- Но теперь... когда все повторяется... один в один... - Да... повторяется... Это похоже на болезнь... неизлечимую... мучительную... страшную... - Но ведь это не болезнь! Это.. это все, что угодно, только не болезнь! И мы это знаем точно. Надо в конце концов набраться мужества и... - Я боюсь. Я жутко боюсь рисковать. Пойми, ведь я... - Я все понимаю. - Нет! Этого тебе не понять. Тебя коснулось напрямую, и ты... - Значит, ты отказываешься мне помочь? Последовало долгое молчание. - Остаешься сторонним наблюдателем? Пойми, я не заставляю тебя. Действительно, тебе-то ради чего рисковать? Сейчас это моя проблема. И мне ее решать. Я не осуждаю тебя. И все понимаю. Понимаю твое положение. Если ты не сможешь помочь... Что ж! - Нет-нет! Я очень хочу прекратить этот кошмар! Но риск так велик... Мне надо подумать. Мне необходимо все взвесить. Сейчас я не могу... ничего... конкретного... - Долго медлить нельзя. - Я постараюсь... как можно быстрее... решить... Как нам встретиться? - Не беспокойся. Это не проблема. Я все устрою. - Мне надо уходить. - Хорошо. Иди. Судя по звукам, собеседники разошлись в разные стороны. Тим некоторое время стоял, не двигаясь. Затем, больше не таясь, зашагал по аллее. Он внимательно посматривал по сторонам. Замечены им были Линда Фергюссон, Кэролайн Пакстон, затем Ромина Ардженто и Кеннет Пакстон. Однако никто из них не появился с той стороны, где состоялся загадочный непонятный разговор двух собеседников. Увы, Тим не смог даже определить, были ли это женщины или мужчины. Но отчего-то решил, что один из голосов принадлежал Ширли Саразин, почему он и спросил именно о ней Эмилию, когда та увидела в окне чей-то силуэт. Другой голос так и остался тайной для Тима. Как и для Эмилии. Выслушав его рассказ, она так и не смогла поделиться с ним хоть каким-нибудь более-менее стоящим предположением. Да и некогда было. Потому что они уже добрались до места, где было совершено преступление. Эмилия остановила автомобиль и быстро выбралась наружу. Она устремилась к кустарнику, росшему неподалеку. Тим неторопливо следовал за ней. Громкий вскрик Эмилии заставил его побежать. Увиденное не укладывалось в голове. На опушке стояла машина с широко распахнутыми дверцами. Внутри, с запрокинутой головой, находилась женщина. Ее шея была обвита тонким тросом. Сомнений не оставалось. Женщина была мертва. Преступник в точности воспроизвел мизансцену, которую описал Тиму и Эмилии Аллан Демпси. Эмилия шагнула к автомобилю, но Тим, схватив за руку, остановил ее. - Нет. Ничего трогать нельзя. - Но может быть, мы можем как-то помочь несчастной женщине? - Ей уже ничем не поможешь, Эмма. Она мертва. Хотя, судя по всему, убийство совершено не так давно. - И все же... - Эмилия подошла и заглянула в салон. - Боже мой!.. - она отпрянула, крепко зажав ладонями рот. - Этого не может быть!.. Нет-нет!.. - Что? Что такое, Эмма? - Тим схватил ее за плечи и слегка потряс. - Эмма, ты ее узнала? Кто это? Кто, Эмма? - Нет... отпусти меня... Тим... нет... Конечно, нет! Нет!!! Я не знаю ее. Просто мне показалось... всего лишь показалось... - Хорошо. Оставим это пока. Интереснее другое. Каким образом скрылся преступник. Ведь прошло совсем немного времени. По дороге мы никого не встретили. Трасса пустынна. Хотя, возможно, убийца поехал в другую сторону. И поэтому... В общем, пойди и вызови полицию, Эмма. А я побуду здесь. Осмотрюсь. Иди, Эмма! - Да-да. Иду. В такой трагический момент проявлять свой гонор было глупо и неуместно, поэтому Эмилия послушно выполнила все, полностью полагаясь на авторитет и подчинясь требованиям решительного, серьезного и умного господина Фроста. Вскоре примчался Аллан Демпси. Очередное преступление ошеломило его ничуть не меньше, чем Тима и Эмилию. Но действовал он сосредоточенно и деловито. Аллан Демпси по праву мог считаться профессионалом высокого класса. Что единодушно и отметили Тим и Эмилия. Подведя Эмилию к автомобилю, Тим сказал: - Езжай, Эмма. Возвращайся к Фергюссонам. А я останусь здесь. Может быть, смогу чем-нибудь оказаться полезен Аллану. Я вернусь с ним. Потом еще мне необходимо сделать несколько срочных звонков. Возможно, появились какие-нибудь дополнительные сведения о личности первой жертвы. Заодно попрошу уточнить личность убитой сегодня женщины. В общем, жди меня дома. Езжай! Он усадил Эмилию и захлопнул дверцу. - До встречи, Эмма. Будь осторожна. Не лихачь понапрасну! Она согласно кивнула и плавно тронула автомобиль. 