обычным делом. Многие держали ящеров дома. Я же сам был Председателем Общества Держателей Скепетарлей. -- Скажите,-- поинтересовался Сотник, с недавних пор проявляющий особенный интерес к биологии.-- А почему они не стали пирамидальными, как вы? Они ведь тоже жили на этой планете. За Брама-Пурама ответил Беримор: -- Скепетарли в отличие от остальных жителей Прудла, проводят большую часть времени, паря в космосе со звездным ветром. Потому и приняли форму, которая больше соответствует такому образу жизни. Как древние самолеты на земле. -- Это какие?-- поинтересовался Текс, плохо знакомый с историей Земли. -- Такие железные, с крыльями,-- пояснил капитан,-- глядя, как один нг принимает его форму и вслед за капитаном разводит руки в сторны, чтобы показать, какие именно самолеты были раньше. -- Мы их очень ценили,-- продолжал Брам-Пурам.-- Они часто залетали в дома и вязали. Вы ведь знаете, что они вяжут гнезда? -- Знаем,-- кивнул Беримор. Вслед за ним из-за стекла кивнул прозрачный нг, копирующий робота. -- А мы их приучили вязать ковры. О том, что скепетарли носят в гнезда золото и драгоценные камни, мы старались не упоминать ни в книгах, ни в фильмах. Сами-то мы давно уже относимся к металлам и минералам, исключительно как одной из составных коры Прудла. Но мы знали, что в галлактике сохранилось еще немало отсталых планет и разбойников, охотчих до этих безделушек. -- Да,-- вздохнул Сотник вместе с одним из прозрачных нгов.-- Даже на Земле еще в конце прошлого двадцатого века, многие работали всю жизнь, лишь бы скопить побольше этих желтых кусочков. -- Эффект хомяка,-- презрительно произнес Беримор,-- он тоже набивает свою нору всякими ненужными вещами. -- Почему ненужными,-- удивился Текс,-- на Марсе золто издревле используют для мощения дорожных переходов. Очень удобно, днем блестит, ночью в свете фар светится. -- Но, к несчастью,-- горестно ввернув плитки внутрь, продлжал председатель общества,-- бандиты пронюхали про склонность скепетарлей к драгоценностям и началось массовое преследование ящериц. Прозрачная пирамидка в емкости вслед за пирамидкой настоящей повесила голову. -- Когда, это было?-- спросил Сотник. -- Десять лет назад. -- И за десять лет, браконьеры истребили тысячи скепетарлей!-- ужаснулся Петр Васильевич. -- К сожалению бандитов много и они ни с чем не считаются для достежения своих бандитских целей. Особенно много вреда для ящера натворил известный в разбойничьем мире бандит Чхникс-К, на его совести сотни рептилий. -- Нет у него совести,-- сказал Сотник,-- а если и была, то вся кончилась. -- Обидно и досадно,-- взмахнул двумя парами рук вместе с прозрачным марсианином за стеклом Текс,-- что в нашей далеко не самой худшей галлактике есть еще такие типы. -- В мире животных такого не бывает,-- добавил Беримор,-- Никогда один вид полностью не уничтожает другой. Даже хищники. -- И вы знаете,-- Брам-Пурам опустил голос до шепота,-- есть сведения, что он сейчас на планете. -- Как же вы его прохлопали? -- нетактично спросил марсианин. -- Понимаете,-- пирамида зашептала,-- никто не знает как он выглядит по настоящему. Он самый искуссный маскировщик всего Млечного Пути. Но мы стараемся. Он уже говорил еле слышно и так пригнулся к собеседникам, что нгам стало трудно его копировать и они в беспокойстве заметались по емкости. -- Мы знаем где находится последнее гнездо скепетарля.-- сообщил он. -- Так отлично!-- вскричал Сотник так, что Брам-Пурам отшатнулся в сторону.-- Поехали скрорее и лететь никуда не надо! Возьмем ящера и скорее на Землю к ученым. -- Тише!