за восемь дней: то некогда было поспать, а то побаливала рана. Его широкая волосатая грудь, выпирающая из-под розовой сорочки, мерно вздымалась и опускалась. Возле него на полу лежали кавалерийский карабин и клинок в ножнах. Ножны, казалось, чуть излучали золотистое сияние, по их полотну струился голубой бирюзовый ручеек. Вошедший постоял несколько секунд не двигаясь, всматриваясь в саблю. Затем, тихо ступая, приблизился и, не производя никакого шума, поднял клинок и надел на себя. Костяной дракон эфеса блеснул рубиновым огоньком, Медуза Горгона с перекрестья взглянула пустым взглядом в глаза пришельца. Он наклонился и поднял карабин. Человек постоял короткое мгновение, сдерживая дыхание и не сводя глаз с Максумова. Потом вытащил из-за голенища нож с толстой рукояткой и длинным лезвием и взмахнул им. Убийца мгновенно обеими руками зажал рот своей жертве, чтобы та, не дай бог, не вскрикнула. Но этого и не требовалось. Умар даже не застонал. Он лишь вздрогнул всем телом и замер. Человек стер пот со лба и дунул на чирог. Огонек погас. ...Кишлак по-прежнему спал, залитый тишиной и мраком. Человек шагал по улице спокойно, а сердце его скакало галопом. Это был Наруз Ахмед. Пять суток он и Бахрам, переодетые в милицейскую форму, носились по кишлакам в поисках особого отряда ОГПУ, в составе которого был Умар Максумов, но напасть на след отряда им так и не удалось. И вот сегодня в сумерках на дороге, обгоняя обоз с ранеными, Наруз Ахмед и Бахрам совершенно случайно услышали имя резчика. Кто-то из раненых на задней арбе дважды назвал его. Этого было достаточно. Наруз Ахмед и Бахрам ускакали прочь. Недалеко от кишлака они засели в кустах у арыка и стали выжидать обоз. Когда он показался, у них мелькнула мысль сейчас же совершить нападение. Но вид четырех бойцов с винтовками на изготовку, сопровождавших обоз, несколько охладил их пыл. Нет, лучше подождать. И они дождались ночи... Теперь дело было совершено. Выбравшись на край кишлака, Наруз Ахмед уже не мог сдерживать себя и побежал к карагачу. - Ну? - наклонившись в седле, приглушенно спросил Бахрам. - Готово... - Хоп! - Проклятый Умар заснул навсегда. И сон его будет так же крепок, как сон отца. Он вдел ногу в стремя, взялся за луку и вскочил в седло. - Так... - протянул Бахрам. - А клинок? - Вот! - и Наруз Ахмед похлопал рукой по ножнам. Бахрам шумно вздохнул и спросил: - Куда? - В Бухару. Там нас ждет садовник. Они тронули коней и скрылись в ночи. 8 - Ну, а потом? - спросила Анзират, опираясь на руку Саттара и стараясь заглянуть ему в лицо. Задумавшийся Саттар будто очнулся и торопливо оказал: - Потом мы поедем в Ташкент... Учиться. - И я? - Что? О чем ты? Ну, конечно. Вместе, вместе поедем и учиться будем... Анзират покачала головой: - Нет, ты думаешь не об этом, а о чем-то другом. Саттар попробовал рассмеяться, но у него это не получилось. - Чудачка ты... - Вовсе не чудачка, - возразила Анзират. - Ты сегодня какой-то странный, не такой, как всегда. - Странный? Нет, почему же... Я такой, как обычно. - Ой нет! Я сразу заметила, как только ты вошел в дом. И тетушка Саодат заметила. Она шепнула мне на ухо: "У Саттара какие-то неприятности. Разузнай!" Саттар промолчал. Они шли по улице, затянутой вечерним сумраком. Издалека слышались голоса - это молодежь собиралась в комсомольский клуб. Анзират без охоты шла сегодня на спектакль; ей так редко удавалось видеться с Саттаром. Вот и сейчас он занят, думает о чем-то постороннем, и Анзират должна весь вечер быть одна... Саттар смущенно молчал и печально поглядывал на девушку. Анзират спрашивает, почему он невеселый, странный. Если бы она знала, какое несчастье обрушилось на них. Страшное несчастье... Сегодня под вечер, всего час-полтора назад, в городскую больницу вместе с ранеными бойцами особого отряда привезли ее мертвого отца - Умара Максумова. Знал Саттар и о том, что смерть свою старый мастер нашел не в открытой схватке с врагом, а от чьей-то предательской руки. У Анзират нет больше отца... А отец у нее был замечательный. Много отыщется в Бухаре людей, которые пойдут проводить его в последний путь. Очень много. Много найдется людей, в судьбу которых вмешался Умар. Как его может забыть отец убитого доброотрядца Алиева, которого Умар спас от расправы белоказаков? А Расулев? Тот Расулев, что работает сейчас директором школы. А тогда, в двадцать первом, он умирал от тифа и голода. И спас его Умар. Спас не только его, но и его сестру и мать. Он выходил, выкормил их. А Шарипов, Ниязов, Фатхулин, Садыков - его ученики, которым он передал свое тонкое искусство! Да разве всех перечтешь? Одного старый чеканщик спас от смерти, другому еще в эмирские времена помог бежать от страшного клоповника, третьему, одурманенному и запуганному, открыл глаза, и тот ушел из