хвосты скорпионам, и только клочья летели от гидралисков. Небесный Огонь хлестал беспощадно, выжигая целые полки гидралисков. И те остановились, медлительно повернули назад и частично попрятались, зарывшись в землю. И в этот момент в прорванные укрепления и траншеи хлынули зерлинги. С противным визгом скопом они набрасывались на защитников Терраны и, проворно действуя острыми конечностями и челюстями, рвали тела людей. Против этой темной волны невозможно было устоять. Люди дрогнули и побежали. Но тут откуда-то из потаенного подземного убежища появилась шеренга рыцарей в сверкающих доспехах. Они были огромного роста, намного выше самого высокого из людей, а их лица скрывались под темными стеклянными забралами массивных серебристых шлемов. - Ен Таро Адун! -- поплыл над землей низкий боевой клич. И руки неземных рыцарей вдруг удлинились призрачными, как плотный туман, лезвиями. - Фор Адун! -- отозвались хором зеалоты Протосса и вступили в бой. Зерлинги десятками набрасывались на них и тут же отлетали обратно комками отвратительного темного фарша. Туманные пси-лезвия зеалотов, сливаясь в сверкающий круг, вращались с ужасающей быстротой. Шеренга приверженцев Протосса сдержала темный натиск, и атака зергов вновь захлебнулась. Небесный Огонь усилился, словно почувствовав, что еще не все потеряно. И следующие за зерлингами полки гоблинов и рыцарей Священного престола выкашивало, как траву на сенокосе. Люди воспряли духом. Бежавшие к городу остановились, и над боевыми порядками Терраны протрубил призывный рожок, собирая всех в атаку. - В атаку, братья! -- кричали командиры. -- Покажем этим тварям, что умеем сражаться! Нам ли бояться этих гадов! Полки ополченцев сомкнули ряды и ощетинились частоколом копий. Под гром барабанов и трели боевых рожков они двинулись в атаку. Гидралиски, зерлинги и уцелевшие осквернители в панике удирали или зарывались в землю. Люди находили их и закалывали длинными копьями. В мучительных корчах, страшном вое и визге находили свою смерть порождения Зерга. А люди, развивая успех, шли все дальше. Это стало неприятным сюрпризом для Его Святейшества. Он все еще надеялся, что Небесный Огонь не тронет его человеческую гвардию. Но неземное оружие сметало рыцарей Священного престола так же, как и полчища зергов. "Да, Друум, подвел ты меня", - подумал Конах. И тут он увидел то, что заставило его недовольно поморщиться, -- в бой вступили воины Протосса. Это никак не входило в его планы. "Ну, раз вы так, то и на вас найдется управа!" -- пригрозил Конах. Он отдал мысленный приказ, и коконы в небе развернулись мохнатыми цветами стражей. Тонны кислоты обрушились на зеалотов, людей и зергов, не щадя никого. "В такие моменты выбирать не приходится, - думал Конах. -- Всегда можно пожертвовать частью, чтобы спасти целое". Он был совершенно спокоен: все нити управления находились у него в руках, точнее в мозгу, и любое существо в его армии тотчас же повиновалось его мысленному приказу. "Спасибо тебе, Великий Разум Зерга, за власть, которую ты мне дал. Теперь я властелин, как на земле, так и в мире Зерга!" - честолюбиво похвалялся Конах. Стражи Зерга переломили ход сражения. Зеалоты сгорали в парах ядовитых испарений. Они гибли красиво: вспыхивали ослепительными вспышками, высвобождая свою пси-энергию. "Какое зрелище! Как жаль, что зеалотов так немного, и нельзя вдоволь насладиться этим чудом!" -- восторгался Конах. Никогда еще ничья смерть не выглядела такой притягательной для него. Ему казалось, что он ощущает запах озона и чувствует, как чудесная энергия, высвобождаемая при гибели зеалотов, наполняет его и придает ему новые силы. "Что же это мои жрецы дремлют, пора бы им нанести удар", - вспомнил Его Святейшество. С тех пор, как он лишился Альдора, жрецы совершенно отбились от рук. "Ну, ничего это мы сейчас поправим", - успокоил он себя, отдавая приказ жрецам выдвинуться из строя и установить боевые треножники. Жрецы повиновались