льную, с пятью пальцами. - Я сделала это для тебя, - она покрутила большим пальцем и продолжала: - Какое наслаждение слиться навеки. Я стану выполнять все твои желания. Ты только вот так держи мою руку. Если я израсходую всю энергию на любовь к тебе, то ты замени питание... Пожалуй, это было для меня самое сильное потрясение за все время экспедиции. - Ты удивлен? - спросила она. - Да, я, как здесь принято называть, искусственная женщина. Все же я больше живая, чувствующая, чем эти надутые кривляки, всегда занятые непроизводительными пустяками. За них все делаем мы. Разве это справедливо? - Да, конечно, - промямлил я, стараясь выдернуть руки из ее цепких пальцев. - Ты думаешь о своем спутнике и этой, кого вы зовете Лилианой-Ли. Назови и меня другим таким же прекрасным именем. - Право, не могу так сразу... - У тебя замедленная реакция. Я ускорю ее. Снова у тебя в голове эта особа? Что вы в ней находите? Ведь она скоро умрет, а я бессмертна. Ну возьми же мою руку, я специально согреваю ее, безрассудно тратя энергию. - Где ты научилась языку? - спросил я, чтобы перевести разговор на другую тему. - Вместе с Лилианой-Ли. Когда вы находились в Доме Высших экспериментов. Я списана с твоего мозга. Все твои мысли стали теперь моими. Теперь ты должен меня поцеловать. В этот критический момент вошел приземистый марсианин, похожий на буддийского монаха, в желтой тоге, абсолютно лысый, без бороды, в красных сандалиях. У него были черные выпуклые глаза. Узкая щель рта. Такое нам еще не встречалось. Он сделал страдальческую гримасу, будто у него болели зубы, и сказал глухим, надтреснутым голосом: - Ив, я приветствую тебя! Желаю благополучия во всем и особенно сохранности всех внутренних органов и бесперебойной работы блоков и присадок. Я поблагодарил желтого человека и предложил проходить и садиться. - Обмен мыслями с тобой доставил бы мне много счастливых мгновений, да я очень занят: создаю новую модель оптического зрения для подводных машин. Я зашел к тебе, чтобы взять И-й-ю, она отдана мне и выполняет у меня довольно сложные функции. И-й-я взвизгнула: - С меня хватит! Я расходую всю энергию на расчеты этих противных глаз. - Я должен забрать свою собственность, - все тем же ровным голосом сказал желтый гость. И-й-я возмутилась: - Я его собственность! Слышал ты, Ив, что-нибудь более несуразное? Собственность на планете, где нет собственности! Просто Высший Совет необдуманно поручил мне помочь этому чучелу гороховому. Я, кажется, правильно выражаюсь? Ведь так говорят на Звезде Надежды? Чучело гороховое? - Да... Но Вечно Идущий, о котором ты так нелестно отзываешься, не заслуживает этого. - Заслуживает! Еще как заслуживает. Ты, Ив, еще его совсем не знаешь. Ты недоволен, как я говорю? Знаю, что недоволен. Между тем все понятия, какие я употребляю сейчас, вытянули из тебя и из твоего дружка, когда вы находились в карантине. Некоторые ваши словечки заставили повращаться шарики у Большой решающей машины и у немалого числа Вечно Идущих. - Ты пользуешься эпитетами, которые сейчас очень редко применяются на Земле. - Тем лучше. "Редкие слова радуют сердце", - говорил Фуфля, когда у него был только один глаз и он занимался контрабандной торговлей дефицитными деталями. - Помолчи, И-й-я! Не перегружай гостя нулевой информацией, не будь сварливой Хлей. - Хлей? Я Хля? Нет, ты за это поплатишься, одноглазое чучело. Ты представишь свои слова на рассмотрение Высшей Лиги. - Мы их представим вместе. Но прежде объясни, почему ты назвала меня одноглазым? - Потому что ты и есть одноглазый и еще Фуфля, а никакой там не Багрянорожденный. Нет, только подумать, - обратилась ко мне И-й-я, - он назвал меня Хлей. Сам ты Хля! Холодный, грубый, чванливый эгоист! Он использует меня как машину для запоминания своих глупых мыслей и при этом забывает, что имеет дело с женщиной! - Успокойся, И-й-я! - Не успокоюсь! Кто решает тебе задачи, от которых скрипят все твои блоки? - Ты, ты, моя радость! - Радость! Это уже кое-что. Хорошо, пусть я буду радость. Теперь признайся, кто тебя научил языку землян? - Ну ты, ты, моя прелесть. - Отрадно знать, что у тебя начал работать блок справедливых оценок. - У меня-то все блоки работают идеально, а вот о тебе этого не скажешь. - У меня разладилась настройка блоков? Подумать только! - Да! И давно. - Он шагнул ко мне. - Знал бы ты, Ив, как ей вредят насадки добавочных эмоций. - А у тебя вот их совсем нет. - Есть! Обзавелся и я. Да только лишняя перегрузка. Без эмоций спокойней. Одна морока. Я не раз вносил предложения изъять все отвлекающие элементы. Например, зачем вот этой особе двенадцать чувств и четыре зрения? - Он перечислил: - Магнитное, инфракрасное, гравитационное и оптическое! Ультраобоняние! Сверхосязание! Я боюсь отвлекать тебя, а не то я мог довольно долго перечислять, чем она только не напичкана. - А тебе завидно? - спросила И-й-я. - Мне