21 Эмилия отъехала на значительное расстояние, когда заметила на просеке беседующих Крейга Саразина и Ромину Ардженто. Оба были на лошадях, тихо бредущих рядом. А спустя несколько минут Эмилия встретила Хелен Истмен, гарцующую на изумительно стройной кобыле. Эмилия затормозила. - Доброе утро, Хелен! Та спокойно улыбнулась и ответила "доброе утро". - Как хороша ваша лошадь! Залюбуешься! - искренне восхитилась Эмилия. - Да. Спасибо. - А я по дороге заметила Ромину и Крейга, - сообщила Эмилия. - Я их тоже видела. Кстати, если вы никуда не торопитесь, мы могли бы поехать ко мне. Выпить кофе. А заодно вы заберете бутоньерку, которую заказывали. Она готова. - О! Это замечательно! Хелен пришпорила лошадь, а Эмилия нажала на газ. Эмилия с удовольствием наблюдала, как споро Хелен управляется с кобылой, как заботливо обтирает ее и, что-то ласково приговаривая, отводит в стойло. Когда Хелен освободилась окончательно, Эмилия уже ждала ее на улице и курила. - Чувствуется, что вы и ваша лошадь очень дружны. И хорошо ладите между собой. Красавица она у вас, Хелен! - Это, действительно, так. Моя Молния - прелесть. Жаль, что вы не видели ее брата. Вот уж кто само совершенство. Это был любимый жеребец моего мужа Каспера. - Вы говорите "был"? - быстро спросила Эмилия. - Увы! Гром получил серьезную травму и его пришлось... В общем, теперь осталась только Молния. - Печально. Очевидно, и вам, и вашему мужу нелегко было расстаться с Громом. - Конечно, нелегко. Особенно, Касперу. Ведь лошадь и наездник становятся близки. Единый ритм, единое движение и полное взаимопонимание. У Грома и Каспера они были абсолютными. Вы знаете, Эмилия, ведь Каспер - потрясающий наездник. - Мне говорили об этом. И когда я решила тоже приобщиться к конному спорту, пользуясь представившимся случаем, Гарольд Фергюссон сказал, что лучшего инструктора по выездке, чем ваш муж, Хелен, мне в жизни не сыскать. Вы знаете, я ведь - страшная трусиха. Поэтому решиться испытать себя в чем-то новом пока не могу никак. Одним словом, я отложила собственное преображение в амазонку до следующего раза. Пока же намерена провести предварительные переговоры с предполагаемым инструктором. А именно, вашим, Хелен, мужем Каспером. Поскольку ни одна из других предложенных кандидатур меня не устроила. Надеюсь, что в очередной мой приезд сюда Каспер, если, разумеется, сейчас категорически не откажется, подробно объяснит мне все премудрости и будет снисходителен к такой бездарной и совершенно неспортивной ученице, как я. Хелен, полагаю, вы не будете возражать? Та засмеялась. - Не буду, Эмилия! Уверена, Каспер с огромным удовольствием даст вам необходимую теоретическую консультацию. А практику вы сможете проходить под наблюдением Гарольда Фергюссона, например. - Да не нужен мне никакой Гарольд Фергюссон! - категорично воскликнула Эмилия. - Я остановила свой выбор на Каспере и подожду того момента, когда именно он сможет инструктировать меня. - Наверное, ждать этого "момента" придется долго, Эмилия. - А я не тороплюсь. И потом, "долго" - понятие растяжимое. Это же ваше мнение, что долго. А врачи? Что говорят они? - Прогноз обнадеживающий. Знаете, Каспер - человек целеустремленный. Он не сдается. Оптимист редкостный! Придумал какие-то специальные упражнения. Упорно тренируется. А еще - постоянный массаж. Лечение. Каспер уже далеко не тот беспомощный инвалид, каким был прежде! Он начал потихоньку передвигаться! - с подчеркнутой гордостью за мужа сообщила Хелен и добавила: - Об этом еще никто не знает. Вы - первая, Эмилия. - Я рада за Каспера и за вас, Хелен. И нисколько не сомневаюсь, что в самое ближайшее время заполучу целехонького и здоровехонького инструктора! - бодро объявила Эмилия. - Попробуйте тогда, приревновав, запротестовать! Я вам сразу напомню сегодняшнюю беседу. Хелен засмеялась. - Протестовать я не буду. Наоборот. Я отдала бы все на свете за то, чтобы Каспер поскорее встал на ноги, выздоровел. Ведь он такой жизнелюб! То, что с ним произошло... Я, я во многом виновата! - вдруг пылко, с болью, воскликнула Хелен. Эмилия была поражена такой внезапной сменой ее настроения. - Нет-нет, Хелен! Глупо винить себя за то, что произошло случайно! Никто не застрахован от несчастного случая! Абсолютно никто! И ничьей вины в этом нет и быть не может. Мы все подчиняемся Судьбе. Ее капризам. - Да... конечно... Но я-то знаю, что тогда, два года назад, сама.. САМА!.. - подчеркнула Хелен и покачала головой. - Да, я сама все запутала. Вела себя, словно помешанная. Как же я жалею теперь, что поддалась эмоциям и не вняла доводам рассудка! Я... - начала она и вдруг удивленно протянула: - Надо же... Ширли... Повернувшись, Эмилия увидела госпожу Саразин, выходящую из автомобиля. Ширли огляделась и, заметив их, почему-то не очень уверенно, как заключила Эмилия, подошла. Казалось, Ширли едва сдерживается, чтобы сохранять свою обычную бесстрастность. Но было видно, что она возбуждена и нервничает. Это выдавал легкий румянец на щеках и чуть подрагивающие кончики пальцев. - Доброе утро, Хелен. Доброе утро, госпожа Змановски. Они дружно откликнулись. - А я вот приехала... посмотреть... - произнесла Ширли и замолчала, устремив взгляд прямо перед собой. - Сегодня здесь практически нет никого, - отозвалась Хелен. - Вот как? - бесцветным голосом спросила Ширли. Она казалась совсем безучастной, отстраненной, далекой. - Хотя погода чудесная. Но кроме меня, Ромины и Крейга других желающих скакать по горам и долам не оказалось. Думаю, Крейг скоро вернется. - Я, пожалуй, не буду его ждать. До встречи, Хелен. Рада была видеть вас, госпожа Змановски. Ширли Саразин направилась к своему автомобилю и сразу уехала. Следом за ней отправились Хелен и Эмилия. Маленьким кортежем они подъехали к дому Истменов. Хелен - на скромной малолитражке, Эмилия - на шикарном лимузине господина Фроста. 