-- испуганно оборвал его председатель. Вместе с ним от стекла отшатнулись прозрачные нги.-- Не сейчас. Ночью. Он внимательно оглядел своих собеседников и поднял указательный палец. -- И только через черный ход! Черный ход оказался для экипажа "Перуна" не единственной неожиданностью. Выяснилось, что лететь ночью придется на другую планету. "Перуна" брать не стали, чтобы не привлечь внимание вероятно находящихся на Прудле браконьеров. Текс остался в космопорте заправить корабль и привести его в боевую готовность для возвращения на Землю. Легкий космокатер Общества Держателей Декоративных Нгов ( конечно пирамидальной формы ) за полчаса донес их до соседней серо-зеленой планеты Клюкс. -- Здесь обитают склюки,-- сказал Брам-Пурм, ведя катер на посадку сквозь слои плотной атмосферы.-- Милые и симпатичные существа, правда еще не достигшие уронвя, который принято называть цивилизацией. -- Как же мы будем общаться?-- спросил Петр Васильевич. -- Для этого у меня есть электронный синхронный переводчик (разумеется пирпмидальной формы). Когда катер приблизился к повехности Клюкса, Сотник смог разглядеть, что основную часть пейзажа здесь занимают серые пики скал с редкими вкраплениями зелени. На Клюксе были только горные леса. Прудлянский космокатер принялся кружить между двумя грядами пик. Наконец, на шестом витке, все члены экипажа увидели небольшую площадку у опасного ущелья. На ней небольшими конусами возвышались жилища, похожие на вигвамы, которые были в ходу у индейцев Земли. Между некоторыми горели костры. Катер завис над деревней и медленно опустился между двумя хижинами. Но к нему вышел только один человек. -- Как тут с атмосферой?-- поинтересовался Сотник. -- Ничего,-- ответила пирпмидка,-- азота многовато, но вцелом, если не долго, то дышать можно. -- Ну если недолго,-- согласился капитан. -- Они открыли люк, вышли из катера и направились к неподвижно стоящему туземцу. Он был очень похож на земных аборигенов с Новой Гвинеи, такая же кость в носу, юбка из соломы, курчавые волосы (правда синего цвета) и устрашающего вида копье. Туземец непрерывно морщился, как будто кость в носу ему мешала и переминался с ноги на ногу, стараясь укрыться между хижинами от сильного ветра. Он мрачно смотрел на пришельцев. -- Приветствую тебя о храбрый воин!-- начал было Председатель и сложил руки на груди в туземном приветствии. Сотник попробовал сделать своими конечностями такой же крендель, но у него не получилось. -- Чего надо?-- явно торопясь отделаться от гостей, спросил абориген. Пирамидка слегка удивилась. С ней туземцы, видимо, еще так не разговаривали. -- Мы прилетели с неба,-- продолжал Председатель,-- в жгучем сиянии солнца, дабы увидеть птицу, в скорости ветру подобной, что словно день белокрыла, что словно ночь чернохвоста... -- Короче!-- сказал, явно продрогший туземец. -- В общем хотели увидеть...-- произнес запинаясь Брам-Пурам. -- Пошли,-- рявкнул он,-- и побежал, подскакивая на ходу, чтобы согреться, вперед. Недоуменно пожав тем местом, где у землян располагаются плечи Председатель пошел за ним. Следом Сотник и Бэримор, с любопытством присматривавшийся к туземцу, чтобы использовать его поведение для научной статьи. -- Мы эту деревню специально построили, чтобы туземцы следили за последним гнездом скепетарля. Сотник кивнул. -- Только этого склюка здесь не было. Откуда взялся? Наверное новуюсмену прислали. Туземец косолапо шел босиком по камням, скрючиваясь каждый раз, когда попадался острый. -- Интересные у вас туземцы,-- задумчиво сказал Беримор.