горько... - Ах и ты вставил вкусовой блок? - Вставил, старый хмырь. Сознаюсь. Но все равно я с восторгом, выделяемым ультразвуковой присадкой, сам выбросил бы все отвлекающие от дела детали, если бы не "закон охраны прав мыслящих механизмов". Поверь, Ив, что у нас еще будет немало хлопот с роботами всех классов, рангов, лиг и категорий. Они уже сейчас добиваются равноправия, хотя никто не урезывает их прав. Такое безобразие происходит исключительно из-за попустительства Высшего Совета и Центра Координации. Можно было давно наложить вето на изготовление всей этой эмоциональной чепухи, и нам не пришлось бы с тобой тратить попусту самое драгоценное, что есть во вселенной, - время! И-й-я иронически сморщила свое пластиковое лицо и обратилась ко мне с нескрываемым ехидством: - Ив! Я вижу, ты не обратил внимания на то, что я назвала его Фуфлей. Он же робот! Только ты можешь сам убедиться, что класс его гораздо ниже моего. Это же, это модернизированная спиночесалка, ни больше ни меньше. Он ниже меня на три параграфа! И я вынуждена подчиняться ему! Где же справедливость на Багряной? Я создана из чистейших материалов, а мозги этого типа выращены в бочке из-под огурцов. Что такое бочка и огурцы, я видела, Ив, на твоей записи. Только в таком резервуаре можно получить такое фуфлевидное вещество. - Не откладывай в своей памяти слова И-й-и. Они не обогатят тебя новыми сведениями. Многое, что мы задерживаем в себе с помощью наших чувств, а также блоков и присадок, подобно ненужным вещам на свалках. А ты умолкни, И-й-я, на время, пока я не разрешу тебе вновь попусту сотрясать окружающую среду. Действительно, он выключил речевой аппарат И-й-и, и она только бросала на него убийственные взгляды, усиливая их выразительными жестами. - Мне надо было поступить так раньше, но я ощущал, что ее щебет доставляет тебе удовольствие. Теперь, пользуясь тишиной, я объясню тебе свое появление на Багряной. Не отрицаю, я выращен искусственным путем, и, конечно, не в бочке из-под огурцов. Но разве Вечно Идущие не создаются таким же способом? Нас справедливо именуют биологическими машинами, забывая при этом, что любая биологическая схема - машина, включая и Вечно Идущих. Долгое время между нами существовала некоторая разница, но после того, как я создал блоки эмоций, разница заключается только в том, что я, например, практически вечен, а Вечно Идущий, даже с заменой почти всех органов, в конце концов самопроизвольно распадается на составные части. Надо отдать и им должное, это они дали нам жизнь и сейчас ухитряются оставлять свои микрокопии для последующего возрождения, хотя и то, что ты называешь роботом и киборгом, может быть восстановлено очень легко. Ты все уяснил и понял ложность утверждений И-й-и, что перед тобой находится механизм, не заслуживающий внимания. Теперь я уйду, оставляя тебе свои наилучшие пожелания. А когда истечет время обязательного труда, то И-й-я может вернуться к тебе, если ты пожелаешь. Сейчас, прости, она должна произнести несколько фраз, иначе у нее выйдут из строя три очень ценных блока и одна присадка. Сгорят от перенапряжения. И-й-я может прийти к тебе и в начале нового дня. - Он произнес певучую фразу, глаза механической дамы загорелись розоватыми огоньками, и она вылила целый поток лести на своего господина. - О благороднейший из Вечно Идущих! Мгновенно мыслящий! Видящий все! Прекрасный! Удивительный! Душка! Ты разрешаешь мне вернуться к посланцу Звезды Надежды... - Хватит! - сказал желтый киборг и добавил на прощание: - Как ты, Ив, обогатил ее словарный запас! Придется поставить ограничитель. - Дудки! - весело возразила И-й-я и помахала мне рукой. - До скорого! Я хотел было сказать ей, что вряд ли смогу принять ее еще раз, да у меня язык не повернулся: ее личико прямо-таки заливала радость. Близился рассвет: красный шарик вот-вот выйдет из темной половины круга. Я ходил по спальне-гостиной от стенки к стенке, погрузясь в беспощадный самоанализ. Ведь если откинуть в сторону комизм ситуации, на месте бесподобной И-й-и могла оказаться настоящая марсианка, и я бы так же попал в ловушку, как и бедный Антон. Меня прошиб пот, когда я только вспомнил, как отреагировал на появление И-й-и. "Ну нет, теперь уж им не удастся! - думал я, стараясь поддеть носком ботинка желто-зеленую пуфочку, которая все время оказывалась у меня на дороге, пуфочка ловко увертывалась и снова забегала вперед. Я уже не пытался объяснить этот фокус, просто воспринимал наглую пуфочку как обязательную деталь в марсианском доме. Но как мне хотелось пнуть ее ногой. В ней сейчас сосредоточились все мои неудачи, все промахи, какие я делал в своей жизни, и, казалось, стоило мне ее поддеть, как все чары спадут и появится Антон и скажет: "Что за чертовщина, Ив?" Мне так захотелось его увидеть, что я закричал, как в подмосковном лесу в грибную пору: - А-а-нто-он! - и, наконец, поддел