ости гида: - Посмотрите, сэнсэй, в сторону противоположных трибун! Да не туда. Правее фермы с прожектора- ми. У самой кромки поля - стойла-загоны. Да, из жаропрочного бетона, чтобы накал страстей не мешал восемнадцатилеткам готовиться к старту. В каждом загоне - восемнадцатилетка с безупречной наследственностью! В крайнем, в самом дальнем от вас по левую сторону, Красотка. Несом- ненный фаворит! Из очень приличной семьи: отец возглавляет Департамент здравияжелания, а у матери - голубые глаза... Виктор увлекся подробностями и внимательно изучил Красотку в лазер- ный бинокль, предусмотрительно захваченный для Фингала с Подсветкой. Прелестная девушка в полосатых вязаных гетрах и кроссовках нервно подрагивала в стойле, перебирая стройными длинными ногами. Поперек трикотажной майки, изрядно оттопыренной спереди, победно сиял нагруд- ный номер. На спортивных трусах с разрезами шла надпись по-иностранно- му: Я ЛЮБЛЮ СПОРТ! - Что, хороша? - спросил сопроводитель. - Нормальный кадр! - вспомнив жаргон юности, ответил Виктор. - Вес писк-жокея в обществе не должен превышать кандидатского мини- мума, - продолжал поливать грядку любопытства Костолом-на-сдельщине. - Когда-то к соревнованиям допускали всех желающих, но после трагедии с профессором Босановаком на прошлогоднем финале федерация ввела огра- ничения. И правильно, со слабым сердцем нечего лезть в писк-жокеи, будь ты трижды обеспечен. Здоровяк и тот не всегда выдерживает перепа- ды эмоций. - Ничего не понимаю... Какое отношение к скачкам имеют писк-жокеи? - Непосвященному объяснить правила игры непросто, но я попытаюсь, сэнсэй. В скачках участвуют две равные по числу группы: активная - та, что разминается в стойлах, и добровольная, ее пока на поле нет. Добро- вольцы, они же писк-жокеи, выйдут на арену на втором этапе. Предвари- тельный же этап проводится непосредственно в стойлах. Восемнадцатилет- ки должны: приготовить комплексный обед так, чтобы компетентное жюри если и почувствует симптомы отравления, то не ранее конца состязаний; выкроить вечерний туалет из подсобных материалов, чтобы в нем было не стыдно заявиться даже на прием к Президенту; отплясать новомодный та- нец в стиле ритмической аэротики, не переходя тем не менее границ при- личия. При этом желательно завоевать симпатии публики, что приятно, и жюри, что полезно. После предварительного этапа начинается самое инте- ресное. На беговую дорожку выбегут писк-жокеи. По сигналу стартера во- семнадцатилетки покидают загоны и расхватывают жокеев, безропотно ожи- дающих своей участи. Каждая из спортсменок, завладев добычей взвалива- ет писк-жокея, который аж пищит от удовольствия, на свои хрупкие де- вичьи плечи и тащит наперегонки с остальными участницами четыре круга по гаревой дорожке. За это время восемнадцатилетка всеми правдами и неправдами пытается добиться от поклажи, чтобы та сказала ей на финише "да". Пришедшая первой к финишу получает право в течение года бесконт- рольно переводить на барахло все деньги своего писк-жокея. Вот тогда начинается настоящий писк! Призерки довольствуются аналогичным правом на полугодие... - Теперь стало более или менее понятно. Но где же Фингал с Подсвет- кой? - Честное благородное слово, сэнсэй, должен быть! Клянусь свободой! Вспыхнули мощные прожекторы, высветив из сгустившейся темноты заго- ны восемнадцатилеток. Диктор проникновенным голосом объявил состав. По порядку номеров располагались: N1 - Рапираль, N2 - Обаяшка, N3 - Непромах, N4 - Какая-стать, N5 - Божья Коровка, N6 - Эвфеминнстка, N7 - уже известная охотнику Красотка, N8 - Невеличка, N9 - Сплошная Наколка, N10 - Ведунья, N11 - Поленушка, и замыкала дюжину N12 - К.рысь - Подобный перечень мог украсить и финал! - не скрывая восхищения, заметил преступный Элемент-из-периодически-обновляющейся-таблицы на стенде дворца правосудия "Таких у нас не щадят!". - Вам, сэнсэй, уди- вительно повезло... Хлопнул стартовый выстрел, и в стойлах засуетились. Зрители свис- тели, аплодировали, заключали пари - словом, вели себя так, как поло- жено вести азартным болельщикам в любом уголке Галактики, в котором здоровый дух не держат в черном теле. Виктор прислушался. - Обаяшка, мы с тобой! - Вы не находите, что Божья Коровка потеряла форму? - Что вы говорите! А я-то в полной уверенности, что она села на диету! - Красотка! Кра-сот-ка! К-р-а-с-о-т-к-а!!! - Пять против одного на Поленушку, она должна обогнать всех! - Не может быть. Мне говорили, она хромает по уговористике. - Вчера в троллейбусе Непромах так отбрила федерального контролера, публика на ушах стояла! У нее блестящие шансы! Атмосфера накалялась. Комплексный обед лучше всех изготовила Неве- личка, но потерпела полный провал в танце диско, который выиграла Какая-стать. Красотка до поры держалась в тени, но, заразившись общим настроением, Джонг мысленно поставил именно на нее. Когда предварительный этап подходил к концу, на хомодром прибыл Фингал с Подсветкой! Его сопровождала молодая, но