ть. А во-вторых, меня поставили перед фактом. У меня, увы, нет выбора! - горестно, обидчиво поджав губы, заявила Эмилия. - Ты серьезно? - не на шутку встревожился Гарольд. - Да конечно, нет! - весело и звонко захохотала она. - К твоему сведению, дорогой мой, я никогда долго не огорчаюсь из-за мужчин. Будь они блондины, брюнеты, шатены или лысые! Потому что мне нравятся без исключения все те, кому нравлюсь я! - Неужели? - усмехнулся Гарольд. - Все? Без исключения? - Небольшая поправка, - важно и деловито уточнила Эмилия. - Только если симпатия, проявляемая по отношению ко мне, искренняя, подлинная, а не наигранная. Хотя... - она вздохнула. - Нам, одиноким женщинам, приходится чаще всего довольствоваться тем, что имеется в наличие в данный момент. Тут не до капризов! Лично я, как ярая активистка феминистического движения " Противницы мужского уклада" , особо не привередничаю, а быстренько хватаю то, что попадается на пути. Чего и другим желаю! Гарольд захохотал, затем, сквозь смех, уточнил: - Значит, против соседства черноглазого брюнета ты не возражаешь? - Пока - нет. А дальше видно будет. Вдруг он окажется рьяным адептом секты вампиров " Кровное братство" ? Причем, по ходу дела, выяснится, что " кровные сестры" ему тоже приходятся по вкусу? - А вот это очень может быть! - вновь захохотал Гарольд. - Подозреваю, что полакомиться рыжеволосой стройненькой леди, остренькой на язычок, Тим не откажется! Даже в том случае, если и не числится членом " кровного" сообщества. - От такого " лакомства" , как я, иногда случается несварение желудка. Или даже отравление. Предупреди своего гостя об этом, Гарольд. На всякий случай, - саркастично произнесла Эмилия. - Обязательно, - улыбнувшись, пообещал тот. - Хотя, думаю, мое посредничество вряд ли необходимо. Тим - мужчина сообразительный и отважный. Сам разберется, что к чему. А уж что касается тебя, Эмилия!.. Тут у меня просто нет слов! - Гарольд развел руками и засмеялся. Эмилия, лукаво взглянув, засмеялась вслед за ним. Они обменялись еще несколькими шутливыми репликами, после чего Гарольд вернулся в зал, а Эмилия осталась на балконе. В одиночестве она пребывала недолго, поскольку к ней неожиданно присоединилась Кэролайн Пакстон, которая, интенсивно взмахивая кистями рук перед лицом и всем своим видом демонстрируя полное изнеможение от духоты, с неумело скрываемым любопытством осмотрела с ног до головы Эмилию и быстро произнесла: - Сегодня немыслимо жаркий вечер! - Пожалуй, - улыбнувшись, согласилась Эмилия. Глаза ее своим ослепительным блеском в этот момент могли по праву соперничать с ярким всполохом бриллиантов, которые сразу же " заиграли" разноцветными искрами, едва только Эмилия повернулась к новой знакомой. - Знаете, дорогая, - доверительно, подавшись навстречу, продолжила Кэролайн, - ваша продолжительная беседа наедине с Гарольдом привлекла всеобщее внимание. - Неужели? - удивилась Эмилия и небрежно повела плечом. - Да. Линда, кстати, тоже неоднократно бросала взгляд на балкон, - многозначительно сообщила Кэролайн. Эмилия звонко рассмеялась и тряхнула головой, в очередной раз ослепив собеседницу как блеском изысканных драгоценностей, так и собственной обворожительной и открытой улыбкой. - Не думаю, что Линду особо тревожат наши разговоры с Гарольдом. Даже если они проходят наедине. Кэролайн, дорогая, - в тон любознательной госпоже Пакстон отозвалась Эмилия, - Линде прекрасно известен характер наших с Гарольдом взаимоотношений. Они уже давно - чисто дружеские. - Конечно, конечно! - поспешно согласилась Кэролайн, хотя недоверчивая улыбка отражала ее истинные мысли и чувства. - Естественно, никто ничего... ТАКОГО, - подчеркнула она, - и в мыслях не держит! И уж меньше всего, я. - Не сомневаюсь. - Хотя... - Что, дорогая? - невинным тоном уточнила Эмилия. - Да так, ничего особенного, - Кэролайн пожала плечами. - Просто, как мне кажется, Линда последнее время сама не своя. Госпожа Пакстон вновь наклонилась почти вплотную к Эмилии и прошептала: - Она ревнует Гарольда. - Бросьте! Линда - абсолютно здравомыслящая женщина и не поддается без повода порывам необузданных страстей! - убежденно возразила Эмилия. Она произнесла это категорично и твердо и почему-то сразу вспомнила одну из многочисленных лекций Боа- Констриктора, который утверждал, что в ряде случаев именно такой острый стиль подвигает собеседника доказывать свои слова, попутно сообщая массу разнообразной информации. Эмилия о научных психологических методах имела весьма смутное представление и действовала, в общем-то, интуитивно. Она даже удивилась, что вот так, с ходу, воспользовалась наставлениями Мудрого Удава. А он-то, придира, еще выходил из себя, что делал, как правило, крайне редко, и обзывал ее легкомысленной особой, не способной сосредоточиться на важных... конечно, с его