басмаческой банды и привел с собой товарищей. И все они теперь честные люди и хорошо живут. Четвертому помог жениться. А сам Саттар? В двадцатом году Умар взял Саттара, круглого сироту, к себе, воспитал его, обучил ремеслу. А теперь Умара нет... Но как сказать об этом Анзират? А сказать надо. Смерть, о которой знает уже целый кишлак и добрая сотня людей в городе, не могла долго оставаться тайной. Но сказать ей сейчас правду - нет, это было выше его сил. Анзират, шедшая рядом, что-то чувствовала, видела, что ее верному Саттару не по себе. - Почему ты молчишь? - сжимая его кисть горячими руками, спросила она. - Думаю, - ответил Саттар первое, что пришло в голову. - О чем? - Да все о том же... Как мы поедем в Ташкент... А потом, быть может, в Москву... Ведь когда-нибудь надо побывать в ней, - солгал Саттар, и от этого на душе стало еще горше. Анзират сердцем чуяла ложь. - Ты говоришь неправду, - тихо сказала она и опустила голову. - Ты обманываешь меня. Ты хочешь, чтобы я обиделась и никуда не пошла? - Нет... Не надо... Я все расскажу тебе, но потом... - Когда? - Когда буду провожать домой. - Я хочу, чтобы ты сказал сейчас. Если ты любишь Анзират, ты должен сказать сейчас... - Нет... Не сейчас... Это долго, и... мне надо спешить. Ты же знаешь, что я отпросился всего на час... Я приду к концу спектакля, провожу тебя домой и тогда все-все расскажу. Честное слово. - Комсомольское? - Комсомольское! - Может, я провинилась перед тобой? - Что ты... что ты!.. Никто здесь не провинился... Тут совсем особенное. Я даже не знаю, кто виноват. - Возможно, отец? - Что отец? - едва не вздрогнул Саттар и почувствовал стеснение в груди. - Может быть, он виноват? - Он и подавно ни при чем, - с тоской выговорил Саттар. - Эй! Саттар, Анзират! Идите сюда! - раздался чей-то веселый голос. - Скоро начинаем... У входа в клуб толпились девушки и юноши. Кругом раздавались громкие голоса, веселый смех, шутки. - Иди, - подтолкнул Саттар любимую. - Я приду минут за десять до конца и буду ждать тебя здесь. - Ну, смотри! - погрозила пальцем Анзират. - Ты дал слово. - Да, да, да... Девушка побежала, оглянулась на полпути, несколько раз махнула рукой и затерялась в бурлящей толпе молодежи. Саттар повернулся и, взволнованный, быстро зашагал в ту сторону, где находились казармы дивизиона... Сдержу слово... Легко сказать! А как она воспримет эту страшную весть? Если он, мужчина, узнав о смерти Умара, забившись в манеж, плакал навзрыд, то как же она? Бедная Анзират! Бедная тетушка Саодат! Не ведают они, какое обрушилось на них горе. Саттар шел, не видя встречных, поглощенный своими мыслями. Недалеко от расположения части его вывели из раздумья хорошо знакомые призывные и беспокойные звуки - дивизионный горнист трубил тревогу: "Там... там... та-та, та-ты, там..." Саттар подхватил левой рукой клинок и бросился к казармам. У распахнутых ворот он врезался в бурный встречный людской поток: поправляя на ходу шлемы, застегивая гимнастерки, подтягивая поясные ремни, к конюшням бежали бойцы и коноводы. "Там... та-там... та-ты, та-ты-там", - звенела труба. Через несколько минут, когда дивизион был выстроен на плацу, командир части сказал собравшимся командирам и политработникам: - Полчаса назад на кишлак Чучман налетела басмаческая банда. Убиты председатель кишлачного совета и колхоза, секретарь партячейки, двадцать шесть колхозников, инженер и техник водхоза. Сообщение передано по телефону. В банде насчитывается около полусотни всадников. Можно предположить, что основное ядро банды составляет группа, приведенная с той стороны Ахмедбеком... Наш план таков... Еще через несколько минут в три стороны, звонко цокая подковами о булыжную мостовую, мчались навстречу степной темноте красные конники. Среди них был и помощник командира взвода Саттар Халилов. 9 Спектакль затянулся допоздна. В половине первого двери клуба с шумом распахнулись, возбужденные зрители с мокрыми спинами и лицами, обмениваясь впечатлениями, вывалили на улицу, в ароматную ночную прохладу, и быстро рассеялись по темным улицам и переулкам. Анзират подошла к месту, где ее должен был поджидать Саттар. Странно, его не было... Она прошлась вдоль фасада клуба, повернула обратно. Саттар не появлялся. В чем же дело? С ним никогда не случалось подобного. Быть может, его задержали в казарме? Анзират теребила косички и прислушивалась, ловила ухом шорохи и звуки: может быть, раздадутся знакомые шаги... Над городом плыла темная и теплая ночь. В садах самозабвенно и упоительно заливались на все лады соловьи. В воздухе мелькали летучие мыши. В арыках тихо журчали холодные потоки чистой горной воды. Анзират подошла к арыку, присела, зачерпнула несколько раз пригоршнями воду и освежила лицо. И, задумавшись над ласково поющей водой, мысленно разговаривала