интересная особа. Они заняли места в ложе, по соседству с гостевой. Как только широко раскрытые глаза спутницы главаря шайки встрети- лись с глазами межзвездного охотника, мир вокруг него померк! Этого не могло быть, но это было, черт побери! Наметанный глаз женатого человека сразу узнал и блузку с рукавами "летучая мышь", и платье фасона "китайский фонарик", и даже янтарный кулон на серебряной цепочке, который он подарил Константе три года назад. Умом он понимал, что супруга осталась дома, за миллиарды миллионов километров, но сердце не признавало доводов рассудка - оно рвалось к подруге Фингала, как две капли воды похожей на Константу Джонг! Все было идентичным: манера держать голову; изящный жест, которым она по- правляла непослушную прядку, ямочки на щеках, когда она улыбалась... В мерцающей глубине бездонных зрачков Виктор прочитал то,что можно прочесть только в бездонной глубине мерцающих зрачков горячо любимой и преданно любящей женщины... Он смотрел на нее и видел ту девушку, с которой познакомился на концерте тогда еще никому не известного малыша, чье имя впоследствии прогремело на всю Галактику, и ту женщину, что делила с ним общие ра- дости и общие заботы, мечты и разочарования, очаг и кров, супругу и мать, что родила ему сына и воспитывала сына самостоятельно, ибо отец все время выполнял миссию спасителя очередного человечества! Многие скажут: так не бывает. Нельзя узнать жену в незнакомой жен- щине. Тем более на незнакомой планете. Но с Виктором Джонгом любовь к Константе порой творила такие чуде- са, что все просто диву давались! Однажды, года через три после свадь- бы, когда межзвездный охотник был еще не межзвездным, а простым охот- ником-исследователем, он шел по заснеженной улице и обдумывал кон- струкцию принципиально нового капкана на скверга. Он не замечал ни одетых в иней деревьев, ни ледяных узоров на затейливо расписанных мо- розом витринах, ни предновогодней суеты спешащих по делам или просто так людей. Кто-то нес елку подмышкой, кто-то - не нес. Виктор шел на работу, он и в молодости был увлеченной личностью. Внезапно стройный ход рассуждений дал сбой - рассеянный взор моло- дого человека привлекла фигура спешившей впереди девушки. Стан девушки был укутан в сквержью шубу с капюшоном, а на ногах красовались ново- модные тогда сапоги-валенки. Ему, с момента знакомства с Константой не обращавшему на остальных представительниц прелестной половины челове- чества никакого внимания, сделалось интересно. Он прибавил шаг, но не- знакомка свернула к Учреждению и вскоре скрылась в здании. "Наверное, приехала к нам на курсы повышения квалификации!" - решил он про себя. В раздевалке незнакомка снимала шубу. Виктор, в стиле са- мых галантных кавалеров северо-восточного филиала, заспешил было на помощь - девушка обернулась, и незадачливый кандидат в донжуаны застыл, как вкопанный. - А ведь я хотел с вами... с тобой познакомиться! - сказал он де- сять секунд спустя. - За чем же дело стало? - удивилась она. - Меня сбила с толку шуба, - честно признался он. - Насколько я помню, сквержьих шуб, тем паче с капюшоном, у нас в доме отродясь не водилось! - Шуба мамина. Взяла поносить. - А я-то думал, ты - сотрудница родственного филиала! Она капризно поджала губки. - Знаешь, дорогая, - быстро сказал Джонг, предупреждая разгул стихий. - В этом мне видится перст судьбы! Если бы мы не встретились тогда, на концерте Сублимоцарта, я бы нашел тебя позднее. Обязательно нашел и заставил бы выйти замуж. Я не признал тебя в вещах из гардеро- ба тещи, и все равно тянуло как магнитом! - Это приятно слышать, но я уже замужем, любимый, - ответила незна- комка-жена и погладила мужа по руке... Скачки восемнадцатилеток продолжались. Публика неистовствовала, скандируя имена победительниц предварительного этапа. Вперед по очкам вырвалась Рапираль, оправдывая свой первый номер. Ее преследовала по пятам жгучая блондинка с выразительным прозвищем Непромах. Начался второй этап. Визг, шум, гам. Писк-жокеи отрешенно взирали на зрителей с высоты девичьих плеч... Виктор не смотрел на беговую дорожку. Меньше всего его интересовали перипетии забега. Он разглядывал в бинокль знакомые до боли черты. В двадцатикратном увеличении. Память сердца с готовностью отзывалась на каждую родную черточку, каждую родинку... Рассудок твердил: не верь глазам своим - это ловушка для простодуш- ных! Сердце говорило обратное - сердцу не прикажешь. Рассудок сознавал, что сердцу покой противопоказан, но и лезть в западню не желал! Сердце заявило, что оно - не камень. Рассудок с этим согласился. Остальные жизненно важные органы и ткани в дискуссии участия не принимали, ибо понимали, что у хозяина есть своя голова на плечах. Как это часто бывает у людей, чувство победило рассудок. Межзвездный охотник встал. Но было поздно. Зрители, которых наби- лось в гостевую ложу, как сельдей в бочку, вскочили на ноги в едином порыве: Красотка сумела дотащить-таки до финиша свой драгоценный