ющегося до самого горизонта. Зелень волнами разворачивалась перед путниками. Яркими брызгами плавали в зеленом море большие маленькие цветы. Высокие травы низко склонились над дорогой, и та совсем терялась в зеленом чуде. Хотелось хохотать от восторга. Твинз давно исчез из виду. Часа четыре ребята шли среди сплошных лугов, Заливных Лугов Его Высочества. Они шли короткими переходами. Ветер с близкой реки сгонял жару. Бабочки-адмиралы кружились над цветущими травами, изредка падали к теплым камням на обочине, открывая красно-белые мазки на черных крыльях. Стрекозы-коромысла зависали над дорогой, повернув к путешественникам фасеточные глаза. Где-то в синеве гремел жаворонок. - Придется ночевать на лугу, - сказал Тессей. - Холодно, - сказала Арианта, поводя плечами. - Вовсе нет, - Тессей доел пирожок, - сейчас сделаем последний переход, подыщем место - и спа-ать. Маленькая фехтовальщица поднялась и, сложив руку козырьком, посмотрела на заходящее солнце. - Пошли, - Тессей подергал за расстеленную куртку, на которой сидела принцесса. - У-у! - сказала Арианта, поднимаясь. Она облизала палец. Солнце садилось чуть правее дороги, в невидимую отсюда Твидлди. Сиреневые звездочки полевой фиалки сложили лепестки. Исчезли шмели. Ребята шли по теплой дороге, расчерченной тенями склонившихся трав. Маленькая фехтовальщица топала босиком, перекинув через плечо сцепленные за "липучки" кроссовки. - Ноги гудят, - сказала принцесса. Тессей улыбнулся, поправляя сумку. Лена теребила в руке длинный стебель едкого лютика. - Я же говорю - холодно, - капризно сказала принцесса. Что-то укололо ступню. Маленькая фехтовальщица подняла ногу: вместо ласковой дорожной пыли под подошвой лежала тропинка из мелких полупрозрачных кристаллов. - Ого-го... - испуганно сказал Тессей. - Откуда это? Он протянул руку. Справа и слева тянулись холодные зыбкие стенки с пятнами-светильниками на упругой поверхности. Арианта затравленно оглянулась. - Я сбегаю назад, посмотрю!.. - зашептала она, покрываясь лихорадочным румянцем. - Сбегай, - удивленно сказала маленькая фехтовальщица. Принцесса бросилась назад. Лена прислонила посох-шпагу к пятну светильника, отряхнула подошвы и обулась. Впереди в коридоре послышался топот ног. Маленькая фехтовальщица решительно взялась за свой посох. - Ты всегда со мной, малыш Ку! - прошептала она. Принц положил руку на кинжал под курткой. Из полутьмы призрачного тоннеля показалась фигурка, подбежала... Арианта остановилась, запыхавшись. Недоверчиво схватила Лену за руку, бросилась к Тессею. - Кольцо? - сказала Лена. - Я думала, что города-призраки - сказка, - хлюпнула принцесса в плечо брата, - а то я бы ни за что не пошла с вами!.. - Еще есть дорога вперед. - Принц неловко похлопал Арианту по спине. Маленькая фехтовальщица с лязгом вытащила шпагу из ножен. - Пойдем! - решительно сказала она. Зашуршали под ногами голубые кристаллы. Мимо ползли пятна-светильники. Сзади слышался шум осоки на берегу Твидлди, стрекот цикад. Веяло запахами теплой летней ночи. Впереди из монолита темноты нарастал ритмичный звук. Будто где-то в туннеле размеренно тикали великанские ходики. - Слышите? - негромко сказал Тессей. - Это наш город?.. - Стой! - раздался тонкий мальчишеский голос. - Кто здесь? Кто посмел войти в мир тиктов? Нервы маленькой фехтовальщицы не выдержали. В глазах ее потемнело от ярости. - Мы еще и виноваты! - выдохнула она. - А ну, пропусти! Шпага звякнула о шпагу. Страж с красными угольками глаз был чуть ниже маленькой фехтовальщицы. Светящийся плащ слетал с его плеч. Светлые волосы охватывал обруч с белым горящим кристаллом. Легким движением он оттолкнул ленину шпагу. Кончиком своего оружия коснулся руки маленькой фехтовальщицы. Запахло озоном. Лена почувствовала удар током. Она мотнула головой и, уйдя от укола, вскинула шпагу. Мальчишка легко парировал удар. Рукой, замотанной в плащ, он толкнул Лену в грудь. Маленькая фехтовальщица упала, оглушающе стукнувшись головой в упругую стенку туннеля. Лена приоткрыла глаза. Курносый страж стоял над ней, уперев шпагу ей в горло. Маленькая фехтовальщица сглотнула. Кончик шпаги кольнул кожу. - Не подходите, - строго сказал страж, предупреждая Тессея. Принц беспомощно посмотрел на Лену. - Отпустите ее, - сказала Арианта. Страж насмешливо на нее взглянул. Из туннеля появилась еще одна фигурка. - Кто там ночью на дороге? - звонко сказала она знакомым голосом. - А ты, похоже, и рад, тикт Раггемон... Выпрыгнув из темноты, девчонка угловато наклонилась над маленькой фехтовальщицей. Лена испуганно посмотрела в солнечные огоньки ее глаз. На белых волосах девчонки сидел такой же, как у стража, обруч с равномерно мигающим розовым кристаллом. Тонкая жилка мерно билась возле ее горла над вырезом чешуйчатой жилетки. Уверенным движением руки девчонка отвела шпагу Раггемона и положила ладонь на лоб маленькой фехтовальщицы. - Не