ашне. - Ой, мальчики, и мне расскажите, - подскочила к ним Орехова, одергивая свое вязаное платье в ажурных дырочках. - Томочка, это мужской разговор, - отстранил ее Веня. Ладушкин недоверчиво смотрел на Соркина. - Чего уставился, как профессор на таракана? Истинная правда! Ладушкин знал за Веней особенность разыгрывать друзей и принял эту информацию за очередной блеф. Но все же что-то дрогнуло в нем: уж не появился ли у него единомышленник? Вене он ничего не сказал, развернулся, сел за свой стол и начал собирать блок. Украшение города - огромные часы, стрелки которых шпажками скрещивались у эфесов, мелодично отбивали двенадцать, когда Ладушкин ступил на вокзальную площадь, недоумевая, как можно взобраться на башню и помешать их ходу. Две ночи подряд до трех часов он следил за башней. Его приметил дежурный милиционер, попросил документы и, повертев в руках удостоверение городской газеты, посоветовал идти спать. Тогда он поинтересовался, правда или выдумка, что кто-то пытается остановить время. Милиционер строго сказал: - По этому поводу сообщать ничего не положено. - Козырнул и отошел. На третью ночь, уже почти уверенный в том, что Веня рассказал легенду заскучавшего по сказкам города, он неожиданно дождался желаемого. Шел третий час. Дежурный, по-прежнему с подозрением посматривая в сторону Ладушкина, скрылся в здании вокзала, когда от ближайшего тополя отделилась тень и быстро заскользила к башне. Ладушкин, выдерживая дистанцию, ринулся следом. Тень подошла к зданию с башней и оглянулась по сторонам. Это была женщина высокого роста в темном плаще с капюшоном, накинула на голову. Она что-то достала из кармана плаща, кинула в рот и еще раз глянула направо и налево. Ладушкин успел спрятаться за газетный киоск. Убедившись, что на площади никого нет, она взмахнула полами плаща, и тут случилось нечто из детских снов: женщина оторвалась от Земли и строго по вертикали, как ракета, поднялась вверх. Зацепившись за башенку с часами, открыла циферблат, выдернула шпажки стрел и сбросила вниз. Медленно спустившись на землю, зашагала прочь от вокзала. Ладушкин побежал за ней. Квартала через два догнал и пошел рядом, пытаясь заглянуть ей в лицо. - Что вам надобно? - услышал хрипловатый голос, показавшийся удивительно знакомым. - Ах, это вы, Андрюша! Невозможно было поверить, но рядом шагала его бывшая учительница биологии Леонида Григорьевна. - Видели? - спросила она. - Да! Да! - воскликнул он, чувствуя холодок между лопатками. - Подумали, ведьма? - усмехнулась она. - А это все он. - Кто? - Травный отвар. Год назад врачи нашли у меня пиелонефрит - воспаление почечных лоханок, и прописали состав из пятнадцати трав. Обошла я рыночных бабок, сама кое-какие травки насобирала и стала заваривать. Поначалу породил во мне отвар силу геркулесовскую. Теперь вот понемногу вверх поднимает. Нет, летать по-настоящему не умею. Но кто знает, что будет завтра. - А зачем шпаги, то есть стрелки сбросили? - Вам они кажутся шпагами? - хмыкнула она. - А вот по мне - шашлычные шампуры. Сама не знаю, зачем это делаю. Наверное, потому, что у меня сейчас плохое отношение к часам и календарям. Они напоминают: тебе скоро шестьдесят. А я не верю, потому как не ощущаю себя в этом возрасте. Ну скажите, Андрюша, какая шестидесятилетняя старуха будет вам с удовольствием разгружать вагоны? Кому в шестьдесят хочется играть в волейбол или заниматься спортивной гимнастикой? Уж и так сдерживаю себя, сдерживаю, только по ночам и есть возможность проявить себя в полную меру. На днях прихватила с собой мяч, перелезла через ограду стадиона и часа три гоняла по полю, пока не рассвело. Что мне делать, Андрюша? Не пить травы не могу - умираю от почечных колик. А пью - становлюсь богатыршей, чья сила никому не нужна. Ладушкин исподволь рассматривал ее. И впрямь стала вроде бы выше и мощней. Походка устойчивая, быстрая, не шестидесятилетней. - Вы отлично выглядите, - пробормотал он, все еще огорошенный случившимся. - Леонида Григорьевна, я так давно... - Давно, - кивнула Леонида, мельком глянув на него. - Что все-таки с вами? - робко спросил Ладушкин, когда они вышли на центральный проспект. - Я же сказала, - ответила она раздраженно. - И не могу понять, какая именно трава дает такой эффект. Исключала из состава по очереди каждую - без изменений. - Можно? - взял ее под руку и ощутил ладонью выпуклый боксерский мускул. - Хотя и поздно, приглашаю тебя на чай, а то когда еще встретимся. В ее квартире было так же, как пятнадцать лет назад. Грубоватая желтая мебель пятидесятых годов, старенький приемник "Рекорд" с проволочной антенной, на стенах фотографии хозяйки - маленькой и уже девушки, совсем не похожей на сегодняшнюю, будто из другой жизни. Только книжный шкаф в коридоре по-современному сверкал полировкой. Из соседней комнаты послышался плач грудного ребенка, оттуда вышла заспанная женщина в