с Саттаром. Но Саттара нет. Анзират поднялась, смахнула с рук холодные капли и, опечаленная, пошла домой. Она шла медленно. Беспокойные мысли одолевали ее. Почему Саттар был такой необычный и так странно вел себя? Говорил об их будущей жизни, а в голосе ни одной радостной нотки, словно это будущее не радовало, а печалило его... Но о чем он хотел рассказать? Наверное, что-нибудь очень важное, а может быть, и ужасное, если сразу не решился. А что, если разлюбил? От этой мысли Анзират стало так страшно, что она даже остановилась посреди темной улицы. Но нет, не может этого быть. Ведь глаза Саттара были такими любящими, когда они прощались. Она перешла мост через головной арык. На нее пахнуло прохладой и сыростью. Позади, кажется, там, где рынок, раздался свист. Анзират не обратила на него внимания: мало ли кому пришло в голову свистеть! Теперь она шла узкой улочкой, сжатой с обеих сторон высокими глухими дувалами. Позади опять послышались какие-то звуки. Похоже было, что по дощатому настилу провели лошадей. Анзират представила себе, как Саттар прибежит утром домой, и лицо у него будет смущенное, виноватое... А она сделает вид, будто ей некогда... Совсем рядом раздался шорох. Анзират вздрогнула и остановилась. Может быть, послышалось? Чепуха какая-то... И в ту же секунду через дувал перевалились и спрыгнули на улицу, чуть не сбив ее с ног, сразу двое. Анзират не успела ни разглядеть их лиц, ни крикнуть. Они бросились на нее, заломили руки за спину и сунули в рот какую-то тряпку. Один обвязал ее веревкой, другой накинул на лицо душную паранджу. Потом послышался конский топот. Чьи-то сильные руки подняли ее, перекинули через седло, и кони понеслись вскачь. 10 Пришло раскаленное сухое лето. В полдень зной, казалось, обжигал легкие. Столбик ртути поднимался до сорока восьми градусов. В городе дышать было трудно, и залитые горячим сиянием улицы будто вымерли. Но в казарме жизнь шла своим чередом. Ежедневно, вскакивая с постелей, бойцы дивизиона строились и бежали на конюшни чистить лошадей, потом - туалет, утренняя поверка, физподготовка, завтрак, политзанятия, изучение уставов стрелкового и конного дела, тактики и топографии. Сегодня день выдался особенно жаркий. Солнце пекло немилосердно. Саттар Халилов, проводивший со взводом занятия в манеже, услышал сигнал отбоя с особенной радостью. Отправив бойцов на конюшню расседлывать лошадей, он выкурил папиросу и присел в тени. Вчера он тоже не ходил в столовую: есть в такую жару не хотелось. Его мучила жажда, и, посидев немного, он направился к уличному киоску за воротами - выпить кружку квасу. За последние четыре месяца Саттар заметно изменился. И без того сухое лицо его, покрытое темным загаром, стало еще суше и как бы замкнутее. Щеки ввалились, глаза сделались больше, и под ними залегли тени. Весь он стал худее, тоньше и будто выше. Но удивительно! - ослабевшим он себя не чувствовал, мышцы даже окрепли, и клинком он владел по-прежнему отлично, числясь в первой пятерке дивизиона. Когда Саттар дошел до ворот, его окликнул дневальный: - Товарищ помкомвзвода! Это вам... - и подал небольшой замусоленный конверт. - Мне? - удивился Саттар. На конверте не было никакой надписи. - Да, вам, - подтвердил дневальный. - Сказано было вручить в руки самому Халилову. Я еще нарочно пошутил: у нас, говорю, два Халиловых, какому же из них? Мне ответили: тому, которого зовут Саттаром. - Хм... Интересно! А кто же передал? - Мужик узбек... - Какой он из себя? - Да обыкновенный, как и все. Не молод, в годах уже. Вот, правда, глаза его мне не понравились. Испуганные какие-то... А в остальном ничего особенного. Халилов пересек широкую улицу и направился к киоску. На ходу он вертел конверт, рассматривал его со всех сторон и никак не мог додуматься, от кого же письмо. Выпив кружку теплого и очень кислого кваса, он прошел до маленького сквера, сел на деревянную изгородь, разорвал край конверта, не спеша вынул из него помятый листок, сложенный вчетверо. Раскрыл - и замер... На него смотрели знакомые очертания букв. Этот почерк он различил бы из тысячи других! Письмо было написано рукой Анзират... "О Саттар, свет очей моих! - писала Анзират. - Знай, что страшная судьба, хуже смерти, постигла ту, которая любила тебя и для которой ты был повелителем сердца и радостью жизни. Ты должен был скоро назвать меня своей женой. Но теперь это уже невозможно, теперь я жена чужого, ненавистного человека. Я пишу тайно, за мной следят, поэтому кратко расскажу, что случилось в тот вечер, когда я так ждала тебя, а ты не пришел. Я долго ждала тебя, беспокоилась и сердилась, а потом одна пошла домой. В дороге все и случилось. За головным арыком на меня набросились двое, скрутили мне руки, заткнули рот, закутали в паранджу и увезли. Мы ехали ночь, день, еще