времени, Красс выстрелил в появившуюся в проеме фигуру. Нападавший явно не ожидал, что столкнется с отпором, и поэтому вел себя неосторожно. Первым же выстрелом его отбросило в глубь кабины пилотов, но надетый бронескафандр выдержал удар. Красс выстрелил еще и еще, стараясь попасть в шлем. "Странно, -- промелькнула у него в мозгу мысль, -- зачем ему скафандр в наглухо задраенном корабле". Нападавший отпрянул в сторону и выстрелил в ответ, но промахнулся. Луч полоснул по приборной панели внутренней связи, расплавив ее мгновенно. Красс успел уловить, что его удары попали в цель и враг слегка оглушен. Поэтому он не стал дожидаться новой атаки, сам бросился вперед. Алекс подскочил к дверному проему, поливая все перед собой огнем, а затем прыгнул в него, стреляя на лету. Ответная очередь прошила воздух над ним, но Красс был точнее. Когда он приземлился на ноги и распрямился, человек в скафандре сползал по переборке, безвольно опустив руки и выронив на палубу бластер. Красс бегло осмотрел кабину пилотов и заметил в кресле безвольное тело сержанта Толла с размозженной выстрелом в упор головой. -- Весело начинается денек, -- проговорил Алекс и подошел к убитому человеку. Это был второй пилот. Его глаза уже остекленели, но в них не было ненависти. Скорее застыло выражение какого-то удивления. Но, что-то заставило Красса осмотреть его тело поподробнее. Скорее из профессионального автоматизма, чем по необходимости, Красс снял с него нагрудную броню и шлем. Теперь кое-что прояснилось: из ран с обожженными краями сочилась зеленая жидкость. -- Отлично, -- сказал Красс, -- Заги уже среди нас. В следующую секунду корабль качнуло так, что капитан "Невидимых" рухнул на палубу рядом с мертвецом. Следующий удар заставил корабль вздрогнуть всем корпусом. Кто-то расстреливал его в упор из лазерных пушек. Не долго думая, Алекс снова вскочил на ноги и пробрался в кресло пилота. Набрав коды запуска двигателей, которые сейчас молчали, он с радостью услышал легкий гул в кормовой части. Значит, диверсант не успел вывести из строя управление "Керна" или у него был другой план. Третье прямое попадание в крышу корабля было таким мощным, что "Крен" даже нырнул вниз. Однако никаких повреждений в управлении или с самими движками не наблюдалось. Даже пальба из бластеров в кабине пилотов лишь слегка повредила обшивку кресел и незначительные для жизни корабля системы. Алекс помянул добрым словом конструкторов и, запустив двигатели на полную мощность, бросил корабль вперед, выводя его из зоны огня. В эту же секунду он услышал новый звук, как будто к стрельбе присоединился второй корабль. -- Этого мне только не хватало, -- выругался Алекс, уводя шаттл в глубокий вираж. -- Внимание, Макс и Гарри, отзовитесь! - крикнул Красс в эфир, -- Срочно нужна небольшая помощь. Я тут попал в легкую заварушку... -- Капитан, -- неожиданно быстро откликнулся Макс, -- мы уже работаем. Извините, решили не дожидаться приказа. Больно уж в наглую Заги стали себя вести в нашей системе. Мы с Гарри решили преподать им урок хороших манер! Капитан Красс вывел штурмовой шаттл из зоны огня и увидел прямо по курсу черный неизвестный корабль очень похожий на паука. Корабль вел ожесточенную перестрелку с "Крестоносцем". -- Ребята, -- обрадовался Красс, -- да вы подоспели вовремя. Он взглянул на приборы: со стороны Сатурна к месту боя спешили пять штурмовиков тип "Ястреб". -- Ну, держитесь, ящерицы! - рявкнул Красс и открыл огонь по черному кораблю, так нещадно долбавшему его несколько минут назад. Обе бортовые батареи счетверенных лазерных пушек "Керна" заработали на полную мощность. В левом борту паука появилось дьявольское свечение, еще не много и броня рассыпется под перекрестным огнем лазерных пушек штурмового шаттла и "Крестоносца". Видимо капитан диверсионного корабля Загов понял, что миссия провалилась. Кроме того, в секторе появилось еще пять земных кораблей. Вот-вот они должны были открыть огонь. Неожиданно на месте паука вспыхнул синий шар. Когда он потух, корабля уже не было в пространстве Сатурна. -- Макс, ты засек координаты прыжка? - спросил капитан Красс по радио. -- Конечно, -- ответил тот, -- можем хоть сейчас прыгнуть за ним. -- Не надо, -- успокоил его Красс, -- еще успеем. Меня ждут на Земле, а я немного задерживаюсь. Генерал Джазз будет недоволен. Следуйте за мной в качестве прикрытия. -- Есть, капитан, -- отозвался Макс. - Мы с Гарри с удовольствием слетаем на Землю. Там хоть можно подышать свежим воздухом, а то ужас как надоело ходить в скафандрах и пялиться на неприкрытые атмосферой звезды. -- За мной, разгильдяи, -- приказал Красс, и, посмотрев на сидевшего в соседнем кресле сержанта Толла со снесенной головой, почему-то тихо добавил, -- Вот так вот, парень... Глава седьмая "Личный секретарь советника" Снаружи здание Центра Внешней