и принялись устанавливать треноги с магическими кристаллами. "Спасибо и тебе, Альдор! Ты многое сделал для искусства боевой магии и сейчас сможешь испытать на себе все его прелести. Если, конечно, еще жив". Но жрецы не успели привести в боевую готовность треножники. Защитники Терраны внезапно расступились, вышли из непосредственного соприкосновения с противником, и по шеренгам зергов и воинов Конаха ударили вереницы огненных шаров. Батарея Альдора дала залп. За ночь бывшему Наместнику удалось изготовить несколько магических треножников и обучить людей. Передовые цепи гвардии Конаха, жрецов, гоблинов и зергов были сметены ураганным огнем. - Вперед воины Священного престола! -- не выдержал Конах и вскричал во весь голос. Его услышали и верная гвардия рванулась в атаку. Но следующий залп орудий Альдора вновь сокрушил полки рыцарей. И тогда Конах, не считаясь с потерями своих людей, отдал приказ стражам на уничтожение. Стражи обрушили тонны кислоты на поле боя, и огонь батареи Альдора смолк. Защитники Терраны и рыцари Священного престола в агонии катались по земле, задыхаясь в парах ядовитых испарений. "Вот так-то лучше", - с удовлетворением подумал Конах и приказал: - Вперед, мои воины, в атаку! Добейте их! На этот раз вперед выступили угрюмые гоблины, мощными дубинами они крушили людей и тупо ломились вперед, не ведая ни страха, ни боли. - Убейте всех! -- безумствовал Конах, и его блеклые глаза горели дьявольским огнем. -- Ни шагу назад, мои воины! Победа близка! Конах не ошибался -- победа была близка. От ополчения Терраны не осталось и четверти. Израненные, задыхающиеся в ядовитых испарениях, с выжженными кислотой глазами, люди не могли более противостоять натиску и отступили. Резервов у Терраны не осталось -- все, кто мог, уже выступили на защиту родной страны. И большая часть ополчения уже пала смертью храбрых. А силы Священного престола все время прибывали: инкубатор в Аране, гнездовья зерлингов в пещерах Гедара, первичная колония и гнездо королевы в лесах Оддора производили все новых тварей, и в степи непрерывно разгружались вновь прибывшие командоры. Полки гоблинов снесли последние заслоны, и теперь уже ничто не могло остановить нашествие зергов. Люди не выдержали натиска и побежали. Вся степь была покрыта фигурками отступающих людей и темными отрядами преследующих их зергов и гоблинов. "Так они и будут бежать до самого Магоча, надеясь укрыться за городскими укреплениями, а мои верные гоблины и гвардейцы будут преследовать и уничтожать их, усеивая поля трупами. Затем в крепостных стенах ультралиски пробьют бреши. Туда ворвутся зерлинги, растекутся по городу, просочившись в малейшую щель, в любой закуток, и достанут каждого из них. Тогда с людьми будет покончено. Раз и навсегда!" - думал Конах. *** - Бей по стражам! -- в отчаянии кричал Джордан. -- Они самые опасные! Квентин ловил в перекрестие прицела мохнатые, укутанные бахромой щупалец, ног и усиков, шары и бил по ним точной наводкой. Шары вспыхивали и взрывались фонтанами зеленой ядовитой слизи, отравляя землю и всех, кто на ней находился. Сражение было в самом разгаре. Пот катился ручьями по лицу Квентина, глаза бегали по экрану, выискивая все новые и новые цели, а пальцы сводило судорогой от напряжения. Они с Джорданом делали все, что могли, все, что зависело от них в этой битве. И Небесный Огонь, не прекращаясь ни на секунду, выкашивал противника десятками и сотнями бойцов. Тем не менее, силы врага не убывали. Вот уже в атаку двинулись гвардейцы Священного престола, а первые ультралиски, прорвав оборону на границах, подошли к Магочу и вгрызлись в крепостные стены. По всей степи и по полям вплоть до самого Магоча бежали люди, небольшими группами и по одному. Войска Терраны не выдержали напора превосходящих сил и отступили. То тут, то там вспыхивали ожесточенные схватки -- это зерлинги и гоблины догоняли отступающих людей и добивали их. Линия фронта