ночь и еще день. И меня привезли туда, где я нахожусь сейчас. Кишлак называется Обисарым. Меня насильно сделал своей женой Наруз Ахмед, сын басмача Ахмедбека. Третьей женой по счету. И он сказал мне то, чего не решился сказать ты: он умертвил отца. А потом выкрал и опозорил его дочь. Он сказал мне: "Ты родишь сына, и когда ему будет год, я на твоих глазах отрублю ему голову. Так же поступлю и со вторым. А тебя брошу в клоповник, и ты там сгниешь заживо". За каждым моим шагом неусыпно следят его люди, но один из них пожалел меня и пообещал передать тебе это письмо. Может быть, это подвох, и письмо не дойдет до тебя? Не знаю, но хочу верить, что дойдет. Я люблю тебя по-прежнему. Но как бы велика ни была эта любовь, я знаю, что уже недостойна быть твоей женой. Об этом я и не прошу тебя. Прошу о другом: найди этот кишлак. Дом, в котором меня держат, самый большой и окружен тополями. Найди и вырви меня из этого страшного места. Я буду ждать тебя ровно месяц, а если ты не придешь, я наложу на себя руки. Так решило мое сердце... Анзират, 27 июня". Несколько секунд Саттар сидел как, оглушенный, непонимающе глядя в письмо. Жива! Она жива! Это главное, все остальное - чепуха. Он спасет ее, пусть это будет стоить ему даже жизни... Первым побуждением Саттара было вскочить и броситься к тетушке Саодат - скорее сказать ей, что нашлась Анзират, что она жива. Надо обрадовать женщину. Ведь она сразу потеряла двух дорогих людей и осталась одна-одинешенька на свете! Хотя нет. К тетушке бежать нельзя. Зачем тревожить ее сердце? Уж лучше явиться к ней вместе с Анзират. Саттар еще раз прочел письмо, бережно свернул его, спрятал в карман гимнастерки и бегом направился к воротам казармы. Все эти четыре месяца после таинственного исчезновения Анзират Саттар безуспешно разыскивал ее. Чего только он не предпринимал, куда только не обращался! На ноги была поставлена милиция, доброотрядцы. Анзират искали в самом городе, на дорогах, на станциях, в дальних и близких кишлаках. Запросы о ней по телеграфным проводам полетели в Ташкент и Самарканд, Фергану и Чарджуй, Сталинабад и Ашхабад. Ее тело искали на железнодорожных путях, в прудах, арыках, плотинах, реках, колодцах. Но человек пропал бесследно. Ни единая душа не могла пролить свет на тайну, окутывавшую исчезновение девушки. Высказывались тысячи догадок, предположений, построенных на зыбкой почве и, конечно, не прояснявших дела. Человек как сквозь землю провалился, не оставив никакого следа. Постепенно все примирились с мыслью, что отыскать Анзират невозможно. Не смирился только Саттар. С мрачным упорством и отчаянной решимостью продолжал он розыски, используя для этого каждую свободную минуту, выходные и праздничные дни, совмещал их со служебными выездами, специально отпрашивался у командования в дальние поездки. Но все было тщетно... И вот ее письмо! Сразу две тайны раскрыло оно Анзират назвала и убийцу отца и своего похитителя - это был Наруз Ахмед. Саттар вбежал в помещение штаба и, получив разрешение дежурного по части, начал с такой силой крутить ручку телефонного аппарата, что на столе все задребезжало. Он знал, что Наруз Ахмед служит в союзе кооперативов, и звонил туда. На вопрос Саттара, где находится сейчас Наруз Ахмед, работники отдела кадров порекомендовали ему обратиться в спецчасть. Саттар дозвонился туда, потребовал к телефону начальника и повторил свой вопрос. Начальник спецчасти помедлил, а потом любезно осведомился: - А кто его просит? Саттар почему-то ответил, что говорит знакомый Наруза Ахмеда. В ответ он услышал: - Справок по телефону не даем... Зайдите лично... Озадаченный Саттар вышел из помещения штаба, постоял несколько минут под лучами раскаленного солнца, подумал. Собственно, зачем ему вдруг понадобилось удостовериться, работает или не работает в союзе Наруз Ахмед? Ну а если работает? Что из того? Что он, Саттар, может предпринять? С этого ли надо начинать? Нет, надо с кем-то посоветоваться. Если уж Наруз Ахмед пошел на такие страшные дела, то его, видно, голыми руками не возьмешь. Сагтар пересек раскаленный двор, поднялся на крыльцо, постучал в неприкрытую дверь и, получив разрешение войти, перешагнул через порог. В низенькой комнате сидели за столом и прихлебывали чай из цветастых пиал командир второго эскадрона Корольков и уполномоченный особого отдела Шубников. - Товарищ комэска! - обратился Саттар, приложив руку к козырьку буденовки. - Я к вам по личному делу. Разрешите? - Присаживайся, - и комэска показал на табуретку. - Чай пить будешь? - Не хочу, - усаживаясь, ответил Саттар. - Не до чая мне... - Вот как! - усмехнулся Корольков. - Что же у тебя стряслось? Или опять старая история? - Точно так, старая, - и Саттар полез в карман. - Что ж... выкладывай, послушаем. Один ум - хорошо, а