я первый начал, тикти Фелли, - сказал насмешливый голос стража. - А ты и рад, - повторила девчонка. - Не болит больше? - обратилась она к маленькой фехтовальщице. Лена покачала головой. Она оперлась о протянутую руку Раггемона и встала. - Тебе не стыдно? - спросила Фелли у стража. На бледных скулах Раггемона зардел румянец. - Мне стыдно, - сказала маленькая фехтовальщица. - Ну, это само собой... - улыбнулась девчонка. - Закрывай кольцо тропы, тикт Раггемон, мы дождались... Страж удивленно посмотрел на Тессея и Арианту, держащихся за руки. - Ты уверена? - Да, - рассмеялась Фелли. Зашумел синий бисер на ее короткой юбке. Стены туннеля исчезли. Над путешественниками зонтиком распахнулось звездное небо. Луговая дорога позади переходила в кристаллическую мостовую темного города, подсвеченного россыпью светящихся игл. Игольчатые башни и зубчатые стены внутренней крепости. Мерцающие ленты улиц и темные пятна проулков. Знакомый подводный город лежал чуть в стороне от дороги, отделенный от мира сверкающим кольцом, опоясывающим его окраины. - Тикки-Хрон - город ускоряющих Время, - гордо сказал страж. - А вы - голос на башне? Хозяйка желтого огня? - взволнованно спросил Тессей. - Вы рассказывали нам правду? - сказала Арианта. Фелли развела ладошки. - Не знаю, правду ли, но я рассказывала то, что нам удалось узнать. Маленькая фехтовальщица позволила себе расслабиться. Тикты повели ребят к крепости. Они шли затемненными тихими улочками мимо темных домов с блестящими стеклами. Из-под ворот возле серого сада выскочила маленькая скользкая ящерица. Она встала на дороге, угрожающе раскинув красные складки за ушами. - Здравствуй, Лакки, - весело сказал страж. Ящерица сморщила веера складок, повернулась и вприпрыжку побежала перед ребятами. Нарастал стук маятника. Арианта вцепилась в рукав Тессея, озираясь с опасливым любопытством. Принц хмуро смотрел на приближающуюся крепость. Возле ворот Фелли остановилась. - Гости Кольца, Ускоряющий, - негромко сказал Раггемон. Волнение Фелли передалось маленькой фехтовальщице. Шум маятника стих. Створки отворились. За воротами в конце короткой тропинки стоял седой горбатый старик с голубым пламенем в глазах. Фелли взяла маленькую фехтовальщицу за руку. Раггемон протянул ладонь Тессею. Когда ребята подошли, старик улыбнулся. Он был на голову выше маленькой фехтовальщицы. Уродливые, словно перебитые руки, короткие ноги с вывернутыми коленями. Ускоряющий протянул руку, коснулся щеки Арианты и снова улыбнулся. Бледная Арианта не пошевелилась, провожая его руку взглядом: когда-то ладонь была перебита тяжелым ударом, оставившим только два здоровых пальца. Фелли напряженно смотрела на старика. - Не волнуйся, тикти, - тихо сказал Ускоряющий, - ты, как всегда, не ошиблась. Фелли улыбнулась. Раггемон наклонился и прижал губы к ее руке. Фелли весело подмигнула маленькой фехтовальщице. - Вперед. - Старик повернулся и вошел в полутемный проем высокой двери. Ребята двинулись следом. - Кто же вы? - не выдержал Тессей. - Куда мы идем? - откликнулась Арианта. Раггемон наморщил нос. - Мы будем просить вашей помощи, - сказала Фелли. Старик остановился. Во всю стену открывшегося зала горела желтая спираль в два рукава, намотанных на яркий центр. Ускоряющий поднял ладонь. В тяжелых аккордах музыки спираль повернулась. Ветер ударил маленькую фехтовальщицу в лицо. - Ой, - сказала Арианта, закашлявшись. - Ребята, - тихо сказал старик, - вы сами выбрали путь. Вы сами захотели оживить мутное болото безвременья. Ускоряющий замолчал. - Да, - сказал Тессей. - Да! - решительно поддержала маленькая фехтовальщица. - Да... - тихо сказала Арианта. - Вы - пленники Кольца, - сказал старик, - Кольца Событий, идти по которому можно только вперед, но любой успех назавтра оборачивается неудачей. - Я не понял, - сказал Тессей. Фелли улыбнулась. - Слова слабы, - сказала она, - нужно пройти путь. - Это как сегодня в туннеле? - спросила Арианта. - Похоже, - кивнула Фелли, - только впереди будет не задиристый тикт Раггемон... - Внимание! - сказал старик. Три жилистых тикта подошли к горну и наковальне в углу зала. Один из них, потряхивая серьгой в ухе, надавил рычаг мехов. Другой щипцами оторвал клок светящейся спирали и, перекинув его на наковальню, прицельно стукнул по нему молотком. Ухнул молот в руках третьего тикта-гиганта. Под перестук молотов на наковальне рождался тонкий изогнутый браслет с голубой звездой в центре. - Руку, Тессей, - сказал старик, - тебе мы даем талант верного пути. Принц поколебался и, подойдя, положил руку в огонь браслета. От неожиданной боли из глаз у него хлынули слезы. Тикт-кузнец точным ударом сбил края браслета. Боль исчезла. Снова щипцы оторвали клочок звездного огня. - Тебе, Арианта, мы даем чудо понимания, - сказала Фелли. Принцесса, побледнев, положила руку на наковальню. Звон молотка, и Арианта, всхлипывая, отошла к