22 Пока Хелен готовила кофе, Эмилия любовалась изготовленной специально для нее бутоньеркой, без устали восхищаясь мастерством Хелен. Сделав несколько глотков из чашки, протянутой Хелен, севшей напротив в кресло, Эмилия одобрительно кивнула головой. - Вы, наверное, хорошо готовите, Хелен, - сказала она. - Нет. Обычно. Как большинство. А вы, Эмилия? - Если честно, то я - из категории меньшинства. Мой бывший муж был человеком требовательным. Поэтому, хочешь не хочешь, пришлось стать блестящим кулинаром. - Вы были замужем? - Да. Была. Но мы давно расстались. - Другая женщина? - спросила Хелен и, вспыхнув, добавила: - Извините, пожалуйста. - Ну что вы! Ваш вопрос закономерен. И предположение вполне понятное. Хотя и неверное. Причина развода банальна. Не сошлись характерами. Глупая, конечно, причина! Но она такова. - И с тех пор вы - одна? - Ну, не совсем... - улыбнулась Эмилия. - Да, конечно. Но замуж?.. - Нет. Для меня это сложно. Наверное, требования к потенциальному спутнику чрезмерно высокие! И в этом - вина моего бывшего мужа. Он был настолько идеален, я была настолько счастлива с ним, что... - Эмилия развела руками. - Впрочем, именно с ним я и жутко несчастной была! - Наверное, так в каждой семье. Все рядом. Счастье и несчастье. Радость и горе. Важно понять себя и твердо решить, что тебе... конкретной!.. нужно. Но как же трудно это сделать! - Трудно, - согласилась Эмилия. - Но надо. Иначе , не продумав, столько дров наломаешь! Я помню себя. Ту, прежнюю. И кажусь себе жутко жалкой! Хотя... И такой счастливой я не была, как тогда! - Я тоже помню себя прежнюю. Какой была два года назад. Тогда я хотела оставить Каспера. Мне казалось, что... В общем, как вы сказали, все банально. Третий лишний.. А потом... Теперь я твердо знаю, что сдаваться никогда нельзя. Надо бороться. До последнего. Всеми средствами. Всеми силами. И даже оглянувшись назад, осознав, сколько было сделано ошибок, идти вперед. И только вперед! Удивительно было преображение милой спокойной Хелен. Сейчас перед Эмилией сидела воительница с горящим взором. Через несколько секунд Хелен прикрыла веки и устремила уже другой, невозмутимый и ясный взгляд на Эмилию. - Ну что? Готовы к знакомству с Каспером? - спросила она. - Да. Готова. Мне не терпится познакомиться с ним. Хелен встала и сделала приглашающий жест. Эмилия поднялась с кресла и направилась за ней в комнату Каспера Истмена. Он, действительно, оказался настоящим красавцем-мужчиной. Такой тип - мечта любой женщины. К тому же Каспер отличался редким обаянием и общительностью. Сразу же завязался непринужденный разговор. По ходу беседы Эмилия самым оптимистичным и жизнерадостным тоном объявила, что надеется в следующий приезд брать уроки верховой езды у такого великолепного наездника, каким слыл Каспер Истмен. Он, нисколько не конфузясь, пообещал приложить все силы, чтобы в самое ближайшее время снова соответствовать высокому и лестному отзыву, высказанному в его адрес. Вскоре к Хелен зашла соседка и позвала ее. Хелен извинилась и оставила мужа и Эмилию наедине, выразив надежду, что те не будут скучать в ее отсутствие. Едва Хелен покинула комнату, Каспер внимательно посмотрел на Эмилию и негромко сказал: - Гарольд очень много рассказывал о вас. И здорово заинтриговал меня. Я мечтал познакомиться с вами, Эмилия. Не поверите, но я именно такой вас и представлял. - Правда? Даже не знаю, как реагировать на ваши слова. Ведь во мне нет ничего особенного. Удивительно, как вам все же удалось составить мой портрет. Тем более, исходя из одних только описаний Гарольда. Он не отличается, по-моему, точностью и красочностью слога. - Как вы строги к нему! Слышал бы вас Гарольд! Наверное, расстроился. - Нисколько. И он, и я знакомы так давно, что для нас обоих не секрет достоинства и недостатки друг друга! - засмеялась Эмилия. - Ну, разве что так! - улыбнулся Каспер. Он помолчал и вдруг, пристально глядя на Эмилию, сказал: - Мне кажется, вы хотите со мной о чем-то поговорить. Или спросить. Я прав? Немного смутившись от его прямоты, Эмилия едва слышно подтвердила: - В общем-то, да. Хочу. - Гарольд не так давно заходил ко мне и рассказал, что у него возникли какие-то проблемы. Он