раздробилась, превратившись в мешанину разрозненных схваток и стычек, что еще больше осложнило задачу Квентину и Джордану -- не могли же они стрелять по своим. Ультралиски хоть и были тяжелы и тихоходны, но, вступив первыми в бой, пронзили оборонительные рубежи на границах Терраны и подступили к Магочу. Свыше двух сотен их тяжелых туш проползли по застройкам слободы, оставив на месте нарядных домиков поселенцев лишь раздавленные пятна деревянных и кирпичных обломков. Они прошли по дну ров с водой, окружающий город, тяжело вползли на земляной вал и приблизились к городским стенам. - Отсекай стражей! -- приказал Джордан. - А я займусь ультралисками. - Хорошо, - спокойно ответил Квентин. Оба они начинали понимать: что бы они ни делали -- сражение уже проиграно. Враг у был стен города, а войска защитников рассеяны по полям. - Джордан, что будет, если не удержим Террану? - Не думай об этом, наш долг -- сражаться! Стреляй, черт побери! Квентин и так делал все, что мог. Количество стражей Зерга в небе над степью уменьшилось втрое, но все же их оставалось слишком много, чтобы люди могли им противостоять. Все было напрасно. Линии обороны больше не существовало. Квентин еще надеялся, что врага остановят стены крепости, но когда первый ультралиск врезался в городскую стену и пробил в ней проход за считанные минуты, и эта призрачная надежда исчезла. Постепенно сражение перемещалось под стены города. Ожесточенные схватки кипели на территории слободы и около рва с водой. А над степью появлялись все новые командоры, подвозя подкрепление. Некоторые из них, потеряв всякую осторожность, приблизились на расстояние выстрела, и Квентину удалось сбить с десяток десантных шаров. - Джордан, ты знаешь, где Конах? -- почему-то спросил он. - Кто его знает? Наверное, у себя в Аране. - Нет, он где-то здесь. - Почему? - Я чувствую. Джордан неопределенно хмыкнул: парень свихнулся на экстрасенсорике. - Он где-то здесь, Джордан, в Терране. - Тогда пойди поищи его! - отрывисто бросил Джордан. Фантазии этого мальчишки начали его раздражать. - А как это сделать, Джордан? Здесь столько аппаратуры... Неужели нет ни одного прибора, который мог бы... - Здесь полно сканеров и сенсоров. Полно! -- Джордана бесила настырность мальчишки. -- Но ни один из них не видит Конаха. Они настроены на ультралисков, гидралисков, гоблинов, черта, дьявола, если такие появятся, но ни один из них не может распознать Конаха! Это не человек, не зерг, не гоблин, а черт его знает, что такое! Он защищен особым полем, капсулой, так же как Мозг Зерга. И потому как цель НЕ И-ДЕН-ТИ-ФИ-ЦИ-РО-ВАН! - Значит, если Конах появится на поле боя, мы не сможем его поразить? - Да! Не сможем! - Мне кажется, я его видел... - Что?! - Я видел Конаха. Или, во всяком случае, то место, где он может появиться. - Где? - Там холм, за пределами нашего огня. На холме стоит шатер, и около него какие-то люди. Один из них, похоже, Конах. - Покажи мне, где. - Подойди сюда, с твоего экрана не видно. - Ну, смотри у меня! -- Джордан поставил управление огнем на автоматический режим, оттер пот со лба и размял руки. - Где Конах? -- он подошел к Квентину. - Смотри сюда. -- Принц держал в руках медальон с большим кристаллом. - Нашел время заниматься глупостями! - Смотри сюда, - повторил Квентин, не сводя глаз с кристалла. - Что это? - Это Эрлиер, чудесный кристалл, который показывает замечательные картинки. Мне его подарил король Мелар. - Ну и что там? -- Джордан приблизился, и по его лицу заскользили блики, отбрасываемые гранями кристалла. - Видишь? Джордан всмотрелся, и ему открылась призрачная картинка. На высоком холме стоял шатер, украшенный боевыми знаменами, перед ним стол, и какие-то люди: рыцари в шикарных доспехах и, судя по одежде, жрецы Священного престола. Один из них выделялся цветом своей сутаны. Он стоял в горделивой позе: капюшон сутаны был, как всегда, низко надвинут на глаза и скрывал лицо, а в руке этот жрец Священного