-- Снова возникла пауза, но на этот раз она длилась лишь несколько секунд. -- "Ну, я пойду, пожалуй!" - сказала вдруг гостья. -- "А как же чай?" -- "Что-то не хочется. Да и обещала сегодня сразиться с Настей в ее любимую игру". -- "Что ж, обещание есть обещание, - согласилась хозяйка. - Я загляну к вам завтра вечерком?" -- "Конечно!" -- "Я тут в одном магазине присмотрела Насте классный комбинезончик! Завтра обязательно куплю его". -- "Тань, прекрати! У нее одежды благодаря тебе полно". -- "Но ты же отказываешься от денег, вот и приходится ловчить. Кстати, раз уж ты решила распроститься со своими принципами, может, возьмешь наконец деньги на операцию?" -- "Танюш, не наезжай! Не все сразу. К тому же я еще окончательно ничего не решила". -- "Извини, - сказала хозяйка. - Завтра обо всем поговорим. Только, пожалуйста, пока не говори никому ничего! Даже Антонине. Договорились?" -- "Договорились, - согласилась гостья. - Пока!" -- "До завтра!" -- Скрип дверных петель засвидетельствовал уход Елены Самохиной, но запись еще не кончалась. -- "Наверное, Дроздова сильно задумалась после разговора с подругой и забыла выключить магнитофон, - решил Игорь. Задуматься после такой беседы было над чем! Он и сам погрузился в раздумья. - Почему Самохина все-таки погибла? Неужели решилась-таки отстаивать свои идеалы? Если так, то она настоящая героиня! А может, просто дурочка..." -- А кассета тем временем фиксировала все, что происходило в квартире. Вот Татьяна Степановна заперла входную дверь, прошла в зал, села в свое любимое кресло, включила телевизор, перебрала несколько каналов, выключила. Затем она подняла телефонную трубку, набрала какой-то номер и спустя несколько секунд сказала: -- "Здравствуй, Рома, как твои дела?.. Понятно, что дела бывают только у прокурора. Тогда считай, что я им и стала, поскольку у меня к тебе дело. Заходи ко мне завтра днем, часиков в двенадцать... Что?.. Нет, сегодня не стоит! Уже поздно, да и чувствую я себя не очень... Ну, все... Пока!" -- После телефонного разговора магнитная пленка записала несколько минут абсолютной тишины. Игорь выключил магнитофон, вынул кассету и отправился за следующей записью. Склонившись над ванной, он долго выбирал. Взгляд неспешно скользил по рядам и застыл на одной из фамилий, которую он никак не ожидал здесь увидеть, - Подыняк. -- "Неужели Маша? - подумал он. - Не знал, что они знакомы! А может, просто совпадение? Мало ли на свете людей с такой фамилией!" -- Вытащив из восьми кассет одну, самую крайнюю справа, Игорь направился в зал. Но едва он засунул кассету в магнитофон, как услышал, что в замочной скважине входной двери поворачивается ключ. Возвращать кассету на место было уже поздно. Единственное, что он успел сделать - засунуть магнитофон обратно под кресло, а кассету спрятать в карман. -- Когда он вышел в коридор, чтобы встретить хозяйку, Татьяна Степановна уже стояла в прихожей и улыбалась. -- - Не удержался-таки от соблазна? - Она указала насмешливым взглядом на открытую дверь "бункера". -- - Извините! - покаянным тоном произнес Игорь. - Там было не заперто. -- - Да ладно! - засмеялась Дроздова. - Я сама виновата. Забыла запереть свою кладовочку! Надеюсь, ты не додумался покрутить кран на бачке? -- - Нет. А что могло случиться? -- - Сущий пустяк, из бачка хлынула бы серная кислота и за несколько секунд превратила все кассеты в месиво. -- - Круто! -- - А что делать! В наше время нужно быть готовой ко всему! -- Только теперь Игорь заметил, что Татьяна Степановна крепко выпивши. -- - Где это вы так подзаправились? - поинтересовался он. -- - В какой-то вонючей забегаловке, - ответила Дроздова. - Ты даже не представляешь, как иногда бывает здорово напиться мерзкой на вкус водки в самой мерзкой на вид забегаловке! Пожалуй, надо выпить еще! -- - А может, не стоит? - попытался остановить ее Игорь. -- Оставив его слова без внимания, Татьяна вынула из бара бутылку и плеснула в два бокала водку. -- - По какому хоть поводу пьем? - спросил Игорь. -- - По поводу победы! -- - Над кем? -- - Над силами зла! - с иронией отозвалась Дроздова. -- - А если серьезно? -- - А если серьезно, то не твоего ума дело! - прищурилась Татьяна Степановна. - Ты ведь мне тоже не все говоришь. А ведь когда мы с тобой год назад договаривались о сотрудничестве, главным условием нашего альянса была полнейшая откровенность во всем, что касается бизнеса. Из-за твоей глупой скрытности все чуть было не рухнуло! -- - Я выполняю нашу договоренность на все сто процентов, - сказал Игорь. -- - Да-а? А почему ты до сих пор не рассказал мне, что адвокат Вадима Дементьева накопал факты, доказывающие невиновность подзащитного? -- - Да он чуть ли не каждый день что-нибудь откапывает, а воз и ныне там! - усмехнулся Игорь. - И какое, собственно, отношение адвокатский лепет может