сказал, что откровенно поделился ими с вами. Гарольд выразил надежду, что вы сможете ему помочь. Вы и Тимоти Фрост. Конечно, я подробностей не знаю. Но если требуется и моя помощь - я готов. Мне кажется, что между мною и Гарольдом - дружеские отношения. Поэтому я... Одним словом, всем, что вас интересует и что мне известно, я охотно поделюсь. Можете без обиняков задавать мне любые вопросы, Эмилия. - Благодарю, Каспер. И раз вы не возражаете против открытой формы беседы, я не стану тратить время на всевозможные недомолвки, намеки и экивоки. Не сочтите меня бестактной, но вот что я хотела бы узнать прежде всего. В одной недавней беседе было случайно упомянуто ваше имя. В связи с некой женщиной. Вы, Каспер, догадываетесь, о ком именно шла речь? Он долго молчал, прикрыв глаза, затем тихо ответил: - Пожалуй, да. Догадываюсь. - Вы можете назвать ее имя? - быстро спросила Эмилия. - А зачем это вам? Дело прошлое. И потом, предавать публичной огласке имя дамы, ставить под удар ее репутацию ... Вряд ли это достойно мужчины. - Да-да. Я понимаю. Но все же.... Бывают такие чрезвычайные обстоятельства, что... - Не думаю, что та давняя история и проблема, возникшая у Гарольда, взаимосвязаны и являются, как вы, Эмилия, выразились, "чрезвычайными обстоятельствами", которые заставят меня поступиться честью. - Значит, вы, Каспер, отказываетесь назвать имя той женщины? - Категорически. Тем более, я не понимаю, почему все это вас так заинтересовало. - Я и сама не знаю, - честно призналась Эмилия. - Могу заверить только, что не досужее любопытство движет мною. Наверное, интуиция что-то подсказывает. Только вот что? Не могу разобраться. Просто тычусь в разные стороны, как слепой котенок, сама не ведая, зачем и почему. Жаль, что вы... Впрочем, ваше поведение благородно. Но могу я попросить вас, Каспер, не называя имен, разумеется, хотя бы рассказать мне ту историю. Что произошло тогда? - Вы настойчивы в достижении цели. Похвальное качество. Редкое для женщины. Ну что ж! Я не против поделиться с вами своими воспоминаниями. Вот только вряд ли вы услышите что-то необычное. Подобные истории - заурядны, встречаются на каждом шагу. И, пожалуй, не слишком красивы. Ну да ладно!.. - Каспер вздохнул, помолчал и продолжил: - Однажды встречаются двое. Он и она. У обоих - семьи. Оба ни о чем серьезном... или не серьезном!.. и не помышляют. Да и к тому же не сразу между ними возникает нечто иное, чем простые дружеские отношения. Но постепенно... Он и она встречаются, общаются. Потом что-то происходит. Нечто фантастическое. И вот уже омут затягивает все глубже, глубже, глубже... Кажется, что так и должно быть. Но однажды... Это необъяснимо, но вдруг приходит осознание, что все идет совсем не так. Надо повернуть, повернуть все вспять, чтобы оказаться в исходной точке. Забыть о том, что произошло! А это невозможно. Путы так крепки, что разорвать их не под силу даже атлету. Приходит осознание собственной беспомощности. И предчувствие беды, краха. Но все же в последний момент удается удержаться на краю бездны. Удается посмотреть правде в глаза. Объясниться честно и прямо. Казалось, все позади. А дальше... Дальше - возмездие. И некого винить, кроме самого себя. И самое ужасное, что я не знаю до сих пор, каким образом, безмерно любя свою жену, я настолько увлекся забавной игрой, что забыл об осторожности, потерял чувство меры. Одно могу сказать. Никакой измены... я имею в виду измену физическую... с моей стороны не было. Я никогда не думал об этом. А вот флиртовал от души. В итоге я, сам не знаю как, очевидно, по-настоящему увлек ту женщину. Я понимаю, как тяжело ей было узнать, что совместного будущего у нас нет и быть не может. Но что я мог сделать? Я вел себя, как последний болван, как несмышленый неопытный мальчишка! Я ни на секунду не задумался о чувствах Хелен! Тем более, она... Впрочем, не важно! Это - другая история и к делу не относится. А с моей стороны... Сплошная глупость и безответственность! И расплата, как видите... - он вновь тяжело вздохнул. - О! Я вас прекрасно понимаю! - горячо воскликнула Эмилия, вспомнив злосчастную историю с Крейгом Саразином. - Иногда мы поступаем очень опрометчиво! И многое оцениваем неправильно. Она помолчала, а затем осторожно спросила: - А как вам кажется, Каспер, та женщина поступала так же спонтанно и необдуманно, как и вы? Или действовала целенаправленно? - То есть? - озадаченно спросил он. - Возможно, она намеренно увлекала вас. Знаете ведь, как бывает! Понравился мужчина и... Тем более... что лукавить!.. вы, Каспер, очень красивы. И что необычно для подобных вам мужчин, умны, порядочны, честны. Вот она и решила... - Нет! Ну что вы, Эмилия! Разумеется, все, что происходило между нами, случайность! - убежденно возразил Каспер. - Ни о какой заранее спланированной операции и речи быть не может! Как