точки зрения!.. серьезных вещах! Можно подумать, так легко заставить себя внимать всякой зауми, когда на тебя нацелен, пусть и недовольный, даже гневный и раздраженный, мужской взгляд! Она, Эмилия, превосходно обходится и без его дурацкой психологии! Впрочем, в отдельных случаях... как, например, сейчас!.. оказывается, научные рекомендации вполне действенны. Надо будет не забыть похвастаться перед Боа-Констриктором своим успехом в использовании психологических методов воздействия. Естественно, о том, что это получилось непроизвольно, упоминать не следует. - Уверяю вас, Эмилия, что-то происходит между Фергюссонами, - настойчиво заявила Кэролайн. Эмилия заметила, что в ее глазах промелькнуло нечто, похожее на тщательно скрываемую радость и некое самодовольство. - Н- ну... не знаю... Ведь я только приехала... Возможно, вам , Кэролайн, известно больше, чем мне, - менее уверенно, чем прежде, согласилась Эмилия. - Может быть, когда я присмотрюсь повнимательнее, многое и мне станет очевидным. - Не требуется особой проницательности для того, чтобы не обратить внимание на странность поведения Хелен Истмен, когда неподалеку находится Гарольд Фергюссон! - вдруг резко и жестко отрезала Кэролайн. Потом, неожиданно быстро поменяв тон, вдруг мило улыбнулась и воскликнула: - Ах! Прямо-таки чудеса! Посмотрите-ка, с каким воодушевлением наша невозмутимая Ширли беседует с господином Фростом! Бросив взгляд в зал, Эмилия тоже улыбнулась. - Что же здесь удивительного, Кэролайн? - Ширли - очень замкнутая женщина. Вещь в себе. Но вы не подумайте!.. Мне лично Ширли нравится. - Да. Она красивая. - Красивая. Вот только... И чего этим мужчинам не хватает?!! - с искренним сожалением и досадой воскликнула Кэролайн. - Я тоже всегда задаю себе этот вопрос, - живо подхватила Эмилия. - Уж эти мне мужчины! Постоянства ни на грош! Ухаживают, добиваются внимания всеми силами, а потом... отсутствующий взгляд, нелепые оправдания, внезапные продолжительные исчезновения... - Да-да! И ничего не может помочь! Ни косметика, ни наряды. Ни-че-го!!! - с неподдельной горечью поддержала Кэролайн. - Даже красота не помогает. Находятся и покрасивее. Вот на них-то и устремляют взор не в меру ретивые мужья! - Когда чувствуешь, что интерес к тебе потерян, это так тяжело!.. - вздохнула Эмилия, озадаченная как эмоциональным всплеском собеседницы, так и весьма прозрачным намеком Кэролайн. С внешними данными Ширли Саразин, как уже ранее отметила Эмилия, могла посоперничать только одна женщина. Ромина Ардженто. - Тяжело... - вслед за ней вздохнула Кэролайн. - И как быть, если связан по рукам и ногам? Дом, налаженный быт, дети... А вы замужем, Эмилия? - внезапно спросила она. - Нет. Я совсем... совсем одна! - Вам легче. Можете себе позволить невинные удовольствия! - многозначительно усмехнулась Кэролайн и с любопытством продолжила: - Роскошная одежда, поездки, развлечения! На это, безусловно, требуются значительные средства. Не каждая может себе это позволить. Но судя по всему, для вас здесь проблемы нет. Этот бриллиантовый гарнитур очень мил, дорогая! И изумруды прелестны! Камни натуральные? Инстинктивно дотронувшись до колье кончиками пальцев, Эмилия с гордостью подтвердила: - Да. Натуральные. Этот гарнитур мне подарил принц... Впрочем, неважно! - оборвала себя Эмилия. - Вот так щедро он вознаградил меня за услуги, оказанные ему. - Понимаю... - нараспев протянула Кэролайн Пакстон, слегка отпрянув и широко открытыми глазами глядя на собеседницу. До Эмилии только теперь дошло, насколько двусмысленно прозвучало ее пояснение. Впрочем, чего греха таить, парочка эпизодов, моментально промелькнувших в голове, воскресили воспоминания весьма лестные для нее, как для женщины. - Надеюсь, в ваши планы, дорогая Эмилия, не входит разрушение крепких семейных очагов? - шутливо спросила Кэролайн, устремив, однако, изучающий пронзительный взгляд прямо в глаза Эмилии. - О, нет! Таких планов у меня нет! - засмеялась та. - Да и вообще, я смутно представляю себя в образе невесты на выданье. Равно как и соблазнительной женщины- вамп. Увы, внешность подвела! - Не думаю, что это так, - возразила Кэролайн и прищурилась. - Вы лукавите, Эмилия. Вон как ловко вы зацепили господина Фроста! Не говоря о продолжительной беседе с Гарольдом. - Просто мы давно не встречались. Поэтому... - Конечно-конечно... - согласилась Кэролайн. Интонации, прозвучавшие в ее голосе, показались Эмилии довольно странными. Почему именно, найти ответ она не успела, поскольку на балкон вышел только что упомянутый Кэролайн Тимоти Фрост. Он улыбнулся Кэролайн и перевел взгляд на Эмилию. - У Линды заболела голова, и Гарольд повез ее домой, - сообщил Тим. - Мне поручено сопровождать вас, госпожа Змановски. Не возражаете? - По-моему, это бессмысленно, поскольку у меня нет выбора, - отозвалась