иметь к бизнесу? -- - Если ты ввязался в серьезную игру, то частью твоего бизнеса становится абсолютно все, даже голубь, который гадит на твою машину! - отчеканила Дроздова. -- "Здорово нализалась, - подумал Игорь. - Пора сматываться". -- - Я, пожалуй, пойду домой! - сказал он. -- - "Домой"! - заулыбалась хозяйка. - У тебя, оказывается, и дом есть? Надо же! А где он, твой дом? Открой мне тайну. В той квартирке, что ты снимаешь, или там, где тебя кормит ужином твоя Неваляшка? Она, кстати, хоть готовить умеет? -- "Точно, пора сматываться!" - решил Игорь и направился к выходу. -- - А почему ты не рассказал мне, что познакомил свою пассию с родителями? - услышал он вслед. - Почему я узнаю об этом не от тебя, а от твоей тетки? -- - Потому что это моя личная жизнь и никого, кроме меня, это касаться не должно! - на ходу ответил Игорь. -- - Большей дури я в жизни еще не слышала! - Татьяна Степановна удержала его. - Если ты знакомишь с родителями обычную девушку по имени Маша, это действительно твое личное дело, до которого мне как до лампочки. Но если ты везешь к родителям своего компаньона, чья доля в твоем деле составляет на сегодня чуть ли не пол-лимона баксов, то это, черт бы тебя побрал, уже не "твое личное дело"! Это уже бизнес, о котором своему консультанту нужно сообщать немедленно, а еще лучше - заранее! -- Игорь снова пошел к двери, но следующий вопрос Татьяны Степановны задел его за живое. -- - И какого черта ты таскал ее к родителям? - спросила она. - Жениться, что ли, собрался? -- "Ну, я тебе сейчас устрою!" - подумал Игорь. -- - А что такого! Мы уже и заявление в загс подали! -- Дроздова изо всех сил швырнула бокал об пол. Игорь с удивлением посмотрел на расплывшуюся водочную лужицу и перевел взгляд на побледневшую хозяйку, все еще сжимавшую в руке пустоту. Игорь немного испугался. Такой реакции на свою шутку он явно не ожидал. -- - Что с вами? -- - Это правда? - почти шепотом спросила Дроздова. -- - Если о женитьбе, то я пошутил. -- Хозяйка перевела дух: -- - Фу-у! Ну и дурацкие же у тебя шутки! -- - А что? По-моему, Маша в роли супруги будет выглядеть очень даже ничего. -- - Не смеши, - отмахнулась Татьяна Степановна. - Брать в жены человека, вращавшегося в шоу-бизнесе, - верх глупости! -- - Она и пела-то всего два года. -- - Не имеет значения. Вкусив однажды с дерева славы, иными плодами питаться уже никогда не будешь! -- - Что это значит? -- - Сам думай. -- - А если она мне очень нравится? -- - Перестань! - поморщилась хозяйка. - У нее, конечно, приятные фигура и мордашка, да и ум кое-какой есть. Но ты ответь себе честно: твои отношения с нею - это любовь или коммерческая сделка? -- - Для коммерции я мог бы найти партнера и получше! - сказал Игорь. -- - На тот момент - вряд ли! Я имела в виду не только деньги. Роман с Машей подарил тебе публичную известность. А для удачного ведения дел это порой даже важнее, чем деньги. Я твердо уверена, что имидж делает человека, а не человек имидж. -- Игорю не хотелось больше продолжать разговор. У него было одно желание - побыстрее оказаться дома. -- Он молча побрел к двери. -- - С праздником тебя! - вслед ему сказала хозяйка. -- Выйдя на лестничную площадку, Игорь посмотрел на часы и понял, что уже двадцать минут как наступило воскресенье. Последнее воскресенье июля... -- ПодозрениЯ -- Валентина Глушенкова не спала всю ночь. Она то вставала и пила чай на кухне, то выходила на балкон и вдыхала сырой после дождя воздух, пытаясь уснуть. Картина, которая возникала перед ее внутренним взором, едва она смеживала веки, была такой жуткой, что она сомневалась, сможет ли уснуть в ближайшие дни. Аркадий, глядя на странные хождения жены по квартире, лишь сочувственно вздыхал и терпеливо ждал, когда же она хоть что-нибудь расскажет. -- Наконец, свернувшись клубком на кровати и уткнувшись в грудь мужу, Валентина прошептала: -- - Будь проклят этот мир! Будь прокляты все эти люди! Если бы я была Богом, то, не задумываясь, уничтожила бы их всех! Почему я не могу этого сделать? -- Таких человеконенавистнических речей Аркадию прежде слышать от жены не доводилось. -- - О каком мире ты говоришь? -- - Я не могу подобрать точного названия! Если бы я была по-настоящему верующей, то, наверное, назвала бы этот мир адом! А людей, в нем живущих, - служителями дьявола! -- - Это касается расследования, которое ты ведешь помимо основной работы? - догадался Аркадий. -- - Да. -- - Я знаю, что ты не имеешь права говорить мне об этом! - сказал муж. - Но может, все-таки расскажешь хоть что-нибудь? Я за тебя очень волнуюсь. Последние несколько дней ты сама не своя. А вдруг я смогу помочь? -- - Ты уже помогаешь... -- - Как? -- - Помогаешь тем, что терпишь меня рядом с собой. -- - Тоже мне помощь! - улыбнулся супруг. - Я ведь люблю тебя. -- - И я тебя... - прижавшись что есть силы к груди Аркадия, сказала Валентина. - Ты даже не представляешь, как я тебя люблю! -- Несколько минут они молчали... -- - Сегодня вечером мне нужно посетить одно развлекательное мероприятие, - наконец произнесла Валентина. - Пойдешь со мной? -- - А что за мероприятие? -- - Это торжественный вечер в честь Дня работника торговли и банкет по случаю завершения строительства торгового комплекса "Д.