груз быстрее всех! Что тут началось: землянина хлопали по спине, толкали, жали, мяли, тискали и пихали до тех пор, пока он не очутился на гаревой дорожке, так и не взяв в толк, как это с ним произошло... Из президентской ложи ему аплодировал Президент, а Виктор все искал глазами потерянную в людском водовороте единственную и неповторимую... Радио хомодрома прояснило ситуацию. Оказалось, что победительница скачек по традиции выбирает из зрителей Настоящего Рыцаря. Настоящий Рыцарь тут же на хомодроме обязан совершить подвиг во славу Прекрасной Дамы. Выбор Красотки по какой-то случайности пал на Виктора Джонга. Обалдевший от подобного коварства, охотник не сразу смекнул, чего от него хотят. Какой-то ритуал, какой-то подвиг... Мало он сегодня пое- динков выдержал, что ли?! Но, как говорится, положение обязывает! Не мог же он сдрейфить на глазах у любимой! В конце концов ему всучили неуклюжий гранатомет, устаревший как морально, так и с точки зрения дизайна, поставили в центр поля и сфотографировали на вечную память. За президентской ложей послышался оглушительный треск, словно застрекотала колоссальных раз- меров пишущая машинка... УВАЖАЕМЫЕ ЗРИТЕЛИ! КАК ВСЕГДА, В ЗАКЛЮЧЕНИЕ СОРЕВНОВАНИЙ ВЫ СТАНЕТЕ СВИДЕТЕЛЯМИ ЗАХВАТЫВАЮЩЕГО ЗРЕЛИЩА - СРАЖЕНИЯ МЕЖДУ НАСТОЯЩИМ РЫЦАРЕМ И ЛЕТАЮЩИМ БРОНИРОВАННЫМ ДРАКОНОМ!!! ПОПРИВЕТСТВУЕМ ХРАБРЕЦА - СЕГОДНЯ ЭТО НАШ УВАЖАЕМЫЙ ГОСТЬ С ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ ПО ИМЕНИ ВИКТОР ДЖОНГ! ОДИНОЧ- КА ПРОТИВ БОЕВОГО ВЕРТОЛЕТА, ЛЮБЕЗНО ПРЕДОСТАВЛЕННОГО ШЕФОМ СИНДИКАТА "УНИСЕРВИС-ЧИСТОГАН"!!! СТРЕССОВЫЕ СИТУАЦИИ И ОБОСТРЕННАЯ БОРЬБА НА ВЫЖИВАЕМОСТЬ ГАРАНТИРУЮТСЯ! Виктор затравленно пялился в темное небо - из-за трибун поднялось, сверкая разноцветными лазерными лучами, в радужном круге бешено враща- ющегося винта, длинное, узкое тело идеальной машины для истребления наземных целей, ощетинившееся пулеметами, пушками, хищными пальцами ракет класса "воздух - земля" и баками с металлизированной "горючкой", способной расплавить даже бетон. Стрекот нарастал, пока не достиг максимума - вертолет завис над го- ловой Джонга. Это не было похоже на честное единоборство - это была заранее обреченная на успех попытка прикрыть преступление спортивной терминологией и ссылкой на традиции! На глазах многочисленной публики в центре города безнаказанно убивали человека! Практически безоружного человека! Попробуйте-ка устоять с архаичным гранатометом против воору- женной до колес бронированной стрекозы! Но Виктор не забыл, что он - межзвездный охотник! Межзвездными не рождаются, межзвездными становятся только те, кто никогда, ни при ка- ких обстоятельствах не теряет головы! Реакция выручила и на этот раз - вертолет пролил горячую жидкость на газон, где мгновение назад находилась, казалось бы, полностью демо- рализованная жертва. Но там ее уже не было. Виктор броском метнулся к кромке поля, где опустевшие бетонные загоны давали единственный шанс немного продержаться. Пилоты прозевали момент броска, а когда опомни- лись и пустились вдогонку, землянин уже лежал на спине и смотрел на приближающуюся жужжащую смерть в прорезь прицела. Когда вертолет под- летел поближе, Смельчак Поневоле нажал спуск! ВЖИХ! Кумулятивная граната чиркнула по светлому брюху, не причинив ни малейшего вреда брони-снизу-рованному гаду. Вертолетчики не стреля- ли и даже не пытались поливать загон "горючкой". Они забавлялись, кружа на месте. Озорники не могли натешиться пойманным в кулачок кузнечиком... ВЖИХ! Второй выстрел оказался удачнее. Граната расплескалась вдоль фюзеляжа, погасив разом все лазерные прицелы. На жаргоне межзвездных такой выстрел носил название "храбрый портняжка". Стрекоза потеряла кузнечика из виду. Настоящий Рыцарь использовал это обстоятельство и скакнул в соседнее стойло. В ту же секунду на его прежнее убежище обрушилась ракета. ВЖИХ! Третья граната выхватила из незащищенного хвостового оперения кусок обшивки, заставив опорный винт надсадно взреветь, а саму стреко- зу - отпрыгнуть. При этом неуклюжем маневре она задела несущей плос- костью решетчатую ферму с прожекторами. Зашипело. Водопадом посыпались зеленые искры. Хомодром погрузился в темень... Только вспыхивали огоньки сигарет на трибунах, да какие-то лихие зрители пытались зажечь самодельные факелы из газет. Огнедышащий Дракон наконец сообразил, что кузнечик вовсе не намерен подымать лапки кверху, а пребольно кусается! В ход пошли все огневые ресурсы воздушного убийцы: пулеметная очередь прочертила пунктирный зигзаг по бетонному полу загона, только чудом не зацепив охотника; разорвались два-три снаряда. Осколок вышиб гранатомет из рук, а когда Виктор дотянулся до оружия снова, то с отчаянием убедился, что направ- ляющие салазки искорежены окончательно и бесповоротно. Теперь гранато- мет годился разве что для кружка "Умелые руки" да для неуемной любо- знательности Кондратия Зурплы... Темная туша над Джонгом накренилась, и за стеклом фонаря он угадал равнодушные очи профессиональных убийц. "Эх, сюда бы противоракетный комплекс наземного базирования или на худой конец средних размеров зенитное орудие!" - успел подумать меж- звездный охотник, вспомнив экспозицию оружейной лавки. Но лавка была далеко... Стоп! Что-то очень важное сказал тогда Повелитель Взрывчатки... Есть! "...