престола сжимал большой кубок. - Он... -- вымолвил потрясенный Джордан. -- Это Конах! - Что будем делать? Он ведь здесь рядом. - Отсюда нам его не достать, надо спускаться вниз... - А затем пробираться через все поле боя к Конаху? -- язвительно уточнил Квентин. - Что ты предлагаешь? -- резко спросил Джордан. - Если мы уничтожим Конаха, то сделаем уже полдела как минимум... -- начал было Квентин. - Я это и без тебя знаю. Наши излучатели не достают до этого холма. - Поэтому надо, чтобы кто-нибудь подобрался к нему с земли. - Кто? - Не знаю. Надо как-то дать знать нашим, что Конах находится на этом холме. - Но как? - Может, свяжешься с зеалотами? - С ними пропала связь. Боюсь, их уже нет... - покачал головой Джордан. - Все равно нам надо подать какой-то знак, как-то засветить этот холм, - Квентин ткнул пальцем на экран одного из мониторов, на котором высвечивалась вся прилегающая местность. - Засветить, говоришь... -- задумчиво проговорил Джордан. -- Засветить... А ты думаешь, нас поймут? - У нас нет выбора, Джордан. Либо мы постараемся сделать хоть что-то, либо нет, - продолжал поучать его упрямый мальчишка. - Хорошо, нам есть, чем засветить Конаха! -- какая-то не до конца осознанная мысль придала решимости Джордану. -- Мы засветим его так, что он запомнит этот свет надолго! -- Джордан бросился к приборной консоли и стал нажимать там какие-то кнопки. -- Сейчас мы его засветим! Так, введем координаты... ага, сделано... теперь это... -- бормотал он себе под нос, потом оторвался от приборов и произнес: - Все готово! Сейчас смотри в свой Эрлиер, что произойдет. Мощный луч, превосходящий по своей силе солнце во много раз, ударил по холму, сразу высветив его на фоне яркого солнечного дня. *** Лора встретила рассвет далеко за городом, в степи. Невидимая и незамеченная никем, она миновала боевые порядки ополчения Терраны и ушла дальше в степь. Испытав в полной мере свойства костюма Призрака, она убедилась, что остается невидимой и днем, и ночью. Древнее чувство разведчика, до той поры дремавшее в ней, подсказывало, что она должна выйти в тыл вражеских войск. Перед самым рассветом она набрела на небольшую рощу, идеально подходящую для обустройства наблюдательного пункта. Среди пышной южной растительности можно было прекрасно укрыться от наблюдения, как с земли, так и с неба. Но как только она удобно устроилась на ветвях дерева, сон сразу же сморил ее. Проснулась она резко, как от толчка, и увидела, что все небо над степью покрыто кожаными оболочками командоров. "Началось!" - поняла Лора. Командоры приземлялись недалеко от рощи, и она видела, как из них выползают неповоротливые туши ультралисков, выбегают зерлинги и, скребя чешуей о землю, выбираются гидралиски. Затем все эти существа, строго следуя воле незримого командира, выстраивались в боевые порядки и выдвигались на рубеж атаки. Совсем близко от Лоры, злобно шипя, прополз отряд гидралисков. Низко пригнувшись, они волочили по земле чешуйчатые хвосты и быстро перебирали двумя парами ног. В боевом положении эти существа, опираясь на массивный раздвоенный хвост, вздымались на дыбы и сражались костяными саблями верхних конечностей. За ними пробежало несколько отрядов паучков-зерлингов по тридцать особей в каждом. Вся эта живая масса выстраивалась и изготавливалась, чтобы смертельным валом накатиться на укрепления Терраны. Лора рискнула, просто не могла ни рискнуть, и несколько раз испытала свое новое оружие. Взрывами гранат зерлингов и гидралисков разрывало на части, и Лора расстреляла больше половины своего боезапаса, уложив свыше двадцати тварей. Озираясь в поисках незримой опасности, порождения Зерга застывали над трупами своих сородичей, но затем, подхлестнутые мысленным приказом, снова бросались в бой. "Вот бы такое оружие нашим воинам, - думала Лора. -- Тогда бы все пошло по-другому". Картина боя ее не радовала: ультралиски прорвали оборонительные заграждения, и в прорыв хлынули