О.М.". Проходить действо будет в "Меркурии". -- - Ты говоришь об этом так, будто речь идет не о развлечении, а о пытке, - усмехнулся Аркадий. -- - Наверное, так оно и будет. -- - В котором часу состоится это мероприятие? -- - Около восьми, - ответила Валентина. - А у тебя что, есть какие-то планы на сегодня? -- - Мне хотелось бы съездить ненадолго в больницу. У меня там несколько тяжелых больных. Нужно проконтролировать выполнение всех процедур... Сама знаешь, в воскресенье персонал имеет привычку расслабляться. -- - А мне можно с тобой? -- - Моя поездка не из разряда опасных, - улыбнулся Аркадий. - Уверен, что помощь милиции мне не понадобится. А тебе лучше отдохнуть. Выспись хотя бы сегодня... -- - Мне тоже нужно проведать двух тяжелых больных, - сказала Валентина. - Они должны были поступить в реанимацию этой ночью. -- - Вот как! И что же это за больные? -- - Парень и девушка лет двадцати! - вздохнула Глушенкова. - Зовут их Павел и Лариса Стариковы. Они свидетели по делу, которым я сейчас занимаюсь помимо основной работы. Прошлым вечером я уговорила бригаду "скорой помощи" отвезти их именно в сороковую. -- - А что с ними такое? -- - Сильнейшее истощение организма! Они около недели сидели в темном подвале без еды! Им давали лишь немного воды, чтобы они не умерли и их можно было ежедневно истязать! -- - Кошмар! - покачал головой Аркадий. - Какие люди способны на такое? Хуже зверей... -- - Есть такие! Самое обидное, что, не будь я такой нерасторопной, этого могло просто не произойти! -- - Чувствуешь вину перед ними? -- - Еще какую! -- - Успокойся! - сказал муж. - Я сделаю все возможное, чтобы твои подопечные встали на ноги. Что ж ты мне сразу не сказала?.. Пойду-ка я прямо сейчас позвоню в больницу, справлюсь насчет них, - произнес Аркадий и отправился в гостиную, где был телефон. - Как, ты сказала, их фамилии? -- - Стариковы. -- Оставшись одна, Глушенкова помимо воли мысленно вернулась к событиям прошлого вечера... -- -- Встреча с Татьяной Дроздовой состоялась около семи недалеко от станции "Проспект Победы". Татьяна Степановна подъехала на красивом большом джипе цвета "дипломат". Рядом с нею сидел пожилой седовласый мужчина худощавого сложения. Валентине показалось, что она его видела на одном из торжественных заседаний, посвященных Дню милиции. Да-да, на нем тогда был мундир полковника. -- - Здравствуйте! - поздоровался мужчина, когда Глушенкова оказалась на заднем сиденье. - Меня зовут Леонид Артемьевич Егоров. Я - полковник ФСБ. Вам, Валентина Андреевна, представляться нет надобности. Татьяна уже представила вас, причем в самых превосходных степенях. Скажу вам честно: за долгое время нашего с нею знакомства мне еще не доводилось слышать от нее столько положительных отзывов о работнике правоохранительных органов. -- Сделав паузу, полковник перешел к делу: -- - Татьяна мне сказала, что у вас появилось что-то, позволяющее придавить этого мерзкого таракана Малицкого. -- - А почему вы так его ненавидите? - спросила Глушенкова. -- - Извините, но это личное. Можно даже сказать, интимное... - покачал головой Леонид Артемьевич. - Я не могу сказать. Могу только помочь, если наши интересы совпадают. -- - Хорошо, - согласилась Валентина. - Для начала скажите, не знаком ли вам некто Варакин Олег Константинович? -- - Это тот, что возглавляет службу безопасности у Малицкого? - уточнил полковник. - Конечно знаком!.. И чем отличился наш Варакин? -- - Он был последним, с кем видели двух молодых людей, которые затем бесследно исчезли. -- - Вы думаете, что он их похитил или убил? -- - Возможно. -- - Полагаете, он действовал по приказу Малицкого? -- - Да, - уверенно заявила Глушенкова. -- - Как давно исчезли эти ваши молодые люди? -- - Чуть больше недели назад. -- - Многовато! - покачал головой полковник. - Но попробовать можно, чем черт не шутит... -- Достав из кармана мобильный телефон, Леонид Артемьевич набрал номер и произнес: -- - Это Егоров! Вальцова мне, только быстро!.. Алло!.. Алексей, как там твое дежурство?.. Спать не тянет? А то у меня тут есть для тебя очень хорошая культурная программа на вечер... Всегда готов, говоришь? Тогда вот тебе задание: бери оперативную группу и срочно разыщи хорошо знакомого тебе Варакина Олега Константиновича... Да-да, того самого, что у Малицкого. Как только отыщешь его, задержи под любым предлогом и срочно звони мне. -- Немного помедлив, Егоров добавил: -- - Вот еще что, Вальцов! Если Варакин будет в обществе Малицкого, не торопись! Дождись, когда они разбегутся. Вопросы есть?.. Нет. Тогда действуй. -- Спрятав аппарат обратно в карман, полковник обратился к женщинам: -- - А не навестить ли нам какое-нибудь злачное заведение и не выпить ли грамм по сто? Там вы мне расскажете, как Станислав Малицкий докатился до похищений и убийств. Идет? -- - Идет! - сказала Татьяна. -- - Ну ладно, - без особого энтузиазма согласилась Валентина, которой не хотелось тащиться куда-то в "заведение", да к тому же пить... -- Самые нехорошие предчувствия Глушенковой вскоре полностью оправдались. -- Мало того, что бравый полковник привел своих дам в какую-то захудалую забегаловку, мотивировав свой выбор тем, что в этом заведении прошла его юность, еще и Дроздова умудрилась напиться так, что когда через два часа полковнику позвонил Вальцов и настало время куда-то "рулить", Татьяна этого самого руля уже не видела. -- - Что это с нею? - спросил у Глушенковой Егоров, усаживаясь за руль. - Мы знакомы с Татьяной уже много лет. За все это время я ее даже в легком подпитии никогда не видел, а тут вдруг такое! -- - Не знаю, - пожала плечами Глушенкова, располагаясь на переднем сиденье. Однако через двадцать минут Валентина сильно пожалела о том, что не последовала примеру Татьяны. -- Когда джип с полковником Егоровым, Глушенковой и спящей на заднем сиденье Татьяной подкатил к даче Олега Варакина, там, помимо оперативной группы ФСБ и бригады "скорой помощи", околачивались еще и телевизионщики. Джип остановился возле двухэтажного кирпичного дома как раз в тот самый момент, когда усатый пожилой врач "скорой помощи", отмахиваясь от назойливой журналистки, сующей ему в зубы микрофон, кричал кому-то: -- - Да уберите вы, на хрен, это телевидение! Мы сейчас будем выносить пострадавших! Или вы хотите, чтобы после вечерних новостей в городе было на пару сотен инфарктов больше обычного? -- Что имел в виду врач, Глушенкова поняла, когда вслед за полковником спустилась в подвал. Посреди подвала на бетонном полу лежали Павел и Лариса Стариковы... Их тела были похожи на высохшие мумии. Молоденькая медсестра с бледным от ужаса лицом и с огромным шприцем в руке пыталась отыскать на руках истерзанных людей вены, чтобы сделать витаминный укол. -- К полковнику Егорову подбежал с докладом Вальцов: -- - Мы нашли их около двадцати минут назад и сразу же вызвали "скорую". Состояние крайне тяжелое. Этот гад Варакин держал их тут около недели. Есть не давал, только пить. А еще он пытал их. Видно, хотел узнать что-то, а они не говорили. Хотя, скорее всего, просто не знали! У него тут целый арсенал таких штуковин, от которых любой расколется!.. -- Глушенкову замутило. -- - Валентина Андреевна, может, подниметесь на свежий воздух? - предложил Егоров, заметив, что его спутница на грани обморока. -- - Да-да! - согласилась Глушенкова, из последних сил стараясь удержаться на ногах. -- Пока она поднималась по лестнице, до нее донеслось еще несколько фраз. -- - А где сам Варакин? - спрашивал полковник. -- - Мы отправили его в "контору", от греха подальше! -- - Правильно сделали, - похвалил начальник. - Откуда взялось телевидение? -- - Черт его знает! Свалились как снег на голову. Приехали почти одновременно со "скорой помощью"! Может, позвонить их начальнику? Сказать, чтобы не выпускал сюжет в эфир? -- - Не нужно! Пусть показывают, - усмехнулся Егоров. - Представляешь морду Малицкого, когда он увидит этот репортаж? Я бы полжизни отдал, только бы взглянуть! -- На улице Глушенкова увидела ведущую криминальных новостей Аллу Дементьеву, которая говорила перед камерой: -- - Представители ФСБ отказались давать какие-либо разъяснения по поводу происходящего. Единственное, что ясно без всяких слов, так это то, что владелец загородного дома, некто Олег Варакин, арестован. В его доме произведен обыск, который, как мы видели, привел к довольно неожиданным находкам. Подождем, что нам скажет пресс-служба ФСБ. С вами была Алла Дементьева. Смотрите наш канал. Всего доброго! До свидания! -- Прослушав комментарии криминального репортера, Глушенкова поймала за рукав проходившего мимо доктора. -- - Вам плохо? - спросил он. -- - Уже лучше, - сказала Валентина. - У меня к вам просьба: нельзя ли доставить пострадавших в сороковую больницу? -- - Мы и так хотели отвезти их туда! - сказал врач. - Там самое лучшее в городе реанимационное оборудование. А вы, простите, кто? Родственница потерпевших? -- - Нет, просто знакомая! А еще - жена главного врача сороковой больницы! -- - Приятно познакомиться, - улыбнулся доктор. - С Аркадием мы одно время вместе работали. Так что передавайте ему привет от Алика Стельнова. Он должен меня помнить. - Тут доктор спохватился и спросил: - А как вы-то здесь оказались? -- - Я работаю