халатике. Увидев Ладушкина, она тихо ойкнула и прошмыгнула на кухню, поправляя взлохмаченные волосы. - Что? - встрепенулась Леонида. - Проснулся? - И пояснила Ладушкину: - Моя племянница Неля. Через минуту Неля вынесла из кухни бутылочку с подогретым молоком и опять скрылась в спальне. Леонида тяжело вздохнула. - Вот так и живу, - сказала она, расставляя чашки и усаживаясь. - Бери сахар. - И вдруг вскочила и с возгласом "Иэх!" двинула плечом шифоньер. - Что с вами, Леонида Григорьевна?! - воскликнул изумленный Ладушкин. А Леонида уже раскачивала обшарпанный буфет на кухне, потом принялась за книжный шкаф. Ладушкин бегал вокруг нее и не знал, хохотать ему от увиденного или вопить. - Это бесподобно! Я никогда... не смогу! Да вы же... Атлет! - с придыханием восклицал он. Из спальни вновь выглянула Неля и, не сказав ни слова, с шумом захлопнула дверь. Ладушкин попробовал задвинуть книжный шкаф на место, но не переместил и на сантиметр и с ужасом взглянул на Леониду. - Ничего, Андрюша, все будет в порядке, - виновато улыбнувшись, она, как мальчика, погладила его по голове. Опять заплакал ребенок. Леонида замерла. - Там, - кивнула она на дверь спальни, - мое второе горе-злосчастие. - Что, дитя нездоровое? - осторожно спросил Ладушкин. Она как-то недобро усмехнулась. - Чего ему сделается. Пока жив-здоров. - И вдруг сказала: - Это же Федор Дмитриевич, мой супруг. Помнишь, он ходил с нашим классом в походы? Так вот там, в кроватке, он - шестимесячный. У Ладушкина стиснуло дыхание - что это она, заговаривается? - Да в себе я, в себе. - Леонида села, быстро закрутила в чашке ложечкой. Он хорошо помнил Федора Дмитриевича, широкоплечего веселого дядьку, но как-то не решался спросить о нем - мало ли что, может, развелись или умер. Увидев растерянность и жалость в его глазах, Леонида сказала: - Я сейчас расскажу по порядку. Ему захотелось рвануть отсюда подальше, чтобы не услышать что-нибудь совсем жутковатое, но что-то остановило. Вовсе не безумная, а усталая женщина сидела перед ним, и он приготовился слушать. Ребенок не утихал. Тогда она встала и вынесла его из спальни. Толстенький бутуз, обмотанный одеяльцем. На ее руках он успокоился, прислонился к плечу и мгновенно уснул - едва успела подхватить выпавшую изо рта соску. - Ты, конечно, засомневался в моем здравом уме, - усмехнулась она, покачивая малыша. - Да, такое и во сне не приснится. Очень рада, что встретились. Потребность высказаться огромная, но не всякому такое расскажешь. Я ведь отчего квартиры меняла? В горисполкоме меня уже принимают за аферистку. А как быть, если такое происходит? Младенец вновь открыл глаза, мутным взглядом посмотрел на Ладушкина. Она замолчала, сунула дитю в рот соску, и он вновь засопел. Обыкновенный толстощекий малыш уютно лежал на ее плече и ничем не напоминал огромного веселого дядьку, супруга Леониды. - Так вот, начну по порядку. Встретились мы с Федором Дмитриевичем, когда ему было пятьдесят, а мне двадцать пять. Извини, что такая тема, ты уже большой мальчик, должен меня понять. В молодости я была довольно интересной, но ничуть не смущалась тем, что мой суженый ровно наполовину старше меня. Смотрелись мы неплохо, любил он меня и как жену, и как дочь. Правда, оборачивался вслед каждой юбке, но, поскольку был уже в возрасте, меня это мало волновало. Куда больше не нравилось, что он летун и трудовая книжка его выглядит слишком живописно. Профессий сменил множество, но зато и прослыл умельцем на все руки: хорошо столярничал, чинил магнитофоны, играл на многих инструментах. И вот вижу я вскоре, что не любит он долго на одном месте задерживаться: меняет и работу, и города. Поначалу ездила с ним, потом надоело - устала. Привыкла отпускать самого, куда хочет, хотя и ревновала до безобразия. Зато встречи были сплошными праздниками. Да, забыла сказать о главном: где-то лет через пять после нашей свадьбы заметила я, что мой Федор Дмитриевич будто бы становится все крепче, все здоровее, и морщины с его лица слезают, сглаживаются. Сказала ему. Он долго смотрел на меня, а потом рассмеялся: "С молодой женой и сам помолодеешь!" Через десять лет Федор Дмитриевич уже не на пятьдесят, а на сорок выглядел. И я опять сказала ему о своем удивлении. "Да ты, я вижу, не рада, что хорошо смотрюсь, - улыбнулся он. - Чудачка. Я ведь седину красящим шампунем закрашиваю". Я, конечно, приметила эту бутылочку шампуня, но и без него муж не выглядел бы на свои годы. И стало мне беспокойно. Неприлично говорить плохое о родном человеке, но, скажу тебе, Федор Дмитриевич становился все большим охотником до женщин. Доходили до меня слухи, что у него романы в каждом городе, где бывает. Причем крутит в основном с молодыми. Я бы не стерпела все это, если бы не увидела надвигающуюся беду. Когда исполнилось мне сорок пять, подруга сказала, что мы теперь выглядим одногодками. А тут еще в журнале попалась