ногой зазевавшийся пуфик. Наверное, в этот вопль я вложил столько душевных сил, что стена-экран раздалась и передо мной открылись большие покои, залитые розовым светом. Там я увидел своего исчезнувшего друга и прекрасную марсианку. Некоторое время они вели беззвучный разговор. По выражению лица Антона я видел, что ему приходится несладко, что он разрывается между долгом и любовью. Надо признаться, что я перешел на сторону Ли. "Нет, он должен остаться, - думал я, - ему необходимо остаться, он будет здесь нашим представителем, и, быть может, изменит ход всей истории, и Марс избежит своей страшной участи". Как он это сделает, я не представлял себе, но почему-то у меня росло убеждение, что будущее Марса и Земли зависит исключительно от того, как поведет себя сейчас Антон: если он примет "благоразумные советы" Ли, то все беды пронесутся, как метеоритная пыль, не причинив особого вреда, в противном же случае судьбам народов обеих планет будет грозить страшная опасность. "Но почему?" - спросил кто-то внутри меня. И тут же, уловив эту нотку сомнения во мне, Ли перешла-на звучащую речь. - Ты искра, залетевшая из будущего ("искра" относилась к моему другу), ты предназначен возжечь потухающее пламя жизни на Багряной. В жизни каждого мыслящего существа есть особая цель, цель, свершить которую ему необходимо, чтобы оправдать свое существование. Многие ищут и не находят своего предназначения, своей Миссии... - Ага, Миссия! - подхватил я, вспомнив Арта. - Нас ждут для этой Миссии там, на корабле; ждут Вашата, Макс! Ждут дома! - продолжал я под недоумевающим взглядом Ли. Все это время Антон стоял ко мне спиной, услышав мой голос, он быстро повернулся, на лице его отразились и радость и смущение: - Ах, Ив! И ты здесь, - сказал он сдавленным голосом. - Ну, что ты так смотришь на меня? И затем, почему врываешься в чужую спальню, даже не постучав? Что о нас подумают, Ив! - Последние слова он произнес с мягкой укоризной. - Я тут ни при чем - местное телевидение транслирует ваше свидание, - сказал я. Он изменился в лице. Повернулся к Ли. Она стояла посреди комнаты, на месте, где только что находилась кровать, в глухом черно-лиловом платье. - Ли? - Ив прав только отчасти. Нас могли видеть только те, кто этого пожелал. На Багряной личная жизнь ограждена от посторонних взоров. - Ничего себе ограждена! - вскипел Антон. - Кем или чем ограждена? - Понятием недопустимости. - Ах да, да... Я и забыл, где мы находимся... Я сейчас, Ив, вот только... где моя одежда? Где скафандр? Ты тоже еще не надел? Что, были сигналы? Я сказал, что сигналов еще не слышал, но надо собираться в обратный путь. По крайней мере, находиться в состоянии готовности. И что я сейчас влезу в скафандр. - Кстати, сколько на твоих часах? - спросил я. Он взглянул на часы: - Какая-то ерунда. Явно останавливались, а сейчас еле плетутся. А у тебя? - Тоже. Видимо, на них что-то влияет. Мы еще не знаем, какие изменения происходят при полетах во времени. - Вполне резонный вывод. И ты прав, что надо собираться. Не забросил же нас Арт сюда до конца дней наших. И я что-то не верю в возможность уловить повышение напряженности какого-то поля, связывающего нас с будущим, то есть с нашим временем. - Он обвел взглядом комнату, она утратила свой прежний радостно-розовый тон, а стала тускло-серой. Ли ответила на его немой вопрос: - Сейчас принесут твою одежду и скафандр. Опять между ними начался безмолвный разговор, из которого она меня почти всегда выключала. Ли протянула к Антону руки, и он медленно пошел к ней. "Пропал, не выбраться", - мелькнуло у меня в голове. Вместо розовой спальни я уже видел полыхающее марево, сквозь него проступали неясные очертания каких-то конструкций, мелькнуло зеркало водоема. Я плыл по этому озеру или морю, глядя на оранжевый кружочек солнца. Антон греб, Ли сидела рядом со мной, и я сжимал ее теплую четырехпалую руку... КУРЯЩИЙ РОБОТ Я очнулся у подножия гор. Голых, с острыми вершинами, их прорезывали черные, как тушь, ущелья, блестели серые осыпи. Казалось, я мог дотянуться до них рукой. Оптический обман. Здесь все кажется ближе. До кряжа было не менее двадцати километров. Поднявшись на локте, я медленно приходил в себя и старался поскорее найти оранжевый скафандр Антона. Вот и он! Нет, только камень. Я поднялся с плотно утрамбованного песка, присыпанного тонким, как пудра, пеплом. Дышалось легко. Еле слышно работала система регенерации. Я включил радиосвязь. Молчание. "Нахожусь в тени. Мешают горы, или меня выбросил Арт где-то очень далеко. Может, на обратной стороне планеты". Холодок побежал по спине от такой мысли. Я осмотрелся. От гор стелилась ровная, словно тщательно укатанная, равнина, вернее пустыня, мертвая, ледяная, оранжевое плато с бурыми и серыми пятнами, кое-где поднимались бугорки каменных глыб, темно-красных и желтых. Вершины гор трехкилометровой зубчатой стеной