Эмилия. - Ничего другого не остается, как покорно принять ваши услуги, господин Фрост. - Разумное решение, - одобрил он и усмехнулся. - Вы так считаете? - Эмилия, чуть отпрянув назад, окинула его оценивающим скептичным взглядом. - Да. Кстати, по дороге нам есть что обсудить. Не правда ли? - А-а!.. Решили-таки воспользоваться услугами моего брачного агентства? Рассчитываете в неформальной обстановке добиться значительной скидки? - Естественно, - подтвердил Тим и обратился к Кэролайн Пакстон, которая не пропускала ни единого слова. - Как вы полагаете, мне удастся уговорить госпожу Змановски сделать для меня исключение и снизить обычный тариф? - Не знаю- не знаю, - с показным сомнением качнула головой Кэролайн и едко добавила: - Взгляните на украшения госпожи Змановски, и вы без труда догадаетесь, какова стоимость ее услуг! - О-о!.. - вскинул вверх брови Тимоти Фрост. - В таком случае, мне не на что рассчитывать. Человек я не слишком состоятельный. Подобные высокие расценки мне не по карману. - Тогда и говорить не о чем! Придется вам, господин Фрост, самому искать спутницу жизни или оставаться неприкаянным холостяком, - иронично заключила Эмилия и тоже обратилась к госпоже Пакстон. - Я права, Кэролайн? - Уверена, что при желании никаких проблем с решением вопроса о женитьбе у господина Фроста не возникнет. От таких мужчин женщины не отказываются! - решительно возразила та и с некоторой долей кокетства посмотрела на Тима. - Благодарю за лестное мнение, - он слегка поклонился и обаятельно улыбнулся. - И за поддержку, госпожа?.. - ... Кэролайн Пакстон, - представилась та. Пока Кэролайн и Тимоти Фрост обменивались любезностями, Эмилия, долго и пристально глядя на них, задумчиво и тихо пробормотала: - Она убеждена, что не отказываются... Надо же!.. А от каких отказываются?.. Напряженно размышляя, Эмилия в итоге пришла к выводу, что добровольно от мужчины... даже самого захудалого и никчемного!.. практически ни одна здравомыслящая женщина, действительно, не отказывается. Разве что... м- да... в трех исключительных случаях. Во-первых, когда сама является непроходимой дурой. Во-вторых, когда мужчина совершенно невыносим - сумасшедший, алкоголик. Или одновременно и то, и другое. И в-третьих, когда на пути встречается некто лучший, нежели имеющийся в наличие. Следовательно... К сожалению, именно тогда, когда мысленно Эмилия подступала к основному, чрезвычайно важному выводу, Тимоти Фрост, завершив приятную беседу с Кэролайн Пакстон, обратился с предложением присоединиться к остальным дамам, которые не сводили глаз с балконного проема, не скрывая своего недовольства тем, что этой несносной гостье, госпоже Змановски, удается каким-то невероятным образом привлекать к себе одной внимание и Гарольда Фергюссона, и Тимоти Фроста. Какое счастье, что пребывание этой выскочки, Эмилии Змановски, ограничивается несколькими днями. Иначе... В общем, человеческое терпение не беспредельно. Особенно, терпение женское. И уж тем более, по отношению к сопернице. Пусть даже и потенциальной. Почти сразу, как только автомобиль плавно двинулся с места, Тимоти Фрост, взглянув на Эмилию, с полу- прикрытыми глазами откинувшуюся на спинку сиденья, спокойно сказал: - У нашего общего друга Гарольда проблема. Не так ли, госпожа Змановски? Та моментально привстала, чуть развернулась в его сторону и с подчеркнутой бесстрастностью спросила: - Разве? Конечно, сомнений в том, что Гарольд Фергюссон поделился своими неприятностями с Тимом, у Эмилии не было. Но в связи с этим существенно пострадало ее самолюбие. Собственная значимость, как единственного авторитета при расследовании сложных обстоятельств в жизни Гарольда, снижалась из-за того, что о тайне стало известно не только ей одной, но и еще кому-то. А она так надеялась самостоятельно, без какой-либо помощи со стороны, поразить аналитическим мышлением, как мисс Марпл или Эркюль Пуаро в романах Агаты Кристи. Или удачно применить метод научной дедукции, как Шерлок Холмс Артура Конана Дойла. Или провести ряд, с первого взгляда, малозначимых неопределенных бесед с самыми разными людьми, как это делал комиссар Мегре Жоржа Сименона, чтобы, уже в образе знаменитого Ниро Вульфа писателя Рекса Стаута, подкрепившись парой бутылочек пива, закусив изысканным куриным галантином, украшенным ровно семью тоненькими полосочками нежнейшего сливочного масла и непременно двумя веточками петрушки, и понюхав экзотическую орхидею, прийти, неподвижно сидя в глубоком кресле и скрупулезно подсчитывая количество пивных пробок, накопившихся за день, к совершенно парадоксальному, но абсолютно правильному выводу. В завершение резким стремительным приемом джиу-джитсу или карате, предварительно раздробив ребром ладони челюсть, нос, предплечье и коленную чашечку преступника с той же лихостью, удалью и