же! Уж ей-то, Эмилии, хорошо известно, какими предприимчивыми и коварными могут быть женщины! Мужчины наивны. Они полагают, что только они одни могут рассчитывать и контролировать ситуацию. А это далеко не так! Под личиной смиренной овечки скрываются порой настоящие волчицы, для которых не существует никаких моральных норм, табу, чести. Ах, Каспер, Каспер! А вдруг ты ошибаешься? И все совсем иначе, чем представляется тебе? А твоя порядочность и благородство, возможно, излишни сейчас. Где гарантии, что Гарольд, которого ты считаешь своим другом, не попал в те же сети, в которых два года назад запутался ты? И особа, ловко расставившая их, упустив тебя, теперь не пытается заманить в них Гарольда? Пусть и другими способами? Ну ничего! Дайте только срок! Она, Эмилия, непременно доберется до этой хищницы! И пусть та не ждет пощады! Обижать Гарольда Фергюссона, а уж тем более, привести его к гибели, она, Эмилия, никогда и никому не позволит! Они помолчали. Потом Эмилия, собравшись с духом, все же решилась задать очередной вопрос, волновавший ее. - Каспер, я знаю, что то, о чем я сейчас спрошу, для вас - тяжело и неприятно. - Догадываюсь, что вас интересует. Вы хотите знать, как я получил травму. - Да. Что и как тогда произошло? - Я и сам не знаю. Наверное, нелепая случайность. Досадная оплошность с моей стороны. Скорее всего, так. - И все же... Если вам не трудно, расскажите, пожалуйста. - Да особенно и рассказывать нечего. Все было, как обычно. Стоял чудесный день. Тогда многие отправились на конную прогулку. Помню, что были и Гарольд, и Ромина Ардженто, и Аллан Демпси, и Ширли Саразин, и Кэролайн Пакстон... Всех не перечислить! Все разъехались, кто куда. Я скакал не слишком быстро. Хотя, нет! Темп был достаточно интенсивным. Наверное, я задумался. Или просто потерял бдительность на какое-то время. Одним словом, даже не я, а... Гром... жеребец, на котором я ехал... прореагировал раньше. Он резко дернулся, я как-то неловко отпрянул и... Мы упали. - А что же явилось причиной? - Не знаю. Не знаю, Эмилия... - задумчиво, отведя куда-то в сторону взгляд, ответил он. - Возможно, я не заметил ветку. Хотя, вряд ли... - Но может быть, что-то показалось вам странным, необычным? - настойчиво спросила Эмилия. - Нет, ничего необычного. Разве что в ушах зазвенело. Но может быть, это уже было позже. Во время падения. Или после него. - Зазвенело, вы говорите? - Ну, не то, чтобы зазвенело... Так, какой-то звук раздался. Впрочем, я сильно ударился головой. А в этот момент, как вы понимаете... - Да, конечно. Они вновь замолчали. Эмилия встала, подошла к окну, долго смотрела через стекло, затем повернулась и спросила: - Каспер, а вы знаете об убийстве, которое здесь произошло? - Да. Я регулярно читаю прессу, смотрю телевизор, слушаю радио. - Сегодня утром, не так давно, точно так же убита вторая женщина. Он ничего не сказал, лишь глубоко вздохнул и посмотрел, прищурив глаза, на стопку газет и журналов, лежащих на столе. Эмилия тоже вздохнула, потом улыбнулась и сказала: - Рада была с вами познакомиться, Каспер. Надеюсь, я вас не слишком утомила своими бесконечными вопросами. Каспер тоже улыбнулся. - Нет. Мне приятно было беседовать с вами, Эмилия. Хотя, конечно, это звучит несколько неуместно. Ведь тему нашей беседы "приятной" вряд ли назовешь. Надеюсь, что в следующий раз она сложится иначе. - Я тоже надеюсь, что нам все же удастся просто поболтать, пошутить, обменяться мнениями. - Не знаю, насколько мне удалось помочь вам. Но если понадобится, не стесняйтесь, приходите и смело задавайте любые вопросы. - Благодарю, Каспер. Они обменялись еще несколькими вежливыми фразами и попрощались. Эмилия спустилась вниз и, не дожидаясь Хелен, уехала. Она торопилась поделиться с господином Фростом полученными сведениями, а также узнать от него новые подробности очередного преступления. Однако добралась она до дома Фергюссонов не так быстро, как было ею намечено. Планы поломала неожиданная встреча. 23 Когда Эмилия проезжала по улице, она заметила выходящую из автомобиля Ромину Ардженто. Оказалось, что по соседству с Истменами жили супруги Ардженто. Эмилия затормозила, поприветствовала Ромину и сразу заявила: - Какой у вас прелестный миленький садик! Само очарование! А где же лилии, о которых вы беспокоились? Я надеюсь, с ними все будет в порядке. - Я тоже, - в ответ улыбнулась Ромина. - А я вас видела. Н а прогулке. - А-а! Но сегодня было скучно. Никто не приехал, кроме меня, Хелен Истмен и Крейга Саразина. - Вы как раз с ним беседовали. - На опушке около леса? - Да. На опушке около леса. Я мимо проезжала и заметила вас. - Увы, но Крейг в выездке - дилетант. С ним не слишком интересно. Находиться рядом с Крейгом - непосильное испытание для моих нервов! Все время кажется, что он вот-вот свалится с лошади! - едко засмеялась