поднимались к фиолетовому небу. Один! Совсем один. Как же меня заметят в моем оранжевом костюме на этой оранжевой равнине? Я усмехнулся. Кто заметит? И опять я стал искать глазами Антона. Все только камни, камни. Как не хватало мне моего друга в это страшное время. Все же я нашел в себе силы порадоваться за него. Там, в бездне времени, среди Вечно Идущих, он проживет долгую полезную жизнь и, конечно, повлияет на весь ход истории марсиан. Он предостережет их от ошибок... и поможет наделать новых, своих, земных. Ошибки порождаются жизнью, разум их исправляет - или ему это кажется - и делает новые. Идеал - возможно меньшее количество промахов... Почему-то у меня улетучился страх за свою жизнь, мне казалось, что я выполнил все, что мне положено, кое-что и сверх того. Я продержусь суток двое-трое: регенератор работал прекрасно, мне показалось, что даже лучше, чем прежде, не ощущалось неприятного вкуса во рту, кожа была сухой, голова ясной. И странно, даже в этом, казалось, абсолютно безвыходном положении у меня ровно тлела надежда на спасение. Только бы определиться. Судя по высоте солнца, я находился на шестьдесят пятом - шестьдесят шестом градусе южной широты, то есть вправо или влево от нашего места посадки. Неутомимо мой приемник посылал SOS во все стороны марсианского света. За истощение аккумуляторов я пока не боялся: солнечные батареи действовали удивительно хорошо, лучше, чем прежде. Я огляделся, и сердце мое радостно забилось - на востоке, из-за горизонта виднелась вершина Большого Гейзера, как раз он извергал скопившуюся за пять часов порцию водяных паров, углекислоты и сернистого газа, серо-желтый столб поднимался в небо по струнке, как дым из трубы в холодный, безветренный день где-нибудь в сибирском заповеднике - там разрешают сжигать сучья в каминах. Теперь мне стало ясно, куда надо двигаться. До Большого Гейзера не больше шестидесяти километров, но по пути глубокие трещины, их придется обходить, овраги... Я представил себе местность с высоты: километрах в тридцати отсюда находится ущелье, ведущее к Срединному морю, его я пройду завтра; сегодня к вечеру одолеть бы этот путь по пустыне до ущелья. Половина двенадцатого. Часы опять шли нормально. Я чуть не упал, споткнувшись об остов робота. Он напомнил мне скелет верблюда в Каракумах, где мы с Антоном бродили в студенческие каникулы. Там, к югу от Солнечных ворот, остался заповедник песков; на древних тропах ветер иногда обнажает останки "кораблей пустыни", погибших столетия назад. Робот окончил свои дни очень давно, может быть, прошло сто тысяч лет, миллион, как он упал на этом месте и больше не поднялся. Его панцирь сделан из вечной пластмассы. От него осталась только оболочка, как хитиновый покров жука. Сложнейшую электронику в его чреве источили время и песок, правда, я вытащил какой-то блок из Черепной коробки и, движимый чувством почтения к смерти, положил его на прежнее место. Скоро роботы стали попадаться чаще. Они лежали, как солдаты на поле боя, скошенные пулеметным огнем: головами в сторону гор. Они явно сражались! Я увидел небольшую трубку с утолщением на конце, какое-то оружие - может быть, лазер? В отрывке одной из записей говорилось о колонии или стране в горах, где обитали механические копии Вечно Идущих, добывая там "силу планеты" - наверное, уран. За что они боролись? Может быть, восстали против Вечно Идущих? Что, если таких, как Арт, в то время существовало сотни тысяч? Я вспомнил забавную секретаршу и ее хозяина, они вполне могли сражаться за свои права... Временами из-под слоя праха показывалась дорожная полоса. Я подсчитал по шагомеру, что дороги отстояли одна от другой на три километра и шли параллельно друг другу. Мне встретилось шоссе, идущее вдоль гор, и я пошел по коричневым, потрескавшимся многогранникам. Дорога то уходила в песок, то снова появлялась. По дороге идти стало гораздо легче. Создавалась иллюзия, что вот кончится шоссе и я куда-то приду, к теплу, к людям. Дорожная сеть покрывала огромный участок. Когда-то здесь шумели под ветром голубые, синие и зеленые сады, поднимались города, стояли загородные дома. А может, это был мегаполис - один гигантский город? Что-то похожее мы с Антоном видели в первом фильме, паря над экваториальной равниной. Каждую дорогу покрывали плитками или заливали пластиком одного цвета. Века почти стерли краски, но явно различались цвета: синий, излюбленный фиолетовый, желтый. "С такой дороги не собьешься", - подумал я, обходя останки какой-то машины, утонувшей в песке. За останками машины, метрах в ста от нее, когда-то находился мост, сейчас похожий на небрежный набросок инженера - так обглодало его время Но каким же прочным должен быть этот материал, если до сих пор висит между остатками опор одна из балок двухсотметровой длины, хотя и сильно прогнутая, и на ней чудом держится ферма, похожая на гигантскую паутину, местами