Фелли. Тикти обняла ее за плечи. - Тебе, Лена, самый тяжелый подарок, - сказал Раггемон. - Искусство бойца. Маленькая фехтовальщица положила запястье на карминовую звезду. От жгучей боли потемнело в глазах и стало кисло во рту. Толчок от удара молотка, и Лена почувствовала на руке спокойную холодящую тяжесть. - Возьми шпагу, Раггемон, - сказал старик. Около маленькой фехтовальщицы Появилась Лакки, держа в мягких губах ее посох. Лена вытащила клинок. Исчезло волнение поединка. Страж первым пошел в осторожную атаку. Маленькая фехтовальщица увернулась и, увидев мертвую зону в стальном рисунке его боя, ударила его острием в грудь. Раггемон отпрянул. Он схватился за грудь. На его веснушчатом лице проступило выражение обиды. Лена опомнилась. - Прости, Раггемон, - жалобно сказала она. Страж натянуто улыбнулся. - Ты рискуешь, - сказала Фелли старику. Ускоряющий промолчал. Арианта подошла к нему, осторожно коснулась изуродованной руки. - Я поняла. Вы боитесь, что Лена не справится с желанием победы... - Справится, - сказал Тессей. - Я знаю. Старик устало присел на пол. - Тикты не знают другого средства, кроме ускорения Времени, - сказал он. - Наши города появляются там, где власть материи тормозит время, а закон Кольца Событий гасит светила. В тех краях и возникает осколок страны тиктов, погибшей уже более двадцати миллиардов лет назад. Мы, рискуя взорвать застоявшийся мир, находим людей, способных сломать слабое звено Кольца Событий... - Жутко что-то... - сказала маленькая фехтовальщица. - Невесело, - сказал старик. - И не всегда успех с нами. Он поднял перебитую ладонь. - Тессей, - сказал Раггемон, - ты знаешь, куда идти? Принц пожал плечами: - Дорога к замку панМарци - вот так... Фелли засмеялась колокольчиком. Ветер хлестнул по глазам. Маленькая фехтовальщица зажмурилась... Лена открыла глаза. Рядом со щекой, на сумке, присел коричневый кузнечик, потирая брюхо задними лапами. Тессей сидел в траве и тер глаза ладонями. Принцесса еще спала, положив голову на сумку и сплетя ноги винтом. - Сон какой-то, - сказал принц, разглядывая левое запястье. - И мне как-то очень неуютно, - сказала Лена. - Ай! Ой! Уй! - сказал принц, поднимаясь. - Все затекло-о... Сестрица, вставай!.. - Ах, конечно, конечно, чудесная музыка, - сообщила Арианта и снова заснула. Принц неприлично фыркнул. Солнце выползло из-за горизонта, разгоняя желтыми рукавами заспавшиеся облака. - Да проснись ты! - шипела Лена. - Уже утро? - День! Вечер! Ну, вставай! - Где мои тапочки? - поинтересовалась принцесса, делая ногами шарящие движения в траве. - Дома остались!! - закричала маленькая фехтовальщица. - Я иду, уже иду, - не раскрывая глаз, сказала Арианта, встала и пошла. - Куда ты? - ошеломленно окликнула ее Лена. - Ну вот, то идем, то стоим, - плаксиво протянула принцесса и наконец открыла один глаз. Тессей хохотал. - Арианта, ты помнишь сон? - вдруг спросила Лена. Принцесса открыла глаза. - Что-то такое... но доброе... Не вспомнить... Нет! - Ага, - сказал Тессей, - вспомнили... Значит, путь... Ну что же, завтракаем, и - вперед... 7 К ужину на горизонте показался яркий замок панМарци I. Арианта рассказала, что у отца нынешнего владельца крепости, старого барона панМарци было три сына. В этом, конечно, нет ничего удивительного, как и в том, что они были близнецами. Но самое странное - братья абсолютно не сходились характерами. Один мечтал о военных победах, жестоких битвах и беспредельной власти. Другой мечтал продать имение и фамильные драгоценности лишь затем, чтобы в День Новой Весны подарить всем детям Королевства по игрушке, да не по какой-нибудь, а по самой лучшей. Третий мечтал сытно поесть, сладко поспать и чуток поразвлечься. Именно в нем старый барон увидел подлинную дворянскую кровь и завещал ему имение. Так обжора стал панМарци I, злыдень - панМарци II, а добряк - панМарци III. Там, во дворце, Лена имела честь познакомиться со вторым номером династии панМарци: он был приближен ко двору как лучший фехтовальщик Королевства. (При этих словах глаза маленькой фехтовальщицы вспыхнули и погасли.) Но особым почетом при дворе панМарци не пользуется: про него ходят отвратительные слухи о нарушении заветов Тристампа IV и об излишней привязанности к злому маленькому Ритону, одному из королевских детей. ПанМарци III вначале тоже околачивался при дворе, просто как барон без имения. Но однажды у него произошла крупная стычка с братом. Неизвестно, что они там не поделили, но добряк вломился в аудиенц-зал во время церемонии полдника, сорвал с плаща фамильный герб и гаркнул на весь дворец: - Я не желаю быть братом обожравшейся свиньи и изворотливой гадины! Будь проклято это Королевство! Затем барон выхватил кинжал и раскроил себе лицо. - Теперь я ничем не похож на них, - сказал он, растирая руками льющуюся кровь. С тех пор панМарци III исчез, и о нем ничего никому не известно, хотя говорят... Но