в милиции. -- - Да ну? - удивился врач, оглядывая собеседницу с головы до ног. - Никогда бы не подумал! -- Он бросил взгляд на санитаров, выносящих из подвала носилки с одной из "мумий", и вздохнул: -- - Ну и работенка у вас! -- - У вас тоже... -- Посчитав разговор законченным, Валентина направилась в сторону джипа, но вдруг почувствовала, что кто-то осторожно тронул ее за плечо. Перед Глушенковой стояла Алла Дементьева. -- - Мне нужно с вами поговорить! - сказала журналистка, озираясь по сторонам. - Это очень важно! Только не здесь. Приходите завтра вечером в "Меркурий". Вот приглашение на две персоны. Лучше если вы явитесь вместе с мужем, так будет меньше подозрений. -- Сказав это, Алла протянула Глушенковой два красочных билета. -- - Только умоляю, о том, что я разговаривала с вами и дала приглашения, - никому ни слова! -- - А почему такая конспирация? - поинтересовалась Валентина. -- - Завтра все узнаете, - ответила Алла и растворилась в темноте. -- Спрятав красочные кусочки картона в карман, Глушенкова отправилась к джипу. Еще издалека она заметила, что оставленная на заднем сиденье Татьяна уже не спит. -- Из воспоминаний ее вернул голос мужа. -- - Я говорил сейчас с Фроловым из реанимационного отделения. Он сказал, что состояние Стариковых стабилизировалось. Так что с ними все будет в порядке! -- - Слава богу! - проговорила Валентина. На душе у нее стало намного легче. -- Марионетка -- Вот уже час Игорь Опарин бродил по рынку, словно затравленный зверь. Ни скрип открывающихся контейнеров, ни веселый гомон торговцев не вызывали у него привычной радости. А картина готового к открытию шестого павильона с новенькими, только что выкрашенными серебрянкой контейнерами вообще рождала приступ бешенства. -- Вопреки обыкновению его утренний обход не закончился директорским кабинетом. Вместо этого он пошел на стоянку для автомобилей и закрылся в своей машине. В который раз он стал прослушивать кассету, взятую прошлым вечером в квартире своей наставницы. -- "Здравствуй, Маша, как поживаешь?" - прозвучал голос Татьяны Дроздовой, едва только Игорь включил автомагнитолу. -- "Неплохо! - бодро ответила Маша. - А у вас как дела?" -- "Тоже ничего, - ответила Дроздова. - Чаю хочешь?" -- "Не откажусь". -- Пару минут магнитофонная пленка старательно воспроизводила человеческие шаги, скрип кресел и звон чайного сервиза. -- "Давно мы с тобой не виделись, - заговорила опять Дроздова. - Неделю, наверное, если не больше". -- "Свободного времени в последние дни практически нет, - извиняющимся тоном ответила гостья. - То в торговый комитет нужно съездить, то в налоговую!" -- "Вошла в коммерческий азарт, - усмехнулась хозяйка. - Скоро переплюнешь своего компаньона!" -- "Что вы, - возразила Маша. - Игоря разве переплюнешь? Он настоящий трудоголик. Все успевает и ничего не забывает. Мне остаются только всякие мелочи". -- "Ты, я смотрю, сильно им увлеклась?" -- "Да, пожалуй", - словно извиняясь, ответила Маша. -- "Наверное, трудно будет расставаться", - сказала Дроздова. -- После этих слов пленка зафиксировала минутное затишье. Нарушил его голос хозяйки: -- "Ну-ну, не надо вешать нос. Пара недель разлуки вашим отношениям не повредит!" -- "Пара недель?" - облегченно вздохнула Маша. -- "А ты о чем подумала, глупенькая! - рассмеялась Дроздова. - Не стоит из меня делать злодейку! Просто в интересах дела тебе нужно будет уехать куда-нибудь. Можешь недельки две погостить у родителей или отдохнуть за границей". -- "А зачем это нужно?" - спросила Маша. -- "Я не могу тебе сказать, - ответила Татьяна Степановна. - Скажу лишь, что это в твоих же интересах". -- "Когда нужно ехать?" -- "Пока точно не знаю, но, скорее всего, дней через пять-шесть". -- - Разговор недельной давности, - процедил сквозь зубы Игорь, вспоминая, как Маша неожиданно объявила, что заболела мама и она срочно отправляется ее навестить. -- А записанный на кассете диалог тем временем продолжался. -- "Не соскучилась еще по сцене?" - спросила Дроздова. -- "Страшно соскучилась!" - ответила Маша. -- - Лицемерка! - снова отреагировал Игорь. - Мне ты говорила совершенно другое! -- "Ничего, ничего! - утешал Машу голос Дроздовой. - Скоро у тебя будет достаточно денег, чтобы сделать солидный сольный проект. С большими деньгами ты будешь не какой-то там "бабочкой-однодневкой". Ты сможешь стать настоящей звездой". -- - Речь дьявола-искусителя! - усмехнулся Игорь. -- "Целый год прошел, как я перестала петь, - сказала Маша. - Меня уже, наверное, забывать начали". -- "Очень скоро о тебе вспомнят", - засмеялась Дроздова. -- "Правда?" -- "Разве я тебя когда-нибудь обманывала?" -- "Нет", - как-то не очень уверенно ответила Маша. -- "Что-то ты, девочка, у меня совсем раскисла! - пропела Татьяна. - Видно, стрелы Амура тебя слишком сильно зацепили. Давай-ка соберись. Не