статья о термитах, о том, что если в термитнике не хватает молодых особей, начинается линька стариков и обратное их развитие, то есть омоложение. Невероятно, однако с Федором Дмитриевичем происходило нечто подобное. Объяснение этому удивительному факту я находила в том, что мужчин в ту пору было меньше, чем женщин. "Линька и омоложение... Что ж, возможно, природа вносит поправки в создавшуюся ситуацию", - утешала я себя фантастической мыслью. Между тем, характер Федора Дмитриевича с каждым годом все более портился. Он становился по-молодому задиристым, не теряя, однако, старческой ворчливости. Оставался при нем и его возрастной опыт. Можно вообразить, что за искуситель был в его лице, в этом сочетании блестящей молодой наружности и житейского груза. Еще через пять лет его уже считали моложе меня. Это было как раз в то время, когда ты учился в старших классах. А теперь представь мою не только чисто женскую досаду, но и ужас при взгляде на Федора Дмитриевича. Мне исполнилось пятьдесят, когда его стали принимать за моего сына. К этому времени мое чувство к нему переросло в чувство матери. Психологически я уже готовила себя к тому, что он совсем скоро станет подростком, а потом и вовсе дитям, так как природа явно перебарщивала и с необычайной скоростью катила его назад, в детство. Но вот что нехорошо: во мне появилось нечто мстительное, странно уживающееся с материнским. Федор Дмитриевич, наконец-то, расстался со своими поклонницами, а я приобрела на него права не матери даже, а бабки. Прежде чем превратиться в младенца, он открыл свою тайну. Оказывается, когда-то он попал с геологической экспедицией в некое странное место в Сибири, где находился очаг аномального времени. Все, кто там побывал, через год стали развиваться в обратном порядке. За участниками той экспедиции установили контроль сразу несколько НИИ, но мой Федор Дмитриевич уж очень захотел вернуть молодость и улизнул от наблюдений. Я повезла его в Москву, когда он уже превратился в мальчика, а там сказали: где же вы были раньше, теперь что-либо изменить поздно, слишком далеко зашел процесс. Сейчас Федору Дмитриевичу полгода. Что с ним случится через шесть месяцев, я не знаю. Леонида смолкла и осторожно переложила малыша с одного плеча на другое. При всей необычности история с ее мужем подтвердила давние догадки Ладушкина о том, что за чудесами не обязательно лететь в космос - их много и на Земле. - А ты, я вижу, тоже озабочен временем? - Леонида проницательно взглянула на него. - Иначе зачем бы дежурил у вокзальных часов? - Да, - признался он. - Озабочен. - Я всегда понимала своих учеников. - И давали советы. - Дам и сейчас. На Каштанном бульваре, в здании бывшего кукольного театра, по воскресеньям собирается в три часа ГрАНЯ. Это такая группа по аномальным явлениям. Пойди, пообщайся, там есть любопытные ребята. Ладушкин приоткрыл дверь и заглянул в комнату, где заседала ГрАНЯ. Человек десять, умостившись за столами и на столах, перебрасывались репликами с мужчиной в черном свитере, называя его по фамилии: - Арамян, вы не правы! - Так эксперименты не проводятся, товарищ Арамян. - Я же говорил вам, Арамян, надо установить над ним контроль. С минуту он постоял у дверей, затем на цыпочках пробрался в конец комнаты. Все вопросительно повернулись к нему. - Я, собственно... - замялся он. - Мне нужна ГрАНЯ. - Зачем она вам? - подозрительно спросил Арамян, буравя его кавказскими глазами. - У меня дело. От Леониды Григорьевны. - А-а, - протянул он. - Тогда подождите. Настороженность вмиг исчезла, все отвернулись от Ладушкина, и собрание покатилось своим ходом. - Нет, вы только послушайте, Арамян, что говорит эта дама! - взвинченно выкрикнул мужчина с румянцем легкоатлета, кивая в сторону яркой брюнетки в желтой мохеровой блузке. - Да я своими глазами видела! - Девушка ударила себя кулачком в грудь. - Сидит вот так на берегу. - Подперев щеки ладонями, она кого-то изобразила. - И вдруг вижу - идет! - Кто? - У окна знакомо хихикнули. Ладушкин повернул голову и увидел Веню Соркина. - Вы сами сказали, что сидит. - Веня подмигнул Ладушкину. Встреча была неожиданной - Соркин не верил не только в чудеса, но и в некоторые научные явления. И чего это он забрел сюда? Не удивительно было бы встретить здесь Орехову, помешанную на "летающих тарелках" и шаровых молниях. Соркин был ее жестоким оппонентом, умел искусно развенчивать любое природное волшебство, от которого она приходила в восторг. Уж не намеренно ли пригласили Соркина в эту группу, чтобы отрезвляюще воздействовал на буйное воображение ее энтузиастов? Подобные люди здесь просто необходимы. - Нет, вы только вдумайтесь в смысл! - пыталась прорваться в души присутствующих девушка. - Человек сидит, смотрит на море и нагоняет волну. Такого экстрасенса нет даже в Киеве, а у нас есть! - Товарищи, - сказал Арамян, - прошу извинить, но мы отошли от