наживают миллионы? -- немедленно осведомился он с коротким сухим смешком. Он указал ей на стул, а сам поместился за обширным двухтумбовым столом, который был завален бумагами. Удобно устроившись в глубоком кожаном кресле, он набуровил в пластиковый стаканчик минеральной воды из большой бутылки и, перед тем как проглотить две таблетки аспирина, вежливо кивнул Маше, не нуждается ли: -- А?.. Но та отрицательно замотала головой. -- Завидую, -- вздохнул он, глотая таблетки. Маша терпеливо ждала. -- Значит, желаете заниматься теленовостями? -- проговорил он, слегка поморщившись. -- Ага, -- скромно кивнула она. Артем бросил беглый взгляд на листок, который лежал сверху большой стопки бумаг и папок. Это была та самохарактеристика, составленная ею по просьбе Риты. -- Мне нужна ассистентка, -- сказал он. -- Зарплата небольшая, но зато есть премия и все такое. Маша совершенно не представляла себе, в чем состоят обязанности ассистентки, однако была абсолютно уверена, что сможет с ними справиться. Она даже не поинтересовалась, какая именно зарплата, а также что значит "и все такое". Она была готова на все. -- Вы замужем? -- спросил он. Она кивнула -- И дети есть? Она мотнула головой. -- Но скоро будут? -- Ни за что! -- горячо заявила Маша, на одно мгновение представив себе стены больничной палаты, куда ее поместили перед родами. -- Только не говорите, что вы не умеете печатать на машинке, -- проворчал Артем Назаров. -- Мне все про вас известно. Маша кивнула и вдруг почувствовала на себе его пристальный взгляд. -- Ну-ка, повернитесь немного Маша смущенно улыбнулась и слегка повела плечами. При этом ее великолепная грудь плавно качнулась туда-сюда, словно ласкаемая окружающим пространством. -- Славно, славно, -- нетерпеливо сказал он. -- Только я хотел, чтобы вы повернули голову. Маша послушно зафиксировала плечи и повела головой, показав Артему свой чеканный профиль. Пожалуйста. У нее много достоинств. -- А вам никогда не приходило в голову попробовать себя в кадре? Вы красивая девушка. Может быть, впервые с тех пор, как ее выдали замуж за Эдика, Маша не испытала жгучего раздражения, услышав о том, что она красивая девушка, и даже была рада, что родилась красивой. Она промолчала. От радости у нее кружилась голова. -- Вам повезло, Маша Семенова, -- сказал Артем. Он произнес ее имя и фамилию с такой значительностью, что Маша уже увидела их в титрах на телеэкране. -- А почему это мне повезло? -- спохватилась она. Артем принялся копаться в ящике своего стола. -- А потому, милая Маша... -- Тихо икнув, он отыскал еще какую-то коробочку и вытряс из нее таблетку. -- Потому что на всем телевидении вы не найдете человека, который лучше меня смог бы натаскать вас для нашей собачьей работы!.. А теперь, -- сказал он, отправив таблетку в рот, -- ступайте в отдел кадров и заполните необходимые документы. Жду вас в понедельник в десять. Не опаздывайте. Договорились? -- Договорились, -- кивнула Маша. -- В понедельник в десять. Голова у нее по-прежнему кружилась. Она уже взялась за дверную ручку, чтобы вприпрыжку пуститься в отдел кадров, как вдруг Артем Назаров щелкнул пальцами. -- Вы же меня так и не спросили, что такое ассистентка! Маша покраснела. -- Я подумала, что... -- Совсем не то, что вы подумали, -- сказал он со своим коротким сухим смешком. -- Вы будете готовить для меня короткую сводку поступающих из города новостей и перепечатывать ее на машинке. Я же буду отбирать из них те, что пойдут в эфир, и передавать одному из комментаторов, который вместе с группой займется их освещением. Усекли? -- Усекла, -- сказала Маша с улыбкой. -- В понедельник в десять утра, -- проговорил он. -- И запомните, кофе должен быть в меру крепким и горячим. Ее ничуть не