космической разведки Земли в Северной Африке походило на систему белых куполов и антенных полей посреди живописной зелени. Комплекс, вместе со стартовой площадкой для более мелких многоцелевых челноков, занимал почти три гектара Земли. Но это была только его видимая часть, а еще пятьдесят уровней находилось под поверхностью планеты. Капитан подразделения "невидимых" Алекс Красс сидел в просторном кабинете начальника центра ВКР на десятом уровне и мирно потягивал сок гуаябы из прозрачного высокого бокала. Сам генерал Джазз, заложив руки за спину, ходил мимо него взад и вперед, громко ругаясь. -- Это черт знает что, они уже начали засылать своих шпионов прямо на наши базы, -- грохотал генерал, -- а я узнаю об этом только после того, как моего разведчика чуть не убили, а ценнейший информационный кристалл не похитили прямо в центре солнечной системы. Эти ящерицы просто обнаглели! -- При всем уважении, генерал, -- Алекс поставил пустой стакан на стол, -- напавший на меня не был ящерицей. Как показало обследование его трупа в лаборатории, это был мутант. То есть, человек, на гены которого было оказано сильное внешнее воздействие, из-за чего он впоследствии стал зомби, и был использован для попытки проделать во мне несколько дырок. Джазз остановился. -- Вот именно! По данным Ростова рядовой пилот базы Милагро Санчес уже почти месяц выглядел странно, но уверял, что не нуждается в обследовании. О чем это говорит? -- О том, что Заги действуют очень быстро. Созревание мутанта происходит всего за месяц. Хотя, еще не понятно, может быть месяц это только конечная фаза, а развитие происходит дольше. Вопрос в том, где его обработали? Генерал сел в свое огромное кресло и, сверкнув единственным глазом, бросил перед Крассом секретный рапорт, который до этого держал в руках. -- На той самой базе, что отыскали на днях твои молодчики. Почти три месяца назад штурмовик охранения базы "Эра" совершил экстренную посадку на поверхность планеты "Кара-12", которую пилот объяснил поломкой сразу двух двигателей. -- А поломка действительно была? - уточнил Красс. -- Неизвестно. Но, штурмовик проторчал на планете почти двадцать часов, прежде чем вернуться на базу. -- А проверка пилотов по возвращении? -- Они же не были ранены и на здоровье не жаловались, а мутацию можно выявить только при тщательном обследовании, да и то не сразу, -- проворчал Джазз. Алекс даже затаил дыхание от услышанного. -- Они? Генерал устало махнул рукой. -- Они, они. В штурмовике типа "Ястреб" всегда два пилота. Второго убили вчера, при попытке уничтожить твой турбоглиссер в одном из ангаров "Эры". Тоже истек зеленой жижей, вместо человеческой крови. Алекс налил себе второй стакан сока из кувшина. Генерал любил старинную посуду. -- Надеюсь, мой корабль не пострадал? -- В порядке твоя посудина, -- хмыкнул Джазз, -- стоит в ангаре на втором уровне. Уже перегнали сюда. -- Ну, слава Богу, -- успокоился Алекс, -- остается радоваться, что на "Кару-12" не приземлился крейсер. А то мы разыскивали бы мутантов по всем базам и кораблям в солнечной системе. Красс обвел взглядом просторный кабинет генерала внешней разведки: длинный дубовый стол, уютные кресла вокруг, мягкие диваны у входной двери и огромная карта звездного неба на стене за спиной Джазза. Сейчас все помещение тонуло в полумраке, значит, генерал немного успокоился. В его кабинете был вмонтирован специальный сенсор настроения, изобретенный умельцами из лаборатории "невидимых", который, в зависимости от настроения, делал освещение то ярче, то глуше. -- Генерал, -- напомнил Алекс, -- Вы хотели мне сообщить пару новых гипотез, если я правильно понял. Ральф Джазз откинулся в кресле с антигравитационным устройством, и сказал: -- Да мы уже обсуждаем одну из них, мальчик мой. Дело в том, что главный биокомпьютер нашего центра уверен, что первой крупной целью Загов в нашей системе будет военная база и исследовательский центр на Плутоне. Что скажешь? Красс допил второй бокал сока. -- На сколько процентов он уверен? -- На шестьдесят девять. -- Похоже на правду, -- согласился Алекс, немного подумав, -- слишком много активности в этом районе за последние месяцы. Кроме того, и свою тайную базу они устроили не так уж далеко от Плутона, значит, об исследовательском центре им было известно давно. -- Да уж, -- не удержался от сарказма Джазз, -- похоже, с тех самых пор, когда ты проворонил "Осу". Алекс не обиделся, но сразу задал вопрос: -- База на "Каре-12" существует более ста лет? Генерал снова встал и прошелся по кабинету, заложив руки за спину. -- В том то и дело, что нет. Да ты, не обижайся капитан, никто тебя не винит. Тогда ты сделал все, что смог и умудрился даже выжить там, где другие погибли. Сто лет назад о Загах еще никто и не слышал. Можно сказать, что твой контакт с ними был первым. Алекса начал