это только слухи. Ребята подошли к замку. На вершине круглой синей башни стоял дозорный в блестящих латах. Завидев путников, он затрубил в фанфару и махнул рукой. С мягким шумом опустился разводной мост, заплесневевший, поросший мохом снизу и такой чистый, опрятный снаружи. "Ловцы из дружественной державы" прошли через громадные ворота со смеющимися змеями на металлических воротинах. Сам барон вышел во двор встречать гостей. Лучезарно улыбнувшись, он сыто пробурчал какие-то приветствия и сразу увлек ребят в столовую. Барон только что знатно пообедал, и потому, пока "иностранцы" насыщались, он исключительно из врожденной вежливости обглодал пару бараньих ляжек. Гости от вина отказались и пили только виноградный сок, чем несказанно удивили барона: тот с детства придерживался правила "ин вино веритас", хотя и не знал латинского языка. Поев, Лена вытерла губы салфеткой и лихо обратилась к хозяину на "зарубежном диалекте": - Мисте-эр барон, э-э... энтшульдиген зи битте... прэдставит фам э-э... дон Тиссио - ошень ушеный шеловек же ву компран. Тессей сделал ручкой. - Э-э, - продолжила маленькая фехтовальщица, - дон Орианто - софсем ушеный шеловек. Ошень льюбит э-э... тейк ю тайм... сливошный пирошный... юкси, кукси... Принцесса высокомерно наклонила голову. - И йа, мисте-эр барон, дон Элено, - Лена встала и резко кивнула, - досент кафедра Миилофуудологии... Кам тугезе. Э-э... Я тоше ошень льюблю э-э... кляйне пферд унд сливошный пирошный... лос индиас. Почесывая лоснящийся третий подбородок, барон доедал блюдо тушеной капусты и с интересом смотрел в рот маленькой фехтовальщицы. - А, - сказал он, отрыгивая, - куда вы идете, ежели не секрет? - Мы лофим э-э... бабошек, - сказала Лена и помахала воображаемыми крылышками. Барон долго думал, ковыряясь большой деревянной ложкой в миске с томатным супом. - А вы случаем не за волшебной шпагой идете? - спросил он. Арианта поперхнулась виноградным соком. Но маленькая фехтовальщица невозмутимо посмотрела на барона: - Што есть шпага? ПанМарци похлопал длинными ресницами и помолчал. Потом сказал: - В Разбойничьем Лесу даже живности никакой нет, деревья мертвые, как палки, а вы туда за бабочками. - О пошему ше там нишего нет? - выговорила принцесса. - Где много злобы - ничего не растет. Злоба все погубила, сожгла, - равнодушно пояснил барон. Он поскреб в зубах зубочисткой. - А разбойники - ребята злые. Недавно вон человек двадцать пленных ко мне в замок притащили. Сначала все пытали: про золото дознавались, а потом всех повесили на крепостной стене. - ПанМарци зевнул. Лена посмотрела в окно и представила страшную картину на фоне светлой стены, ярко освещенной солнцем. - А фы? - прошептала она. - А что я? - искренне удивился барон. - Я крови не выношу и, конечно, ушел со двора. - Что вы сделали? - тихо спросила маленькая фехтовальщица. - Э-э, потом?.. Кажется, пообедал. Лена ошарашенно глядела на хозяина. Тессей застыл в идиотской позе с рюмкой в руке. - И вам не жалко тех людей, пленных? - всхлипнула Арианта. - Какое мое дело? - обиделся панМарци. - Мой замок с краю. Принцесса расплакалась в тарелку. Маленькая фехтовальщица готова была тоже разреветься. - Ну что вы так расстроились? - забеспокоился барон. - Может, музыкантов с танцовщиками позвать, фокусника могу... или отдохнуть пожелаете? Тессей посмотрел на него испуганными глазами и выдавил: - Не надо музыкантов... Лучше отдохнуть... ПанМарци ударил в гонг. Вошли три здоровых лакея. - Отведите этих... как их... господ, в общем, в ихние комнаты. Хорошее утреннее настроение растаяло без следа. Лена сидела на стуле возле узкого окна и печально смотрела на площадку перед громадой дозорной башни. Снова досаждали вчерашние грустные мысли. "Как там папа? - думала она. - Наверное, волнуется... Арчил тоже... Нехорошо получилось, но теперь все, теперь не отступить... Ух, подлюка! Мой замок с краю!.." Маленькая фехтовальщица досадливо вытерла слезы. "Забрать бы Тессея, Арианту, и - в Ленинград. В нашу спортшколу ходить будут..." Лена даже улыбнулась, когда представила, как все будет хорошо. "...просить вашей помощи", - эхом сказал чей-то голос. Маленькой фехтовальщице показалось, что на запястье призраком мелькнула красная точка звезды. Лене стало тревожно. Она выглянула в окно. Опять стена равнодушного замка, на которой умирали люди. Лена стукнула кулаком в раму. Стекла задребезжали. "Не отступить... "можно идти только вперед"... Эх, был бы жив де Фиелисс!.." Ворота с гулом распахнулись, и во двор влетел желтый всадник на взмыленной лошади. Он спрыгнул с коня и ловко завязал уздечку на кольце коновязи возле башни. Завидев хозяина, гость разъехался в улыбке и издали помахал шляпой. А барон уже величаво спускался с крыльца, урчал очередные приветствия и манил всадника в столовую. Тессей заволновался. Он выпрыгнул из окна на сухую затоптанную траву и, наклонив