удручало, что придется подавать кофе и печатать на машинке. Она уже видела свое имя в завершающих новости титрах. Теперь она работала на телевидении. Выходя из здания телецентра, она еще раз обернулась и послала в направлении телебашни воздушный поцелуй. x x x В воскресенье утром Маша размышляла о том, что если не расскажет Эдику о встрече с Артемом Назаровым, а главное, о ее результате, то выход на работу может быть осложнен. Солгать Эдику? Она рассматривала и этот вариант, но в этом случае лишь оттягивала неизбежное объяснение. Неизбежность и окончательность -- вот то, что ее всегда пугало. После прошлого приступа Эдик строго-настрого запретил Маше даже упоминать о том, что могло его расстроить. В данное время он проходил оздоровительный курс у дорогого врача, и ничто не должно было повредить лечению. -- Я требую, чтобы меня не волновали! -- заявил он. -- Волнения отрицательно сказываются на моей работоспособности. Это вредит работе. Конечно, отец будет рад, если я прибегну к его помощи, однако я намерен добиться полной независимости и должен работать как вол. -- А твой врач, разве он не посоветовал тебе снизить нагрузки? -- спросила Маша. -- Он будет советовать то, что я ему скажу. Иначе, за что он получает деньги? Он говорит, что прежде всего мне надо контролировать свои эмоции. Если у меня расстраиваются нервы, то я теряю самоконтроль. А когда я теряю самоконтроль, то падает моя работоспособность. А когда падает моя работоспособность, то я начинаю нервничать еще больше. Получается порочный круг. Своего рода обратная связь... Это очень хороший и дорогой доктор. Он так говорит. Кроме падения работоспособности Эдика волновало и другое падение. Впрочем, с тех пор как Маша вошла в форму дело в этом смысле значительно улучшилось. Однако, когда он лез со своей эрекцией к ней в постель, то снова подвергал расстройству свою нервную систему. -- Черт! -- ворчал он. -- Ты опять вставила диафрагму? Я хочу ребенка. Пойми, я приближаюсь к критическому возрасту, когда иметь детей будет для меня затруднительно. Из-за этого я нервничаю, это расшатывает мою нервную систему и падает моя работоспособность! В то воскресное утро Маша сидела в постели и смотрела, как Эдик занимается приседаниями на ковре. Кажется, их прописал ему все тот же дорогой доктор. Особенно ревностно он выполнял одно специальное ориентальное упражнение -- сидя на корточках, кряхтя напрягал сфинктер, что должно было чрезвычайно благоприятно сказаться на потенции, а также было полезно и в геморроидальном отношении. -- Если ты забеременеешь сейчас, -- рассуждал он в паузах между кряхтениями, -- то ребенок может родиться уже в сентябре... "Шиш тебе", -- подумала Маша. День прошел, и наступил вечер. Обычно в субботу к вечеру к ним на Пятницкую заявлялись родители Эдика. Традиционные общесемейные ужины составляли основу концепции мирного сосуществования. Свекровь обучала Машу искусству изысканной кулинарии. В частности, как готовить рыбу-фиш, фаршмак, а также коржики с медом и орехами. А Эдик общался с папашей, который, со своей стороны, учил его уму-разуму. Маша была вовсе не против того, чтобы овладевать кулинарным искусством, однако ей казалось, что совместные субботние ужины нужны свекрови исключительно для того, чтобы всласть покритиковать невестку, а свекру -- чтобы... Впрочем, и свекру для того же самого. И главной темой становилось, естественно, деторождение вкупе с плодовитостью. -- Дети мои, -- начинал свекор, вытирая с толстых губ остатки куриного заливного, -- по-моему, вы уже достаточно отдохнули и вам пора заняться делом! Я давно мечтаю стать дедушкой. Свекровь тут же бросала на Машу подозрительный взгляд, который та мужественно выдерживала. Не дожидаясь, пока взгляд матери