терзать новый вопрос. -- Скажите, генерал, -- начал он, -- когда же построена эта база? Джазз остановился и повернулся к Алексу лицом. -- По первому анализу не более сорока земных лет. А зачем врагу секретная база почти в непосредственной близости от Плутона? -- Вы считаете, что они собирались использовать ее для нападения на исследовательский центр? - ответил Красс вопросом на вопрос, -- Но они не могли не знать о существовании нашей военной станции практически в двух шагах! -- На эре может разместиться и обслуживаться не более пяти тяжелых крейсеров одновременно и пятнадцать эскадрилий штурмовиков типа "Ястреб". Она проектировалась сто лет назад в условиях очень слабой вероятности нападения гарварийцев на этот район. Именно поэтому и центр исследования контроля над временем был построен на отшибе Солнечной системы. Джазз нажал кнопку на пульте и вызвал дройда-слугу. -- Сейчас "Эра" уже немного устарела, хотя продолжает оставаться отличной станцией. Но на секретной базе Загов, черт побери эти звезды, по расчетам наших аналитиков можно разместить не меньше пятнадцати тяжелых крейсеров или три-пять дредноутов. На наше счастье база была еще не достроена. Красс немного напрягся. -- А как же пленный Заг, он разве не собирался ее взорвать? -- Собирался, -- тяжело вздохнул Джазз, -- Наши умы считают, что именно потому, что произошла эта накладка с "Центурионом". Заги не хотели выдавать своих планов раньше времени и предпочли взорвать базу, чтобы замести следы. В стене открылась ниша, и в кабинет въехал на роликах дройд-слуга с подносом, на котором стояли две чашки с дымящимся кофе. -- Я думаю, ты не откажешься от чашечки? -- хитро прищурившись единственным глазом, спросил Джазз, знавший о слабости Красса к этому напитку. -- Не откажусь, -- Алекс взял коричневую чашку и немного пригубил напиток. Терпкий напиток приятно обволакивал язык. -- Местное? - поинтересовался Красс. -- Естественно! - подтвердил Джазз, -- Ведь мы же с тобой в Африке, сынок, а эта земля - родина кофе. Наслаждайся. Капитан отпил еще глоток и, решив посмаковать чудесный напиток, поставил чашку на стол. -- И все же, генерал. Эти сведения плод работы аналитиков или их удалось вытянуть из пленного Зага? Ральф нахмурился. Его единственный глаз заморгал. Он отвернулся, и некоторое время смотрел в стену, на которой висело мозаичное панно из самосветящихся камней с планеты Зордас. -- Из пленного Зага ничего не удалось вытянуть. Во время его транспортировки с Сатурна на Землю на конвой было совершено нападение неизвестным кораблем, похожим на твоих недавних знакомых. Заги изрядно потрепали конвой и скрылись. Транспортный шаттл с пленником взорвался и рассыпался на мелкие кусочки, черт побери, эти звезды. Это вторая проблема. Красс озадаченно молчал. Слишком много случайностей и совпадений за последние дни. Это наводило на очень неприятное предположение. -- Вы считаете, что среди нас есть шпион Загов? -- проговорил, наконец, Алекс Красс. -- И очень осведомленный шпион, -- кивнул в ответ Джазз, -- Это означает, что с сегодняшнего дня о ходе операции знаю только я, ты, твои ребята и президент Сарагосса лично. -- А военный генералитет Союза рас Земли? - спросил Алекс. -- Руководство армии будет узнавать об этом только после разрешения президента. Даже адмирал Гримальди, которому теперь подчинен весь звездный флот в крайнем секторе системы, включая двадцать тяжелых суперсовременных крейсеров типа "Тригон-М" с генераторами независимого времени, которые он получит на следующей неделе. Ни он, ни адмирал Истерн, командующий центральным сектором системы от Марса до Меркурия, не будут получать информацию до тех пор, пока мы ее не проверим. Красс сделал еще глоток кофе и подался вперед. -- А советники президента: Ли Конг, Пьер де Сан-Тремор и Севастьянов? Генерал Джазз также приблизил свое одутловатое лицо с повязкой к лицу Алекса и проговорил: -- Никто. Слишком уж быстро Заги вышли на информацию о перевозке кристалла и пленника. Я предпочитаю даже в своем центре об этом не распространяться, хотя и должен по службе. Ральф снова откинулся на спинку кресла, а затем неожиданно встал. -- Пойдем-ка, прогуляемся, -- пригласил он Красса, жестом показывая на дверь. А когда прочел в глазах капитана немой вопрос, то пояснил, -- В лабораторию. Хочу тебе кое-что показать. Уже в дверях он протянул Алексу небольшую пластиковую коробочку, размером с древний контейнер для зажигательных палочек, которые предки землян называли спичками. -- Положи в карман или прикрепи куда-нибудь, -- посоветовал он Крассу, параллельно засунув синюю коробочку во внутренний карман своего мундира, -- эта вещица экранирует передачи твоего мозга на расстоянии одного метра. Если на тебе нет жучков, а их нет, то можешь быть уверен, что тебя услышит только тот, кто должен. А твои мысли