голову, подошел к окнам столовой. Солнце скрылось за узорной крепостной стеной, и сквозь цветные стекла сочился бледный свет свечей. Мальчик заглянул в щель между ставнями. Гонец, скинув желтый плащ, с неимоверной быстротой поглощал яства. Вежливый панМарци глодал жирные косточки. Всадник с шумом отпил из мощного бокала и сыто откинулся на стуле, вытирая жирные пальцы о колет. - Ну и дела творятся в нашем Королевстве, - сипло сообщил он для затравки разговора. Гость скинул шпагу и вытер блестящий подбородок шелковой перевязью. Оглянувшись, гонец наклонился к барону и доверительно сообщил: - Сегодня с утра к нам во дворец заявились двое каких-то иностранцев и стали требовать, чтобы им отдали чью-то дочь! Вот. Мама-королева перепугалась... гы-гы-гы... и предложила иностранцам любого из тридцати королевских детей. Но потом выяснили, что дочь одного из этих тощих иноземцев, - гонец старчески потряс руками, иллюстрируя немощь просителей, - пошла погулять в наш королевский сад и, должно быть, заблудилась. Во всяком случае, пока еще не нашли... Меня вот послали к Разбойникам узнать, может они случаем прихватили девчонку? Так дворовые прихвостни согласны любой выкуп заплатить, лишь бы избавиться от настырных иностранцев. Гость помолчал, наливая себе вино. - Я лучше у вас пережду, - сказал он просительно, - а то Разбойники - не сахар. Вж-жик - и все! ПанМарци покивал головой, гулко глотая вино. Гонец успокоился и осушил кубок. - Милейший вы человек, ваша милость, - елейно произнес он и противно захихикал. - Знаете, ваша милость, а графиня де ля Шейм опять... хе-хе-хе... Принц отошел от окошка, оглянулся. Почти совсем стемнело, звезды начали рисовать на небесах свои странные и таинственные орнаменты. Тессей подцепил носком сапога одинокий дождевик и пошел к своим покоям. "Уходить отсюда надо, - подумал он, - пока спокойно, пока никто не пронюхал, куда мы идем, надо уходить. Мало ли что". 8 Рано утром "ловцы" прохладно простились с бароном, поблагодарили его за гостеприимство и спешно вышли за ворота цветастого замка. Утро поднялось холодное. Небо затянуло неряшливыми рваными тучами. Солнце мельком заглядывало в просветы и быстро пряталось. Заливные Луга поникли, исчез их ясный зеленый цвет. Порывами на путешественников налетали капли далекого дождя. Возле развилки принц остановился. - Стой! - тихо сказал он. - Давайте сойдем с дороги. - А чего бояться? - вызывающе ответила маленькая фехтовальщица. - Графиня, ну пожалуйста... Лена независимо шагнула в траву. Кроссовки сразу намокли в росе. - Присядьте, - сказал Тессей, кладя руку сестре на плечо. Лена тоже почувствовала тревогу. Она присела. Теперь намокли брюки и борта расстегнутой куртки. Раздался топот. Со стороны замка панМарци I появился отряд всадников в лиловых костюмах и серых плащах. Качались шлемы, надвинутые на глаза, блестели эфесы шпаг. В складках плащей сверкали золотыми глазами изображения лиловых пауков. В середине отряда ехал человек в черной рубашке, со связанными руками и петлей на шее. Он был бледен. Рассеченная кожа на лбу засохла неровной коркой. Отряд повернул направо. - Они поехали к резервации Удивительных, - прошептал Тессей. - Кто это? - спросила принцесса у брата. - Не знаю, - принц был обеспокоен, - первый раз вижу... Но знаю, что вслед за ними мы не пойдем. Маленькая фехтовальщица промолчала. - А куда же мы? - спросила Арианта. - Налево, - мрачно сказал принц. - А что там? - Резервация Разбойников, - еще мрачнее сказал Тессей. - А... - сказала растерянно Арианта. - Но... Как... Маленькая фехтовальщица молчала, но ей тоже не хотелось идти вслед за лиловым отрядом. - Ну, пошли, - сказал принц. Девочки поплелись следом. Настроение было дождливое. Холодело сердце, когда взгляд падал на темнеющую впереди чугунную полосу Разбойничьего Леса. К полудню погода разгулялась. Проявилось солнце. Возле Леса Луга обрывались неожиданно - метрах в двадцати от первых голых деревьев. Край границы был неровным, изъеденным. Казалось, на несчастный лес плеснули азотной кислотой. Путники быстро шли по сухой лесной дороге. Быстрее! Они торопились проскочить Лес, узкой полоской вытянувшийся на пути к Ущелью Красных Эдельвейсов. Тессей оглядывался в озабоченном испуге и щупал кинжал под курткой. Дорога сделала резкий поворот... С обочины поднялся одетый радужно, как попугай, высокий молодой человек. Раскинул руки: - Вот так встреча, господа! Сама Фортуна посылает мне вас в подарок: ей наверняка стало известно о пустоте моего кошелька! Ребята угрюмо молчали. - Господа! - Молодой человек снял трехцветную шляпу и прижал ее к животу. - Разрешите представиться - Гриди де ля Роббе, атаман Стаи Вольных Койотов! Глаза разбойника весело засверкали. - А теперь, господа, разрешите считать вас своими пленниками и связать вам руки. Де ля Роббе достал длинную шелковую веревку и подошел к маленькой