беспощадностью, с какой действует Майк Хаммер, герой детективов Микки Спилейна, повергнуть ниц нарушителя спокойной жизни добропорядочных граждан, эффектно уложив его на обе лопатки!!! В мечтах Эмилия уже отчетливо видела себя гордо возвышающейся над распростертым телом противника. Воображение мгновенно нарисовало фасон миленького шифонового платьица... так, ничего особенного! Почти совсем простенького!.. Затем подошла очередь изящной шляпки и затейливой прически. Завершала триумфальную картину пара туфель на тонком высоком каблуке, тоже совсем- совсем простеньких, самых обычных. И все было бы замечательно, но... Эмилия внезапно вспомнила, что, в отличие от Майка Хаммера, не может похвастаться впечатляющей фактурой мышечных тканей. Да и о борцовских приемах имеет весьма смутное представление. К своему ужасу Эмилия была вынуждена честно признать, что ни разу в жизни не принимала участия в драке! Даже в детстве. Обычной, рядовой пощечины никому не дала! Яркие краски эпохальной победы моментально начали блекнуть. Потому что следом за героем Микки Спилейна мгновенно пронеслась не менее впечатляющая череда всех перечисленных выше сыщиков, подробно описанных мастерами детективного жанра. Увы, но выдающиеся аналитические способности вкупе с дедукцией у Эмилии отсутствовали напрочь. Не имелось также в наличие ретивых помощников, типа доктора Ватсона, капитана Гастингса или Арчи Гудвина, полицейского чина и полномочий комиссара Мегре, шикарных усов Эркюля Пуаро и теплицы с роскошными орхидеями Ниро Вульфа. Возможности Эмилии оказались весьма ограниченными. При желании можно было раздобыть лишь глубокое кресло, куриный галантин и сколько душе угодно пива. Ну, может, еще закурить трубку, как Шерлок Холмс, а не сигарету с мундштуком, и со временем достигнуть преклонного возраста мисс Марпл, хотя появится ли вдобавок и ее мудрость - неизвестно. Нет! Ну что за безобразие?!! И здесь сплошная дискриминация! Все!!! Все захватили мужчины! От трубки и скрипки до накачанных мускулов и цветов! Эмилия, с энтузиазмом и воодушевлением обвинив во всех грехах сильный пол, почувствовала себя гораздо уверенней. Поэтому, дабы немного компенсировать ту негативную оценку, которая мысленно была ею послана всей мужской части земного шара, обворожительно улыбнулась имеющемуся в наличие представителю. А именно, Тимоти Фросту. Он ответно улыбнулся и невозмутимо произнес: - Я пока не знаю подробностей. Но в общих чертах Гарольд мне обрисовал ситуацию. - Вот как! - Да. Я счел для себя необходимым приехать и попытаться разобраться в том, что происходит. Гарольд моему появлению, конечно, удивился. Он сообщил, что вам, госпожа Змановски, откровенно рассказал все. Обменяемся мнениями? - Я не уполномочена раскрывать кому бы то ни было чужие секреты, господин Фрост, - важно возразила Эмилия и добавила: - По крайней мере, до особого распоряжения. - Ну что ж! Придется подождать " особого распоряжения" , - не стал настаивать Тим и после короткой паузы спросил: - Как вам местное общество? Я заметил, что вы уже вполне успели освоиться. - По-моему, вы преуспели в этом не меньше моего. И за более короткий срок, - иронично отозвалась Эмилия и честно признала: - Вот только ваше появление, господин Фрост, было встречено с невиданным энтузиазмом. Тогда как на меня смотрели, словно на диковинное существо, не вызывающее положительных эмоций. Во всяком случае, у некоторых дам - точно. Я ощущала волны негативной реакции почти со всех сторон каждой клеточкой собственного тела. - Отчего оно не стало менее великолепным, притягательным и соблазнительным, - добавил Тим и улыбнулся. - О?.. - Эмилия, немного подавшись ему навстречу, широко открыла глаза. - Это - комплимент, господин Фрост? Или целенаправленная лесть? - Не уверен. Хотя... Скорее, первое, госпожа Змановски. Комплимент. Кстати, могу дать рекомендацию. Совершенно бесплатно. В отличие от вас, я не меркантилен. - Бесплатно? - Эмилия усмехнулась. - Обычно подобные услуги немногого стоят. - В моем случае - ошибаетесь, дорогая госпожа Змановски. Просто мои рекомендации, предназначенные вам, не имеют материального выражения. Они бесценны. - Тогда грех отказываться1 - засмеялась она. - Излагайте вашу " бесценную" рекомендацию! - Она такова, госпожа Змановски. В окружении других женщин более разумно особо не выделяться. В частности, экстравагантным нарядом. Ваш сегодняшний туалет и немыслимо роскошные украшения, по-видимому, из коллекции графа Монте-Кристо, эпатируют воображение и вызывают невольную зависть. - Что же мне, по-вашему, обрядиться монахиней?!! - возмутилась Эмилия. - Вам, бесспорно, пошел бы и этот наряд, - галантно откликнулся Тим, а потом, засмеявшись, дополнил: - Впрочем, это тоже выделило бы вас. И только добавило соблазнительной эротичности и шарма. - Вывод один. Буду