Ромина. - Неужто так плох? - Крейг безнадежен! И я его быстренько оставила в одиночестве мучиться на опушке самому и мучить несчастное, ни в чем не повинное животное. Наблюдать эту картину - выше моих сил! - Я бы тоже долго не выдержала! Как видно, общество господина Саразина мало кому из женщин доставляет удовольствие, - с мстительным злорадством, которое, сколько ни старалась, так и не смогла перебороть, заявила Эмилия. Наверное, подобное мщение было мелочным и , в общем-то, бессмысленным. Но удовольствие оно, тем не менее, доставило превеликое. - О чем беседуют милые дамы? - раздался откуда-то с небес бодрый мужской голос. Эмилия подняла голову. Из раскрытого окна второго этажа, перегнувшись через подоконник, внимал их с Роминой разговору Витторио Ардженто. Он широко и обаятельно улыбнулся и громко воскликнул: - Эмилия! Это вы? Вот это сюрприз так сюрприз! Что может быть приятнее, чем увидеть, проснувшись рано утром, вас! - Не такое уж оно раннее, Витторио! - насмешливо возразила Ромина. - Нормальные люди давно на ногах. Это только ты имеешь привычку не отрывать головы от подушки почти до полудня. Поэтому-то и толстеешь не по дням, а по часам! - Что ты так разволновалась, дорогая? Я борюсь с избыточным весом два раза в неделю. Регулярно! И очень эффективно! - весело парировал Витторио и задорно подмигнул Эмилии. Та засмеялась и шутливо уточнила: - Что же это за метод такой ? Поделитесь, Витторио! Или это тайна? - От вас у меня нет никаких тайн, очаровательная Эмилия. Метод прост и доступен. - Не обольщайтесь, Эмилия, - насмешливо вступила в беседу Ромина. - Сейчас он вам сообщит, что этот метод - сумасшедшие гонки по трассе на автомобиле. - Да! Ты угадала, дорогая! Когда удачно выходишь из крутого виража, столько калорий теряешь, сколько никакая диета потерять не поможет. А адреналин так и бурлит в крови! Удовольствия получаешь столько, сколько и представить невозможно! - Удовольствие! Хм!.. - пренебрежительно "фыркнула" Ромина. - Запах бензина, клубы гари и дыма, оглушительный рев двигателя! Что это за отдых? Я понимаю, на природе... Тишина, красиво кругом... - ... кислорода много, - иронично продолжил начатую ею фразу Витторио и засмеялся. - Но, дорогая, как говорится, каждому свое. А ваше мнение, ослепительная Эмилия, каково? Вы бы что предпочли? Мчаться на автомобиле или гарцевать на лошади? - Мне и то, и другое нравится, Витторио. - Главное ведь, в какой компании! - снова задорно подмигнул он. - Верно ведь? - Верно! - А я остаюсь при своем мнении! - объявила Ромина. - И даже ваше численное превосходство не заставит меня сдаться! - Не беспокойся, дорогая! Лично я пленных не беру. Эмилии они тоже ни к чему. Исключение - только для лиц мужского пола. У нас, слава Богу, демократичный брак с тобой. Мы даже живем в разных половинах дома, чтобы бензоловые испарения, исходящие от моего комбинезона, не уничтожали запасы кислорода, получаемые тобой в результате общения с природой. Мы ведем мирное сосуществование. И оба бодры, веселы и розовощеки! Как пластмассовые пупсы! Ромина засмеялась и покачала головой. - Вы только послушайте Витторио, Эмилия! Разве я похожа на фарфоровую куклу? А вот он, действительно, розовощекий пупс! - Витторио - не пупс. Он - хулиган и безобразник, каких поискать! - вслед за ней засмеялась Эмилия. - Легкомысленный и безответственный человек! Никакой серьезности. И помощи - никакой. Дом держится только на моих плечах! - Тогда тебя следует называть не "Ромина", а "Кариатида"! Правильно, несравненная Эмилия? - хитро прищурившись, с серьезным видом уточнил Витторио. - Вообще-то, правильно, конечно. - Вот видишь, дорогая! Это заключение авторитетного специалиста - мифолога. Ему можно доверять! - все так же серьезно, скрывая улыбку, произнес неугомонный Витторио, обращаясь к жене. - Может, мне так и звать тебя? А что? Звучит неплохо, по-моему! Кариатида Ардженто! Очень звучно и... - он хотел что-то добавить, но не выдержал и громко захохотал. К нему присоединились дружным дуэтом Эмилия и Ромина, которые смеялись звонко, до слез. - А что же мы на дороге стоим? - немного погодя, спросила Ромина. - Может быть, зайдете к нам, Эмилия? - Нет-нет! Благодарю. Но мне надо ехать. Меня ждут, - отказалась Эмилия. - Надеюсь, вы, восхитительная Эмилия, не в обиде на наше негостеприимство. Мое и Ромины. - Нисколько, Витторио. Я с огромным удовольствием побеседовала с вами. Но мне, действительно, пора. - Ну что ж! Буду жить надеждой на нашу скорую встречу. Постараюсь выбрать тот момент, когда моя жена, Кариатида, в очередной раз взгромоздит на свои плечи наш дом и ей будет не до меня! Впрочем, ей, по-моему, всегда не до меня. - Мне? - вскинула вверх брови Ромина. - Расскажи лучше про себя. Это же ты неуловим. Вечные командировки, поездки! - Это моя работа! - Тогда и нечего жаловаться. - До