фехтовальщице. Лена шарахнулась в сторону и ловко выхватила шпагу из посоха. - Юноша, вы можете погибнуть, - с укором сказал де ля Роббе, уважительно рассматривая острый кончик шпаги около своей груди. - Если вы потрудитесь оглянуться, то увидите бородатого человека с добротным пистолем в руках. В нужный момент он прострелит вас, как куропатку. Уж будьте спокойны. - Арианта, взгляни, - сквозь зубы сказала маленькая фехтовальщица. - Стоит, - обреченно вздохнула принцесса. - С пистолетом? - С ним. - Из глаз Арианты покатились крупные слезы. - Перестань, - презрительно сказал принц. - Н-нда, а если так? - словно самому себе сказал де ля Роббе и быстро шагнул назад. В руке атамана блеснул длинный нож. - Защищайтесь, юноша! Маленькая фехтовальщица недовольно двинула шпагой. Разбойник восхищенно выругался: нож вывалился из руки и зарылся в дорожную пыль. - Юноша, вы - дворянин?.. Тогда где же вы научились обращению с этим дворянским вертелом?.. Н-нда... Сколько раз мама говорила мне: Гриди, милый, научись владеть шпагой, сынок. Тебя же зарежут на первой дуэли!" И вот вам результат. Дети, всегда слушайтесь маму! Лена угрожающе уткнула оружие в пестрый платок на шее атамана. Тот поднял руки. - Я все-все понял. Вы идете добывать шпагу де Фиелисса. Можете не возражать. Вас выдает необычность. Любой на вашем месте упал бы на колени, стал бы просить пощады взамен своего кошелька: в Королевстве давно уже разучились так гордо любить жизнь и свободу. За них цепляются, платят деньгами, часто - совестью, но любить... - Тоже мне, хороша птица, - насмешливо сказал принц, - все знает, все понимает, но людей грабит. - Это моя профессия, - с улыбкой сказал де ля Роббе. - Я - _настоящий_ разбойник. И вам этого не понять, молодой человек... Да... Мой добрый совет вам: сдавайтесь мне в плен. Из леса вам все равно не выйти. - Вы будете заложником, - твердо сказала маленькая фехтовальщица. - Как только мы выйдем из леса, я вас отпущу. Атаман качнул головой: - Мои друзья, Вольные Койоты, рассуждают так: одним атаманом больше, одним атаманом меньше, а прохожий - это денежки. Лучше соглашайтесь. Чем-то неуловимым этот человек Лене нравился. От него веяло Островом Сокровищ и кораблями капитана Блада. Маленькая фехтовальщица поколебалась и бросила шпагу на дорогу. - Даю слово, - сказал де ля Роббе, опуская руки, - слышите, отважный юноша? Даю слово Настоящего Разбойника, что с моей помощью вы достигнете Ущелья Красных Эдельвейсов... Все равно ведь с вас нечего взять. А теперь позвольте ваши руки. Тремя легкими движениями разбойник скрутил путешественникам руки и намотал свободный конец веревки себе на запястье. Он поднял шпагу, свистнул бородатому помощнику и, вытащив кинжал из-под куртки Тессея, потянул пленников за собой. Второй разбойник, как видно, был по натуре зубоскалом. Он гордо прохаживался вокруг связанных ребят, жмурился на солнце и тихо похохатывал. В лагере их появление собрало большую толпу. Разбойники побросали костры с дымящимися тушами баранов и сбежались встречать атамана. Все шумели, брякали оружием, что-то выкрикивали. Зубоскал собрал вокруг себя компанию оборванных лесных братьев и лихо рассказывал о своем героизме, поминутно ударяя себя кулаком в грудь. - Атаман! Что ты будешь с ними делать? - крикнул кто-то. - Что захочу, - буркнул де ля Роббе. - Какие красавчики! - пискнула юная разбойница, босая, в легком платье и с тяжелым пистолетом за поясом. Атаман сумрачно оглянулся на нее. Девчонка перепугалась, шмыгнула за ствол дерева и оттуда долго смотрела вслед ребятам. Маленькая фехтовальщица посмотрела вверх. Тощие деревья черными стрелами вспарывали голубой парашют неба. Лене показалось, что солнце напоролось на один из обожженных стволов и беспомощно трепыхается, разбрасывая золотистые искры. - Фулли, старая крыса, где тебя носит? - гаркнул де ля Роббе, нервно дергая за веревку с пленниками. Лена вздрогнула. Они стояли возле шикарного деревянного дома с витражами вместо оконных стекол. На порог вышла широкоплечая, очень красивая дама с белыми распущенными волосами. Она ела черешни из большой миски. Она плевалась косточками. - Я слушаю, - спокойно сказала красавица мелодичным голосом. - Отведи этих зверюшек в сарай, накорми и запри. - Атаман потряс концом веревки. - И подавай обед. Да поскорее. Де ля Роббе отвязался от пленников и быстро взбежал по ступенькам. - Поняла, крошка? - Атаман взял жену за подбородок. Та кивнула. Де ля Роббе хлопнул дверью. - Мышки, - сказала Фулли и спустилась вниз. - Сюда, мышки. Ребята нехотя зашли в сарай. - Вот подстилка, - сказала атаманша, - вот обед. Она поставила перед пленниками миску с черешней и пристально посмотрела на Лену. Маленькой фехтовальщице захотелось зажмуриться. В зрачках красавицы Фулли белела злоба. - Ешьте, мышки, - негромко сказала она. Атаманша вышла. Стало темно, как под ватным одеялом. Налетел страх. - Руки не развязала! - со злостью сказал Тессей. - У меня уже пальцы не двигаются, - взвинченно сказала Лена. - Ты уверен, что мы пошли по правильной дороге? - Уверен, - сказал Тессей. - А что скажешь ты? - спросила Лена Арианту. - Я ничего не вижу, - невпопад ответила принцесса и вздохнула: - Ох, и попали мы... Маленькая фехтовальщица рванула затекшие руки, но атаман чудесно знал свое дело. Лена тихо заплакала в бессильной ярости. 