ходить голой! - воскликнула Эмилия. - Тогда не останется места для фантазии. - Для фантазии всегда место найдется. Это во-первых. А во-вторых, обнаженная натура выделит вас из общей массы почище, чем платье-декольте или ослепительно сияющие бриллианты и изумруды. - Я так и знала! От ваших " рекомендаций" никакого проку! - Ничего подобного. Уверяю вас, отправьтесь вы сегодня в этом туалете не в женский клуб, а мужской, эффект был бы совершенно иной. Ни о каком негативе и речь не шла бы. Вы, госпожа Змановски, купались бы в море восхищенных взглядов покоренных вашим сногсшибательным видом поклонников. - Но меня пригласили туда, куда пригласили. Клуб, увы, оказался женским! - горестно вздохнула Эмилия. - А вы этого, конечно, не знали? В голосе Тима прозвучала неприкрытая ирония. После секундного раздумья Эмилия улыбнулась и честно признала: - Вообще-то знала. - И тем не менее... - Да. - Отважный поступок, ничего не скажешь, - констатировал, криво усмехнувшись, Тим. - Впрочем, иногда алогизм поведения, поступков приносит положительный результат. Так какого же результата все-таки добились вы, госпожа Змановски? Поделитесь! Рассказов Эмилии о собственных впечатлениях хватило до самого дома. Понять что-либо среди эмоционально излагаемого словесного и мысленного сумбура было, в общем-то, за гранью человеческих сил. Эмилия перескакивала с одного на другое вне законов логики и хотя бы относительной последовательности. Тем не менее, Тимоти Фрост оказался очень внимательным слушателем, что, естественно, воодушевляло и раззадоривало Эмилию. Однако, даже когда они добрались до места назначения, повествование Эмилии не только не приблизилось хотя бы к середине, а находилось где-то в районе преамбулы, поскольку Эмилия подробно и обстоятельно описывала не столько события и людей, сколько собственные ощущения и восприятие. Поток слов оборвался лишь в тот момент, когда Эмилия, дойдя до двери гостевого домика, раскрыла крошечную сумочку и сосредоточенно принялась искать ключи. В конце концов, она, перевернув сумочку, стала трясти ее над порогом. Откатился в сторону тюбик губной помады, вдребезги разбилась маленькая изящная пудреница, отпорхнул легкокрылой бабочкой тончайшего узора платочек, раскрошилась в порошок безжалостно раздавленная каблуком туфельки Эмилии единственная таблетка неизвестного назначения, но искомой вещи обнаружено не было. - Неужели я их потеряла?.. Но когда?.. - вопрошала окружающее пространство Эмилия, воздевая руки к небу. На всякий случай она принялась ощупывать саму себя, что, конечно, было нелепо. Невозмутимо взиравший на происходящее Тимоти Фрост, словно только в это мгновение очнувшись, чуть насмешливо сказал: - Позвольте предложить вам, госпожа Змановски, помощь. Эмилия, осматривая себя со всех сторон и похлопывая по бедрам и груди ладошками, рассеянно отозвалась: - Давно пора... Через миллионную долю секунды она оказалась в объятиях Тима. После довольно продолжительного... раз уж так нечаянно вышло, с чего вдруг сокращать приятные мгновения?.. поцелуя до Эмилии донесся шепот Тимоти Фроста, который, достав ключ, открыл дверь: - Идем ко мне или к вам, госпожа Змановски? - Лучше бы ко мне... - начала Эмилия и вздохнула. - Но... Приезд, сборы... Я все распаковала. Боюсь, что единственное имеющееся в моей комнате пространство - на потолке. Можно расположиться и там, но, наверное, будет не слишком удобно, - с сомнением добавила она. - Да! - засмеялся Тим. - Пожалуй, на потолке - это немного чересчур! Тем более, я - человек благоразумный и осторожный. - Хотя бы для вида согласились, зануда вы эдакий! Чтобы женщину заинтересовать, - скептично поджала губы Эмилия и отвернулась. Он притянул ее к себе и горячо зашептал, щекоча своим дыханием мочку ее уха: - А разве недостаточно интриги в том, что предшествовало обсуждению места действия? Кстати, надеюсь, что своего " потолка" в отношениях с женщинами я пока не достиг. Все еще совершенствуюсь помаленьку. А совершенству, как известно, предела нет. - Какая самоуверенность! - Она обоснована. Проверим, госпожа Змановски? Заметьте, я сознательно иду на риск. - Боитесь, что не сможете соответствовать громогласной рекламе собственных грандиозных возможностей? - О, нет! Риск в другом. Я люблю порядок. Болезненно щепетильно отношусь к его нарушению. Я - жуткий педант, госпожа Змановски. После того, что вы сообщили о своей комнате.. Я, конечно, в ужасе! Но ради вас готов пойти на риск и пригласить вас в гости к себе. Надеюсь лишь, что моя комната и мои вещи пострадают не слишком. И что вы, госпожа Змановски, оцените по достоинству мою самоотверженность. Эмилия засмеялась и неопределенно покачала головой. Твердо обещать что-то было не в привычках Эмилии. Тем самым она всегда оставляла за собой право нарушить договоренность в любой