гидралиски и зерлинги. Чудовищным живым потоком захлестнули они позиции людей, и в какой-то момент ополченцы Терраны не выдержали, дрогнули и побежали. Сражение откатывалось все дальше, и Конах ввел в бой гоблинов и людей. Лора видела, как гоблины шли по трупам, которыми была усеяна вся степь и поля у городских окраин, и добивали раненых. Жестокие уроды, вооруженные суковатыми дубинами и палицами, они не слышали криков о пощаде и все опускали и опускали свои дубины и палицы на головы раненых бойцов. Напоследок в бой вступили отборные человеческие части Священного престола. Но на поле боя уже не было никого, кто бы мог оказать им сопротивление. Лора поняла: сражение проиграно, и все усилия Посвященных оказались напрасны. Небесный Огонь не помог людям, и Конах оказался сильнее. Было больно и обидно. Лора вышла из своего укрытия. Она бы, наверное, расплакалась, если бы не выплакала все слезы накануне. Сражение переместилось к городу, и перед ней расстилалась равнина, сплошь усеянная трупами. Запах гари, горелой плоти и пары кислотных выделений чувствовался даже под шлемом. Сознание собственного бессилия злило Лору. "Что ты сделала, чтобы заслужить этот замечательный костюм? - корила она себя. -- Положила два десятка пауков и только? И думаешь, что этим внесла ощутимый вклад в победу Терраны? Так, Лора? Скажи, что так?" -- не унимался внутренний голос. Что она могла ответить. Она не знала, чем еще может помочь людям. Она стояла посреди поля, заваленного грудами трупов, и смотрела в даль, туда, где на горизонте виднелись башни крепостных укреплений Магоча. Ей было невыносимо горько и тоскливо. И ничего нельзя было с этим поделать. Лора уже хотела пробираться следом за отступающими войсками в Магоч, чтобы там вместе со всеми принять последний бой, как вдруг увидела, что высоко в небе вспыхнуло новое солнце. Яркий луч прорезал синеву неба и упал на соседний холм. - Это Квентин! -- воскликнула Лора. -- Он подает какой-то знак, высвечивая этот холм. Она нажала кнопку на коробочке, и тотчас возникло желтое пятно прицела. Лора навела его на ярко освещенный покрытый изумрудной зеленью травы холм. Прицел приблизил изображение, и Лора увидела фигурки людей в сутанах и черных доспехах. "Там происходит что-то важное", - подумал Лора. И подхватив винтовку, со всех ног побежала к холму. Глава 31. Последний акт По всей ширине степи и по полям до самых крепостных стен Магоча бежали отступающие солдаты, шли, пошатываясь, и ползли раненые. Их преследовали и добивали зерлинги и гоблины. Первые из ультралисков подошли к Магочу и, смяв постройки слободы, преодолели ров с водой. Конница Терраны попыталась было нанести контрудар с флангов, но зерлинги навели такой страх на лошадей, что те понеслись без оглядки, не обращая внимания на понукания всадников. Кое-кто из драгунов спешился и рискнул вступить в бой с зерлингами, но тотчас же был разорван в клочья, а те, кто поумнее, не оглядываясь улепетывали до крепостных стен. "Ну вот и все, вот и славно! - потирал руки Конах. -- К вечеру должны закончить". Холм, с которого он вел наблюдение за полем боя, был неуязвим для Небесного Огня, и расположился он здесь с комфортом, установив большой шатер. Приближенных и охраны с ним было немного. Все свои резервы он бросил в бой. Да и какой был смысл оставлять резервы, если враг был сломлен, Магоч падет через несколько часов, и сражение на этом полностью завершится. - Что ж, друзья, пора отпраздновать победу! -- обратился Верховный Жрец к своей свите. -- Часы врага сочтены, и ничто не сможет остановить нас. - Во истину так, Ваше Святейшество! - Этот день -- день Вашего триумфа! - Теперь вы -- Властелин Земли! - Вы правы, друзья мои, пробил час моего триумфа. Долгие годы я жил предвкушением этой победы, тщательно готовил ее, и наконец она пришла. И радостнее этого дня еще не было для меня. - Кубок победы, Ваше Святейшество! -- кто-то подал ему кубок, наполненный до