сегодняшней темы. Дубров, слушаем вас. Из-за стола вылез плотный широкоплечий парень, встал лицом к присутствующим, смущенно переваливаясь с ноги на ногу. - Включайте, - кивнул Арамян девушке. Та сунула парню в руки микрофон от кассетного магнитофона "Легенда" и нажала клавишу. - Ну что вам сказать, - замялся парень. Было видно, что он не привык выступать перед аудиторией, да еще у магнитофона. - Так вот, - он кашлянул. - Дело в том, что часы на моей руке не ходят. - Так заведите, - опять хихикнул Веня. - Соркин, хотя сомнение и мать познания, все же ведите себя тактично, - сказал Арамян, и Ладушкин понял, что Веня здесь не впервые. - Все равно не ходят, - нахмурился Дубров. - Тут я слышал о женщине, которая останавливает стрелки на башне. У меня же часы останавливаются сами. Особенно когда очень волнуюсь, стрелки начинают прыгать, а потом и вовсе замирают. За год шесть штук испортил. Не идут даже те, что вмонтированы в панель МАЗа. - И чем вы объясняете это? - поинтересовался Арамян. - Для того и пришел, чтобы у вас спросить. Все молчали. Тогда начал излагать свои предположения Ладушкин: - Возможно, Дубров в минуты волнения излучает сильные электромагнитные волны. А магнит, как известно, действует на часовой механизм. И еще одна версия: всему виной биочасы. - То есть? Объясните, - не поняли присутствующие. - Видите ли, есть предположение, что в человеке существует эдакий хроноглаз, своего рода биочасы, которые не только настраивают наш организм на определенный ритм, но и могут предвидеть будущее, заглядывать в прошлое. Ваши биочасы, Дубров, возможно, настолько мощны, что влияют на механизм обычных часов. Мне бы надо пообщаться с вами, Дубров. Я хочу удостовериться в наличии этого хроноглаза. - Если у меня и есть этот глаз, - сказал Дубров смущенно, - то я не знаю, где он. - А это и не обязательно знать, - сказал Арамян. - Главное - ваши показания. - Он кивнул на магнитофон: - Следующий. Встала невысокая черноглазая женщина и вдохновенно, с певучим южным говорком, стала рассказывать: - Сосед у меня новый появился. По утрам и вечерам ходит в спортивном костюме по кольцу двора, Все бы ничего, пусть себе ходит, у нас все пенсионеры по этому кольцу и ходят, и бегают. Так этот же не просто ходит, а всегда что-то напевает. - Олигофрен, вероятно, - снова не выдержал Соркин. - Не скажите! - яростно возразила черноглазая и сделала удивительный вывод: - Олигофрены так о своем здоровье не заботятся. Так вот, я не выдержала, как-то вечером подстерегла его, вышла навстречу, когда он шел и пел про Комарове, и говорю: "Признавайтесь, вы - внеземлянин? Если нужно держать это в тайне, я согласна. Только умоляю - признайтесь!" И знаете, что было дальше? Он посмотрел по сторонам, затем наклонился ко мне и шепотом сказал: "Я самый настоящий землянин, но... - Тут черноглазая выдержала паузу и торжественно закончила: - ...Я жил две тысячи лет назад, душа у меня молодая еще, в то время, как вашей душе семь тысяч лет". Сообщение произвело некоторое замешательство. Всем сразу стало как-то неловко, будто услышали неприличный анекдот. - Мы не совсем плодотворно проводим занятия, - заметил человек в вельветовой куртке, похожий длинными до плеч волосами на художника. - Так и не решили, что делать с Леонилой. Она ведь по-прежнему хулиганит на вокзале. - Что предлагаете лично вы? - скучно спросила девушка, подкатывая глаза под крашенные синим веки. - Может, это покажется не совсем серьезным, но я предлагаю использовать способности Леониды для Дома быта. Все опять вопросительно замолчали. Прервал тишину длинноволосый: - А почему бы Леониле не мыть стекла многоэтажных домов? Эдак вспорхнула бы и тряпочкой, тряпочкой! - Длинноволосый с улыбкой осмотрел собрание. - Ну и придумали, - фыркнула девушка. - Такую романтическую способность - на мытье окон! - А что вы предлагаете? - спросил Арамян. - Пусть летает просто так, на удивленье людям, пусть будит в них мечту о прекрасном. - Летать просто так - слишком расточительно, - не согласился длинноволосый. - Это должно приносить зримую пользу, а не пробуждать какие-то там мечты, которые уводят от действительности. Поднялся гвалт, все разделились на два лагеря. Соркин встал, моргнул Ладушкину и указал глазами на дверь. Но прежде чем уйти, Ладушкин подошел к Дуброву. - Я очень хотел бы встретиться с вами. - Можно, - кивнул Дубров. - Но когда приеду из рейса. - Нам есть о чем поговорить. Я ведь тоже когда-то на МАЗе вкалывал. Дубров опять кивнул и неожиданно, украдкой оглянувшись, тихо сказал: - Есть кое-что более любопытное, чем сломанные часы. - И добавил со значением: - Только по секрету. Ладушкин назвал номер своего телефона и вышел вслед за Соркиным. - Пошли ко мне в гости, - сказал Соркин, когда они очутились на улице. - Три года вместе работаем, а ни разу у меня не был. И вообще, что мы знаем друг о друге? Жил Соркин в довоенном