момент. Именно в этом - не придерживаться четких правил - заключалась, по глубочайшему убеждению Эмилии, основная привилегия женщин. Довольно и того, что из века в век мужчины носятся со своей честью и данным словом, как с писаной торбой! Впрочем, может, так и должно быть?.. 6 Утром, когда Эмилия, выйдя из ванной, задумчиво осматривалась, в очередной раз решая сложную проблему выбора туалета, раздался деликатный, хотя и настойчивый стук в дверь. Самодовольно улыбнувшись, Эмилия широко распахнула ее. На пороге стоял Тимоти Фрост. - Доброе утро, госпожа Змановски, - не совсем уверенным тоном произнес он и, мягко улыбнувшись, спросил: - Как отдохнули? Не разбудил? - Доброе утро, господин Фрост. Я превосходно выспалась. И уже минут 25-30, как встала. Хотя, конечно... - Эмилия наморщила носик и поджала губы. - Прием посетителей мною никогда не планируется в утренние часы. - Сожалею, что нарушаю ваш распорядок, но... - Тим качнул головой и пожал плечами, всем своим видом выражая раскаяние. - В общем... я подумал, что... вдруг кое-что из этого, - он указал взглядом на вещи, которые держал в руках перед собой, - вам понадобится. Поэтому... - Ах, да! Мое платье, колье, туфли!.. - не дослушав, воскликнула Эмилия. - Разумеется, ничего из этого набора мне больше не потребуется. Я не надеваю дважды наряд в одном и том же обществе. Но тем не менее, благодарю за заботу. Вы - сама любезность, господин Фрост. Взяв платье, Эмилия небрежно бросила его поверх вороха другой одежды, лежащей на кресле. Туда же были отправлены драгоценности. Сбоку от кресла с негромким стуком приземлились туфли. Поскольку Тим не уходил, с легкой усмешкой наблюдая за действиями Эмилии, она быстро уточнила: - Что-то еще, господин Фрост? - Да, - подтвердил он. - Есть небольшая проблема. - Вот как? - брови Эмилии взлетели вверх. - Слушаю. - Не знаю даже, как начать... - Тим помолчал и с улыбкой продолжил: - В общем, сегодня утром я, если так можно выразиться, не обнаружил своей сорочки. - Вы беспокоитесь из-за такого пустяка? - удивилась Эмилия. - Неужели ваша сорочка настолько ценная? - О, нет! - засмеялся Тим. - Самая обычная. - Тогда, в чем проблема? Не понимаю! - Эмилия плавно повела плечом и изобразила на лице недовольную гримасу. - Забудьте об этой сорочке! - Рад бы. Но не могу. Я во всем люблю ясность и определенность, - возразил Тим. - Погодите... Кажется, я догадываюсь. Вы подозреваете меня в краже бесценного предмета вашего туалета? Бог мой! Вот они, современные мужчины, во всей красе!!! Я, самозабвенно предаваясь сексуальным утехам, и думать забыла об оставленных у ложа драгоценностях, стоимость которых воистину баснословна, а вы!.. Всенощные бдения и страдания из-за жалкого кусочка кое-где простроченной ткани и пластмассовой фурнитуры! После такого вопиющего случая как ни пожалеть о своем поспешном выходе из партии убежденных девственниц " Без пробы" ?!! - эмоционально завершила Эмилия. - Не надо утрировать, госпожа Змановски. Убежден, что тогда вы поступили правильно. Ведь, благодаря этому, вам представилась реальная возможность вступить в тесный контакт с не последним членом лиги холостяков " Стоик" . Думаю, результатом проведенного эксперимента вы остались довольны, - в тон ей иронично парировал Тим. - Да! Осталась! Но вы все испортили! Заподозрить меня в краже!.. - Ни Боже мой! Я всего-навсего поделился с вами озадачившим меня обстоятельством. Я надеялся, что, возможно, у вас есть какие-то предположения о местонахождении моей сорочки, - миролюбиво возразил Тим. - Нет! - коротко отрезала Эмилия и, когда Тим, сожалея, развел руками, вдруг заявила: - Впрочем... погодите! Она направилась куда-то вглубь комнаты и после довольно продолжительного отсутствия вернулась со злополучной сорочкой в руках. - Вот! Держите! - Эмилия протянула находку Тиму. - Я, право, напрочь забыла, что ушла в вашей сорочке, - она раскаянно улыбнулась, не желая обострять отношения и портить себе настроение из-за мелочной педантичной дотошности отдельных мужчин по некоторым малозначительным проблемам. - Благодарю. Извините. - Ну что вы, госпожа Змановски!.. - Тим ответно улыбнулся и негромко добавил: - Видите ли... Все мои самые худшие опасения подтвердились. По моей комнате словно тайфун пронесся. Теперь она мало чем отличается от вашей. Я кое-что разобрал, конечно. С остальным, надеюсь, разберется горничная. Однако, имеется еще один вопрос. Вы, случайно, не в курсе, госпожа Змановски, где можно обнаружить простынь? Я, увы, только утром заметил, что сплю, завернувшись в одеяло на голом матрасе. Хотелось бы восстановить хотя бы видимость былого порядка. Иначе, боюсь, горничная подумает обо мне, Бог знает что! - Вы хотите обвинить меня, вдобавок ко всему прочему, в злонамеренном хищении постельных принадлежностей?!! - вспыхнула Эмилия. - Я