свидания, Ромина, Витторио! - вклинилась в их перепалку Эмилия, догадываясь, что скоро та не завершится. Супруги Ардженто одновременно попрощались с ней. А Витторио энергично помахал из окна рукой вслед отъезжающей машине Эмилии. По пути Эмилия думала о том, что отношения супругов Ардженто очень напоминают ее собственные с Боа-Констриктором. Тот же стиль. Так называемый, "война и мир". Хотя, самодовольно констатировала Эмилия, в супружеской дискуссии Ардженто Ромина явно проигрывает Витторио. Тогда как она, Эмилия, является достойным противником Мудрого Змея. Несмотря на то, что он - человек довольно находчивый и остроумный. Боа-Констриктор отличается мгновенной реакцией. Впрочем, она, Эмилия, тоже не "спит на ходу". И если бы ей ко всему прочему научиться еще и тому безупречно тонкому сарказму, каким в совершенстве владеет Мудрый Змей, то изо всех поединков с ним она, бесспорно, выходила бы победителем. Пока же приходилось довольствоваться ничьей. А иногда, увы, признавать собственное фиаско. Разумеется, не перед Мудрым Змеем, открыто и честно, а наедине с собой, тайно и с огромной долей досады. 24 Едва Эмилия подъехала, из гостевого домика выскочил господин Фрост. - Где вы, черт побери, пропадали, госпожа Змановски?!! - громко и возбужденно спросил он. - Я уже не знал, что и думать!!! - Обо мне? - невинно уточнила Эмилия, выбираясь из автомобиля. - О вас, разумеется! Может, авария, может, еще что-то!.. Ну нельзя же так безответственно!.. - от волнения Тимоти даже фразы не договаривал, что для него было совсем не характерно. - Надо же было хотя бы позвонить и предупредить, где вы и с кем! А-а!.. Тим, хлопнув дверью, вернулся в дом. Не признать справедливость его слов Эмилия не могла. И потому сразу же почувствовала себя виноватой. Конечно, следовало позвонить. Но она не подумала, какую тревогу вызовет ее отсутствие. Да и о времени напрочь забыла. А бедный господин Фрост мучился и страдал от неизвестности, беспокоился. Интересно, а о чем именно он беспокоился? С чего вдруг она, Эмилия, решила, что о ней, голубушке ненаглядной? Наверняка такие волнения из-за роскошного лимузина, которым он так дорожит! Точно-точно! Сколько же страха господин Фрост натерпелся, представляя свой драгоценный автомобиль в виде кучи бесформенного металла на дне грязного оврага. А кругом, вдобавок, ее, Эмилии, кости разбросаны в таком ненавистном и презираемом господином Фростом абстрактном беспорядке! Нет бы рассыпаться по частям ровненьким рядочком! Можно представить, какую душевную боль доставила эта картина своей несуразностью и ассиметричностью разнообразных фрагментов страстному любителю порядка и строгих правильных линий, большому поклоннику классических композиций господину Фросту. Вот он и неистовствует теперь. Вымещает на ней, Эмилии, все зло и изливает весь яд, накопившийся всего-то за каких-то несчастных пару часов ожидания! Как ни была Эмилия рассержена на Тимоти, все же женская сущность взяла верх над остальными эмоциями. Господина Фроста надо было пожалеть и утешить. Ведь мужчины... и это известно абсолютно всем!.. словно маленькие дети. Капризничают и вредничают по поводу и без повода. Переполняясь материнским состраданием и добродушной женской снисходительностью к слабому, Эмилия вошла в гостевой домик, полностью морально готовая бесстрастно принимать все упреки, которые только сочтет необходимым высказать Тим. Она поклялась быть нежной, ласковой и понимающей. Тима она обнаружила в гостиной. Он сидел, откинувшись в кресле и закрыв глаза. Его руки лежали на подлокотниках. Подойдя, Эмилия взяла одну, слегка сжала, потом опустилась на подлокотник, чуть приобняла Тима за плечи и прижалась лбом к его макушке. Господин Фрост даже не шелохнулся. - Тим, не сердись, пожалуйста... - прошептала Эмилия и более уверенно продолжила: - Я тебе сейчас все объясню. Он не реагировал. Тем не менее, Эмилия подробно изложила ему все перипетии сегодняшнего утра. Увлекшись, она даже изображала всех действующих лиц и довольно похоже подражала их разговорной манере. Эмилия очень скоро почувствовала, что настроение Тима изменилось. Он с интересом внимал ее повествованию. Даже глаза открыл. Судя по всему, господин Фрост оттаял. А значит, никакого "разноса" с его стороны в ее адрес не последует. Она, Эмилия, смогла умело и ловко нейтрализовать господина Фроста. Мужчину-сфинкса. Впрочем, утихомирить разбушевавшегося гневающегося мужчину - не проблема для большинства женщин! Стоит приложить каплю выдумки и заручиться долей терпения, и успех мероприятию обеспечен. Ей, Эмилии, решать подобные, воистину, "детские" задачки, все равно, что орешки щелкать. Сущий пустяк для такого специалиста, как она. Вот и господин Фрост, можно считать, без боя сдался. Что и требовалось доказать!!! Хотя, возможно, Тим решил пожертвовать личными амбициями ради