-- К камням непривычные. Пирамидка только недоуменно хмыкнула. Идти пришлось по саклам километра два. Туземец вконец измучился и был сердит как Бармалей. Наконец он провел их по опасному уступу, края которого исчезали в километровй бездне, застланной клочьями холодного тумана и широким жестом указал на полочку, криво висящую на скале. Над ней табличка с надписью на космолингве:"Просьба руками не трогать. Последнее гнездо скепетарля". А больше ничего не было Только тут на лице аборигена заиграла страшная уыбка. -- Как! Что!-- вскричалда пирамидка. Плитки на ней встали торчком.-- Оно же пусто!? -- Обокрали!-- с глубоким удовольствием сообщил туземец и наконец перестал морщится от неудобной косточки в носу. Беримор подошел к гнезду и внимательно его осмотрел. -- Караул!-- огласил дикие окрестности Брам-Пурам и кинулся по дороге назад. Когда Сотник с Роботом его нагнали, тот уже связывался с Прудлским космопортом с просьбой перекрыть все влеты и вылеты в систему Бамс. -- Вряд ли поможет,-- прошептал Петр Васильевич роботу,-- браконьеры свое дело знают и уйти им от их службы безопасности ничего не стоит. Но Беримор только промолчал. Скоро уже катер поднялся над деревней склюков и ринулся в космос. С высоты Метр Васильевич увидел, как туземец, подпрыгивая, сбежал с тропы ведущей к гнезду и кинулся в лес. На поле космопорта их ждал готовый к взлету, заправленный и проверенный "Перун". -- Ну как?-- радостно встретил экипаж на мостике Текс.-- Поймали птичку? Сотник мрачно кивнул и занял свое место. -- Поймали, но не мы. Улыбка медленно сползла с зеленого лица Текса. Как и все марсиане, он был очень чувствительной натурой. -- И куда же мы теперь?-- спросил он, занимая кресло техника. -- На Землю. Пожал плечами Сотник.-- Куда же еще. Приедем к Академикам, расскажем, что последнего скепетарля умыкнули перед нашим носом на краю галлактики и они нас сердечно с этим поздрявят. Он сердито завел двигатели. -- Да какже мы...-- развел руками Текс. -- А вот так, будем дальше возить свиней, благополучно позабудем о нашей научной экспедиции и все. -- Нет не все,-- вдруг сообщил Бэримор,-- Скепетарль от них улетел. -- Что!-- чуть не подпрыгнул на месте Сотник. -- Что?-- протянул вслед за ним Текс. -- Я кое-что проанализировал из того, что видел на Клюксе у гнезда скепетарля и пришел к выводу, что ящеру удалось улететь. Хотя борьба была. -- С чего ты взял?-- спросил недоверчиво капитан. -- С того, что гнезда там не было. -- Ну и что? Гнездо грабители могли взять с собой. -- Это не логично. Зачем охотникам на скепетарля его гнездо, представляющее исключительно биологическую, но никак не художественную ценность. А перелетая, в случае опасности, с одного места на другое, скепетарли переносят свои гнезда с собой, потому что вязать их очень сложно, а весят они немного. -- Ну что, капитан,-- спросил Текс,-- так куда летим? Сотник сжал железной рукой штурвал. -- К Зеленой Туманности. Все. Глава пятая Травоядная Планета Корабль вышел за орбиту Прудла, Сотник повернул "Перун" к выходу из системы Бамс. Когда они проходили над Клюксом из его серо-зеленой атмосферы яркой точкой вылетела золотая искорка и легла на путь, пройденный только что земным грузовиком. Сотник сразу обратил на это внимание. Всю доргу до Зеленой Туманности они висела сзади, не изменя своего положения по отношению "Перуна" ни на сантиметр. А когда до Туманности оставалось несколько парсек, быстро начала расти. -- Не нравится мне это что-то,-- заметил Сотник и попытался связаться с золотым кораблем. Корабль не отвечал. А также не реагировал на внешние сигналы, а только зловеще рос в размерах, приближаясь все ближе и ближе. -- Ну что, Текс?