просто прошу вашей помощи, - невозмутимо возразил Тим. - Может быть, ваша память в данном случае окажется надежней моей. - Да, - самодовольно подтвердила Эмилия, высоко вскинув голову. - У меня - изумительная память. На моем месте вряд ли кто-нибудь смог бы забыть то, как артистично вы, господин Фрост, изображали привидение. Набросив на себя эту самую простынь, - едко пояснила она. - Гм... м- да... - Тим поперхнулся и закашлялся. - Я, в общем-то, не сторонник безумств, чудачеств и неистовых развлечений. Но вам, госпожа Змановски, удалось вывести меня из привычного равновесия и подвигнуть... - Конечно! - кокетливо согласилась Эмилия, озорно сверкнув глазами. - Я такая! Но вы своим поступком, должна признаться, меня здорово удивили! Когда мы, вроде бы вполне довольные и умиротворенные, расстались, пожелав друг другу спокойной ночи, вдруг... нате вам!.. - она задорно захохотала. - Едва я шагнула за порог - позади топот. Что такое? Привидение!!! Ха-ха-ха!.. Но догнать меня было не просто! - Да уж!.. - вслед за ней захохотал Тим, потом настойчиво вернулся к прежнему вопросу. - Все же меня беспокоит растворившийся в пространстве белоснежный саван призрака. Все-таки, где он? - На маленьком туалетном столике в углу вашей комнаты! - многозначительно объявила, выдержав длительную паузу, Эмилия. - Вот как? - поднял вверх бровь Тим и криво усмехнулся. - Именно! Потому что ни само привидение, ни жертва его необузданных сексуальных притязаний не пожелали соприкасаться обнаженным телом с гладкой полированной поверхностью столешницы. Надо отдать должное призраку. Он проявил благородство и широким, щедрым жестом великодушно пожертвовал с барского плеча свой экзотический наряд. - Припоминаю... - качнул головой Тим. - Могу представить, к какому выводу, не прояви я надлежащую расторопность и бдительность, пришла бы горничная! На кровати - только одеяло, на столике - простыня и по всей комнате - в абстрактном беспорядке предметы женского туалета. А все, благодаря вашим стараниям, госпожа Змановски. Вы - опаснейшая особа, оказывается! - Вы отказываетесь продолжать со мной знакомство, господин Фрост? - многозначительно произнесла Эмилия, прямо глядя в его темные глаза - серьезные, внимательные, с едва заметным искрящимся промельком в них лукавства и иронии. - У меня нет однозначного ответа на ваш вопрос, госпожа Змановски. Потому что я никогда не принимаю скоропалительных решений и не даю опрометчивых обещаний. - Похвальные качества, - одобрительно заметила Эмилия. - Весьма редкие у мужчин. Как и у женщин, впрочем! Ценю вашу честность и откровенность. - Позавтракаем вместе? - предложил Тим. Эмилия отрицательно покачала головой. - Я только кофе выпью и все. Хочу немного прогуляться по окрестностям. - А я здорово проголодался! - усмехнулся он. - И гулять не в силах. Так что, заранее извините, что не предлагаю свою кандидатуру в качестве спутника. - Ерунда, не беспокойтесь. Я люблю прогулки в одиночестве. Они обменялись взглядами и улыбками, после чего Тим ушел. Эмилия долго стояла, прислонившись спиной и затылком к дверному косяку и глядя в одну точку прямо перед собой. Потом вздохнула, встряхнула волосами, игриво улыбнулась и отправилась одеваться. Темноокий брюнет почти полностью вытеснил из сердца Эмилии воспоминания о голубоглазом белокуром исполине. Во всяком случае, на некоторое время - уж точно. 7 Вчерашняя беседа с вездесущей, хорошо осведомленной Кэролайн Пакстон не прошла впустую. Эмилию заинтересовали некоторые сведения, промелькнувшие в рассказе Кэролайн. В результате, женское любопытство привело ее к небольшому конно- спортивному стадиону и конюшням. Бесцельно побродив вокруг манежа, Эмилия, поправив спустившуюся с плеча бретельку ярко-голубого сарафанчика с вышитым на груди солнышком и пронзительно-лимонного цвета широкополую шляпу с ромашками на тулье, двинулась к роще, манящей пышной зеленью и прохладой. По дороге Эмилия встретила нескольких возвращающихся с конной прогулки наездников, которые, окинув ее взглядом, непременно поворачивали головы, отъехав, и широко улыбались. Какая досада, что в свое время она, Эмилия, категорично отвергла сколько-нибудь серьезные занятия и так и не обучилась выездке, хотя этот штрих непременно привнес дополнительный шарм, в образ великосветсткой львицы, которого всеми силами души, затрачиваемыми материальными средствами, потерей огромного количества времени ей так хотелось достичь. Эффектно скакать верхом, быстро и плавно, в облегающем фигуру костюме, мягких замшевых сапожках и элегантной кепке- жокейке! Ах, что может быть лучше! В ту же секунду Эмилия отчетливо увидела приближающийся прямо к ней идеал. Причем, вовсе не воображаемый, а вполне реальный. Одним словом, грациозно и неспешно к Эмилии подъехала Ромина Ардженто. Приветливо улыбнувшись, она