останутся врагу недоступными. Красс молча положил "глушитель" в карман легкой черно-желтой куртки, которую носил здесь на Земле уже третий день, не снимая, поскольку любил желтый цвет. Кроме того, ему редко выдавалась возможность побывать среди людей и щегольнуть неожиданном нарядом. А Красс в душе всегда оставался честным пижоном. Зайдя в лифт, они поднялись до пятого уровня, где находилась святая святых спецподразделения по борьбе с Загами - лаборатория "невидимых". Когда только создавалось это подразделение, Алекс познакомился с ее начальником, доктором Зигмундом Карэ. А у него уже в те времена работала очаровательная помощница Шилла Бристоль, на которую Алекс сразу положил глаз. С тех пор прошло больше пяти лет, из которых четыре с половиной Красс провел в дальнем космосе по делам секретного новоиспеченного подразделения. Но, как только лифт остановился на нужном уровне, мечты Красса вспыхнули с новой силой. -- А что Шилла, -- спросил он как бы невзначай генерала, -- Все еще служит здесь помощником у доктора Карэ? Они вышли из лифта и повернули налево по направлению к белой двери без всяких отверстий и признаков замка. Генерал скорчил гримасу, предвкушая удовольствие: -- Нет, капитан. Доктор Шилла Бристоль уже год как заведует этой лабораторией, а Зигмунд Карэ переведен в исследовательский центр звездного флота на Марсе. -- Вот как, -- Алекс сделал вид, что нисколько не удивлен, -- Да, много воды утекло. Джазз приблизился к двери и сообщил невидимому посту контроля: -- Генерал Джазз - допуск один; капитан Красс - допуск три. Дверь отъехала в сторону, открывая вход в длинный извилистый коридор. Красс немного обиделся. -- А у кого второй допуск? - поинтересовался он. Ральф уже подошел к интересовавшей его двери и приложил ладонь к панели сканера. Дверь отъехала так же, как и первая, бесшумно. -- Доктор Шилла Бристоль, -- сообщил генерал опешившему Крассу, указывая на стоявшую невдалеке у каких-то приборов обворожительную рыжеволосую красавицу, -- допуск два. От неожиданности Алекс чуть не задохнулся: Шилла стала еще красивее за последние годы, а ума ей было не занимать и тогда. Она заметила вошедших, и сама пошла к ним на встречу. -- Здравствуйте, генерал, приветствую, капитан Красс, -- поздоровалась она, улыбнувшись так, что Алекс мгновенно впал в сомнамбулическое состояние и был готов продать все секреты землян, лишь бы подольше оставаться с этой женщиной, -- Какими судьбами к нам, что-то срочное? -- Не очень, доктор, но от этого не менее важное, -- ответил ей генерал. Красс уже пришел в себя, поскольку был испытанным сердцеедом и числил на своем счету немало красоток, но Шилла была сейчас особенно хороша. "Вот мое слабое место, -- подумал Красс, -- надо будет над этим поработать". -- Нужно показать капитану Ваше последнее изобретение, -- продолжал Джазз, -- оно ему, возможно, скоро понадобится. -- Прошу за мной, господа, -- Шилла тряхнула копной темных волос и повернулась к ним спиной, -- я покажу вам последние побеги Цисаррии. Красс остолбенел, но скоро опять взял себя в руки и двинулся за Шиллой в дальний отсек лаборатории, где произрастали какие-то диковинные растения. Остановившись рядом с одним из них, немного напоминавшим карликовую земную пальму с очень мелкими и узкими листьями бурого цвета, Шилла сообщила: -- Вот, капитан, взгляните. Это Цисаррия - наша гордость. -- Чем же знаменито ... это растение, -- спросил Красс, уже вполне овладевший собой и чуть было не обозвавший Цисарию веником. Шилла напустила на себя умный вид и проговорила: -- Мы только вчера получили данные от "невидимки" о химических реакциях, происходящих в организме Загов, но уже успели провести целую серию успешных опытов. Нам удалось сгенерировать молекулы, которые в симбиозе с карликовой пальмой, дали новое растение, которое с большой долей вероятности растет в мире Загов. У Красса появилось ощущение, что над ними смеются. -- Поздравляю, -- сказал он ехидным тоном, -- это большой успех. Только как это поможет бороться с Загами. Они что, на дух не переносят запах этой пальмы и сразу сдаются? -- Напрасно иронизируете, капитан, -- Шилла оторвала пинцетом листик Цисаррии и положила его в стеклянную подставку, а затем достала из футляра пробирку с зеленой жидкостью. -- Это кровь Загов, -- пояснил Джазз, -- правда, пока синтезированная. Алекс не понимая, наблюдал за происходящим. Шилла поднесла пробирку поближе к листу Цисаррии и то вдруг, словно хамелеон, стал из бурого ярко-зеленым. -- Они чувствуют приближение Загов и меняют цвет! - прошептал пораженный Красс. Доктор Бристоль победоносно сверкнула глазами. -- Именно так, капитан. Правда, пока на очень близком расстоянии. Цветы и листья Цисаррии генерируют особое психическое поле, которое растет с каждым новым побегом. -- Если все пойдет хорошо, -- вмешался