краев багровой жидкостью. - Пусть все выпьют, раздайте всем, - распорядился Конах. -- В этот торжественный час, как и много лет назад, все должны приобщиться к великой победе. Про меня слагают легенды, что я напоил кровью великого Сведера лучших моих воинов. Что ж, пусть будет так. Тогда тоже был день великой победы. А сейчас я предлагаю вам, моим ближайшим соратникам, вот этот напиток. - Что это, Ваше Святейшество? -- осмелился спросить начальник личной охраны генерал Трип. - Это моя кровь, - со значением ответил Конах. И посмотрел в глаза каждому: не усомнился ли кто, не промелькнула ли в чьих глазах усмешка. -- Пусть выпьют все. Когда моя армия приобщилась к крови князя Сведера, она стала непобедимой. Когда же вы приобщитесь к моей крови, станете такими же великими и могущественными, как я! - Ваше Святейшество... -- раздался чей-то робкий голос. - Пусть выпьет каждый, кто предан мне! - твердо заявил Конах. Все поднесли к губам дурманящий напиток. Солнце играло в кубках багровыми тонами. Его Святейшество проследил, чтобы выпили все. И только потом пригубил из своего кубка. - Да, жаркий был денек! -- удовлетворенно произнес он и посмотрел в небо, откуда в бессильной ярости исходил Небесный Огонь. - Ну, ничего, скоро мы тебя погасим! Он перевел взгляд вниз на раскаленную горячим солнцем и выжженную Небесным Огнем степь. И в этот момент ему показалось, что не в далеке от холма промелькнула какая-то тень. Даже не тень, а так: неуловимое движение искаженного горячего воздуха. "Мало ли чего ни бывает в степи, разогретой солнцем, - подумал Его Святейшество. -- Ничего особенного: преломление лучей, отраженный блик, фата-мограна". Но за то короткое мгновение, в течении которого все это продолжалось, недоброе предчувствие укололо его. -- Кто выпьет - приобщится ко мне. Станет моей плотью и кровью и сядет одесную от меня... -- очень Древние слова сами собой всплывали у него в памяти. Где и когда он их слышал, он не мог вспомнить. -- Истинно говорю вам... Но договорить он не успел. Яркая вспышка света озарила холм, до мельчайших подробностей высветив все, что на нем находилось: шатер, людей, кубок багряной жидкости в руках Конаха и самую ничтожную травинку. - Что это?! -- все вздрогнули, обратив взор к небу, где, затмевая свет солнца, сияла новая звезда. Свет ее был настолько ярок, что люди позакрывали руки ладонями. И только Его Святейшество остался стоять, как был, с кубком в руке. Он не привык, чтобы его перебивали, особенно в такой день, и решил, несмотря ни на что, закончить свою проповедь: - Тогда наступит на земле наступит царствие... "Не в это жизни..." -- послышался ему какой-то сдавленный шепчущий голос. - Что не в этой жизни? -- удивленно переспросил он. "Наступит твое царствие...", - прошептал голос. И в этот момент в глаза Конаху ударила вспышка новой звезды - такая яркая, как солнце, как миллион солнц. Свет ослепительный, ощутимо давящий на глаза, заливал все его существо, и Конах ощутил, как в голове у него испуганно шевельнулся отросток Великого Разума Зерга. А еще краем ускользающего сознания он вдруг уловил какой-то звук, резкий и отрывистый, как удар хлыста. Звук из его далекого давно позабытого прошлого. "Чуть ниже и левее..." - прошептал отросток Великого Разума Зерга, направляя пулю. Конах даже не успел удивиться, как его вдруг резко отбросило и опрокинуло на спину. "Хороший выстрел!" -- прошелестел в умирающем мозгу Конаха сдавленный голос. Смотреть на яркий свет было мучительно больно: новое солнце слепило его, а он, как ни старался, никак не мог прикрыть глаза, чтобы избежать этого непереносимого, выжигающего душу, сияния. Так и лежал навзничь, раскинув руки в стороны и уставясь на яркую звезду эльфидов неподвижным остекленевшим взором. - Хороший выстрел! -- сказала Лора и, облегченно вздохнув, опустила винтовку. Свое дело она сделала. *** Эрлиер вновь забился и затрепетал на груди Квентина. Он открыл крышечку. Перед