оборванную и все же сохранившую былой изящный рисунок. Я перешел русло реки или бывшего канала, почти засыпанного песком. На другом берегу опять показалась коричневая дорога. Слева поднималась стена гор, справа уходила до близкого здесь горизонта оранжевая пустыня. Близилась ночь. Я теперь уже подходил к горам по одной из дорог с бледно-желтым покрытием. Шоссе шло по возвышенности, похожей на дамбу. Усталости я не чувствовал, так как высосал тюбик тонизирующего желе, - да, я находился в отличной форме, несмотря на все передряги, и вполне мог идти всю ночь, если позволит дорога. Но вот ущелье с отвесными склонами. Я сразу шагнул в чернильную тень, хотя на равнине еще светило солнце. Надо было располагаться на ночь. В кромешной тьме стало невозможно идти, а пользоваться фонарем я не мог из боязни разрядить аккумуляторы. Я лег на спину и стал смотреть на Млечный Путь, узнавая знакомые земные звезды: Сириус, Бетельгейзе, Альдебаран... Только в них не было земной теплоты, они не лучились, а горели холодными огоньками и казались меньше, чем на Земле. В стену ущелья ударил желтый свет. Я вскочил, подумав: "Антон". Через минуту стало еще светлее: над головой проплывал сверкающий Фобос - безобразный осколок одного из разрушенных миров, весь в оспинах кратеров, щедро вызолоченный солнечным светом. Здесь его так же чтили, как наши предки чтили Луну, так же предписывали ему магические свойства, воспевали поэты. Я вспомнил стихи, обращенные к "Вестнику из космоса". Вот плохой перевод этих, наверно, по-настоящему поэтических строк: "Тебе светили другие звезды. Другие волны набегали на твои холодные камни, лаская их и даря тепло. Ты долго блуждал в одиночестве, пока не встретил Багряную. Она приютила тебя. Так лей же свет ее детям, дари им радость, дари им счастье..." Влюбленные ждали, когда торопливый Фобос догонит медлительного и больше похожего на нашу Луну Деймоса, чтобы, взявшись за руки, войти в очистительные воды одного из озер или морей и тем самым закрепить свою любовь навеки. "Все здесь стремилось к вечности, и вот что получилось", - думал я, засыпая. ...Я стоял у скалы, на обочине дороги. Солнце освещало противоположный склон, поросший колючим кустарником. Было очень жарко. Мимо проходили когорты за когортой - роботы, закованные в броню. У одних я видел тяжелые серые трубы, положенные на плечи, как коромысла, другие несли что-то похожее на отопительные рефлекторы, солнечные зайчики от их зеркал слепили глаза. Над пехотой бесшумно проплывали круглые машины с бордюром из острых стержней. Я ждал, что одна из машин остановится и возьмет меня, как было условлено с Хухликом Первым. Проплыло уже больше десятка машин, и ни одна не остановилась. В душе я был рад, что меня не замечают, мне, по правде говоря, не хочется ввязываться в предстоящую свалку, а дело будет нешуточное, каждая сторона приготовила кое-какие "сюрпризы", от которых не поздоровится Багряной планете. Чтобы меня не заметили, я тесней прижался к скале. Меня мучили угрызения совести: почему я всеми силами не противился началу военных действий? Еще были шансы все уладить мирным путем. Думаю, что наш противник Хухлик Зеленый пошел бы на уступки, тем более что у него еще маловато пушек, стреляющих снарядами из антивещества. Ко мне подошел робот с лазером на плече. Бросив лазер на камни, он сказал: - Теперь ты понесешь эту дуру. Мочи нет. Я пока подзаряжусь. Пожалуйста... Я сказал, что с удовольствием бы ему помог, да меня ждут более серьезные дела, что я советник Хухлика Первого. - Ну его к дьяволу, твоего Хухлика и все на свете. Ты понеси хоть немного, я догоню. Подзаряжусь и догоню. Будь другом. - Ты забываешься! - вскипел я. - Перед тобой Стратег высшей лиги. Подними трубу и чапай дальше. А не то я прикажу разобрать тебя до последнего узла. - Не пугай. Не такое видали. Сейчас там начнут не разбирать по винтикам, а распылять на элементарные частицы. - Робот сел у моих ног и стал закуривать. Закурил и я. Так мы сидели и курили, наблюдая, как мимо нас, звеня и лязгая, проходят железные когорты и плывут танки-аннигиляторы. - Одна такая буханка полпланеты скосит, - заметил робот, выпуская дым из ушей. Помолчали. Робот спросил: - Ты знаешь, из-за чего война? - Знаю, да сказать не могу. - Военная тайна? - Она самая. - Понятно, хотя все ребята говорят, что у Зеленых ниже вольтаж, чем у нас. - И ты способен терпеть, чтобы на планете существовали роботы с недопустимо низким вольтажом? - Конечно, нет. Даже при своем низком вольтаже они жрут прорву электричества. - Ну вот видишь. - Вижу. - Он уставился на меня своим единственным глазом. Спросил: - У тебя-то у самого какой вольтаж? Где у тебя вольтметр? Ага, нету. Ты, наверное, шпион Зеленых. Давай бери трубу! Докуривай, и пошли! - Куда спешить. - Это верно. Там уже началось. Во дают! Смотри, летит такая же труба, как и моя. Вот сейчас жахнет! Труба упала прямо против нас в центре когорты. Вырвалось белое бесшумное пламя. Мой собеседник, прежде чем рассыпаться на элементарные частицы, успел сказать: - Ну что я говорил... ВОЗВРАЩЕНИЕ ...