-- спросил Петр Васильевич,-- Оторвемся? -- Если старичок выдержит,-- с сомнением ответил марсианин и запустил дополнительные аварийные гравидвигатели. "Перун" быстро начал набирать скорость. Его трясло и потряхивало, но расстояние между ним и молчаливым преследователем начало медленно увеличиватся. -- Побегай за нами, побегай,-- улыбнулся Сотник. Вдруг он изменился в лице и прильнул к самому экрану кормового обзора. -- А где корабль? Сзади его не было. Поблескивая бортами, золотой корабль возник из пустоты прямо перед "Перуном". Земной грузовик летел прямо на преследователей. Затормозить было уже невозможно. -- Поворачивай!-- крикнул Сотник и Текс резко повернул гравидвигатели на девяносто градусов бок. Экипаж мотануло к стенкам мостика, послышался звон посуды. Корабль, чиркнув по золотистому боку молчунов, влетел в Зеленую Туманность, не сбавляя хода. -- Ну здесь им нас придется поискать,-- сказал Сотник прокладывая дорогу в сплошной зеленой мгле. По обшивке ударил астероид. -- Самим бы не потеряться,-- покачал головой Текс, прислушиваясь к шороху космичеких частиц по бортам корабля.-- Только в центр не иди, там туманность плотнее, можем на крупный камень налететь. -- Лишь сделаем несколько петель,-- на всякий случай и выдем с другой стороны,-- ответил капитан. -- Как заяц,-- наполнил биологическими знаниями трудную минуту Беримор. Через полчаса хода на пределе мощности, "Перун" вылетел из туманности прямо к носу золотого коробля. -- Он сек нас по пеленгу,-- догадался Текс.-- Нырнем обратно. Позади них из зеленого тумана вырвался второй золотой корабль. -- Да их два!-- ахнул Сотник. У первого корабля что-то вспыхнуло, "Перун" тряхнуло и один из стабилизаторов корабля поплыл в мировое пространство, отрезанный лазерным лучом. -- Уходи!-- вскричал Текс. -- Куда?--крикнул в ответ капитан.-- Нас взяли под перекрестный обстрел! Словно подтверждая слова капитана показалась вспышка со стороны второго корабля. -- Расплавил солнечную батарею,-- доложил Текс, следивший за показаниями приборов. -- Они нас так и будет по кускам резать?-- высказал мысли вслух Сотник. -- А ты что хочешь?-- поинтересовался марсианин. -- Домой,-- честно признался Сотник. Тут через обшивку корабля проник громовой рев. Все бросились к мониторам. Из-за туманности выплывала Травоядная Планета. Ей было худо, это бросалось в глаза сразу. Ее огромное лицо, состоящее из гор, ущелий, пиков и впадин, морщилось от невыносимой желудочной боли. А из огромного рта вырывались вопли и стоны. Вид кораблей оторвал ее внимание от внутренних ощущений и она сконцентрировалась на внешних. Не медля ни секунды, с ревом бросилась на космические суда. Первым в огромный рот попал золотистый корабль стороживший на выходе из туманности. Второй попытался удрать, но планета легко его настигла, разверзла пасть и корабль канул к своему двойнику. Экипаж "Перуна" не отрываясь следил за ужасным зрелищем. Но вот планета медленно повернулась в поисках третей жертвы и бросилась к "Перуну". Первым вышел из оцепенения капитан. -- Она летит прямо на нас!-- крикнул он и на ходу включил двигатели на полную мощь, отчего старый грузовик затрясло, как осенний лист на ветру. Сотник нырнул в кресло для тщетной попытки бегства. Размеры были слишком неравны. Сделав пару волнообразных движений, планета чуть обогнала земной грузовик, чтобы удобней было заглатывать и "Перун" сам влетел в распахнутую пасть. Планета прислушалась к своим ощущениям, икнула и снова завопила на весь галлактический сектор. Режима правильного питания она не соблюдала. А "Перун" меж тем летел по каменному тоннелю к центру планеты. Сила притяжения увеличила его скорость вдвое. Беримор стоял у иллюминатора с фонариком и с интересом изучал слои горных пород, мелькавших мимо. -- Удивительно!