ним снова был холм, на котором находился Конах. Но теперь картинка разительно переменилась. Яркий луч света освещал всю вершину холма, как мощный прожектор сцену, на которой измученные актеры доигрывали последний акт надоевшей пьесы. Квентин сразу все понял. - Джордан, скорее сюда! -- закричал он. Распластавшись на земле, раскинув руки в стороны, лежала фигурка человека в черной сутане. Над ним столпились другие фигурки, отталкивая и мешая друг другу. По всему было видно, что они охвачены смятением и паникой. - Что это? -- подошел Джордан. - Конах мертв! - Квентин посмотрел в лицо Джордана, глаза принца светились непосредственной радостью. - Не может быть! - Вон он лежит, видишь? Это Конах! - уверенно заявил Квентин. - Надо еще проверить... - Ничего не надо проверять, все и так ясно! Ты сам скоро все поймешь. Джордан недоверчиво посмотрел на Квентина, ему очень хотелось бы верить словам этого восторженного юноши, но опыт и врожденная критичность не позволяли этого сделать. Да и, кроме того, сколько уже раз хоронили Конаха... - Кто же это сделал? - Не знаю. Но мы с тобой поступили правильно, что осветили этот холм. Вот все и свершилось! - Похоже на этот раз ты прав... - Джордан взглянул на экран монитора, направленного на город Магоч. Ультралиски пробили бреши в стенах крепости, но внезапно остановились, и зерлинги, ворвавшиеся на улицы города, тоже почему-то замешкались. До этого они яростно сражались, кучами набрасываясь на редеющих защитников Терраны, но теперь остановились, словно бы в нерешительности прислушиваясь к чему-то. Командоры, которые доставляли десант в нужные места, теперь беспорядочно кружили над полем боя. По всему было видно, что в рядах противника возникло замешательство. - Смотри, они остановились! Ведь приказы теперь отдавать некому, - заметил Квентин. На улицах города, в самом центре сражения, тоже почувствовали это: - А ну, братцы, навались! -- командиры ополченцев отходили от шока отступления. - Бей тварей! И с городских стен, с крыш домов, из-за баррикад и укреплений на чудовищ обрушился град стрел, камней и копий. - Вперед в атаку! -- закричал какой-то молодой пехотный командир, помогая людям окончательно сбросить с себя испуганное оцепенение. -- Зададим им жару! Воины с мечами, копьями и алебардами бросились на оторопевших зерлингов и гидралисков. И эти отвратительные твари, прекратив всякое сопротивление, побежали, как и громадные туши ультралисков, которые, словно гигантские тюлени, отползали назад под градом обрушивающихся на них ударов. За ними и гоблины попятились назад, лениво и неуклюже отмахиваясь своими дубинами и палицами. - Ура! -- разнеслось над Магочем. Ополчение и горожане устремились в атаку. И тут помог флот, уцелевший после ночной битвы. Альдор несколько треножников передал на корабли. И теперь флот Терраны вел прицельный огонь сверкающими шарами по отступающим в панике зергам. И только воины гвардии Священного престола меньше других поддались панике. Их шеренги, ощетинившиеся частоколом копий, все еще маршировали к Магочу. Уже даже гоблины остановились, тупо оглядываясь друг на друга, как бы вопрошая, что же дальше-то делать, а гвардия Конаха по-прежнему неумолимо продолжала надвигаться на Магоч. Нет, прав был все-таки Его Святейшество, приберегая свои лучшие резервы на крайний случай. И тут король Стефан, который наблюдал за исходом битвы с высоты одной из крепостных башен, решился-таки наконец. - У нас еще осталась конница в резерве? -- спросил он Гира, начальника своей личной гвардии. - Да, Ваше Величество. - Тогда давай, дружок, я на тебя рассчитываю... - по-отечески ласково заглянул он в глаза Гиру. - Но, Ваше Величество... -- замялся было Гир. И тут король с резким визгом перебил его: - Конницу в бой! Всю, мать твою так! Смети солдат Конаха, немедленно! Гир даже отшатнулся, такого от короля он не ожидал. Боясь повернуться к королю спиной, он испуганно попятился толстым