три - лучше. - Вот, читайте, - подал письмо Саттар. - Лучше я не расскажу. Комэска отпил из пиалы еще несколько глотков чаю, застегнул ворот гимнастерки и принялся за чтение. Читал он вслух, медленно, четко, соблюдая знаки препинания. Прочитав фразу по-узбекски, он секунду молчал, а потом, пошевеливая пальцами в воздухе, будто нащупывая слова, переводил на русский язык. Уполномоченный слушал с невозмутимым лицом и продолжал прихлебывать чай. На лице его было такое выражение, будто все на свете ему безразлично, в том числе и судьба какой-то девушки Анзират, попавшей в беду. Комэска прочел, покрутил головой, потуже затянул поясной ремень и сказал: - Смотри! Вот диво! Значит, отыскалась? - Я звонил на службу Нарузу Ахмеду, - пояснил Саттар, - но там мне не захотели отвечать. Говорят, справок по телефону не даем... Корольков тем временем вынул из полевой сумки сложенную гармошкой карту, расстелил ее на столе и отыскал на ней кишлак Обисарым: - Эге! Туда, верно, и ворон костей не заносит. Нашел, змеиное отродье, местечко! Что же, выручать надо деваху? - и он посмотрел на уполномоченного. Тот продолжал пить чай, отдувался и молчал. - Выручать, товарищ комэска! - горячо подхватил Саттар. - Если бы только знали, какая это девушка... - Да уж известно какая, самая лучшая, - улыбнулся тот. - У старика Умара плохой дочки и быть не могло! А пишет она складно, ясно. Саттар не знал, что сказать по этому случаю. - И что же ты решил? - спросил комэска. - Арестовать его надо, эмирскую собаку, товарищ комэска. Он - дважды преступник. Он убил Умара Максумова, похитил и... - дальше он не мог продолжать. - Это правильно, - согласился комэска, и лицо его будто отвердело. - И к стенке поставить за такие художества. Обязательно к стенке. Но прежде поймать его надо. Он, небось, в конторе потребкооперации не сидит после таких дел, нас с гобой не дожидается... - Поймать! - загорячился Саттар. - Немедленно! Разрешите, товарищ комэска, взять коня, Барса... Поскачу в этот кишлак, подниму на ноги тамошний актив, захвачу этого мерзавца. Анзират привезу. - Прыткий ты, я вижу, - усмехнулся комэска. - Это не так просто... Я тебе скажу, а ты пока забудь. Понял? Я сам только что узнал. Наруз Ахмед банду водит... Саттар от удивления поднял брови. Потом подумал, что в этом, собственно, ничего неожиданного нет. - Но водить ему осталось недолго, - продолжал комэска. - Придет и его черед. И скорее, чем он думает. А пока он занят своими делами, ему, видно, не до жены. Поэтому мой совет... - Все понятно, товарищ комэска. Можно отправляться? - Стоп! Погоди! - поднял руку до сих пор молчавший уполномоченный особого отдела Шубников. Так не пойдет, Саттар. Что же, думаешь, мы одного тебя в волчью пасть сунем? Не дело! Один в поле не воин. Девушку-то тебе на блюде едва ли вынесут. Не для того они ее уворовали. За нее они драться, пожалуй, будут, И ты, парень, выручая невесту, сам угодишь в беду. - Не надо мне никого, - горячо возразил Саттар. - Сам управлюсь. Это мое чисто личное дело. - Это еще как сказать, - невозмутимо заметил Шубников и, достав из кармана блокнот, начал что-то писать. Закончив, он сложил листок, подал его Саттару и спросил: - Командира особого отряда ОГПУ знаешь? - Так точно. - Отдашь ему. Он выделит тебе двух хлопцев. Я пишу каких. Одного русского, другого - таджика. Ребята - орлы. - Есть! Спасибо! Я оседлаю коня и мигом! - Вот и отлично, - потер руки комэска и обратился к Саттару: - Найдешь кишлак? - Найду, - твердо заявил тот. - А лучше посмотри на карту. Вот видишь, О-би-са-рым. И кишлачок-то так себе, дворов тридцать-сорок не более, а забрался куда - ровно орлиное гнездо! Дорога одна через ущелье идет, а другая через перевал. Но эта длиннее. Выбирай сам, на месте будет виднее. Ну, поезжай! Командиру дивизиона я сам скажу. Дуй! Аллюр три креста! - Есть! - ответил Саттар, круто повернулся и выбежал из комнаты. 11 Кавдивизион после долгого и утомительного марша по пескам Таджикистана остановился на дневной отдых в районе строительства крупной плотины. Бойцы и командиры, невзирая на адскую жару, спали, где кто мог. Ночью предстоял новый длительный марш и надо было набраться сил. Уполномоченный особого отдела Шубников долго лежал в душной войлочной кибитке, силясь уснуть, но, окончательно убедившись, что из этой затеи ничего не выйдет, встал и вышел. В голове от бессонной ночи и жары стоял неумолкающий звон, глаза воспалились и горели, словно они были забиты сухим песком. Шубников, вялый и ослабевший, без всякой цели побрел по поселку строителей, напоминавшему собой цыганский табор. В красном уголке с настежь распахнутыми окнами шла громкая читка газет. Слушатели сидели на скамьях, думая о чем-то своем. Кое-кто дремал. Шубников прошел мимо. Миновав три ряда палаток с