в разговор Джазз, -- то через пару недель, ты получишь индикатор, который будет засекать приближение чистокровных Загов и мутантов, что важнее, за целую сотню метров. -- Да, -- согласился Красс, -- был бы у меня такой кустарник на "Керне", -- долетел бы без приключений. Затем Алекс озадаченно моргнул. -- Только вот, доктор Бристоль, скажите, а как вы планируете боевое применение этих замечательных растений? Все члены группы "невидимых" будут возить в своих кораблях горшочки с Цисарией? Шилла мстительно улыбнулась, снова тряхнув волосами. -- Думаю, мы ограничимся одним листом в специальной герметической упаковке, капитан. Дело в том, что листья Цисаррии, по расчетам, будут сохранять жизненные силы не меньше трех месяцев, даже после того, как их оторвут от стеблей. -- Замечательная живучесть, -- прокомментировал успехи лаборатории Красс, -- Можно только позавидовать этим растениям. -- Заги тоже очень живучи, -- сообщила Шилла, перемещаясь в другой сектор лаборатории, -- по нашей информации они могут обитать в мирах с перепадами суточной температуры от минус ста семидесяти до плюс двухсот градусов по Цельсию. Их кровь быстро свертывается, а ткани способны к очень быстрой регенерации. Если сердце Зага не задето, то он вполне может самовосстановиться даже после тяжелого ранения. -- А мутанты? - спросил Красс, которому услышанное не прибавило бодрости. -- Эту тему мы еще не исследовали, к сожалению, -- снова улыбнулась доктор Бристоль, и капитан Красс увидел за наигранной ученостью, простую студентку, которая любит представлять себя учительницей, -- Но в ближайшие дни обязательно займемся. "Надо будет как-нибудь пригласить ее выпить, -- подумал Красс, -- Возможно, даже сегодня вечером, пока меня опять не заслали в очередной уголок вселенной, где женщины появляются только в мечтах". Он уже открыл, было, рот, чтобы сформулировать свое предложение в ненавязчивой форме, но возникший как из-под земли Джазз, до этого мирно прогуливавшийся в других углах лаборатории, вдруг сообщил: -- Прошу простить, доктор Бристоль, нас с капитаном ждут дела. Мы должны немедленно идти. -- Всего доброго, господа, -- попрощалась Шилла, -- Если понадоблюсь, я всегда здесь. И удалилась в свой кабинет плавной походкой самодовольной кошки. Красс проводил взглядом обтягивающую ее тело белую тунику, заменявшую служащим лаборатории мундир, и молча двинулся за генералом. Только в лифте, который быстро поднимал их на верхний уровень, он все-таки спросил: -- Зачем такая спешка, генерал, -- случилось новое нападение? -- Хуже, -- успокоил его Ральф, -- тебя внезапно захотел увидеть советник президента Пьер де Сан-Тремор. Его личный секретарь Натали Партез ждет тебя на президентской стоянке верхнего уровня. За тобой даже прислали специальный глиссер советника. Красс слегка присвистнул. -- Зачем такая помпа. Может, меня уже решили сделать адмиралом? Ральф криво усмехнулся. -- За спасение кристалла в лучшем случае получишь благодарность советника и пару лишних дней отдыха. Будь с ним очень осторожен, Сан-Тремор - хитрая лиса. Впрочем, его секретарь тоже штучка что надо. Так что держи ухо востро. -- Обижаете, генерал, -- ответил Красс, -- Мы даже во сне работаем. Служба, прежде всего. Скоростной лифт вынес их на верхний уровень в просторный холл основного купола центра. Здесь они должны были расстаться, поскольку генерал направился на срочное совещание со своими аналитиками, а Крассу, похоже, предстоял перелет через океан в административную столицу Земли древний Буэнос-Айрес. -- И главное, -- сказал вслед удаляющемуся Алексу генерал Джазз, -- Когда будешь кадрить Натали Партез, не вынимай "глушитель" из кармана. -- Вас понял, генерал, -- обернулся Алекс, -- сразу после разговора с советником вернусь в центр. У меня тут наметилось одно важное дело. Пройдя через караул гвардейцев-охранников у президентской стоянки, Алекс вышел на взлетное поле. Там его уже ожидали. Огромный обтекаемый красавец-глиссер блестел на солнце белоснежными бортами. В его затемненных иллюминаторах играли солнечные зайчики. А рядом с опущенным коротким трапом стояло нечто такое, отчего Алекс немного замедлил ход, желая рассмотреть его получше. На первый взгляд это была высокая блондинка с лицом победительницы конкурса "Мисс Вселенная", голубыми глазами и волосами до плеч, остриженными по последней моде уступами. На второй взгляд это была очень высокая блондинка, стройные ноги которой начинались от посадочной полосы для космических кораблей, а где они заканчивались, Красс так и не понял, потому что приблизительно в том месте начинался ее деловой жакет, очень похожий по стилю на купальник. В любом случае все это называлось Натали Партез, и было личным секретарем советника президента Пьера де Сан-Тремора. Алекс почувствовал, как образ Шиллы Бристоль быстро