двухкомнатном доме с высокими потолками, верандой и хозяйственными постройками во дворе. По комнатам бегал его сын Мишка в пластмассовом шлеме, с саблей наизготовку. Размахивая ею, он подскочил к Ладушкину: - Ты уже видел нашу времянку? - Нет. Зато я видел тебя. Эка невидаль, времянка! А вот ты - чудо! - Ладушкин подхватил мальчишку под руки и посадил себе на загривок. Мишка восторженно завизжал. - Знаешь, почему ее зовут времянкой? - спросил он, вволю покатавшись на Ладушкиных плечах. - Потому что там проживает время. - Ты хочешь сказать, живут временно? - Да нет же! - воскликнул Мишка. - Непонятливый какой. Там живет время, потому и времянка. - А ну, брысь отсюда, - цыкнул на него Соркин, и мальчишка исчез в соседней комнате. - Забавный малыш. - Ладушкин вдруг вспомнил, что обещал Галисветову книгу о Че Геваре. - Между прочим, этот малыш прав. - Соркин серьезно взглянул на Ладушкина. - То есть? - не понял он. - Насчет времянки. - Веня усмехнулся. - Они там, видите ли, волну нагоняют, беспокоятся о часовых механизмах. Зато здесь... - Он снизил голос. - Учти. ГрАНЯ об этом пока не знает... Идем. Времянка стояла в углу квадратного уютного дворика с раскидистой грушей в центре. Обычный сарай из побеленного ракушечника. Ладушкин уже приготовился к очередной шутке Соркина, когда тот с неожиданно каменным лицом подвел его к времянке, но отворил не дверь, а крохотную деревянную ставенку в стене. - Смотри! Ладушкин прильнул к окошку и замер. За спиной его мягко светило осеннее солнце, в то время как перед глазами - и это было невероятно! - стояла бесконечная звездная ночь. Она хлынула на него из крошечного отверстия, притянула, вобрала в себя, впитала, и невозможно было оторваться от этого удивительного зрелища. - Что за кинематограф! - наконец выдавил он, отваливаясь от окошка. Веня мрачно смотрел на него. - Не узнаешь? - Ночь, звезды... Да что это? - Звезды... - передразнил Соркин. - Это-же его глаза! - Чьи? - Кроноса. - Я, конечно, отдаю должное твоему юмору и изобретательности, - сказал Ладушкин, слегка запинаясь, - но объясни по-человечески, что здесь происходит? - А то! - вдруг вскричал Веня, и лицо его покрылось пятнами. - То самое! Когда смотрю в окошко, то есть прямо в глаза-звезды, начинаю думать. О жизни и смерти. О поэзии и любви. Я, инженер, превращаюсь в философа. Тебя устраивает быть прозаико-слесарем? Ну и будь! Но ведь это что-то половинчатое - инженеро-философ! - Галисветов сказал, что скоро все будут творческими личностями. - А мне плевать на это, пока там сторожит он, - кивнул Соркин на времянку и вытер пот со лба. Ладушкин обернулся, будто кто-то позвал его. Деревянная ставенка приковывала взгляд. От волнения пересохло во рту. - Из меня лезут стихи, - растерянно сказал он и дрогнувшим голосом продекламировал: В утонченной злобе и коварстве, Разрушая лица и мосты, Смотришь, как в твоем мгновенном царстве Мы растим духовные цветы. Верим: не усохнут, не завянут, Под косой твоей не упадут, Злобный Кронос! Берегись, восстанут Твои дети - и тебя сожрут! - По-моему, неплохо, - оценил Веня. - Но концовку измени. Лучше не сожрут, а поймут. "И тебя поймут!" Он сидел над коленкоровым блокнотом, записывая свои неожиданные стихи, когда раздался телефонный звонок. - Привет, это я, Галисветов. У тебя есть что-нибудь почитать о кометах? - Нет, но достану. Как дела? - По литературе опять схватил "банан". Мама собирается нанять репетитора. - Спроси у мамы, что она будет делать с тобой после десятого класса, когда тебе исполнится двенадцать. - Поступлю в университет. Со мной уже беседовал профессор. - Вот как. Поздравляю. А что Егоров, уже не лупит тебя? - Нет. Я научился давать сдачи. - Мда... Твой темный отец в твоем возрасте хорошо гонял мяч. Должен сказать тебе, это прекрасное занятие! - Юлия Петровна допытывалась, откуда ты знаешь меня. - И что ты сказал? - Правду. - А она? - Очень удивилась и спросила, в кого я такой уродился. - А ты? - Я ответил, что, наверное, в дядю Максима. - Это как понимать? - У нас с дядей Максимом одинаковая мечта: поехать в Африку учить безграмотных и кормить голодных. Жаль, что он скоро женится и уезжает. - Приятное известие. Ну ладно, будь здоров, я тут спешу кое-что доделать. Он дописал в коленкоровый блокнот стихи и стал приводить в порядок результаты опроса соседей и знакомых по поводу их представлений о времени. - Год у меня похож на шляпу, - сказала старуха Курилова. - То снимаешь ее, когда жарко, то надеваешь. По-другому объяснить не могу. Для Галисветова и второклассника Петрухина дни недели представали в образе школьного дневника. У многих людей среднего возраста зима занимала всю левую часть воображаемого круга, а весна, лето и осень размещались справа. Интересное признание сделала второкурсница Олька: волнующие события измерялись ею частотой пульса, то есть биением собственного сердца. А вот Соркин