время раскисать". -- Послышался какой-то шорох, а затем звон фужеров. -- "Давай выпьем немного вина вместо чая, - предложила Дроздова. - А потом ты мне расскажешь, чем наша "рыба-пиранья" отличилась за эту неделю"... -- "Хорошо", - согласилась Маша. -- - Шпионка проклятая! - выругался Игорь, выключив магнитолу. Дальше он слушать не хотел. -- Игорь уже не так кипел от негодования, как после первого прослушивания, и даже не так, как несколько часов назад. Постепенно его гнев куда-то улетучился, превратившись в горькую досаду. Досаду не от подлого предательства близкого человека... Стыдно было сознавать, что он оказался жалкой марионеткой, которую водит по сцене умелый кукловод. -- Теперь Игорь понимал, что невидимые нити связали его по рукам и ногам уже давно. Возможно, с того самого момента, как он познакомился с Машей. Да и само знакомство наверняка не было простой случайностью. Вот только зачем все это нужно кукловоду? Для чего жалкую марионетку обрядили в шкуру кровожадной пираньи? Что от нее ждут? Каков финальный замысел? -- От горьких мыслей Игоря оторвала Чужайкина. Завидев своего начальника сидящим в машине, Наталья Ивановна постучала в стекло и, улыбаясь во весь рот, крикнула, размахивая газетой: -- - Игорь Михайлович, поздравляю вас с законным браком! Удивили вы нас! -- "А уж как я удивлен!" - хотел было сказать Игорь, открывая дверцу машины, в которую его помощница тут же просунула газету. На первой полосе красовалась фотография мило улыбающихся друг другу Игоря Опарина и Динары Малицкой. Под снимком был заголовок: "Брак по расчету или безрассудная любовь?" -- - Что за ерунда! - усмехнулся Игорь. - Эти писаки совсем спятили! Мы с Динарой прошлым вечером просто разговаривали. И ничего больше! -- В этот момент зазвонил телефон. Поднеся трубку к уху, он услышал голос Станислава Малицкого. -- - Приезжай ко мне домой, срочно! -- Когда Игорь, протиснувшись сквозь плотные ряды журналистов, пробрался-таки в подъезд дома Станислава Малицкого и оказался в его огромной квартире, тот встретил его угрюмой гримасой: -- - Почему так долго? -- - Прошло всего десять минут, - ответил гость, взглянув на часы. -- - Садись... -- Едва Игорь оказался в кресле, хозяин спросил: -- - Утренние газеты уже успел прочитать? -- - Успел. Что это значит? -- Игорь внимательно посмотрел на Малицкого и уловил в его внешности странную перемену. Последний раз они виделись несколько суток назад, в тот самый день, когда произошла драка с Габовым. Малицкий тогда похвалил своего ставленника, велев и впредь не давать спуску всяким хамам. Но сейчас Игорю показалось, что с тех пор прошло несколько лет - так его собеседник постарел! -- - Ситуация вынуждает меня просить, чтобы ты стал мужем моей непутевой дочери, - без лишних предисловий сказал Малицкий. -- - Какая ситуация? - удивился Игорь. -- - Еще совсем недавно я был уверен в том, что совершенно неуязвим! - вместо объяснений проговорил Малицкий. - А теперь чувствую себя словно мышь в мышеловке! Никогда не повторяй моей ошибки! Никогда не расслабляйся, иначе тебя загонят в мышеловку и придушат! -- "Не верь, не обещай, не расслабляйся!" - вспомнил Игорь любимые слова Татьяны Дроздовой. -- - Так что же случилось? -- - Не стану тратить время и скажу самое главное. Меня могут в любой момент арестовать... Это означает, что все моя компания, которую я кровью и потом создавал долгие годы, окажется в руках Дины. Но я не могу позволить, чтобы Динара управляла компанией в одиночку! Печальный пример развлекательного комплекса "Меркурий", который тонет в долгах, наглядно показывает, что моя доченька способна сотворить с любым прибыльным предприятием!.. Поэтому рядом с ней должен находиться человек, который сможет эффективно управлять компанией. Лучшего кандидата, чем ты, я не вижу. К тому же мне показалось, что ты моей дочери далеко не безразличен. -- - Но я!.. -- - Знаю, знаю! Тебе по душе другая, - перебил Малицкий. - Так ведь никто не запрещает тебе встречаться с ней. Я, конечно, предпочел бы, чтобы у вас с моей дочерью были полноценные супружеские отношения. Внуки, наследники и все такое... Это, безусловно, потешило бы сердце старика. Но я прекрасно знаю свою дочь: она не способна на глубокие чувства. Наигравшись с тобой, она рано или поздно найдет себе другого, второго, третьего и двадцатого. Сам не знаю, в кого она такая! В нашем роду вроде бы не было шлюх. Может быть, какая-то генная мутация? -- Игорь в ответ лишь пожал плечами. События последнего дня так ошеломили его, что он не мог выдавить из себя ни звука. Однако думать ему ничто не мешало. Мало-помалу голова прояснялась. -- "С корпорацией Малицкого в дебете даже такой кредит, как общество Динары, дает положительное сальдо! - словно опытный бухгалтер, прикидывал в уме Игорь. - К тому же Динара не так уж