Я сидел в оранжевом кресле напротив стены-экрана, рядом через стекло шлема устало улыбался Антон. Арт стоял возле черного цилиндра невозмутимый, как никогда; по другую сторону застыл его ассистент Барбаросса. - Ну как? - спросил Антон. - Отлично! - ответил я, несказанно обрадовавшись, что все так счастливо закончилось. Но меня беспокоили Макс и Вашата. - Здесь ли они еще? - Куда им деться, - ответил Антон. - Мы с тобой весь фильм проиграли в полтора часа. Роботов ты здорово изобразил. И весь твой путь по пустыне тоже стоило посмотреть. В голове у меня стало что-то проясняться. - Антон! - Ив! - Так это все... - Штучки Арта. Таким путем он вводит нас в курс дела, как он сейчас мне объяснил. - И давно ты здесь? - Ты хочешь узнать, когда я вышел из игры? - Ну конечно... - Я сошел с экрана раньше тебя. Простился с Лилианой-Ли, и Арт вывел меня из игры, а тебя почему-то оставил. Между прочим, фильм транслировался на корабль. Макс сказал с придыханием от восторга: - Бесподобно, Ив! Твой курящий робот - прелесть, и аннигиляция выглядела очень внушительно. Вашата, глубоко вздохнув, приказал: - Быстро домой, ребята. Вы устали после таких переживаний. Надо будет внушить Артаксерксу, чтобы он больше не позволял себе подобных вещей. Арт ответил: - Вы недовольны. Я знал заранее. Мне нужен был эксперимент. Я должен был убедиться, как вы отнесетесь к Вечно Идущим. Предупреждение разрушало замысел. - Ты мог понять наше отношение по первому путешествию, - сказал Вашата. - Нет. Там вы были только зрители. Знали, что вам показывают кинофильм, только несколько усложненный. Сейчас двое из вас сопереживали судьбу Вечно Идущих. Теперь я буду продолжать свою Миссию. Вашата предостерег: - Не забудь, что мы не можем находиться здесь долго. Через сто часов мы должны покинуть Багряную. - Знаю. Сто часов достаточно. - Арт направился к двери, предлагая следовать за ним. Мы пошли, разминая затекшие ноги. Барбаросса замыкал шествие. Антон спросил: - Скажи, Арт, действительно Вечно Идущие не могли передвигаться во времени? - Так, как мыслишь ты, - еще нет. То, что пережил ты, один из видов приближения к путешествию во времени. Созданы модели прошлого и будущего, в них можно переноситься, жить там, и очень долго. - Иллюзия? - спросил Антон. - Нет. - Реальность?! - Нет. - Так что же? - Иллюзия и реальность. - Где же иллюзия и где реальность? - Иллюзия в том, что вы действительно могли находиться в прошлом, реальность в том, что прошлое приблизилось к вам, вы вошли в него, вступили в контакты с последними из Вечно Идущих. - Что-то очень туманно, Арт. - Туманно - затянуто дымкой? - Да, Арт. Очень густой дымкой. - Механизм сложен. Непостижим в полной мере и для меня. Все в черном цилиндре. Для тебя требуется много часов. Оставлены разъяснения. В следующий прилет познаешь больше. - Арт перешел на телеграфный стиль, чем он всегда давал понять, что аудиенция окончена. Нам ничего не оставалось, как поблагодарить за прием и пожелать всего хорошего. В ответ Арт и Барбаросса только слегка прикрыли веки. На фиолетовой улице нас поджидал Туарег. После модернизации он уже много раз сопровождал нас; все же ни я, ни Антон не могли привыкнуть, что этот немой роботяга вдруг заговорил, да еще как. Он вывел нас из разрушенного города, не раз предупредив об опасности возможного обвала обветшалых карнизов. За городом он пошел впереди "Черепашки", то и дело обращая наше внимание на прежде незаметные или непонятные нам особенности рельефа. Туарег обладал множеством талантов. Одним из видов зрения он различал плотность залеганий до пяти метров и мог делать логические выводы из своих наблюдений. Каким объемом информации должен был он располагать для этого! Под едва заметной впадиной он обнаружил канал, идущий от самых гор в сторону города. Скалы-столбы он назвал "водяными воротами", видимо, здесь находился ирригационный узел. Обратил наше внимание на еле заметные русла двух рек. Помимо этого. Туарег выкопал из песка руку робота и поднял с десяток керамических плиток. - Что за археолог вас сопровождает? - спросил Макс. - Барбаросса? Или сам Арт? - Туарег, - ответил Антон. - И правда Туарег, сейчас узнал по голосу. - Возьми его на себя, Макс, - попросил Антон. - Ну конечно. Туарег, дружище! Говорит Макс! Обращайся теперь только ко мне. Что там у тебя интересного под ногами? - Конструкция из металла. - Ты в состоянии передать ее изображение? - В состоянии... Антон облегченно вздохнул: мы так нуждались с ним в покое. Нам следовало осмыслить все происшедшее, побыть вдвоем. Сознание, привыкшее к логическому истолкованию событий, отвергало объяснения Арта. Путешествие во времени казалось проще, доступней, чем участие