-- поделидся он своим открытием, почти один каменный уголь! -- А я вот думаю,-- сказал Текс,-- мы сейчас та-ак врежемся. -- Попробуем перевернуться и затормозить,-- ответил капитан с каменным лицом.-- Всем приготовиться к очень жесткой посадке. Экипаж в мгновенье ока занял свои кресла и пристегнулся. Капитан резко повернул корабль на сто восемдесят градусов. Бедный "Перун" ударился о стену тоннеля, сломал еще один стабилизатор, но поворот выдержал. От резкого изменения скорости космонавтов со страшной силой вжало в кресло. Сотнику показалось, что теперь его подбородок на всю жизнь останется значительно ниже пяток. Текс почуствовал, что пара рук у него переместилась вниз и стала парой ног. А Беримору ничего не показалось, потому что был он механический, у него только сбилась с фокуса одна телекамера. Но он ее тут же поправил. Но сила инерции была так велика, что корабль все равно продолжал падать в неизвестность, хотя и с меньшей скоростью и через несколько минут напряженного ожидания раздался страшный удар. Удар был настолько силен, что Петр Васильевич на секунду потерял сознание. Очнулся он в полной темноте. Ужасно болела рука. -- Ты как, капитан?-- донесся голос со стороны кресла Текса. -- Порядок,-- ответил Сотник. И спросил в черноту,-- Беримор, ты как? -- А я, вот, все думаю,-- раздался спокойный голос Беримора,-- у нее столько каменного угля, а живот болит? Почему? Нет никаких предположений? -- Есть,-- сказал Петр Васильевич,-- сходить и посмотреть, что с нашими друзьями в золотых кораблях. Уж очень интересно. Нащупав в трюме фонарики, экипаж подошел к шлюзу и раскрыл люк корабля. Яркая полоса осветила небольшой участок каменного потолка сферической формы. Стены скрывались где-то во тьме. Перун лежал на самой верхушке горы каких-то вытянутых предметов с острыми краями. Сотник и Текс направили лучи своих фонарей на ближайшую остроконечную тень. Из темноты выступили буквы ...сква-Пенелопа. Экипаж "Перуна" долго молчал и не мог оторвать глаз от надписи. -- Лайнер,-- наконец тихо сказал Сотник. Глава шестая Скепетарль! Текс осветил еще один корабль.2 0Это был такой же грузовик, как и "Перун". Без названия, лишь длинный номер на мятом борту. Здесь лежали овальные баржи с Чаклы, корабли научных экспидиций с Проста, крейсеры гуманитарной помощи с Земли и много-много других кораблей, когда-то бороздивших просторы галлактики от звезды к звезде, а теперь покоящихся ржавми грудами в недрах ненасытной планеты. Текс по крылу какого-то крейсера спустился к амортизаторам, проверить осталось ли от них что-нибудь после такой посадки. Его луч осветил брюхо корабля, криво возвышающегося на пике ржавой горы. Вдруг техник присвиснул и крикнул: -- Да вот они! Петр Васильевич и Беримор спустились по грудам металла вниз. "Перун" свалился точно на первый корабль преследователей. Повернуть в тоннеле они не смогли. Оба золотых судна были в раза два больше земного грузовика, который еле поместился в шахте. От удара часть позолоты осыпалась, открыв голубую космосталь и теперь ярко блестела в лучах фонарей. -- Сейчас мы с ними познакомимся,-- сказал Сотник,-- и направился к распахнутому люку. Но дорогу ему заступил Беримор. -- Нет капитан,-- сказал он,-- я не могу пустить вас туда, где вы, возможно, подвергнитесь нападению. -- Не волнуйся, старина,-- похлопал его по плечу Петр Васильевич,-- судя по тому, что их до сих пор не видно, они в таком сотоянии, что нам ничего не сделают. И все таки Беримор настоял на своем. Он, как и любой робот, не мог допустить, что бы человеку был нанесен вред, если он (робот) мог этому помешать. Включив дополнительное освещение, Беримор исчез в деформированом отверстии люка. -- Ну, что там?