отходит на второй план. -- Здравствуйте, капитан Красс, -- мило прошелестела Натали, -- Меня зовут Натали Партез, я личный секретарь советника Сан-Тремора. Советник желает с вами встретиться. -- Да, секретарь, -- ответил Красс, -- генерал Джазз сообщил мне об этом. -- Можете называть меня Натали, -- сообщила блондинка, слегка покачнувшись на своих бесконечных ногах, -- Сейчас мы не в армии и не на задании. Считайте этот полет частным предложением советника, от которого Вы можете отказаться. Красс на минуту задумался. В любом случае следовало выяснить, чего хочет от него эта хитрая лиса Сан-Тремор, да и полет обещал быть не самым скучным. -- У меня найдется время для встречи с советником, -- ответил Алекс, -- Я готов, Натали. -- Тогда, прошу на борт нашего глиссера. -- Только после Вас, -- предложил Красс, изобразив из себя галантного кавалера. Внутри глиссер советника напоминал образцовую прогулочную яхту очень богатого человека с той лишь разницей, что Сан-Тремор за нее не платил, а пользовался по положению. Кабина пилотов отделялась от салона непрозрачной переборкой с единственной дверью, обитой мягкой тканью. А сам салон просто утопал в мягких диванах, креслах, вычурной деревянной мебели. Необходимая для полета и связи техника была встроена во всевозможные ниши и подлокотники так ненавязчиво, что абсолютно не бросалась в глаза. Капитан Красс вспомнил военный аскетизм рубки "Змеи", скользнул взглядом по сидевшей в соседнем кресле фешенебельной Натали Партез, и с неожиданной грустью подумал: "И почему я не советник президента?" Натали незаметно нажала одну из кнопок на подлокотнике своего огромного кресла и приказала невидимому пилоту: -- Жак, мы вылетаем. Поторопись, глиссер должен быть в Тарнаре не позже, чем через час. -- Разве мы не летим в Буэнос-Айрес? - удивился Алекс. Натали мило улыбнулась в ответ. -- Это не официальная поездка, капитан. А советник сейчас находится не в столице, а в своей загородной резиденции. Именно там он и собирается встретиться с Вами. Алекс понимающе кивнул и провел рукой по браслету-коммуникатору. -- Макс, я временно отбываю из центра на деловую встречу. Должен вернуться к вечеру. Займитесь пока подготовкой кораблей к вылету. -- Извините, капитан, -- вмешалась в разговор Натали Партез, -- Сегодня вечером в Буэнос-Айресе будет проходить карнавал. Советник Сан-Тремор намеревался пригласить Вас туда, после деловой встречи. Поэтому, если возможно, отложите свой вылет до завтра. Красс взглянул на милую мордашку Натали Партез и снова активировал коммуникатор. -- Макс, это Красс, у вас есть целый день на подготовку. Разрешаю немного расслабиться. -- Понял, капитан, расслабимся, -- отозвался Макс с территории центра ВКР и добавил, -- Задание ясно. Счастливого полета. Глиссер бесшумно взмыл под облака, оставив далеко внизу белые купола центра Внешней космической разведки. Заблестело рыбьей чешуей справа по борту Средиземное море с вкраплениями островов. Несколько секунд Красс откровенно наслаждался пейзажем, но затем глиссер поднялся еще выше в стратосферу и пейзаж пропал за облаками. Алекс с сожалением отвернулся от иллюминатора и подумал о своих подопечных, только несколько дней назад совершивших сверхвременной прыжок в мир Загов. Связи с Александром, Исиро и Астрой не было никакой. Они были предоставлены сами себе и должны были выполнить задание, оставаясь один на один с Загами. Безусловно, эта миссия была очень опасной, но от работы "невидимых" сейчас зависело уже слишком много, если не все. Оставалось надеяться, что ребята смогут выбраться оттуда невредимыми и не повторят судьбу "Центуриона" -- Капитан, хотите бокал вина? - раздался приятный голосок Натали Партез. Алекс машинально нащупал в кармане "глушитель" и, обернувшись в ее сторону, спросил: -- А это не помешает деловой встрече? Натали игриво закинула ногу за ногу и, слегка прищурившись, сказала: -- Расслабьтесь, капитан. Вы же сейчас не на службе, а лететь почти час. Алекс послушно откинулся на спинку кресла. -- Ну, тогда, пожалуй можно. Он взял прозрачный бокал с внезапно возникшей перед креслом барной стойки и отпил глоток терпкой жидкости. Глава восьмая "В центре галактики" Астра проснулась первой. Каждый из членов группы сам выбирал, за какое время до выхода в зону предполагаемого обитания Загов ему пробуждаться и программировал систему. Сверхвременной прыжок занял у них по расчетам биокомпьютера почти две недели. По приказу Александра минимум десять дней все должны были находиться в состоянии сна, чтобы сохранить силы для предстоящего задания. После этого, каждый мог выбирать себе занятие по душе на оставшееся время полета. Выбравшись из кокона-спальника, Астра направилась в свою лабораторию. Десятидневный сон без перерыва еще не успел улетучиться из организма, и девушка чувствовала себя немного