по-женски и плоха, а год назад она вообще казалась мне девушкой из грез! И если бы не Маша, неизвестно еще, как бы все сложилось. Но с Машей теперь покончено. С одной стороны, обидно и даже оскорбительно, что меня хотят так грубо использовать! Но с другой - я получаю в свои руки огромнейшую империю Станислава Малицкого. О таком подарке от Меркурия я и мечтать не мог!" -- Вспомнив о Меркурии, Игорь заговорил: -- - У меня есть к вам одна просьба. -- - Какая? - поинтересовался Малицкий. -- - "Меркурий"! - коротко сказал Игорь. -- - После женитьбы на моей дочери он и так будет твоим, сможешь распоряжаться им так, как сочтешь нужным! -- - Значит, у меня будет право сменить там директора? -- - Ах вот оно что! - улыбнулся Малицкий, поняв слова собеседника по-своему. - Хочешь дать своей пассии отступного? Одобряю! Я скажу адвокатам, они подготовят соответствующие документы. -- Игорь хотел возразить, что речь идет не о Маше, а об эффективном менеджменте, но вдруг подумал, что лучшего управляющего, чем она, для "Меркурия" трудно придумать. -- "Хоть она и предала меня, но я не желаю ей зла, - пронеслось у него в голове. - Да и как я могу винить Машу? Чем я лучше? Я сам шпионил по просьбе Вадима Дементьева, когда только приступил к работе. Нужно проглотить обиду и ставить на то, что выгодно". -- - Значит, никаких препятствий больше не существует и ты согласен жениться на Динаре? - спросил Малицкий. -- - Да. -- - Я рад, что ты не стал ломаться и разыгрывать праведника. В этом случае я начал бы в тебе сомневаться! -- Малицкий подал Игорю руку, и они обменялись рукопожатием. -- - А когда будет... -- - Подписание всех документов, касающихся компании, состоится сразу же после бракосочетания. -- - Нет, - покачал головой Игорь. - Я хотел спросить, когда будет само бракосочетание? -- - Через два часа. -- Заметив удивленный взгляд будущего зятя, Малицкий пояснил: -- - Что поделаешь, приходится торопиться! Обстоятельства! -- В этот момент мужчины увидели в дверях счастливую невесту, чье лицо выражало крайнюю усталость после бессонной ночи. -- - Журналистов внизу тьма-тьмущая! - сообщила она, проходя в зал. - Вы тут как, договорились или нет? А то мне пришлось обходиться расплывчатыми формулировками. -- - Договорились, - ответил отец. -- - Ну, вот и ладненько, - с деланным равнодушием кивнула Динара и направилась в свою спальню. - Тогда я пошла звонить Максу Засыпкину в "Дом моды". Он еще утром звонил, предлагал мне свадебное платье! Я тогда подумала, что это глупая шутка, а выходит - нет. Оказывается, что я без пяти минут замужем!.. -- - А как быть с одеждой новобрачного? - спросил Игорь. -- - Тебе не надо об этом беспокоиться, - заверил Малицкий. - Сейчас приедет мой личный портной с несколькими готовыми костюмами. Выберешь, какой тебе по душе. -- - А... -- - Ему известен твой размер. -- "Вот, значит, как, - подумал Игорь, с любопытством глядя на Малицкого. - Тебе даже мой размер известен. Что ж, кукловод должен знать, какого размера костюмчик носит его марионетка. И твой ли это спектакль?" -- От пришедшей в голову мысли Игоря даже пот прошиб. Он тут же попытался развить ее. -- "Нет никаких сомнений в том, что я, сам того не подозревая, замешан в какой-то крупной и непонятной мне игре, - рассуждал про себя Игорь. - Игроков как минимум двое: Малицкий и Дроздова. Хотя нет! Дроздова хоть и умна, но слишком легковесна. Она должна представлять интересы кого-то рангом не ниже Малицкого. Кто этот человек или люди, не столь важно. Какая, собственно, разница для марионетки, чьи именно руки дергают за нити? Важно другое: когда вместо одной пары рук куклой управляют две, причем каждая из них тянет в свою сторону, тогда нити могут не выдержать и порваться. В этом случае у марионетки появляется шанс освободиться". -- Воодушевленный своими мыслями, он обратился к Малицкому: -- - Каков у нас дальнейший план действий на сегодня? -- - В моем кабинете собрались адвокаты, - деловито отозвался будущий тесть. - Нужно поработать с ними и довести до ума все документы, касающиеся компании. Через два часа, как я уже говорил, - бракосочетание. Затем небольшой брифинг для журналистов, после которого мы снова засядем за документы. В семь вечера - торжественное открытие комплекса "Д.О.