спросила: - Любите ранние прогулки, госпожа Змановски? - Эмилия, - благожелательно добавила та. - Вообще-то - да, люблю. К сожалению, такая возможность предоставляется мне крайне редко. Ромина соскочила на землю, потрепала пышную гриву лошади и похлопала по шее. - Покататься не желаете? - любезно предложила госпожа Ардженто. - Это легко можно организовать. - Благодарю. Наверное, я воспользуюсь вашим предложением. Но не сегодня. Мне надо морально подготовиться. Я - особа довольно трусливая. И наездник малоопытный. При одной мысли свалиться с лошади меня в озноб бросает! Засмеявшись, Ромина возразила: - Мы подберем вам самую спокойную кобылу на свете! И знатока-инструктора. - Только, пожалуйста, мужчину! - шутливо попросила Эмилия. - Разумеется! - усмехнувшись, согласилась Ромина. - Да вот взять хотя бы Гарольда. Он - страстный увлеченный наездник. Очень опытный. - Ну... - Эмилия отвела глаза. - В способностях Гарольда я, конечно, не сомневаюсь. Но хотелось бы, знаете ли, расширить круг знакомств... - тихо намекнула она, только теперь вскинув вверх ресницы и прямо посмотрев на госпожу Ардженто. - Понимаю... - протянула та и прищурилась, о чем-то размышляя. - Ну что ж! В таком случае, уверена, вас вполне устроит кандидатура Аллана Демпси. Человек надежный. К тому же, полицейский. - О!.. - Эмилия грустно вздохнула. " Надежный" инструктор в лице Аллана Демпси - это теперь был, увы, далеко не тот персонаж, который она предпочла бы в качестве сопровождающего при уединенной романтичной прогулке. - Да-да! Аллан - превосходная кандидатура! - бодро продолжила Ромина. - Я поговорю с ним о вас. - Спасибо, Ромина. Но... может быть... - робко возразила Эмилия. - ... может быть... есть еще кто-то? Господин Демпси, наверное, очень занятой человек. Не хотелось бы причинять ему беспокойство... нарушать планы... - краснея, бормотала она смущенно и невнятно. - Пустяки! Аллан не меньше 2-3 раз в неделю занимается выездкой. Хотя бы полчаса. Вот Кэролайн Пакстон и Хелен Истмен - те чистой воды любительницы. Катаются только по настроению. Лично я предпочла бы поучиться выездке у Ширли Саразин. - Правда? - искренне удивилась Эмилия. Вообразить Ширли в образе амазонки она не могла. По мнению Эмилии, госпожа Саразин ближе располагалась к заоблачным высям и глубокомысленным грезам, чем земным развлечениям и прозаической тягой к общению с представителями фауны, каковыми являлись парнокопытные, в частности, скаковые кобылы и жеребцы. - Да, - уверенно подтвердила Ромина. - Ведь Ширли росла у деда, на ферме. Он разводил бычков, коров. Лассо она бросает мастерски. Как настоящий ковбой. Лошади на ферме тоже не редкость. Объезжает Ширли любую, самую строптивую с легкостью. - Поверить не могу! - всплеснула руками Эмилия. - Ширли такая... такая... - она мучительно подбирала слова, когда ей на помощь пришла Ромина. - ... бесстрастная, - добавила она. - Но это только с виду! - Ромина улыбнулась. - Видели бы вы лицо Ширли, когда она пускает лошадь вскачь! У Ширли редкое самообладание, поэтому она безупречно справляется с любыми препятствиями. Даже самыми сложными! Глаза сверкают так, что способны ночью освещать дорогу. Сатанински, неистово, исступленно! - " Сатанински" ?!! - ахнула Эмилия и, донельзя впечатленная словами собеседницы, отпрянула на шаг назад. Ромина звонко рассмеялась и утвердительно кивнула. - Именно! Но ничего страшного в этом нет. Просто Ширли - ярая фанатка верховой езды. - Ну, для фаната такое поведение - абсолютно нормально, - улыбнулась Эмилия. - По себе знаю. Поскольку являюсь многолетней почитательницей изделий шляпного ателье " Всадник без головы" . Вот! Полюбуйтесь!.. Эмилия дотронулась кончиками пальцев до краев своей шляпы и медленно и грациозно покружилась. - Правда, великолепно? - спросила она. - О, да! - с едва уловимой иронией согласилась Ромина. - Кстати, не думайте, что у нас все поголовно предаются древним видам развлечений. Например, Ирен Демпси, супруга Аллана Демпси, полицейского, заодно с Линдой Фергюссон увлекается автогонками. Их пристрастие к экстремальным ощущениям разделяют и мужчины. В частности, мой муж Витторио. Не мало времени на автотрассе проводят Кеннет Пакстон и Крейг Саразин. Как видите, - засмеялась Ромина, - индивидуальные пристрастия, хобби, если так можно выразиться, не совпадают ни у одной пары. Разделились мы практически поровну. На наездников и автогонщиков. - Ну, это легко объяснимо, - вслед за собеседницей засмеялась Эмилия. - Большинство супругов настолько устают друг от друга, что обязательно, рано или поздно, начинают искать развлечения на стороне. Естественно, самые невинные и безобидные! - поспешно добавила она. - Вы отчасти правы, - утвердительным кивком Ромина одобрила умозаключение Эмилии. - Да! Правы! - повторила она и неожиданно оборвала разгов