-- крикнул капитан, глядя как луч робота шарит по стенам корабля где-то впереди. -- Здесь нет людей,-- сообщил Беримор.-- Это робот. -- Вот это да!-- ахнул Текс. На его месте восхитился бы любой техник, услышь он, что управляемый корабль гонялся за вами сотни парсек, а потом еще и небезуспешно расстреливал. -- Теперь поняно почему он нам бок подставил,-- сказал Сотник.-- Чего ему жалеть? Сказали ему "не пускай", вот он и не пускал в меру своих умственных способностей. Беримор вышел из корабля. -- Вполне целый корабль, еще летать будет. -- Это-то как раз все равно, важно чтоб "Перун" взлетел. -- Ничего,-- потер руки Текс,-- если чего и сломалось мы от этого золотого истукана отвинтим,-- он пнул по боку корабля. От борта отделилось еще несколько хлопьев золотой краски и упало на гору металла. -- Будет он у нас частично инкрустированный золотом. Вдруг из темноты раздался стон. Потом кто-то закашлялся и тонким голосом крикнул: -- Помогите! Команда "Перуна" бросилась на голос. Крик раздался из второго золотого корабля. Он при падении скатился с верхушки и теперь лежал несколько ниже по склону. Кому-то было плохо, нельзя было терять ни минуты. Первым в почти не поврежденный корабль, несмотря на протесты Беримора, нырнул капитан. За ним Текс. Последним, к своему негодованию, оказался робот. Сотник влетел в небольшую рубку и остановился как вкопанный, в него чуть не врезался Текс. Беримор только чудом не отправил обоих в полет дальше по салону,еле-еле притормозив за спиной Текса. Робот с интересом выглянул за плечо марсианина. В кресле у визирного стекла был зажат тщедушный субъект. Ручки сиденья от удара вогнулись внутрь обеспечив любителю пальбы по грузовикам полную неподвижность. Он мог лишь сердито крутить головой, да сыпать малопонятными проклятиями. Его волосы, какого-то синеватого цвета были всклокочены. Колени укрывала соломенная юбка. А в носу торчала белая кость, неизвестного происхождения. -- Да это же наш туземец!-- удивился, приглядевшись капитан.-- Это ж надо! Прикидываются нецивилизованными, в вигвамах живут, а сами по космосу шныряют и палят в кого паопало. -- Вы чего за нами гонялись?-- спросил он зажатого субъекта на космолингве. -- Хотел время спросить,-- начал откручиваться тот. -- А чего из пушек палил?-- поинтересовался Текс. -- Привлекал внимание. -- Врет и не краснеет,-- снова удивился Сотник. -- Совести у него нет,-- заключил Текс, -- Но чего же он за нами гонялся? Абориген замолчал предчувствуя для себя недоброе. -- Совести,-- вдруг повторил про себя капитан и сказал,-- Да браконьер это. Как же я сразу не сообразил. Только у бандитов совесть отсутствует как фактор организма ( Сотник все еще был увлечен биологическим порывом и время от времени пытался составить псевдонаучные фразы). -- Чхникс-К это,-- деловито сообщил Беримор.-- Я сопоставил данные из газет, увиденное мною на Клюксе и здесь. Ошибка исключена. -- Чего ж ты раньше молчал,-- спросил Текс,-- чего ж ты его на Клюксе не вычеслил. Мы б сюда не свалились. -- На Клюксе сложно было. На Клюксе он замаскирован был. А тут из грима у него только кость в носу осталась. Но на форму черепа и мышецный покров это не влияет. -- Вот бы я тебя за скепетарлей,-- вырвалось у Сотника, непризвольно сжавшего кулаки. -- Не имеете права!