М." и сразу же - праздничный фуршет по этому поводу в "Меркурии". -- - Может, тогда приступим к работе? - предложил Игорь, поднимаясь из кресла. -- - Давно пора... -- В кабинете их с нетерпением ждало не меньше десятка юристов. Они смотрели на Игоря с удивлением и завистью. Каждый из них долгие годы шел к тому, чтобы когда-нибудь, если повезет, возглавить компанию. Для этого каждый готов был хоть трижды жениться на дочери шефа. И теперь их мучил один и тот же вопрос: "Как этот провинциальный выскочка смог добиться подобного успеха? Чем объяснить странный выбор Малицкого?" -- Игорь и сам не знал ответа на эти вопросы. Не знал до тех пор, пока в кабинете не появилась Динара. -- - Можно мне вас отвлечь ненадолго? - улыбаясь, сказала она. - Хочу задать очень важный вопрос будущему мужу!.. Дорогой, какого цвета свадебное платье ты предпочел бы на мне увидеть: абсолютно белое, с розовым оттенком или цвета кофе с молоком? -- Несмотря на подчеркнуто шутливый тон, в голосе молодой женщины чувствовалось волнение. Ее щеки покрывал румянец, а глаза блестели. Похоже, она готовилась к свадьбе всерьез... -- В аквариуме -- Разложив бумаги, Алла Дементьева начала читать вслух хорошо поставленным голосом: -- - "Таня Калигина родилась и выросла в очень хорошей и зажиточной семье. Ее отец и мать относились к той многочисленной группе служащих, без которых огромная социалистическая машина просто не могла бы существовать. Степан Валерианович был экономистом, Анна Сабировна социологом. Из года в год они, как и тысячи других "аппаратчиков", трудились для того, чтобы на одном из пленумов ЦК КПСС был единогласно утвержден Государственный план экономического и социального развития Союза Советских Социалистических Республик на ближайший год, а на очередном партийном съезде - на ближайшие пять лет. -- Так они и протрудились до урочного срока и на пенсию вышли одновременно, в тот месяц, когда их дочери исполнилось восемнадцать. Татьяна была не просто поздним ребенком, она появилась на свет, когда супруги Калигины почти утратили надежду. Наверное, поэтому маленькая Таня буквально утопала в родительской любви, постоянно подкрепляемой множеством приятных мелочей: то дефицитной турпутевкой, то летним отдыхом в Артеке. Все соседи по дому предупреждали родителей, души не чаявших в дочке: "Зря вы так ее балуете!", "Смотрите, вот вырастет эгоисткой!", "Вам перед смертью стакана воды не подаст!" -- "Не думаю, что мне перед смертью так уж пить захочется!" - отвечал доброхотам Степан Валерианович, хотя в душе все же опасался, что злое пророчество может сбыться. Но опасения оказались напрасными: ни заносчивости, ни пренебрежения к родителям у дочери с возрастом не обнаружилось. -- С каждым годом в Тане Калигиной открывалось все больше черт, сильно выделяющих ее среди сверстников. Она была на диво рассудительна, никогда не совершала необдуманных поступков, всегда выполняла собственные обещания и того же требовала от других. Друзей у нее было много, в основном мальчиков. Отличники учебы, комсомольские активисты, спортсмены, отъявленные хулиганы и лодыри-романтики - всем находилось место в стихийном клубе поклонников Тани Калигиной. Сама же Таня держала на "коротком поводке" сразу нескольких кавалеров, не отвечая взаимностью никому. -- После окончания школы судьба разбросала всех по институтам, заводам или армейским казармам. Татьяна поступила в институт иностранных языков, как того хотели ее родители. Но сначала была любовь. -- Со своим будущим мужем Татьяна познакомилась на вечере, где провожали на пенсию ее родителей. Высокий статный мужчина лет тридцати пяти в элегантном черном костюме, с зачесанными назад густыми темными волосами, волевым подбородком, печальными глазами и, что самое любопытное, без обручального кольца на руке заметно выделялся среди остальных. Он немного опоздал к началу, но его место в самом центре стола никто не занимал. "Наверное, большая шишка!" - подумала тогда Татьяна и не ошиблась. От разговорчивых соседей по столу она узнала, что опоздавший был не просто большим начальником. Илья Иосифович Дроздов имел звание подполковника и занимал высокий пост в КГБ. Он смотрел на нее с явным интересом, который Татьяне был приятен. -- Они поженились ровно через месяц после знакомства и поселились в квартире Ильи - в высотном доме со шпилем. Многие, в том числе и мама с папой, были несколько смущены такой скоропалительностью. Необычной казалась в те времена и разница в возрасте - пятнадцать лет. Но Татьяна с Ильей не обращали внимания на предрассудки. Им хватило считанных дней, чтобы понять, что они прекрасно дополняют друг друга. Государственному чиновнику высокого ранга, поставившему перед собой цель взобраться на самый верх, была необходима красивая и умная жена. А молодая и умная девушка, мечтающая найти свое место в жизни, нуждалась во внимательном супруге с большими связями. Проще говоря, их брак напоминал деловой контракт. Вот только смысл этих слов в эпоху трудовых подвигов и социалистических обязательств был мало кому понятен. -- Прошло несколько лет. Илья Иосифович взобрался на несколько ступенек карьерной лестницы, а Татьяна, окончив институт и Высшую партийную школу, заведовала очень престижным отделом международных связей. Илья чувствовал, что в стране грядут серьезные перемены. Он посоветовал жене перейти на работу в общество потребите