Ни один приличный джентльмен не позволит себе выйти на про- гулку без..." Скорострельная машинка сама собой выскользнула из-за спины, привыч- но надеваясь на ладонь... Какой бы ни была скорость реакции у летчиков-убийц, у Виктора она была лучше! "Уби Вальтер" дернулся разок, другой, упредив движение пальцев опе- ратора, снимавшего рукоять залпового огня. Пули пригвоздили оператора к бронеспинке сиденья на манер букашки к планшету энтомолога. Но ин- сектарий был бы не полон без первого пилота. В следующее мгновение стальная игла в свинцовой оболочке намертво приколола и этого "жука". Воздушный Убийца, оставшись без управления, прянул набок, потерял равновесие и перевернулся. Винты продолжали бессмысленно рубить воз- дух, но уже не могли удержать дракона на высоте положения. Летательный аппарат заспешил вниз, как будто вспомнил, что он тяжелее воздуха... Бронированная коробка, начиненная дорогостоящими навигационными внутренностями, от удара о землю раскололась, выпустив из чрева верти- кальный огненный столб, закрутивший пылающие обломки... Дракон издох, да здравствует рыцарь! Трибуны потрясла буря восторга. А с Виктором во второй раз стало твориться что-то непонятное: сверху на охотника посыпался град дохлых летучих мышей, не то нетопыри, не то перья, неизвестно откуда взявшие- ся. А в заключение, как снег на голову, свалился пыльный мешок с зер- ном, погрузив землянина в бессознательное состояние... Подоспела аварийная команда, которая все вмиг исправила и починила. Нацеленные в лицо лучи прожекторов привели в чувство героя, который очнулся весь в зерне. Пошатываясь, он встал и побрел к запасному выхо- ду, волоча "Уби Вальтер" на ремне по жухлой траве. Чумазый от копоти и безразличный ко всему, кроме кусачих зерен, просочившихся под броне- майку... Он не видел, как компетентное жюри, напряженно следившее за ходом событий, подняло планшеты с оценками. Сперва - за артистичность, потом - за технику исполнения. Он не слышал, как радиокомментатор, захлебываясь, перечислял эти оценки: - ...6-0,5-9,6-0,6-0! УВАЖАЕМЫЕ ЗРИТЕЛИ, ВСЕ СУДЬИ, ЗА ИСКЛЮЧЕНИЕМ БЛЕДНОЛИЦЕЙ ПОГАНКИ, ЕДИНОДУШНО ВЫСТАВИЛИ НАСТОЯЩЕМУ РЫЦАРЮ ВЫСШИЙ БАЛЛ!!! У ВИКТОРА ДЖОНГА - ЛУЧШАЯ СУММА ЗА ВСЕ ВРЕМЯ ПОКАЗАТЕЛЬНЫХ ВЫСТУПЛЕНИЙ!!! ГОСТЬ ПОЛИНТЫ ПОБИЛ РЕКОРД СЭРА ГАЛАХАДА, ВЫИГРАВШЕГО В ПЯТИ СЕТАХ БОЙ У КИНГ-КОНГА ТРИ ГОДА НАЗАД!!! ФЕНОМЕНАЛЬНОЕ ДОСТИЖЕНИЕ!!! ПРАВО ПОКАЗА ДРАМАТИЧЕСКОГО ПОЕДИНКА ПО ТВ-СЕТИ ЗАКУПИЛА ФИРМА "ГЛАЗ ВОПИЮЩЕГО"! Далеко-далеко, в толпе расходящихся зрителей, сполна вкусивших хле- ба зрелищ, Джонг заметил знакомую грустинку в уголке капризного рта. Милая Константа! Да, теперь он был уверен, что это Константа: супруга охотника любила жизнь и носила, несмотря на прочно вошедшие в моду колготки мертвецкого цвета, чулки оттенка интенсивного загара - на спутнице Фингала с Подсветкой были такие же! Он поспешил назад, но опоздал. Константа садилась на заднее сидение роскошного "эйфориака" цвета горячего шоколада с золотистой пенкой. (150-сильный мотор Ванкеля, пуленепробиваемые стекла салона, вместо шофера - микропроцессор с виртуальной памятью). Садилась рядом с бан- дитом и убийцей, одетым в элегантный двухпалубный костюм, приталенный ниже ватерлинии. - Такси! Машина с призывным зеленым огоньком нашлась удивительно быстро. Во- дитель не заявил, что едет в парк, что смена кончилась и что бензина осталось только до ближайшей заправки. Впрочем, разговаривать он вряд ли умел - за рулем сидела чудовищная зеленая жаба. "Каждой твари - по паре!" - в сердцах подумал охотник, припомнив амфибию из харчевни "Замори червячка!". Он не подозревал, что за води- теля было то же самое земноводное. "Эйфориак" петлял по ночному городу, как заяц, но и квалификация столичных таксистов была выше всяких похвал. Утробное рычание мотора, бешеная круговерть баранки, скрежет тормозов и запах горелого каучука - они нагнали Фингала у парадного входа солидного здания синдиката "Унисервис-Чистоган". В мокром асфальте тротуара отражались неоновые буквы вывески. В го- рячке погони Джонг не заметил, что прошел дождь. Впрочем, с равным успехом это могла быть и поливочная машина. ГЛАВА СЕДЬМАЯ - Таким образом, я нашел Шарлотту совсем не там, где вы предполагали, граф! - Где же, черт побери!! - граф принялся подозрительно отпи- вать малюсенькими глоточками черный кофе по-турецки из чашечки тонкого и прозрачного китайского фарфора "Ивовый узор", таким утонченным способом приводя себя в состояние безудержной ярос- ти. - В морге. И я догадываюсь, кто ее пришил! Граф вскочил из-за табльдота и нанес сыщику сокрушительный удар накрахмаленной манжетой. Граф