вяло: коридоры казались очень длинными, а свет слишком ярким. Добравшись, наконец, до своей лаборатории, которая находилась на верхних уровнях в кормовой части корабля, Астра первым делом вызвала дройда-слугу и велела принести ей энергетический напиток, полагавшийся в таких случаях. Подтвердив звуком получение приказа и, мигнув, сверх того, сигнальной лампочкой, дройд убыл исполнять приказание. Астра тем временем попыталась отыскать Льва, который имел обыкновение спать в помещении хозяйки, но его нигде не оказалось. "Наверное, бродит по кораблю, - подумала Астра, и стала изучать имевшуюся информацию о воздействии Загов на организмы Землян". Вставив красный информационный кристалл в считывающее устройство, Астра откинулась в кресле с антигравитационной приставкой и заново просмотрела на экране его сожержимое. Информация эта была крайне скудной, хотя и представляла собой все, что на данный момент знали секретные службы землян по этой теме. Перед Астрой промелькнули кадры, скопированные с информационного кристалла штурмового "Ястреба", который обнаружил "Центурион". Крупные планы мертвого командира "Центуриона" со странными изменениями тела. Затем недавние съемки, сделанные на базе "Эра", после того как охранниками челнока Красса был убит один из пилотов базы, пытавшийся взорвать или угнать челнок с генератором типа "М". Пилот оказался мутантом. Как именно происходил процесс заражения человеческого организма было пока не ясно, хотя над этим уже вовсю работали специалисты из биолаборатории "Невидимых" на Земле. С легким шумом открылась дверь. Прибыл дройд с прозрачной емкостью энергетического напитка. Астра выпила его почти залпом и уже через полчаса кровь потекла быстрее, а мысли прояснились. "Интересно, - размышляла Астра, глядя на экран, - что они задумали? Если пилоты с "Эры" оказались мутантами, то, вполне возможно есть и еще кто-то, о ком мы не знаем. Это только камикадзе или мутанты могут быть и настоящими разведчиками?" Пока вопросов было гораздо больше, чем ответов на них. Красс надеялся, что миссия в самое сердце системы Загов прояснит хотя бы часть из них. Астра тоже на это надеялась, но пока что впереди их ждало только неведомое. Кто-то мягко уткнулся носом ей в бедро. Астра опустила взгляд и заметила проявившегося во всей красе Льва, который смотрел на нее грустными глазами. Астра улыбнулась и погладила его по лохматой голове. _ Извини, Лев, я тоже скучала по тебе, _ сказала Астра, _ но, к сожалению, на корабле не предусмотрено спальных мест для лохматых созданий с планеты Зордас. Поэтому тебе пришлось скучать целых десять дней одному. В глазах Астры появился игривый огонек. _ Надеюсь, ты не перегрыз от скуки какой-нибудь важный кабель на корабле? Лев обиженно заурчал. _ Ну ладно, ладно. Я знаю, что ты у меня умная собака. Лев завилял всеми тремя хвостами. Астра снова погладила его по мохнатой спине и повернулась к своему огромному столу для экспериментов, над которым имелась масса встроенных шкафчиков с реактивами. _ Ну, что-ж, _ проговорила она вслух, беседуя сама с собою и со Львом одновременно, _ у нас есть еще целых четыре дня чтобы попытаться понять как вирус проникает в организм человека и вызывает мутацию. Не будем терять времени. Лев недовольно зарычал, ему хотелось поиграть. За день до окончания сверхвременного прыжка из состояния сна вышли два оставшихся члена экипажа: Исиро и Александр. Приняв по емкости энергетического напитка для скорейшего пробуждения, уже через полчаса они ощущали себя очень бодрыми, словно вообще не спали тринадцать дней подряд. Исиро отправился для начала осмотреть лично все технические отсеки корабля и проконтролировать работу дройдов-техников, на которых была возложена миссия управления оборудованием отсеков на время сна экипажа. Особенной необходимости в этом не было, все в целом контролировал биокомпьютер по кличке "Пират", но Исиро просто хотелось немного побродить по кораблю, развеяться после долгого сна. Иногда это ему доставляло удовольствие. Александр, едва взбодрившись напитком, отправился в кабину пилотов и запросил последние данные о состоянии корабля и прохождении сверхвременного прыжка у главного биокомпьютера. Корабль был в полном порядке. Окончание сверхвременного прыжка ожидалось через двадцать два часа. Прямо по курсу, на расстоянии одной десятой светового года начиналось большое шаровое скопление звезд. Ближе всех к точке выхода из сверхвременного прыжка находилась тусклая желтая звезда с системой из двадцати планет. Обитаемы они или нет, из сверхвременного состояния полета было невозможно определить даже специальными приборами, имевшимся на борту корабля. Однако, абсолютно точно биокомпьютеру удалось установить, что в пределах желтой звезды нет другой сверхвременной активности, кроме корабля землян. Это немного успокоило