поднятыми краями, он подошел к крайней. Перед ней на открытом воздухе, к большому ящику, служившему столом, тянулась длинная очередь. Молодая женщина, врач или медсестра, в белом халате наливала из бутыли в чарку жидкость и давала каждому выпить. По тому, как каждый выпивший кривился, отплевывался и тихонько поругивался, можно было догадаться, что здесь поили хинным раствором. Шубников побрел дальше и, выйдя на край глубокого котлована, стал наблюдать за работой. Нескончаемой вереницей, приседая и балансируя, по дощатым настилам двигался людской поток: из котлована с гружеными тачками, а обратно - с пустыми. Голые спины землекопов, потемневшие от солнца, отливали медью. К Шубникову подошел и встал рядом пожилой черный как жук человек в тюбетейке и цветастом халате. Он тоже наблюдал за работами и изредка покрикивал: - Не задерживай, Усман! Не задерживай! Или: - Оттуда тачкой не выберете, возьмите носилки! Шубникова он, казалось, не замечал. Так прошло несколько минут, и вот совсем неожиданно уполномоченный услышал: - Большое дело, начальник. Большое дело... - Ты, ата, мне говоришь? - Да, тебе... Я искал тебя... Только ты не подходи ко мне. Это лучше. И не смотри в мою сторону. Стой так и слушай меня... - Хорошо, - произнес заинтересованный Шубников и спросил: - А ты знаешь, кто я? - Знаю, начальник, потому и говорю. Я - бригадир землекопов. В мою бригаду сегодня утром пришли трое оттуда... - Откуда? - С чужой земли. - С той стороны? - Да... - Их много оттуда идет. - Правильно, но все разные. Одним нужна мануфактура, другим мука, третьим чай, четвертым - наша кровь. Но эти трое - честные люди, рабочие люди. У них пустой желудок, они хотят работать. Им можно верить. Они мне сказали сейчас, что на нашу сторону перебрался курбаши Мавлан со своей бандой. - Знаю об этом. - Но ты не знаешь, где таится банда. - А ты? - Я тоже не знаю, а эти трое знают и могут сказать. Шубников скосил глаза и посмотрел на таджика. Тот, прикрыв ладошкой брови, внимательно следил за работами в котловане. - Мухитдин-ата! Иди, пей хину! - крикнул он. - А то опять вечером малярия затрясет. Передай тачку Халилу! - Дальше говори, - напомнил о себе Шубников. - И еще они расскажут тебе, что на подмогу к Мавлану идет с гор со своей шайкой какой-то Наруз Ахмед. Сообща они готовятся напасть на районный центр. - Где эти люди? Я хочу их видеть. - За этим я и пришел. Я пойду, а ты не теряй меня из виду. Иди за мной, но не сразу. Так лучше. Тут есть разные глаза и разные уши. Бригадир отдал еще какую-то команду рабочим и медленной походкой направился в поселок. Минуту спустя в противоположную сторону пошел Шубников и обогнув высокие отвалы земли, повернул к поселку. 12 Белое солнце немилосердно жгло землю. С юга дул огненный "афганец", свистел в чахлых кустиках верблюжьей колючки, шевелил песчаные гряды, курчавил загривки мертвых барханов. Вокруг простиралась бурая, выжженная пустыня. Сквозь палящий зной навстречу горячему солнцу мчались три всадника. Пыль покрывала их с головы до ног, песок лез в глаза, щекотал ноздри, поскрипывал на зубах. Всадники торопились, Путь их лежал к далеким горам, что громоздились на юге, увенчанным белыми снежными шапками. - Сатанинское пекло! - зло бросил Саттар Халилов, скакавший впереди. Он перевел коня с рыси на шаг. Два бойца пристроились к нему по обе стороны. - Да, здорово печет, - согласился таджик Закир и, сняв фуражку, вытер рукавом бритую наголо голову. - Посмотрите! - воскликнул Гребенников и выбросил руку вперед. Зрелище было обычным для этих мест. Горячие лучи солнца, встречаясь на своем пути с охлажденным воздухом гор и преломляясь в нем, создавали причудливые миражи. Фантастические картины менялись одна за другой. Вначале показалась неохватная глазом ширь водной глади, а секунду спустя с другой точки рисовались уже какие-то сказочные чертоги со множеством колонн, которые, в свою очередь, сменил зеленый цветущий оазис. - Если бы вместо всех этих сказок кишлак Обисарым показался... - зло проговорил Саттар. - Его не увидишь, - ответил Закир. - Его только с воздуха и можно увидеть. В горах он лежит. - Ты давно в нем был? - спросил Саттар. - Шесть лет назад. Батрачил там весну, лето и осень. Мой родной кишлак в двадцати километрах от Обисарыма... И тоже в горах. Похожи они один на другой. - А дом Наруза Ахмеда знал? - поинтересовался Саттар. - Нет, про Наруза Ахмеда я тогда ничего не слышал. - Эге! Кто же это? - и Гребенников резко осадил своего коня. Все посмотрели направо. Из глубины песков наперерез им неслась группа всадников, примерно с полэскадрона. Остановились и Саттар с Закиром. - Это уже не мираж, - с усмешкой проговорил Гребенников. - От такого миража нам может не поздоровиться. Все трое без всякой команды приготовили винтовки, передернули