Бронтекристи. "Убийство в морге" - Что ты собираешься делать, сумасшедший? - вопрошал Рассудок. - Перед тобой - логово самого опасного хищника на Полните. Догматерий - сосунок по сравнению с Фингалом! Ты добровольно лезешь в капкан, у открытой дверцы которого стоит прекрасная зазывала в блузке с рукавами "летучая мышь"! - Вперед, вперед! - стучало Сердце в ритме скерцо из популярного сублимоцартовского цикла "Ингредиенты жизни". - Константа ждет!!! Сторож на входе грубо потребовал пропуск, Виктор предъявил. - Убедительно! - согласился сторож, заглянув в дуло "Уби Вальтера". - Весьма убедительно! Он торопливо заклеил асептическим лейкопластырем из настенной аптечки рот, дабы не поддаться искушению позвать на помощь, и слезно умолял глазами привязать его к стулу. Гулко стучало сердце. Гулко цокали башмаки охотника. С гулом пуль- сировала кровь в мозгу. Виктор подбежал к шахте скоростного лифта: печально гудели тросы, унося в неизвестное главаря банды и копию жены. Ждать, пока лифт опус- тится, было невыносимо, и Виктор побежал по лестнице, ориентируясь по звуку, полагаясь на удачу, прыгая через семь ступеней. Кабина с распахнутой дверцей стояла на площадке шестого этажа. С площадки видна была дверь, массивная, под мореный дуб, с надписью на бронзовой дощечке "ШЕФ". У двери неприступным бастионом возвышался массивный же двухтумбовый письменный стол с батареей разнокалиберных телефонов - здесь держала круговую оборону верная секретарша, готовая грудью защищать хозяина и интересы фирмы. Но сейчас крутящееся кресло за столом пустовало - должны же и секретарши когда-нибудь спать дома... Дверь резиденции Шефа была чуть приоткрыта. Это сразу не понрави- лось Джонгу. Он знал из опыта: полуоткрытость - свойство идеальной ловушки. Из-за двери доносились голоса. Точнее, два голоса. Хриплый клекот матерого филина и нежное щебетание полевой пичуги. Виктор поставил скорострельную машинку на боевой взвод и решительно шагнул в полумрак. В просторном помещении, освещенном лишь слабым отблеском неона с улицы, на фоне одного из окон охотник увидел силуэт, столь милый сердцу. Виктор сделал несколько осторожных шагов. Вдруг за спиной оглушительно хлопнула входная дверь, будто великану дали пощечину за Дюймовочку. Тут же вспыхнул ослепительный свет, а на окна с лязгом опустились металлические жалюзи. Виктор огляделся. Интерьер кабинета был, что называется, стилем в'ампир. Вся мебель - с прокрустацией. Стол выглядел эшафотом, стулья напоминали электрические, люстра свисала декоративными наручниками. Даже для росписи стен применяли две краски: обожженную кость и общий сепсис. Но самое главное, от чего сердце чуть не сделало сальто-морта- ле, - человека в двухпалубном костюме не было! Полевая пичуга продолжала как ни в чем не бывало щебетать, а филин - ей вторить. За филина соловьем заливался обыкновенный переносной магнитофон! - Ха-ха-ха! - раздался гомерический хохот, усиленный динамиками, развешанными вдоль стен. - Знаменитый охотник попался, как кур в ощип, клюнув на подсадную утку! Виктор всмотрелся в предмет своей невольной страсти. Голос из дина- миков был прав. Как он, не первый год женатый, мог спутать эти нахаль- ные болотные гляделки с нежными изумрудами глаз настоящей Константы, а раздражающий нервный тик принять за томительное дрожание голубой жилки на виске любимой? Непостижимо... Да, пичуга оказалась не беззащитным существом, как ему померещилось на хомодроме, а механическим попугаем... Охотник разбежался и попытал- ся с налету высадить дверь, но та невозмутимо снесла оскорбление действием... - Ха-ха-ха! - продолжали надрываться динамики. - Того, кто пришел сюда без официального приглашения, обычно выносят через черный ход и не иначе как вперед ногами! - Так просто меня не взять, Фингал проклятый! - огрызнулся Виктор, не особенно надеясь, что будет услышан. - А куда ты денешься? - бандит тем не менее все услышал. - Стены здесь из армированного бетона, на окнах - металл, дверь ПТУРСом не вы- шибить, пробовали. А ключик от твоей клетки у меня в кармане... Но на- до отдать вам должное: попортили мне крови! Чего стоил один бой с вер- толетом! - Значит, поединок был подстроен? - начал прозревать Виктор. - А то как же! - Почему вы так упорно желаете моей смерти? - За твою голову хорошо заплатят сегодня вечером. - Как вечером, уже ночь! - Ночь следующих суток, дорогой. Синдикат обязан выполнить взятые на себя заказы, а я как Шеф... - Главарь бандитов Фингал с Подсветкой и Шеф синдиката - одно и то же лицо? Теперь все стало на место. Кому-то на Полинте очень мешали Джонг и Зурпла, и этот кто-то нанял Фингала. Виктор задумался. Умирать, честно говоря, не хотелось. Инстинкт самосохранения заставил мозг лихорадочно искать пути к спасению. Выход должен быть! Выход был, и мозг его на- шел: любым способом нужно было продержаться до рассвета! Кондратий обещал быть к утру на ногах, а слово свое он держать умеет! Судьба те- перь зависела от смекалки Последней