Александра. Значит, если их кто-то и поджидает в точке выхода, это могут быть только корабли без генератора независимого времени. А от таких кораблей земной разведчик всегда сможет ускользнуть. Александр взглянул на центральный экран кабины пилотов. Звезды, мимо которых сейчас пролетал корабль землян, казались немного смазанными и нечеткими. Кроме того, у каждой был небольшой хвостик-завихрение, словно звезда уносилась куда-то прочь. Этот эффект означал, что корабль летит в другом измерении времени и то, что Александр видел на экране сейчас - далекое прошлое этих звезд. Увидеть же их настоящее можно было либо с помощью специальных приборов, приблизившись к ним почти вплотную, либо выйдя из состояния сверхвременного прыжка. Последнее было небезопасно, учитывая то, что земляне летели во враждебную зону, где обитали Заги. Но, рано или поздно, это все равно придется сделать. Александр взглянул на часы, встроенные в панель приборов управления. Первая такая возможность представиться им уже через двадцать часов сорок семь минут по земному циклу. Он снова запросил информацию о координатах точки выхода у биокомпьютера. Ответ выглядел фантастически. За две недели без малого, то есть за триста тридцать два часа, корабль землян, перемещаясь в пространстве за счет генератора независимого времени, преодолел расстояние почти в сорок семь тысяч световых лет и должен был вынырнуть почти в самом центре Галактики. Так далеко из земных кораблей еще никто не забирался. Александр попытался представить проделанный путь и родную Солнечную систему, но понял, что она сейчас бесконечно далеко и лучше думать о предстоящей задаче, чем испытывать ностальгию в самом начале полета. _ Привет, старший, _ в кабине пилотов появился Исиро, вернувшийся с прогулки по техническим отсекам, _ докладываю: наш железный конь в отличном состоянии и полностью готов к бою. Исиро опустился в кресло второго пилота. _ Отлично, _ ответил Александр, повернув к нему лицо, _ вполне возможно, что скоро ему действительно придется показать все свои возможности. Он нажал кнопку на пульте, запустившую программу тестирования системы фотонных торпед. Все было в норме. _ Кстати, _ вдруг вспомнил Исиро, _ А где наша ранняя пташка, которую замучила бессонница? Александр взглянул на персональный коммуникатор, отслеживающий местонахождение всех членов экипажа. Люди обозначались красными огоньками, а Лев, также снабженный маяком, синим. Коммуникатор определил, что две точки - красная и синяя, находятся в отсеке номер двадцать восемь, "Лаборатория". _ У себя, _ озвучил эти данные Александр, _ видимо, занимается какими-то опытами. _ Вот неугомонная, _ удивился Исиро, хотя тут же вспомнил о собственной слабости: если перед ним вставала неожиданная и неразрешимая на первый взгляд техническая задача, он мог неделями не вылезать из-за компьютера, забыв про сон и еду. Исиро встал и направился к выходу. _ Пойду, навещу Астру. Узнаю, чем она там занимается, а потом пойду к себе в каюту, надо кое-что обдумать. _ Давай, _ кивнул Александр и снова углубился в расчеты. За двадцать минут до выхода из прыжка все "невидимые" снова собрались в кабине пилотов. Даже Лев, оставаясь невидимкой, молча лежал в углу, чувствуя напряженность своих друзей. Внешне спокойная троица все же испытывала небольшое волнение. Естественно, каждый по-своему, но все об одном. До точки выхода оставалось чуть больше десяти минут. А что там за ней: пустота космоса или ловушка Загов? Александр молча просматривал показания биокомпьютера: ничего не изменилось за прошедшие сутки. Впереди находилась остывающая желтая звезда и два десятка планет. Сверхвременной активности также не наблюдалось. _ Внимание, _ заговорил биокомпьютер, когда до точки перехода осталось меньше минуты, _ Прибываем. Система управления сверхвременным прыжком сработала автоматически, отключив "Магеллан". Звезды мгновенно обрели четкость. Корабль землян вывалился в реальное время системы желтой звезды, мгновенно включив защитный энергетический щит. Однако ожидавшейся атаки не последовало. Ближний космос был пуст. Землянам тускло светила одинокая желтая звезда. _ Исиро, просканируй ближайшие планеты, _ приказал Александр. _ Понял, старший, _ ответил Исиро, пробежав пальцами правой руки по панели управления сканерами корабля. Земной разведчик с выключенными двигателями медленно дрейфовал на окраине неизвестной планетной системы. На любой из этих планет могла оказаться военная база Загов, а мирная на вид обстановка обернуться неравным боем. Пока что все было спокойно, даже слишком. Космос пуст от кораблей и кодированных передач. Полное безмолвие. Но ведь именно здесь Заги нырнули в сверхвременное измерение, чтобы вынырнуть в Солнечной системе. Почему здесь? Случайность или специально выбранное место? Эти вопросы не давали Александр