видел время в виде растущего вверх конуса, основание которого - ушедшая в прошлое, но все же сидящая в нас цикличность, а сходящаяся в одной точке надстройка над ним - получаемая информация, которая в сказочном далеке, когда будет возможность приблизиться к истине, сведется на нет. Эта точка на колпачке конуса - вечность, где время останавливается, застывает. Ладушкин выразил беспокойство - уж не конец ли это всему? Но Веня загадочно ответил, что это - существование сразу в трех временах, а следовательно, не смерть, а бессмертие. - Тогда эта точка должна быть в человеке, - взволнованно сказал Ладушкин. - Может, это и есть орган времени? Лишь в одном сходились все - что время удивительно ускорило свой бег. Об этом говорили даже дети. А Виолетта уже приближалась к солнцу, чтобы потом отправиться назад в свой разбойный путь. В прессе, по радио, телевидению то и дело выступали ученые, обнадеживая мощью современной науки и техники, однако и в их выступлениях порой проскальзывали тревога и озабоченность. Стояли последние теплые дни, когда коллектив конструкторского бюро выехал на воскресенье за город. Автобус остановился на уютной поляне, окруженной зарослями кизила и шиповника. "Хорошо бы и Галисветову подышать лесом", - запоздало подумал Ладушкин, выходя из машины вслед за пестрой ватагой сослуживцев. Одетые по-туристски, с кошелками, полиэтиленовыми мешочками и ведрами для ягод и грибов, все выглядели несколько иными, чем на работе, по-ребячески раскованными и беззаботными. К Ладушкину подошла крупная женщина в джинсах и больших темных очках. С минутным опозданием он узнал в ней шефиню, смутился, но не подал виду, скрыл свой промах, когда она обратилась к нему: - Вы заразили меня идеей слежения времени. Стала расписывать все по часам и минутам. Мой списочек социологам бы. Три-четыре часа в день на одно домашнее хозяйство уходит. Крутились бы мужики, как мы, уже бы давно вместо громоздких кухонных комбайнов изобрели малогабаритную автоматику. - Еще лучше перейти на таблетки, - вмешался в разговор патентовед Иванчук. - Бросил в рот или выдавил пасту - и сыт, как космонавт. Но я вот о чем думаю: куда женщина будет свободное время девать? - Как куда? - возмутилась шефиня. - Да вы знаете, что говорите? - А вот куда? - Иванчук усмехнулся. - Рассудите сами: женщина - существо эмоциональное, для нее на первом месте любовь. Что ответила шефиня, Ладушкин не слыхал, потому что перед ним выросла Орехова, взяла за руку и отвела в сторону. Брюки и курточка делали ее похожей на хорошенького мальчика, и она знала об этом. - Ты ищешь то, не знаю что, - сказала она. - Идем лучше туда, не знаю куда. Ее бесцеремонность раздражала. - Каждый ищет в меру собственных способностей, - сказал он. - Ты - хорошую вязальщицу, я - хроноглаз. - А Галисветов - книгу о кометах. Он с досадой вспомнил, что забыл отвезти ему взятый недавно в библиотеке сборник об интересных природных явлениях. Орехова с длинной усмешкой посмотрела на него, вынула из кармана прозрачный пакет и стала обрывать синие ягоды терна. Он молча углубился в лес. Хотелось побыть одному. В этом горном лесу дышалось легко, свободно, воздух омывал и легкие, и душу. В зарослях кто-то зашуршал. Ладушкин остановился и увидел ежа. Тот, пыхтя, волок на спине два масленка. Справа деревья раздвигались, открывая дымчато-синие горы. Протяжно кричала какая-то птица. Он был здесь чужестранцем, не знающим названий ни трав, ни животных, ни птиц. Разве что кизил и терн умеет отличать от сосны, да кукушку от дятла. "У гор, должно быть, иное время, чем у леса, - подумал он. - И уж совсем скоротечно оно у меня, "венца природы". Обидно и несправедливо". Из сосняка почти неслышно вышел человек, слегка опираясь на длинную, выше головы, палку. На нем была овчинная безрукавка, надетая поверх выцветшей гимнастерки, и заправленные в кирзовые сапоги штаны от спортивного костюма. Был он стар и сед. На коричневом лице со следами солнца и времени блестели голубые глаза. Должно быть, лесничий. - Доброго вам здоровьица, молодой человек, - сказал старик, подходя к нему и низко кланяясь. За плечами его висела котомка-рюкзак. Вероятно, он прошел немалое расстояние. Кирзовые сапоги были на износе, да и вся одежда выглядела довольно ветхо. - Издалека, дедушка? - поинтересовался он. - Все мы издалека, - ответил тот, усаживаясь под сосенкой. - Курева нет? Ладушкин не курил. Тогда старик полез в котомку, достал клочок газеты, накрошил в нее табак из холстяного мешочка и свернул "козью ножку". - Это хорошо, что не куришь, - сказал старик. - В лесу лучше без огня. - Откуда-то из-за голенища он вынул старую солдатскую зажигалку и щелкнул ею. Чем внимательней Ладушкин смотрел на старика, тем любопытней тот казался ему. Крупное горбоносое лицо светилось мудрой печалью. Сел рядом. Все вертевшиеся на языке вопросы вмиг отпали. Хотелось просто сидеть