Инстанции! А пока рассвет не наступил, следовало тянуть время! Как угодно, но тянуть... - Раз я осужден без права на амнистию, хотелось бы узнать, будет ли исполнено мое последнее желание? - Будет! - заверил Шеф. - В разумных пределах. Если речь пойдет не о помиловании. - Понимаю, - притворно вздохнул Виктор. - Мое последнее желание не имеет ничего общего с юридическими уловками - оно гораздо прозаичнее, я всего лишь прошу назвать имя настоящего убийцы! Того, кто заплатит сегодня вечером! - Рад бы помочь, да сам не знаю. Заказчик инкогнито, под псевдони- мом Человек в Черном. - Разве можно заказать убийство анонимно? - Можно. Хотя я обычно этого избегаю. - Очень хотелось бы поговорить по душам с Человеком в Черном. - Боюсь, это желание неосуществимо! - Почему? - Потому, что начинается на "У"! Убью я тебя вскорости. - Ну, это мы еще посмотрим! Сдаваться без борьбы я не собираюсь. - Ха-ха-ха! - заливисто загрохотало под потолком. - Честное благо- родное слово, ты мне нравишься! Мои автоматические снайперы прострели- вают каждый кубический дюйм в этой комнате и могут поражать живую ми- шень на звук биения сердца, тепловое излучение, запах пота, стоит только нажать кнопку. В свое время мой предшественник Пли Вумниц весь- ма неосмотрительно поручил именно мне оборудовать свой кабинет подоб- ными сюрпризами на все случаи жизни - покойный слыл большим шутником... - В это я готов поверить! - горячо воскликнул Джонг. - Но никто меня не убедит, что шеф уважаемого в деловом мире предприятия способен спокойно преступить основной закон... Нет, никогда не поверю! - Я преступил все мыслимые и немыслимые законы Полинты! - в голосе Фингала с Подсветкой зазвучала нескрываемая гордость. - О каком, изви- ните, законе идет речь? - Об основном законе детективного жанра! - Виктор полез в карман за печатным словом в пестрой обложке, как будто этот сомнительный довод мог послужить доказательством его правоты. - Если меня не подводит память, - язвительно произнес Шеф синдика- та, - такого закона нет в уголовном кодексе?! - Да, такого закона в кодексе нет, зато он непреложен для действую- щих в детективе лиц, - убежденно заявил охотник, - а с момента аудиен- ции в Президентском дворце нет никаких сомнений в том, что мой товарищ и я - главные герои заправского детектива, в котором есть все: погони и перестрелки, драки и покушения, а главное, без чего не может обой- тись ни один детектив, - жгучая тайна Человека в Черном... Тайна, ко- торую не могли приоткрыть даже вы! Основной закон детективного жанра гласит (Виктор скромно потупил глаза): герой не должен погибать в се- редине повествования! Иначе получится не захватывающее чтиво, а ба- нальный производственный роман с хэппи эндом в виде успешного заверше- ния вашим синдикатом финансового года! - Но кто сказал, что именно сейчас - середина детективного повест- вования? - Вы! - торжествующе ответил приговоренный. - Я? - Да, несколько минут назад вы заявили, что Человек в Черном придет платить вечером, а сейчас, - Джонг посмотрел на часы, - далеко не ве- чер! - Действительно. Ладно, уговорил. Поживи малость... Тем более, что беседовать с тобой совсем необременительно. Напротив. Не поверишь, иногда так и тянет плюнуть на все и завязать! А посоветоваться не с кем, - разоткровенничался Фингал. - Кругом шакалы и смотрят на тебя волком! Разве понять им мятущуюся душу? Ни-ко-гда. Ни за что. А ты, мой крестничек, человек свежий, с пониманием... Вот я и говорю, уста- нешь, как собака, от всех этих дел, выкручивания рук и копания ям, закроешь глаза - хочется резко и круто изменить статус-кво! А ведь как я начинал... Хочешь послушать?... Тогда вот тебе СКАЗКА ПРО БЕЛОГО БЫЧКА, КОТОРЫЙ, НЕВЗИРАЯ НА ТЕЛЯЧЬИ НЕЖНОСТИ, СТАЛ ЗОЛОТЫМ ТЕЛЬЦОМ Родился я в приличной семье: мама музицировала на фортепьянах, папа торговал на черном рынке. Правда, к этому времени он связался с дурной компанией и стал выдавать пирожки с зайчатиной за патентованное сред- ство против зачатия. Все шло хорошо - пирожки пользовались повышенным спросом у широких слов населения до тех пор, пока одна любознательная дамочка не поинтересовалась, когда пирожки надлежит принимать: до или после? Папа возьми да и ляпни: "Не до и не после, а вместо!" Получив инвалидность, папа перешел на неумеренное потребление ячменного пива... Мама стала часто болеть, фортепьяны пришлось про- дать. До сих пор перед моими глазами маячат папины костыли, которыми он преподавал основы этики и почтение к родительским наставлениям тогда еще неокрепшему организму своего единственного отпрыска. После папиной скоропостижной кончины мама перестала болеть, потому что день- ги кончились. А в долг подпольный тотализатор не позволял играть нико- му, даже вдовам. Жить в родительском доме стало совсем невмоготу, и я был вынужден отправиться на ускоренные курсы извлечения ценностей. Стипендии нам не платили - перебивались на пододежном корме. Успевал я хорошо: от мамы мне достались