задом. - Давай быстро, иначе упустим победу! Мою победу... -- добавил король. Застоявшаяся королевская конница вылетела на оперативный простор. "Ох, и что это была за рубка! - вспоминали потом бывалые ветераны. -- Тысячи разных тварей порубали мы в капусту за несколько часов! Да уж, давненько не знавала конница Терраны такой славной рубки. Ну и отвели ж мы душу!" - Смотри, Джордан, конница пошла, - обратил внимание Квентин. - Вижу, - удовлетворенно заметил Джордан. - Давай-ка поможем им сверху. И весь огонь они сосредоточили на непобедимой доселе гвардии Конаха. Поработали они на славу, и когда подлетела кавалерия короля Стефана, на ее долю выпало лишь преследовать и добивать в степи разрозненные части некогда грозной и непобедимой гвардии Священного престола. Исход сражения был уже ясен и понятен. Воинство Конаха было полностью деморализовано и рассеянно. Квентин откинулся в мягком кресле и теперь уже как-то вальяжно и расслабленно нажимал на кнопку джойстика, выбирая цели по своему усмотрению. Самое страшное было позади. От непрерывного многочасового сидения у него затекли ноги, и захотелось в туалет. Он уже решил, что пришла пора немного передохнуть, когда Эрлиер на его груди завибрировал и задребезжал в последний раз. "Что бы это еще могло быть?" - подумал он и откинул крышку. *** Лора стояла на вершине этого ярко освещенного холма. Она замерла еще не в силах поверить в то, что она это сделала. Недалеко от нее лежал мертвый, с простреленной головой, Конах, а вокруг него бестолково суетилась вся его придворная камарилья. Главное было сделано, и теперь ей оставалось так же незаметно, как она и появилась здесь, удалиться. Она посмотрела в сторону города - там все еще кипело сражение. Если ей удастся незамеченной пробраться к Магочу, то она окажется там весьма кстати: в магазине ее винтовки осталось десятка два патронов. Лора бросила прощальный взгляд на Конаха, сомнений в том, что он мертв, не было. Разрывная пуля снесла половину его черепа вместе с золотой пластиной, и его мозги вперемежку с кровью и еще какой-то зеленой слизью постепенно впитывались в почву, растекшись по зеленому склону холма. Лора стала спускаться вниз. Никто из приближенных Конаха не увидел или не придал значения чуть заметному искажению воздуха, слабо очерчивающему контуры ее фигуры. Она благополучно спустилась с холма и направилась к городу, стараясь не натолкнуться на беспорядочно носящихся по полю зерлингов. И только тут она заметила, что все это великое воинство зергов потеряло управление. В беспорядочных метаниях зерлингов, судорожных движениях гидралисков, в бессмысленной суете над землей командоров, в хаотичном бегстве гоблинов - во всем чувствовалась утрата единого организующего начала, некой сплачивающей все эти разнообразные и разнородные существа идеи. Лора поняла: цель достигнута. Никогда больше воинство зергов не сможет выступить единой сплоченной и организованной силой. И несмотря на то, что бой у города продолжался, а гвардия Конаха, состоящая из людей, все еще оказывала яростное сопротивление, победа была уже близка. Лоре стало легко и спокойно. Она обходила кучи мертвых тел и испуганно шарахалась от стаек зерлингов, в панике снующих по полю. Бой постепенно откатывался от стен города и приближался к ней. Лора видела, что в сражение вступила королевская конница. Тяжелая кавалерия отчаянно рубила и преследовала остатки отступающей гвардии Конаха. Душа Лоры ликовала и пела. Все складывалось прекрасно, победа была одержана, и и она, Лора, сделала сегодня очень важное дело. Может быть, самое главное свое дело. "Вот доберусь до города, - с улыбкой думала она, - и дождусь там милого Квентина. Он, наверное, уже скоро вернется оттуда". Она посмотрела на голубое небо, расцвеченное вспышками Небесного Огня, разящего отступающих врагов. Все самое страшное было уже позади. До Магоча оставалось еще около часа пути, когда она поравнялась со скопление