в непостижимо сложной игре. Если все это было заранее запрограммировано последними из Вечно Идущих, то какой же они отличались прозорливостью, как они понимали природу человека, его сущность. Антон, прикрыв веки, улыбался так, будто его руку сжимали пальчики Всегда вселяющей радость. ГОЛУБЫЕ ШАРЫ На вахте, чтобы скоротать время, я пользовался самым древним способом фиксирования впечатлений - записной книжкой и графитовым карандашом. По преданию, карандаш остался от моего деда. Мне доставляло неизъяснимое удовольствие писать этим огрызком, правда, на несгораемой бумаге. Кстати, в корешке записной книжки находился мини-магнитофон, иногда по привычке я диктовал в него дневные впечатления и мысли, родившиеся в марсианской ночи. Из микрофона лилась земная музыка, прямая передача для нас. Несмотря на фильтры, слышался "межзвездный шепот", помехи шли со стороны Юпитера. Я записал: "Вот еще одна из загадок нашего архипелага во Вселенной. Какая мрачная, величественная планета. Что, если и там есть какая-то форма жизни. Юпитер - гигант среди остальной семьи планет нашей системы. Он клокочет от заключенной в нем энергии. Фантасты населили его людьми-гигантами, способными выдерживать невероятную силу тяжести. А почему бы и нет. На дне земного океана живут невзрачные, лишенные пигмента существа, выдерживающие чудовищное давление одиннадцатикилометровой толщи воды! Непостижимы способы жизни приспосабливаться к самым немыслимым условиям окружающей среды..." Я долго смотрел на Юпитер. Отсюда он виден чуть ярче, чем с лунной обсерватории. "Кто полетит к Юпитеру? Когда? Наша "Земля" слишком маломощна, чтобы преодолеть притяжение этого гиганта. Пока автоматические станции только фотографировали его мрачную поверхность, потом они или падали в аммиачную атмосферу или становились его вечными спутниками с очень вытянутыми орбитами. Информация от них поступает скупая и однообразная..." Вчера я спросил Антона: - Ты полетел бы к Юпитеру? - Ну конечно, - ответил Антон. И немного подумав: - Пожил бы только с полгода дома... Мы все готовы к новым полетам и к Юпитеру, и к Сатурну. И к первой ближней звезде. Куда отправился гравитолет Вечно Идущих. Что случилось с ним? У нас есть изображение этого звездолета, очень похожее на модель в кабинете Великого Стратега. Но дело не в его внешнем виде. Нам давно известна дискообразная форма кораблей. Вспыхнул зеленоватый экран внутреннего обзора. Локатор включался автоматически каждую четверть часа, и на экране медленно проходит отражение фантастического пейзажа. С черного неба падают белые хлопья: вулкан-гейзер с час назад выбросил облако углекислого газа. Необычный снег покрыл песок и камни. Кристаллы сухого льда искрятся, словно елочная канитель. Черные тени, как провалы в бесконечность, разрезают синеватую белизну. Я невольно вздрагиваю, представив себе, что вдруг очутился за бортом корабля без скафандра. "Шалят нервишки", - сказал бы Макс и приказал бы принимать набор разноцветных шариков... Радар задержал свой "взор" на Туареге. Прибор так отрегулирован, что всегда дает знать, если нащупывает металл или живое существо. Дома, при испытаниях, радар нащупывал мышь на расстоянии трехсот метров. Здесь он обыкновенно задерживает свой взгляд только на Туареге, словно по привычке, на каких-то пару секунд и, будто разочаровавшись, что опять видит это неуклюжее, надоевшее ему созданье, неторопливо скользит дальше. Сейчас прошло более пяти секунд, а на экране все еще запорошенный снегом робот. Снег хлопьями свисает с его шлема и плеч. Туарег неподвижен - у него выключена двигательная система. Мне показалось, что наш механический слуга словно располнел, и в этом виновен не только углекислый снег. Стали толще "руки", раздались "грудь" и "плечи". Бесшумно вошел командир. Я знаю, что это он, и спрашиваю: - Ты ничего нового не находишь в облике Туарега? - Усиль яркость! - ответил Вашата. Мы оба молчали, рассматривая Туарега, с "ног" до "головы" покрытого голубоватыми шариками диаметром от двух до десяти сантиметров. Вашата включил сигнал общего сбора. По кораблю разлилась меланхоличная мелодия незамысловатой пьесы, заимствованной из музыкальной шкатулки XVII века, - сигнал утреннего подъема. Вообще мы не пользовались "колоколом громкого боя", записанным на пленку для сборов по тревоге. Представляете, как действует колокольный звон на человека со взвинченными нервами? Через тридцать секунд появился Антон, заспанный, встревоженный, за ним, зевая, показался Макс. Он подозрительно ощупал нас взглядом. Спросил: - Что еще выкидывают товарищ Марс и тени Вечно Идущих? Антон понял случившееся без слов и стал рассматривать изображение Туарега на экране. Глаза его загорелись. - Невероятно! - произнес он. - Это уже не твои кактусята, Макс. - Ничего удивительного, - как ни в чем не бывало отозвался Макс. - Я все время ждал, что здесь остались и