музыкальные пальцы, от отца - умение лезть в чужой карман не за словом, а за чем-нибудь более материальным... Вскоре я очутился в колледже, готовящем кадры для замещения вакансий в исправительных домах, туда меня приняли без экзаменов за выдающиеся успехи на курсах и умение быстро уносить ноги - колледж гордился своей легкоатлетической командой. У меня где-то сохранилась даже полосатая майка, эх, юность, юность... Я без задержек брал один барьер за другим, но когда преодолевал звуковой, услышал в непосредственной близости полицейскую сирену и понял: пора завершать учебу и поступать в синдикат простым заместителем директора. Потянулись годы упорного труда, наполненные одним желанием: прочно утвердиться на самом верху административной лестницы. Потом и это было достигнуто, но сердце не успокоилось... Видимо, так уж мы устроены - ничто не дает полного удовлетворения: ни власть, ни слава, ни деньги... Потом все надоело. Одно время хотел уйти в родной колледж на преподавательскую работу, звали на кафедру прикладного вымогательства... Но как подумаю, до какого маразма бездарные помощнички без меня синдикат доведут - сердце кровью обливается! Вот и приходится тянуть лямку, несмотря на искрен- нее сопротивление души. Одна радость в жизни - общение с интересными людьми. Вроде тебя. Заманишь такого в ловушку, наговоришься всласть, потом, конечно, извини, пришьешь! Кстати, зачахли мы здесь, на Полин- те, без свежих анекдотов! Уж не обессудь, уважь старину Фингала! Раз- ные там байки - все равно что целительный бальзам для души... Трудно было придумать более неподходящее занятие перед смертью, но выбирать не приходилось - Виктор принялся "травить"! С ловкостью про- фессионального фокусника охотник вытаскивал из памяти одну заниматель- ную историю за другой, думая только о том, что минуты бегут и спасение приближается... Для затравки он начал с любимой серии про телепатию, а продолжил зубопротезными. Фингалу особенно понравилось про вставную челюсть и каминные щипцы. Он чуть не рыдал от смеха, так что динамики задребез- жали, и все повторял: - Значит, тащите валидол, сэр, ха-ха-ха... Без валидола мне труба, о-хо-хо!.. ГЛАВА ВОСЬМАЯ - Он заманил ее в сырой подвал старинного морга и гнусно по- требовал, чтобы она отказалась от своей доли наследства. Шар- лотта гневно отвергла наглые притязания, и тогда он запер ее в Золотой Саркофаг, который вовсе не был переплавлен и переправ- лен за границу. Но злоумышленника подвела спешка - он чувство- вал мое дыхание за спиной. Когда я открыл массивную крышку, Шарлотта еще дышала. На ладан. Из ее обессиленных уст я и услы- шал... - Врешь, негодяй! - на бесновавшегося графа было жутко смот- реть - он чуть не разломал под собой скамью подсудимых. - Шар- лотта отбросила когти, не отходя от кассы. И ничего никому не могла рассказать! - Уведите! - приказал полицейским Ридикюль Кураре. - Наде- юсь, высокий суд слышал, как граф только что сознался в совер- шенном злодеянии?! Граф Бронтекристи. "Убийство в морге". Виктор яростно сражался с непреодолимым желанием лечь спать. Хоть на сдвинутые стулья, хоть на дубовый и, наверное, очень жесткий эша- фот, хоть на ковровую дорожку с вытканной на ней картиной крестного пути на Голгофу. Запас анекдотов давно истощился. Глаза смыкались, но язык продолжал машинально поддакивать Фингалу, который беспрестанно толковал за жизнь и очень обижался, когда его не слушали. Внезапно раздался резкий щелчок, и Шеф синдиката замолк на полусло- ве. Наверное, бандит решил, что отсрочка приговора закончилась. Виктор глянул сквозь жалюзи - рассвет еще не наступил... Вот-вот заговорят автоматические снайперы... Почему-то в эту минуту охотника больше все- го заботило, повредят ли они при обстреле псевдо-Константу, у которой два часа назад, видимо, что-то испортилось в микросхемах. Она давно перестала щебетать и только качала головой, словно раскаивалась в содеянном... Минула секунда, другая... Не стреляли. Джонг проанализировал ситуацию. Тянет, гад, измывается! Ощущение не из приятных. Будто стоишь голым на людной площади и срам прикрыть нечем! Щелкнул замок. Межзвездный охотник прицелился. Но в кабинет вкатил- ся человек, подталкиваемый в спину "Уби Вальтером" Зурплы. Кондратий сдержал слово и выздоровел досрочно! - Вычислил я все-таки поганца! - весело сказал Последняя Инстанция. Несмотря на заметную хромоту, вид у него был довольный, в отличие от Шефа синдиката, у которого было такое кислое выражение, что если бы к его лицу поднести лакмусовую бумажку - она не выдержала бы и покрас- нела. Еще никто и никогда не осмеливался обзывать Шефа поганцем, но, как известно из теории вероятностей, любое возможное событие когда-ни- будь становится реальным. - Как ты меня нашел? - Не так быстро, как хотелось бы, но... Излагаю по порядку. После того, как ты ушел на хомодром, горничная навела в холле чистоту и при- нялась меня окружать, сам понимаешь, заботой и вниманием. Предплюсна не давала мне