дела. С него станется!!! Господин Фрост умеет сдерживать свои чувства. Как убедилась на личном опыте Эмилия, он способен терпеливо ждать, смиряя эмоции, до поры до времени. Умеет затаиться, а потом взять реванш. Проигрывать - не в правилах господина Фроста. Но и не в ее тоже! Так что, основная схватка - еще впереди. А дальше видно будет, кто и чего стоит! Пока все эти мысли проносились в голове Эмилии, Тим напряженно раздумывал над только что услышанным сообщением о приключениях госпожи Змановски. - М-да... - протянул он, затем взглянул на Эмилию, все еще сидящую на подлокотнике, и бесстрастно сказал: - Госпожа Змановски, если вы этого не знаете, сообщаю, что в этой комнате имеется еще несколько кресел. И стульев тоже, кстати. - Вы испытываете неудобство из-за моего соседства, господин Фрост? - едко спросила она, "про себя" отметив, насколько несносен субъект, с которым ей приходится общаться. - Неудобство, по-моему, испытываете вы, госпожа Змановски, - невозмутимо парировал Тим. - Благодарю за проявленную заботу! Но она излишня. Я сама в состоянии решить, что лучше для меня. Но раз уж вас так напрягает мое присутствие в непосредственной близости от вашей особы, ничто не мешает вам изменить ситуацию. Я не возражаю, чтобы вы пересели на любое из означенных кресел или стульев, - спокойно произнесла Эмилия и ехидно улыбнулась. Тим, отпрянув, воззрился на нее. Потом засмеялся, встал и пересел в кресло, стоящее рядом. - Хитрая плутовка! Прелестная чертовка! Ловкий бесенок! - Это - комплимент, господин Фрост? - лукаво уточнила Эмилия. - Расценивайте, как вам будет угодно. Я высказал то, что думал. Откровенно. Честно. Но оставим лирику до лучших времен и... Он продолжал говорить, но Эмилия его не слышала. Потому что удивлялась словам Тима. Подумать только! Назвать "лирикой" определения "плутовка", "чертовка" и " бесенок" мог только он! Господин Фрост, как всегда, неподражаем!!! - Я хочу знать, кто та женщина, которую мы сегодня обнаружили в автомобиле. Ведь ты же узнала ее, Эмма. Кто она? - между тем настойчиво потребовал ответа Тим. - Говорю же, я ее не знаю! Ну сколько можно терзать меня одним и тем же вопросом? - не достаточно убедительно запротестовала Эмилия, отведя взгляд. - Я же уже объясняла, что мне ПОКАЗАЛОСЬ, - подчеркнула она, - знакомым ее лицо. Пока вспомнить, где и когда я видела эту женщину, не могу. - Госпожа Змановски! - Довольно, господин Фрост! Я стараюсь вспомнить. Очень стараюсь. А может, эта женщина просто мне кого-то напоминает. Кого-то знакомого. Но кого конкретно - не знаю. Но уж поверьте, как только моя память прояснится, я сообщу вам все. Без утайки! - Надеюсь, вы выполните свое обещание. - Не сомневайтесь. Выполню. Я не имею нелепой привычки лгать без особой нужды. Он усмехнулся. - "Без особой нужды" ! - повторил Тим. - Хитро! И очень умно. Ну да ладно. Вернемся вот к какой теме. О Хелен Истмен. - А что Хелен? - Мне стали известны некоторые факты о прошлом Хелен. - Какие факты? - Весьма печальные. Более того, трагичные. Тим хотел продолжить, но его прервали. На пороге появился Гарольд Фергюссон. Он выглядел взбудораженным и нервным. Гарольд попросил Тима и Эмилию пойти с ним. Они друг за другом молча двинулись к дому. Там, в гостиной, находились Линда и Аллан Демпси. 25 Когда все расселись, Аллан, отказавшийся сесть, сказал: - Я хорошо отношусь к тебе, Гарольд. Поэтому и приехал. И попросил пригласить господина Фроста и госпожу Змановски. Я знаю, что они - твои друзья. Возможно, тебе потребуется их совет или помощь. Или моя. - В чем дело, Аллан? - уточнил Гарольд и взял за руку Линду, сидящую рядом на диване. - А дело в том, что я попал в скверную ситуацию. Два обстоятельства беспокоят меня, - Аллан по очереди осмотрел собравшихся. - Сегодня, на месте преступления, мы обнаружили, как минимум, две улики. Одна из них - свитер. По всей видимости, мужской. Обнаружил его неподалеку от машины, где находилась жертва, господин Фрост. И указал мне. Свитер показался мне знакомым. И я все-таки вспомнил, у кого видел его. У тебя, Гарольд. Свитер в черную, серую и белую полоску. - Д- да, - после недолгого колебания подтвердил Гарольд. - Такой свитер у меня есть. То есть... был. Я его давно не надевал. - Эти свитера были в продаже! И их купили многие! - нервно пояснила Линда и приникла к мужу. - Да. Конечно, - согласился Аллан. - Но я должен убедиться, что твой свитер, Гарольд, на месте. - Разумеется! - откликнулся тот. - Мне хочется надеяться, что ты и Линда найдете его и принесете мне. Иначе ситуация осложнится. Ведь обнаруженный сегодня свитер я передал на экспертизу. Она даст достаточно много сведений о владельце. Или даже точно укажет, кто он. Господин Фрост может подтвердить мои слова, - Аллан Демпси взглянул на Тима. Тот согласно кивнул. А Эмилия поспешно вступила в беседу. - Но в