затворы и стали ждать. - Стрелять только по команде, - предупредил Саттар и подумал: "Плохо дело. Это, видно, джигиты Наруза Ахмеда. Нас они, конечно, увидели. Но как же мы их прозевали? Придется держать бой. Бежать глупо, да и все равно не уйдешь". Группа мчалась без строя, и это-то главным образом насторожило Саттара, хотя он и знал, что нередко красные конники, чтобы не спугнуть басмачей и навязать им бой, следуя их же обычаю, передвигаются в песках без строя. Когда расстояние сократилось, Саттар вдруг поднял винтовку над головой, потряс ею и крикнул: - Наши! Дивизионцы! Теперь уже Саттар хорошо разглядел серого коня, на котором сидел уполномоченный особого отдела Шубников. Всадники сблизились, спешились, повалились на горячий песок и тотчас задымили цигарками. Шубников улегся рядом с Саттаром и спросил: - Кого-нибудь встретили в пути? - Ни души. Ни вчера, ни сегодня. А что? - Курбаши Мавлан соединился с Нарузом Ахмедом. Они целились на райцентр, но наши их отбросили, и теперь банда уходит в пески. Мы вышли на перехват. - А особый отряд выступил? - спросил Гребенников. - Выступил. И доброотрядцы, и краснопалочники. Все выступили. Мы их окружить должны. Завтра, по всем видам, рубиться будем. Саттар смущенно сдвинул фуражку на глаза. Он понимал, что не вовремя оставил свою часть. Конечно, его личное дело тоже не терпит отлагательства, ведь речь идет о живом человеке, может быть, о жизни Анзират. И тем не менее он чувствовал себя неловко. Шубников будто разгадал его мысли. - Как только выручишь свою деву, поручи ее ребятам, а сам скачи ко мне. Понял? Саттар кивнул. - Я буду в засаде у Белого Мазара. Знаешь? Саттар опять кивнул. - А теперь скачи! Время дорого. И поглядывай хорошенько! Сейчас и на банду напороться не трудно. Их дозоры снуют всюду. Уполномоченный поднялся с песка, еще раза два затянулся и отдал команду: - По коням! Дивизионцы взлетели в седла. - Счастливо! - крикнул Шубников, трогая своего коня. - Быстрее оборачивайтесь, хлопцы! Саттар, Гребенников и Закир сели на коней. Группы тронулись, каждая в свою сторону. Часа через три солнце спустилось к горизонту. Слева, километрах в десяти, неясно замаячили постройки одинокого кишлака. - Колхоз имени Буденного, - пояснил Закир. - Хороший будет колхоз. Сейчас к нему воду ведут от канала. Солнце скрылось за край земли. Небо сделалось багряным, потом тускло-серым. Всадники понукали коней. Наконец сиреневые громады гор вплотную надвинулись на степь. Дорога начала сужаться и повернула к ущелью, откуда тянуло холодным воздухом. - Уртак помкомвзвода! - обратился к Саттару Закир. - Разрешите, я поеду передним. Тут трудная дорога. Очень трудная. Всадники вытянулись гуськом. Каменистая ступенчатая тропа, прижимаясь к левой стене ущелья, повела на подъем. - Овринг, - сказал, обернувшись, Закир. Да, это был овринг - карниз, вырубленный руками человека вдоль отвесных скал. Местами он был выложен камнем, местами - бревнами, кое-где - хворостом. По зыбкому, непрочному настилу лошади двигались медленно. Чем выше поднималась тропа, тем осторожнее делался их шаг. Слева высились скалы, справа, по дну ущелья, несся, грохоча и пенясь на камнях, бурный горный поток. Почти у самого перевала, откуда тропа должна была пойти на снижение, на остром, как кинжал, скалистом пике всадники увидели крупного архара. Он стоял, не шевелясь, точно каменное изваяние, высоко подняв голову, увенчанную массивными рогами. Карниз становился все уже и уже, и разминуться со встречным всадником здесь не было никакой возможности. Хворостяной настил колыхался под ногами коней. Казалось, что в любую минуту он может рухнуть и увлечь за собой в пропасть людей и животных. Лошади, похрапывая, жались потными боками к каменной стене. Когда в небе показались первые звезды, ущелье раздвинулось, горный поток исчез, и тропа незаметно перешла в каменистую дорогу. Она круто повела вниз, в неширокую долину. Всадники придержали коней. Перед ними, как на рисунке, лежал кишлак. Среди темной зелени садов желтели глиняные домики. Один из них, как и писала Анзират, заметно выделялся. Он стоял посреди сравнительно большой усадьбы, окруженный высокими тополями, напоминавшими своей пирамидальной формой кипарисы. Да, ничего не скажешь: Нарус Ахмед знал, куда упрятать свою жертву! Здесь Анзират ограждена от любопытных взоров и отрезана от всего мира. Саттар тронул коня и начал спуск в долину. Сумерки быстро сгущались. Наплывала звездная прохладная ночь. В кишлаке стояла тишина, и единственная улица его была безлюдна. У ворот большой усадьбы всадники остановились. Ворота и дувал были настолько высоки, что даже с коня не удавалось заглянуть во двор. Саттар постучал сапогом в ворота. Залаяла собака. Спустя некоторое время послышался голос: - Кто там? - Свои! - ответил