высшие формы жизни. Ведь у них было время приспособиться к изменяющимся условиям... Вы включили фотокамеру? - Да, - ответил Вашата. - Камера работает. Все мы стали внимательно рассматривать бок Туарега, покрытый шариками. - Что они в нем нашли? - подумал вслух Антон. - Атавизм! - изрек Макс. - Тяга к человеку или его копии отштампована в их генах. Что бы еще могла быть за причина. Надо захватить парочку этих ежей. Христо! Разреши Туарегу провести эту операцию. Ну пожалуйста, Христо! - Попробуй, Ив, - сказал Вашата. - Только осторожней! - воскликнул Макс. Я вначале включил "мыслительный аппарат" Туарега и приказал с величайшей осторожностью взять в "руки" и держать до новой команды два шарика. - Из тех, что меня облепили? - как-то вяло спросил Туарег. - Ты понял меня правильно, включаю двигатели. Будь осторожен. Туарег вздрогнул и неожиданно рухнул на камни, да так, что из микрофона хлынули звон и скрежет. На экране мы увидели, как в разные стороны раскатились голубоватые шарики и исчезли в трещинах. - У меня плохо работают рычаги, - сказал Туарег, делая безуспешную попытку подняться. - А шарики! Ты схватил хоть одного? - спросил Макс. - Рычаги... плохо... - выдавил из себя робот. - Ив, проверь у него аккумуляторы, - приказал Вашата. Я сам уже догадался, что у бедного Туарега что-то случилось с питанием. Индикатор емкости "вечных" батарей показывал совсем ничтожное напряжение тока. Антон улыбнулся: - Они высосали из него все электричество. Но каким путем? У него такая надежная изоляция. Ведь он мог целый год без остановки расхаживать по Марсу и заниматься полезной деятельностью. Макс сказал: - Надо выйти и посмотреть, в чем там дело, я захвачу контейнер... - Ни в коем случае! - в голосе командира послышался испуг. - Ты уверен, что они не нападут и на нас? И не попытаются разрядить аккумуляторы и прогрызть скафандры? - Да, черт возьми! Ты, как всегда, прав, Христо. Надо на этот раз проявить максимум осторожности, тем более что мы засняли поведение голубых ежей. - Ив! Вызови Арта! - приказал Вашата. Как только я включил локатор дальнего обзора, "тень" Арта появилась рядом с Антоном. - Знаю, голубые шары, - сказал Арт. - Тревожит отсутствие информации? - Да, Арт, - ответил Вашата. - Что ты знаешь о них? - Пожиратели энергии. - Живые существа? - В той степени, что они существуют. - Белковые организмы? - Кристаллическая структура. - Назначение? - спросил Вашата. - Поглотители. - Чего? - Солнечного света, тепла. - Для чего? - Сбор энергии. - Солнечные аккумуляторы? - Да. Макс все время порывался вставить словечко и на этот раз воспользовался наступившей паузой: - Не проще было бы создать нормальные солнечные батареи? Арт на это: - Поздно давать советы, Макс. Вечно Идущие тебя не слышат. - Да, конечно... все же... - Тебя окутывает поле неприязни, Макс, - безжалостно констатировала тень Арта. - Симптом - бессвязная мысль. Антон сказал, с трудом скрывая улыбку: - Интересно будет просмотреть запись этого интервью. Вашата остановил взглядом раскрывшего было рот Макса и спросил Арта: - Видимо, функции шаров сложнее, чем у наших солнечных батарей? - Сложнее, - подтвердил Арт. - Шары могли подниматься над сгущениями водяных паров и там собирать свет. - И, видимо, в любое время суток, - вставил Антон. - Вращение планеты не мешало, - подтвердил Арт. Нам стало ясно назначение голубых шаров, осталось выяснить, почему они напали на Туарега и разрядили его аккумуляторы. На этот вопрос Арт не смог прямо ответить, он только сказал: - Саморазвивающаяся система. - Шары могут напасть и на нас? - спросил Вашата. - Нет. - Почему? - У вас оболочка Вечно Идущих. - Ну конечно, - не выдержал Макс. - Вечно Идущие обезопасили себя, к тому же роботы в те времена были совершенно безвредны. Не так ли, Арт, дружище? На это Арт ответил: - Много слов для простой истины. Тень Арта исчезла так внезапно, что в глазах еще долго стоял его темный силуэт. Шел второй час ночи. Мы остались в рубке, почему-то подавленные этим, казалось, незначительным событием после всего, что произошло с нами. Антон сказал: - Мы только притронулись к их жизни, свершениям. Что же еще скрыто от нас? И почему все-таки они ушли? Макс все еще был уязвлен замечанием Арта. Он проворчал: - Поле неприязни! У меня! Надо же придумать! - Просто они свершили все, что может человек, и устали, - подумал вслух Вашата. - Нет, они так любили жизнь, - возразил Антон, - что-то случилось... другое. ВЕЛИКАЯ МИССИЯ Облако астероидов уходило с нашего пути. Пока мы оставим позади тридцать миллионов километров, впереди космос будет "чист как стеклышко", по выражению Вашаты, "без единой пылинки". Космический центр торопил, и там возникли свои соображения насчет безопасности нашего возвращения. К Солнцу приближалась новая комета, открытая Яном Цирулисом. На памяти человечества впервые это загадочное тело пересекало орбиту Земли, и