9 Тессей проснулся от скрипа. В темном квадрате дверей стояла атаманша. Принц узнал ее по широким плечам и распущенной гриве волос. - Вставайте, красавчики, - нехорошо сказала она. - Ну! Тессей разбудил девочек. - Давай-давай, - прикрикнула Фулли, - шевелись! Ребята вышли. На дворе была глухая ночь и кладбищенская тишина. Ничто не шевелилось в Разбойничьем Лесу, только хрустели голые ветки под высокими сапогами красавицы атаманши. В глубине черного, как деготь, небосвода притаился узкий месяц, круто изогнувшийся буквой "С". Месяц был стар. Путешественники, спотыкаясь и покачиваясь от толчков Фулли, вышли к краю разбойничьего стана. Здесь, возле корявого дерева, стоял черный в темноте фургон с брезентовой крышей, запряженный четверкой лошадей. Атаманша загнала ребят внутрь и вскочила на козлы. - Н-но, старая рухлядь, - прикрикнула она, и фургон запрыгал по кочкам и шишкам на лесной дороге. Под брезентовой крышей ребята оказались не одни. В одном углу кто-то сладко сопел и причмокивал губами во сне. Несколько человек связанными лежали на полу. Возле окошка в брезентовом боку фургона сидела девушка. Ее тонкий профиль четко рисовался на фоне куска бледнеющего ночного неба. - Куда нас везут? - спросил Тессей. Девушка не пошевелилась. Спящий в углу заворочался и вполголоса выругался. Люди, сложенные на полу в поленницу, не ответили, должно быть, у них были заткнуты рты. Молчание нарушал лишь мелодичный голос атаманши, проклинавшей лошадей. Фургон долго трясся по просеке. Но вот щелкнул последний сучок, и колеса гладко покатились по широкой дороге. Теперь бич красавицы Фулли свистел без перерыва, с жестокими щелчками опускаясь на спины лошадей. Черная повозка, словно олеандровый бражник, быстро летела по дороге. К восходу она ворвалась в небольшой городок, раскинувшийся недалеко от Разбойничьего Леса. - Вытряхивайся, приехали, - повелительно крикнула Фулли. Она распахнула брезентовые створки, закрывающие вход. Сильный ветер раздувал пышные волосы атаманши, она казалась удивительно красивой. Раскаленный блин солнца опасливо скрывался за тесно стоящими домиками. Городок был чистеньким и дряхлым. Из фургона, который оказался выкрашенным не в черный, а в серый цвет, кряхтя, полезли люди со связанными руками. В основном это были молодые крестьяне и крестьянки. Атаманша влезла в фургон, вытолкала путешественников и развязала бедно одетую девушку, сидевшую возле окна, ту самую, чей профиль видели ребята этой ночью. Пленница неожиданно выдернула из-за спины освободившуюся руку и наотмашь ударила Фулли по щеке. Атаманша опешила, девушка прошипела ей в лицо грязное ругательство. Рука красавицы Фулли потянулась к бедру, к одному из пистолетов. Арианта испустила пронзительный вопль. Атаманша опомнилась и бешено отшвырнула пленницу. - Юродивая! - прохрипела разбойница. - Если тебя сегодня не купят, я пристрелю тебя, скотина! Она схватила девушку за шиворот и выбросила из фургона. Та поднялась, вытерла пыльную щеку и благодарно взглянула на Арианту. Красавица Фулли встала на козлах во весь рост. - Эй, люди добрые! - закричала она. - Покупай! Товар отменный, хочешь крестьянина, хочешь дворянина - милости просим! Вокруг начали собираться покупатели. Площадь, на которой стоял фургон, постепенно наполнилась торговцами, ремесленниками, ворами. Затевался шумный базар. - Работники на любой вкус! - надрывалась атаманша. - Покупай, люди добрые! Фулли отлично смотрелась на фоне голубого неба: покоряющая свирепая красота с двумя пистолетами и пленительным голосом. - Красотка, сколько стоишь ты? - острили толстые парни, лузгая семечки. Лена ошеломленно смотрела на жителей городка. Она не понимала, ее бесило: как можно спокойно смотреть на распродажу _людей_? Но горожане считали это в порядке дел и сразу купили несколько крепких, здоровых пленников. Хуже того, сам "товар" послушно следовал за новыми хозяевами... Но стоило покупателям встретиться глазами с горящим непокорностью взглядом Удивительной, как они начинали моргать, пятиться и норовили прикрыться рукой. А девушка презрительно кривила рот в неприветливой улыбке и обнадеживающе подмигивала принцессе. - Покупай! Хочешь дворянина, хочешь крестьянина - пожалуйста! К Лениным друзьям подковыляла сморщенная старушка в лохматом коричневом платье, сопровождаемая двумя скучающими рыжими слугами. Она долго надевала на нос очки, а затем так же долго смотрела на принцессу. - Вот