с этим человеком и молчать, слушая лесных птиц. Так вписывался он в этот пейзаж, будто был частью лесного организма. - Мечтаешь? - вдруг усмехнулся старик. - Ну-ну. - Время летит, - высказал Ладушкин сокровенное. - Эк, - крякнул старик. - Как нынче все хотят его остановить! Да ничего не получится, коль запустили машинку. А если хочешь замедлить его, переселяйся сюда. Здесь, в горах, оно пехом ходит, на своих двоих, а не летит на автомобиле или мотоцикле. Да ведь не расстанешься со своей автоматикой-механизацией. - Не расстанусь, - согласился он. - Тогда и не сетуй. - Дед глубоко затянулся и встал. - Идем, покажу тебе кое-что. Они вышли к ручью. Перекатываясь по камушкам, он нежно журчал свою немудреную песенку. - Остановись, - сказал старик. - А теперь смотри внимательно вот сюда. - Он очертил палкой пространство в ручье и наклонился над ним. Ладушкин присел на корточки. Сердце забилось, как в детстве, предчувствуя и желая чего-то необыкновенного. В чистой родниковой воде мелькнула тень. - Здесь что, водятся рыбы? - Тсс... - Старик неотрывно смотрел в воду. И Ладушкин увидел нечто, не совпадающее с реальностью. В воде, точно на экране цветного телевизора, проступил вращающийся шар с зелеными и коричневыми материками и голубыми пятнами морей и океанов. - Видишь? - тихо сказал старик. - Земля-матушка. И вот что на ней происходит. Мрачные темно-фиолетовые тучи окружали, обволакивали шар, туго сжимали его со всех сторон. Но изнутри его вспыхивали розовые молнии, разрывая, развеивая их. Тучи вновь надвигались, и опять розовые зарницы разгоняли их. - Что это? - прошептал он, не отрывая глаз от удивительного зрелища. - Светлые силы борются с темными. Добро - со злом. Тучи - наши темные поступки и желания, зарницы - вспышки разума и хорошие дела. Если удастся зарницам далеко отбросить тучи, никакая комета не притянется к Земле. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Ладушкин ступил в ручей, в место, очерченное палкой старика. Однако ноги его не ощутили холода воды. Он стоял в центре земного шара, с трудом сохраняя равновесие из-за вращения, и, упираясь головой в небо, пытался разорвать облепившие его фиолетовые клочья. От этих движений из-под рук его вызмеивались молнии, грохотал гром, и очистительный дождь омывал все пространство вокруг. Дышать становилось все легче и легче, и когда в легкие хлынул свежий воздух, он очнулся и увидел рядом с собой старика. Тот, улыбаясь, смотрел на него, зажав в зубах "козью ножку". - Вы загипнотизировали меня, - догадался Ладушкин. - Что я, фокусник какой или циркач, - обиделся старик. - Да-да, вы владеете гипнозом, - проговорил Ладушкин. - Но не в этом дело. Вы очень искусно и образно кое-что объяснили мне. Да, вы правы, фиолетовая темень должна быть развеяна. Но что можем сделать я, вы? - Многое, - убежденно сказал старик. - Дело в трансноиде. - Что?! - Ладушкин так и подскочил. - Как вы сказали? - Дело в трансноиде, - повторил старик. Ничего не объясняя, забросил котомку на плечи и скрылся в зарослях. В середине декабря, в день, когда выпал первый снег и все вокруг засверкало серебряной чистотой, радио сообщило, что Виолетта облетела Солнце и двинулась к Земле. Ладушкин наконец-то выбрал время, чтобы занести Галисветову в девятый "Б" книгу о кометах, в которой уверялось, что ничем, кроме гриппа, они не угрожают. Шел классный час, когда он заглянул в дверь. Увидев его, Юлия Петровна очень обрадовалась. Ей нужно было срочно позвонить мужу, напомнить, чтобы он забрал из прачечной белье, и надо было на кого-то оставить класс. Она подскочила к Ладушкину, за руку подвела его к столу. Девятиклассники встретили его холодновато, даже Галисветов хмуро смотрел исподлобья. Но Ладушкин не обиделся, понимая, что взрослые дети не любят, когда их часто воспитывают. Поэтому сразу объяснил: - Я зашел случайно. - Они стали совсем неуправляемыми, - шепнула Юлия Петровна. - Потом во всю мощь легких крикнула: - Фонарев, на место! - И опять тихо Ладушкину: - Наш двоечник. Узкий, нескладный Фонарев сел на место, неудобно умостив под столом длинные ноги. - А вы у нас не так давно были, - вызывающе раздалось с последней парты. - О Кроносе рассказывали. Лагутина открыла было рот, чтобы возмутиться, но Ладушкин жестом остановил ее. Учительница направилась к двери, но на полпути остановилась и кивнула куда-то вверх: - Вы уж извините, ничего не можем поделать с этой штуковиной. Ладушкин поднял голову. Под потолком, шурша страницами, плавно парила книга. Ученики заулыбались, поглядывая то на него, то на книгу. Вероятно, она висела там давно, к ней уже привыкли, но сейчас заново восхитились. - Что это? - запинаясь, осведомился он. - НЛО, - неуклюже сострила одна из девочек. - Мой учебник физики, - гордо сказал Фонарев. - Спонтанный телекинез, транспортация, катапультация, левитация, - выпалил Галисветов. - Внезапное проявление