покоя, заснуть не удавалось - в голову лезли черные мысли... Тогда девушка включила цветное снотворное. Пощелкала переклю- чателями каналов: гляжу - на экране знакомое лицо. Гражданин Президент собственной персоной! Телекамера панорамирует - ба, еще одно очень знакомое лицо! В сопровождении гораздо менее знакомого лица, которое и лицом-то можно назвать с большой натяжкой. И тут спортивный коммента- тор оповещает, что очень знакомое лицо сейчас сразится один на один с драконом! Разве я мог остаться равнодушным? Хочу сразу отметить: в ро- ли Ланселота ты смотрелся убедительно. Лучше всего тебе удалась сцена сбивания летучего змея. Я понимаю судей... Потом операторы "Глаза вопиющего" потеряли тебя из виду, и я решил, что скоро ты вернешься в отель. Но прошло полчаса, а тебя нет и нет! И здесь я вспомнил кое-что из комментария перед поединком... С какой такой стати, подумал я, шеф синдиката "Унисервис-Чистоган" расщедрился на целый вертолет, который в натуральном виде стоит в миллион раз дороже, чем металлолом, который из него получился после встречи с тобой?! Из каких, спрашивается, побуждений? Не иначе, рассуждаю, как повязан он с шайкой Фингала! Горничная притащила столичный справочник "КТО ЕСТЬ ПОЧЕМ". Несколько изящных движений пальчиком - адрес офиса бескорыстного дарителя у меня в кармане. Из-за сломанной ноги мне пришлось добираться очень долго. Войдя в контору, я сперва подумал, что попал внутрь египетской пи- рамиды: вместо ночного сторожа на стуле восседала спеленутая мумия! Спеленутая с ног до головы, что, несомненно, ей мешало общаться со мной. Я отклеил пластырь и спросил мумию, проходил ли здесь высокий симпатичный мужчина с таким же "Уби Вальтером", как у меня? Получив утвердительный ответ, я снова заклеил ей рот, ибо в чужом синдикате, может, такой устав, чтобы уста заклеенными держать?! Крадучись, я взмыл на второй этаж. Смекалка и чуткий слух привели к комнате, из-под запертой двери конторой виднелась узенькая полоска света. Внутри ком- наты за пультом сидел человек и бубнил в микрофон. Человек очень уди- вился, когда я представился, и любезно согласился проводить к тебе. Пусть теперь объяснит, что у него общего с Фингалом? - У него с Фингалом все общее, Зурпла! Он и есть Фингал с Подсвет- кой - шеф синдиката убийств по предварительным заявкам. - Ух ты, гад! - вскричал Кондратий, подкрепляя меткую характеристи- ку очередью из скорострельной машинки. Через пробоины в трюм двухпа- лубного костюма хлынула вода, и он затонул со всем содержимым, кроме крыс, которые выпрыгивали из карманов, плюхались в волны, плыли сажен- ками, но быстро уставали и переходили на более экономичный стиль - брасс, отчего вскоре превращались в лягушек. Самая большая и зеленая продержалась дольше остальных, но и она проплавала немного, переверну- лась кверху белым брюхом и всплыла, как правда. Через минуту о траге- дии говорили только легкая рябь над местом кораблекрушения да качающи- еся на ней дохлые амфибии. Стиль в'ампир резко сменился сиереализмом. Кабинет преобразился, как сцена провинциального театрика, в котором машинисты заменили ин- терьер средневековой пьесы на декорации пасторального фарса. Жалюзи трансформировались в ажурные занавеси из прозрачнейшей кисеи, эшафот превратился в основательный обеденный стол, сервированный на двадцать четыре персоны нон грата, люстры-наручники стали коваными браслетами- бра, а стены оказались расписанными в мифологическом духе с обязатель- ными нимфами, сатирами и послеполуденно отдыхающими фавнами. - Что ты наделал! - схватился Мэтр за голову. Теперь мы никогда не узнаем, что за птица - Человек в Черном! - Да, - глубокомысленно изрек Зурпла. - Теперь никто от Фингала ни- чего не узнает. Отличительной чертой мертвецов является то, что они прекрасно умеют хранить молчание. Но, честное слово, я не хотел его убивать! Во всяком случае, так скоро! Снизу, с улицы, донеслись протяжные вопли сирены. - Вот и дождались полиции! - воскликнул Виктор. - Успокойся! - невозмутимо сказал Кондратий Викентьевич Зурпла по прозвищу Последняя Инстанция. - Это я вызвал полицию! - Зачем? Ведь Доброжелательница не советовала обращаться к ней за помощью! - А я не послушался. Горничная мне призналась... - Знаю, знаю! - перебил Виктор. - Твои любовные похождения меня ни- когда не интересовали, сердцеед старый! - Да подожди ты! - возмутился Зурпла. - Горничная мне призналась, что она - внештатный инспектор по борьбе с организованной преступ- ностью! Мои выстрелы - сигнал для нее. Здание оцеплено, и с чистоган- цами наконец будет покончено раз и навсегда! Сейчас она сюда поднимет- ся, и я познакомлю тебя с ее новой ипостасью! Дверь распахнулась, но вместо инспекторши в кабинет стремительно ворвался яркий блондин, бряцая револьверами. Не обращая никакого вни- мания на друзей, он подбежал к затонувшему Фингалу и отработанным дви- жением вывернул внутренние карманы костюма. Булькнула связка ключей. Блондин издал торжествующий кр