--истошно завопил на всю темницу браконьер.-- Я гражданин цивилизованной планеты! -- Это ты-то цивилизованной? -- Да одежда, это только, только...для маскарада,-- почти задыхался он.-- Это аборигенская одежда! -- Да эти аборигены в сто раз цивилизованней тебя. Во всяком случае живут со своими животными в дружбе и охраняют от таких как ты. Так что лучше молчи. И силы сэкономишь, и нам приятнее. Чхникс-К затравленно замолчал. -- А поговорить еще успеешь. Успокоил бандита Текс. На суде. Бандита они как есть, в кресле, перенесли на "Перуна". И удобно и с веревками мучиться не надо, связывать. Не сажать же его в трюм. Холодно там. Замерзнет еще. При починке корабля Беримору пришлось вспомнить свои навыки робота-ремонтника. Ох, как они им пригодились! И деталей даже снимать с золотых посудин не пришлось, своими обошлись. Правда у "Перуна" теперь вместо четырех всего три амортизатора осталось, но с искусством Сотника и на них можно было сесть на любом склоне. Оставался один вопрос. Как выбраться из желудка космической обжоры. Подумав, Сотник кое-что придумал. И вот экипаж задраил люки и грузовик, медленно оторвавшись от кучи искареженного металла, покинул печальное место и направился по каменному тоннелю в горло планеты. Добравшись до того места, где в человеческом организме полость носа соединяется со ртом, "Перун" завис, а Текс открыл шлюз, выглянул в люк и высыпал в воздух пакет крупнолистового грузинского чая. Планета вдохнула заварку и тут же почувствовала страшное свербление в носу. Едва техник успел пристегнуться, как раздалось громовое "А", и за ним еще более сокрушительное "Пчхи!". -- Держись!-- крикнул капитан и вцепился в штурвал. "Перун" со световой скоростью вынесло за пределы сектора, в котором разбойничала планета. Корабль закрутило, завертело и ничто не могло остановить вращение. Все, и даже Беримор, на чью електронную систему повлияло сильнейшее кручение, почувствовали приступ морской болезни. Потом корабль как-то странно плюхнулся и завертелся медленнее. Едва Сотник успел сообразить, что они рухнули не кда-нибудь, а в Космичекскую Реку, "Перун" попал в водоворот и корабль завертело с еще большей силой. За секунду пол слился с потолком, рубка с трюмом. Тексу стало казаться, что он Беримор, а Сотнику, что он браконьер Чхникс-К. Беримор подумал, что он что-то давно не был на Марсе, а Чхникс-К ужаснулся, как же он, Петр Васильевич Сотник, мог жить грабежом и разбоем? Да что скажут о нем в корабельном парке!? Попеременно каждый член экипажа побыва личностью кадого из находящихся на борту. Потом все смешалось в одно и "Перун" подумал, как же я биолог, специалист по грабежу и разбою, появлюсь в своем корабельном парке на Марсе, по адресу Гоголя пять пятнадцать, в таком виде? И вдруг все встало на свои места. Сотниик стал Сотником, а Чхникс-К, Чхниксом-К, но не до конца. На него произвел слишком силное впечатление ужас испытанный за Петра Васильевича от своей жизни и он почувствовал огромный стыд за свои прежние занятия. -- Никогда больше не буду плавать в речках,-- со страхом произнес Текс и помотал головой, вспомнив, как став Беримор ясно ощутил, что не плохо бы выпить машинного масла. Беримор же, почвуствовав, как несовершенен человеческий организм, решил еще тщательней охранять членов экипажа и с еще большим рвением заняться его изучением, чтобы исправить кое-какие недостатки. Например головукружения. А Сотник, только теперь, побывав в обличие робота и увидев всю глубину своих незнаний, понял, что только кропотливая учеба может восполнить этот пробел. И решил поступать в МГУ на заочное отделение, надеясь, что Беримор возмет над ним шефство и будет помогать по химии. "Перун" последний раз повернулся и плавно поплыл по течению пространства. -- Ну что, будем выбираться на берег, что ли?