кинетической энергии в результате неразрядившегося психического напряжения. Двоечник Фонарев громко фыркнул. - Они тут наговорят вам, - махнула рукой Юлия Петровна. - На самом деле никто не знает, что это такое. Директор уже вызвал кого-то из Академии наук. Ну, я пошла. - И она исчезла. Ладушкин сел за стол, зачем-то открыл журнал. В классе стоял легкий гул. - Я, конечно, понимаю, чем вызвано это напряжение. - Он подвел глаза под потолок. - А вот попробуйте встряхнуться и, как это делают кошки, расслабиться. Может, спустится? Раздался смешок и возгласы: - Уже пробовали. - Фигушки! - Пусть летает, даже интересно! - Мы ведь не кошки! "Бедные дети, - подумал Ладушкин, - должно быть, Виолетта подспудно влияет на них". - Ребята, - торжественно сказал он, исполняясь важностью возложенной на себя миссии. - Признайтесь, боитесь кометы? - Боимся, - хором ответили большие дети. - Так и знал. - Ладушкин вздохнул. - Ну, что вам сказать? - Можно я скажу? - подняла руку Столярова. - Говори. - Моя бабушка, кубанская казачка, не раз видела в детстве кем-нибудь напуганную лошадь. Лошадь безумно мчалась по станице, никто и ничто не могло остановить ее. Порой неслась прямо к обрыву реки. Но всегда находилась чья-нибудь сильная рука, которая хватала ее под узды и останавливала. Вот так, говорит бабушка, будет остановлена и Виолетта. Не может человечество допустить своей гибели. - Молодец, Столярова, - похвалил Ладушкин. - Лошадь остановить легче, нежели мчащийся на всех парах поезд, - возразил Алик. - Почему ты сравниваешь Виолетту с лошадью, когда на дворе НТР? - А я придумала, как спастись пассажирам состава, - сказала комсорг. - Надо отцеплять на ходу вагоны. Сначала последний, потом предпоследний. - Отчего же не все сразу, начиная с головного? - возразил Фонарев. - А ведь правда, - удивилась такому решению двоечника комсорг. - Но все равно страшно. - Согласен и на такой вариант, - кивнул Ладушкин. - Однако давайте так рассуждать. Кто мы? Люди? Люди. Лично я не верю в плохой исход. Вот посмотрите. - И, раскрыв принесенную Галисветову книгу, он зачитал список комет, которые грозили концом света много веков подряд. - Раньше наука была слаборазвитой и плохо предсказывала, - возразил Галисветов. - Возможно, - сказал Ладушкин. - Но это не значит, что перед лицом опасности мы должны терять человеческое достоинство. - У меня на будущее большие планы, - буркнул Галисветов. - Все еще впереди, - сказал Ладушкин, но, чувствуя фальшивую неубедительность своего тона, вскочил и стукнул кулаком по столу: - Да что это вы тут! Лучшие люди Земли мозгуют, как спасти планету! Представьте, что получится: через три месяца Виолетта пролетает мимо или же ее расстреливают из лазерного орудия, а нам все равно, потому что мы уже мертвые. Духовно. Мы так боялись, что не заметили, как умерли со страха. Без всяких комет. В классе стало так тихо, что было слышно, как под потолком шелестят страницы учебника. - А ведь правда, - тоненько сказала девочка у окна. - Может, комета вовсе не комета, а искусственное тело, запущенное какой-нибудь негуманоидной цивилизацией и впрямь с целью психически умертвить землян, а потом превратить в роботов, - предположил староста Алик. Тут все повскакивали с мест и такое началось, что учебник под потолком закружился в танце, а потом начал стремительно летать из одного угла класса в другой. Ладушкин стоял, зажав уши ладонями и закрыв глаза. Его неподвижная поза вскоре обратила на себя внимание, и класс стих. - Знаете, как избавиться от страха? - раздался в тишине басок Лесникова. - Мне один студент посоветовал. Класс вопросительно обернулся к нему. Лесников вышел к доске, сел прямо на пол и по-восточному скрестил ноги, сложив руки на коленях. - Надо смотреть в одну точку и ни о чем не думать. Тогда переходишь в план недлящегося. То есть освобождаешься от всех временных координат. - И Лесников уставился в точку, где был расположен левый глаз Столяровой. Девочка покраснела и, смахнув со лба челку, сказала: - Неостроумно. Твой йог забывает, что он не на горных вершинах и отключиться от действительности ему удастся не надолго, потому что в это время за стеной его квартиры будет плакать грудной ребенок или кто-нибудь включит маг. - И потом, - добавил Галисветов, - если все уставятся в одну точку, кто остановит взбесившуюся лошадь или мчащийся в пропасть поезд? - Ну вот, - развел руками Ладушкин. - Оказывается, вы все прекрасно понимаете и без меня. Все вдруг смолкли. Ладушкин взглянул вверх. Учебник физики под потолком выделывал замысловатые пируэты, пока наконец, кружа над головами ребят, не опустился на стол Фонарева. - Ура! - закричали все хором. - Поле исчезло. "Значит, встреча была не напрасной, - удовлетворенно подумал Ладушкин. - Они успокоились, напряжение спало". Но тут раздался возглас Столяровой: - Ой, смотрите, он же всех надул! На столе Фонарев