привязалась старая карга, - прошептала Арианта. - Бабушка, мы продаемся только вместе, - предупредил старуху Тессей. - Оптом, - подсказала Лена. Слуги заржали. Хозяйка подозрительно уставилась на принца. После томительных минут разглядывания старуха приподняла очки и задумчиво потерла переносицу. Наконец она повернулась к ребятам спиной и потащилась к атаманше. Та в это время звонко пересчитывала деньги за очередную жертву и лихо перемигивалась с покупателями. - Красавица, - прошепелявила старуха, хватая Фулли за пистолет, - почем вон за тот костюмчик возьмешь? Атаманша метнула взгляд в сторону "ловцов бабочек", улыбнулась. - Костюмчики, бабушка, только вместе с мальчишками продаются, - со смехом сказала она, призывно звеня монетами в кошельке. Старуха беззубо пожевала и решилась: - Почем штучка будет, красавица? Фулли оценивающе поцокала языком: - Пятьдесят монет, бабуся. Какого тебе? - Это, красавица, все одно, они одинаковые, но только больше тридцати монет не дам. Атаманша хлопнула себя по бедрам: - Вот въедливая старуха! Ладно, бабка, бери за сорок и катись к чер... Вдруг у Фулли пропал голос: перед повозкой стоял де ля Роббе. Атаман Вольных Койотов устало сдвинул на затылок попугайскую шляпу, вытащил длинный синий пистоль с блестящим стволом, аккуратно прицелился и выстрелил. Завизжали женщины. Красавица Фулли согнулась пополам и рухнула на плотно утоптанную землю. - Гора с плеч, - пробормотал де ля Роббе. Он нагнулся и поднял тяжелый мешочек с золотыми. - Недурно, Фулли, недурно. Но почему без меня? Торговцы спешно рассовывали по мешкам и тележкам свое добро, спешили скрыться. Старуха-покупательница смирно стояла, зажмурившись и заткнув уши пальцами. Несколько пленников попытались бежать, а первой - девушка-удивительная. Она соскочила с помоста и побежала к ближайшему переулку. Базар взорвался. Затрещали лотки, громыхнуло еще два выстрела. Яблоки, помидоры, груши, ежевика посыпались в пыль, превращаясь в кашу под ногами разбегающихся покупателей. А посреди помоста над всеобщей свалкой стояла принцесса Арианта, закрыв лицо связанными ладонями... Атаман возмутился такой бесхозяйственностью. Он крикнул зубоскалу: - Эй, Борода, чего стоишь? Не видишь, деньги рассыпались? Немедленно собрать. Зубоскал и еще несколько молодцов ретиво кинулись ловить разбежавшийся товар. Работали они быстро. И через десять минут всех пленных водворили на место. Скрылась только девушка, но не растерявшиеся разбойники схватили за подол первую подвернувшуюся даму и принесли ее на продажу. Дама оказалась женою крупного лавочника, она неплохо ругалась. Вскоре пришел ее муж и с большой неохотой выкупил жену за десять бочонков белого вина. Де ля Роббе подошел к ребятам, которые, связанные одной веревочкой, не смогли далеко убежать. Он освободил руки пленникам и с гордостью произнес: - Как я понял, за кого-то из вас сейчас предлагали тридцать монет. Теряя вас, я теряю почти сто золотых. Сто золотых! Вы чувствуете? Нет, вы ни черта не чувствуете! Для этого надо быть настоящим разбойником, чтобы почувствовать все до конца, когда от тебя уплывают такие деньги! - Де ля Роббе досадливо выдохнул, как карточный игрок, упустивший крупную взятку. Ребята стояли перед ним и изо всех сил терли руки. Насмешливо улыбнувшись, атаман не спеша, вразвалку пошел к фургону. - Отпустите этих людей! - крикнула принцесса. - Слышите?! Де ля Роббе медленно повернулся к ней и покачал головой: - И не подумаю. Это - мои деньги. Принцесса топнула ногой. Она побледнела, губы сжались, кожа под глазами потемнела. Маленькая фехтовальщица подскочила к ней, схватила за руку и отдернула ладонь: над кистью принцессы светилась маленькая солнечная точка. Базар возобновился. В некоторых местах площади затеялись драки, собрав толпы зевак. Разбойники бесцеремонно хвалили свой товар, торговались, ругались и время от времени грозились прирезать кого-нибудь. Де ля Роббе вспрыгнул на козлы повозки, маленькая фехтовальщица с друзьями влезли внутрь. Фургон мягко покатился по городским улочкам. Базар затих вдали, и вскоре лошади вынеслись на хорошую деревянную дорогу. Легко и стремительно повозка помчалась на юг. - Атаман, - прокричала Лена, высунувшись из фургона, - что значит _настоящий_ разбойник? Приятный ветер хлестал по щекам и насвистывал в ушах. - О, Настоящий Разбойник! - воскликнул предводитель Вольных Койотов. Маленькая фехтовальщица видела только его спину да правую руку, изредка взмахивающую хлыстом. - Настоящий Разбойник - жадный разбойник. Для него жадность - превыше всего на свете. Но только жадность, больше ничего. Не думайте, что Настоящему Разбойнику доставляет удовольствие кого-нибудь прирезать или застрелить. Нет! Настоящий Разбойник лучше отпустит прохожего, чтобы в следующий раз отнять у него еще один кошелек. Ясно? А тот, кто убивает, - это мерзость, ничтожество, злое на весь мир. В здешни