Саттар. - Бойцы кавдивизиона. - Сейчас, сейчас... Возьму ключи... - Ого! - многозначительно заметил Гребенников. - Ворота на запоре. - Таким "своим" они как раз и не особенно рады, - усмехнулся Закир. - Какие мы им "свои"?.. Пришлось прождать несколько минут, прежде чем загремели ключи и ворота раскрылись. Гостей встретил взъерошенный и перепуганный "хозяин" усадьбы, садовник Наруза Ахмеда. Приложив руку к сердцу, он рассыпался в приветствиях. Гости поздоровались, и Саттар спросил: - Хозяин? - Да, хозяин. - Остановимся у тебя на несколько дней. Садовник угодливо поклонился и предложил Халилову поставить лошадей в конюшню. - Не стоит, - отклонил предложение Саттар. - Ночью лучше на воздухе, а утром видно будет. Располагайтесь вон там, - и он показал бойцам на угол дувала, где виднелось что-то вроде коновязи. - Коней не бросать, - тихо предупредил Саттар товарищей. - Дежурьте по очереди. Задав лошадям корму, "хозяин" пригласил Халилова в дом. У порога он полил гостю на руки воду из старинного медного кувшина с узким горлом, потом ввел в просторную комнату с пустыми нишами в стенах, где, кроме низенького круглого стола и потрепанного ковра на полу, никакой обстановки не было. Однако через несколько минут все преобразилось. Хозяин внес большую белую кошму, развернул ее и положил вдоль стены мягкие пуховые подушки. Едва он успел уложить последнюю подушку, как в комнату степенно вошел плотный пожилой человек с отвислыми чертами лица и маленькими, близко поставленными глазами. Из-под распахнутого халата его выглядывал треугольник груди темно-багрового цвета. - Это мой гость, родственник, - представил его садовник. - Приехал из Андижана проведать... - Гость подал твердую руку Халилову, и тот почему-то сразу решил, что это вовсе не родственник. Саттар не узнал в нем Бахрама, телохранителя Ахмедбека, - ведь много прошло с того времени, когда мальчишка Саттар видел грозного Бахрама. Садовник удалился. Бахрам и Халилов уселись на кошму, закурили, помолчали, а потом заговорили о разных разностях. Говорил, собственно, Бахрам, а Халилов слушал. Слушал и в то же время мысленно обыскивал дом, в котором скрывали его любимую. Дом был велик. В нем, конечно, не две и не три комнаты. И в какой-то из них спрятана Анзират, но в какой - догадаться трудно. Неужели Анзират, несчастная родная Анзират, здесь, под этой крышей? Обводя внимательным взглядом стены, Саттар заметил с правой стороны еще одну дверь, узкую, невысокую, закрашенную известью. По всему было видно, что ею давно не пользовались. Интересно, куда она ведет? Пока Бахрам и Халилов курили и беседовали, пожилая женщина накрыла стол. На нем появилась цветная скатерка, пиалы, чайники, лепешки, мелкий кишмиш, вяленый урюк янтарного цвета, кувшин со сливками. Когда Бахрам и гость стали усаживаться у стола, в комнату вошел местный мулла - жирный старик с полусонными глазами. Он преувеличенно любезно приветствовал редкого гостя, высказал несколько комплиментов по адресу красных командиров и заявил, что считает для себя большой честью знакомство с Халиловым. В пиалы полился ароматный чай лимонно-желтого цвета. - Надолго к нам в гости? - поинтересовался мулла тонким дребезжащим голосом. - Как будете принимать! - шутливо ответил Халилов, отпивая горячий напиток. - Обижаться не придется, - проговорил садовник. - Под крышей моего дома гость находит все, что душе угодно. - А гости бывают часто? - спросил Саттар. Его сотрапезники переглянулись. Ответил мулла: - Сказать правду, не балуют. Редко заглядывают. Поэтому мы всегда и рады им. - Когда-нибудь приходилось бывать у нас? - поинтересовался садовник. Саттар ответил, что не приходилось - Может быть, позвать председателя совета? - искательно осведомился мулла. - Он вам нужен? - Да, нужен, но звать не надо. Завтра я сам схожу к нему. Саттар размышлял так: кони должны отдохнуть основательно, иначе на них далеко не уедешь. Под утро Саттар вместе с бойцами осмотрит весь дом и найдет Анзират. И пусть ни одна душа не пытается помешать ему в этом. Женщина принесла блюдо с горячим пловом. - Надо позвать твоих аскеров! - предложил садовник. - Плова на всех хватит. - Не надо. Я им туда отнесу, - сказал Саттар. - Они должны быть около лошадей. - Излишняя осторожность, - заметал мулла. - У нас в кишлаке спокойно. Да и ворота на замке. Саттар ничего не ответил. Когда с едой покончили и вновь вернулись к чаю, садовник встал, прошелся по комнате и, незаметно подав знак Бахраму, вышел. Вскоре за ним последовал и Бахрам. Халилов остался наедине с муллой. Тот, медленно попивая чаек, завел обстоятельный разговор: расспрашивал Саттара о семье, о родителях, дядьях и тетках, о военной службе. Полчаса спустя, пожелав гостю хороших сновидений, мулла тоже удалился. Но тотчас же вошел садо