-- капитан все приходил в себя,-- или еще поплаваем? Не замерзли? Вдруг его внимание привлекла черно белая-точка летящая впереди вдоль Космической Реки. Но первым ее узнал Чхникс-К, ведь он столько лет за ней гонялся. -- Скепетарль!-- завопил он и пожалел, что корабль не его (хотя кресло было его). -- Так!-- радостно потер руки Сотник.-- Сейчас! Он выдвинул из корпуса "Перуна" грависачок, котрым оснащен каждый скотовоз, на случай, если кто нибудь из животных додумается сбежать в вакуум. -- Только не спеши, капитан,-- предупредил Текс.-- Если делать резкие движения, он испугается и нырнет в подпространство. -- Постараюсь,-- согласился Сотник.-- И он взялся за ручное управление сачком. Скепетарль мерными взмахами мерял парсеки над рекой. Он никуда не торопился и был в своей стихии. Черно белапя кожа перепонок крыльев красиво отсвечивало синим в свете звезд. Только иногда он поворачивал голову и окидывал изучающим взглядом преследователаей. Будто оценивал их способности. Расстояние между ящером и кораблем постепенно сокращалось. Вот до махающих впереди крыльев остался километр, пятьсот метров. В ста метрах можно запускать сачок. Сотник уже не видел ничего кроме черно белых перепонок впереди в ожидании достаточного расстояния. А напрасно! Впереди Река Пространства с шумом вливалась в Черную Дыру. Самую Большую в галактике. Ящер повернулся и, капитан готов был поклястся, посмеиваясь, нырнул в разверзстую черноту. Кораблю уже было не выбраться и "Перуна" несло течением вслед за ящером. Все все поняли и промолчали. А Чхникс-К все понял и закричал: -- А-а-а-а! И корабль рухнул в никуда. Очнулся Сотник на скамейке, на бульваре Гоголя. Впереди стоял памятник знаменитому писателю. Вокруг гуляли старушки и любители собак. К Петру Васильевичу подошли два иностранца и спросили, как пройти на Арбат, но капитан, проживший в этом районе всю жизнь не смог им ответить. Он лишь неопределенно взмахнул рукой и бессмысленно улыбнулся. Иностранцы подумали, что Сотник тоже наверное не из России и пошли дальше узнавать проход на знаменитую улицу. Петр Васильевич встал и пошел домой. Он повернул на Сивцев-Вражек. Все еще мотая головой, чтобы хоть как-нибудь собрать мысли, он вошел во двор. Там прыгали с пневмопрыгалками ребятишки, а мальчишки постарше гоняли обычный футбольный мяч. В подъезде роботы из домуправления чинили опять сломавшийся эскалатор. Сотник, автоматически посмотрел почту в почтопроводе. Но писем не было. Тогда он медленно переставляя ноги, поднялся на четвертый этаж. Мельком он глянул в окно и замер. Из старого сорочьего гнезда, украшенного искусной вязью, на него смотрел скепетарль. Сотнику показалось, что тот подмигнул ему и снова спрятался в гнезде -- единственном надежном месте во Вселенной. На улице Сивцев Вражек, на Земле,... сразу за Черной Дырой. Содержание Глава первая Редкость галлактического масштаба..............2 Глава вторая Праздник Нептуна...............................9 Глава третяя Как найти скепетарля?.........................17 Глава четвертаяПроисшествие на Клюксе......................26 Глава пятая Травоядная планета............................33 Глава шестаяСкепетарль!....................................37