перекочует на него, Эдик поспешно говорил: -- Ты у нее спроси, мама. Я тут ни при чем. На что свекровь отвечала: -- Ну если бы я была ее мужем, я бы знала, что мне делать. -- Конечно, -- добавлял свекор, -- в этом, как и в любом деле, необходимо лишь все точно рассчитать. После чего свекровь принималась гладить сыночка по голове, а свекор смотрел на Машу так, что та невольно задавалась вопросом, какие именно расчеты имеются в виду. x x x Но в эту субботу из правила было сделано исключение. Маша заранее упросила Эдика, чтобы они отужинали вдвоем. Что касается кулинарии, то в этом смысле она приложила все силы, чтобы ассортимент соответствовал традиции. Еще накануне она расстаралась как никогда, проведя на кухне полный рабочий день. Взглянув на накрытый стол, Эдик был приятно поражен. Маша терпеливо ждала, пока он основательно пройдется по холодным закускам. Он быстренько подмел под водочку фаршированного судака и легко ополовинил заливное. Заметив, что Маша так и не притронулась ни к одному из блюд, он пробормотал с набитым ртом: -- Ты все еще на диете или задумала меня отравить? -- Нет, Эдик, -- осторожно начала она, -- я хочу с тобой поговорить. -- Угу, -- кивнул он, что, по-видимому, означало благоволение и готовность одновременно кушать и слушать. -- Эдик, -- продолжала она, -- я устроилась работать на телевидение. Ассистенткой режиссера программы новостей. С понедельника. Зарплата небольшая, но есть еще премия и все такое. Если бы ты знал, как мне не терпится приступить! Слова выдавливались из нее кое-как. Не столько от волнения, сколько от страха. Единственное, чего она хотела, поскорее покончить с этим разговором. В отличие от Маши, Эдик первым делом поинтересовался, что значит "небольшая зарплата", а главное, "и все такое". Впрочем, сделал он это чисто автоматически. Просто отработанный рефлекс. На самом деле, до него еще не дошел смысл ее слов. У него на лице все еще было написано гастрономическое умиротворение. Маша даже подумала, что он, быть может, отреагирует добродушно и скажет что-нибудь вроде: "Бог в помощь, развлекайся, если тебе так хочется..." Эдик медленно отложил вилку, промакнул губы бумажной салфеткой, дожевал то, что еще оставалось у него во рту, и, прищурившись, взглянул на жену. Потом слегка побледнел. Потом снова промакнул губы салфеткой. Потом наконец сказал: -- Ты все устроила за моей спиной. Ты даже со мной не посоветовалась. Маша наивно хлопала глазами и не отвечала. Она уже изготовилась схватить стакан воды на тот случай, если у Эдика начнется нервный приступ. Грозовые сгущения в атмосфере были очевидны, однако ее страх вдруг прошел. Она знала, что на этот раз никакого "приступа" не последует. Впрочем, это уже не имело особого значения. Что бы ни случилось, на следующий день она выйдет на работу. В ее жизни впервые что-то стало происходить по ее воле. Эдик проиграл сегодняшнее сражение, как проиграет, без сомнения, и всю войну. Последнее, как это ни странно, скорее огорчало Машу, чем радовало. Ее глупое замужество закруглялось самым внезапным образом, и она этого не ожидала. Добившись того, о чем мечтала, она не была готова воспользоваться плодами своей победы. Ей, доброй душе, даже захотелось как-то успокоить полупарализованного Эдика. Или хотя бы объяснить, что она отнюдь не планировала заходить так далеко... Не хватало еще перед ним оправдываться! К тому же Эдику вряд ли будет приятно, если его начнет успокаивать женщина, которая только что хватила его серпом между ног. Именно такая гипербола родилась в ее воображении. Именно "между ног". Не в сердце же она его поразила в самом деле! К делам сердечным все происходящее не имело ни малейшего отношения. Они долго молчали. Эдик не сводил с нее "тяжелого" взгляда, который в данный момент был ей все равно что слону дробина. Молчание ее также нисколько не уязвляло. Тогда Эдик встал из-за стола. Даже не сказал "спасибо", которым обычно одаривал ее, словно царской милостью. Он отправился прямо в спальню, сел на постель и стал расшнуровывать ботинки. Убрав со стола, Маша медленно разделась, умылась, расчесала волосы и надела ночную рубашку. Когда она вошла в спальню, Эдик уже лежал в постели, повернувшись спиной. Маша включила ночник и поуютней устроилась с журналом на своей половине. Едва она начала вникать в современный любовный роман неизвестного автора, который как будто приглашал свою далекую читательницу-незнакомку вступить с ним в заочно-астральную близость, едва она увидела воображаемого партнера в волнах волшебного, искрящегося моря и ощутила знакомый трепет, коснувшись ладонью своего живота, как вдруг ожил Эдик, с протяжным вздохом повернувшись к ней лицом, приподнялся на локте и, вырвав у нее из рук журнал, раздраженно швырнул его на пол. -- Я решил не запрещать тебе работать. Пусть тебя сама жизнь проучит. Если тебе не хватает острых ощущений, то скоро ты узнаешь, что такое -- зарабатывать себе на жизнь! Уж я об этом позабочусь. Моему терпению тоже есть предел. Странное, двойственное чувство испытала Маша. С одной стороны, она поняла, что ей с Эдиком не суждено прожить вместе долгую счастливую жизнь и умереть в один день. С другой стороны, она вдруг впервые ощутила к этому человеку что-то вроде привязанности. Ей даже захотелось сказать ему, что еще, может быть, не все потеряно, что у них еще есть шанс... Ничего глупее, конечно, и быть не могло. Эдик Светлов все равно бы ее не понял, а она не смогла бы объяснить. В конце концов, и она, Маша, что-то теряла в этой комбинации, а не только ее бедный Эдик. Она даже не стала возражать, когда он выключил свет и забрался к ней под одеяло. Он овладел ею со всем возможным для себя ожесточением и страстностью. Это было ново для обоих. И все потому, что оба были равны в постели перед лицом грядущего. XI Блуждания по центру Москвы порядком измотали Машу. Придя домой и взглянув на себя в зеркало, она едва узнала ту, что смотрела на нее из-за стекла. Синие круги под глазами, скулы туго обтянуты кожей, а спутанные волосы в беспорядке рассыпаны по плечам. Особенно удивил дикий взгляд ее собственных глаз. Точно такие же взгляды она ловила там -- на Кавказе, и удивлялась им... Словом, общее впечатление самое что ни на есть прискорбное. Вдобавок куртка запылилась, а кожаная юбка и ботинки заляпаны желтой грязью -- извозилась, когда пробиралась через двор Клавдии Ивановны и Михаила Палыча. В голове словно работал автопилот, который уже составил план ближайших манипуляций -- принять ванну, переодеться и немного подкраситься -- пока не приехали Рита и Иван. Она должна была успеть замаскировать тоску, с которой вернулась из командировки. Хотела она того или нет -- все ее мысли были о Волке. Воспоминания о нем продуцировались с отчетливо параноидной симптоматикой. Она попеременно представляла его, то стоящего на военном аэродроме -- влюбленного и печального, то лежащего в постели с ранимой и скучной Оксаной, которая, стиснув зубы, одаривает его своими супружескими дарами за верность и кротость. И глупо было надеяться, что нежный полковник ведет себя с ней иначе, чем с Машей... Маше вспомнились их прекрасные и сумасшедшие разъезды по мятежному Кавказу, где в каждой рощице могла затаиться смерть, а они находили там мимолетное пристанище, чтобы, как говорится, заняться любовью. Они были увлечены друг другом, даже когда он был за рулем, а она сидела рядом. У них было больше шансов врезаться в придорожный столб, чем нарваться на засаду. Однако, казалось, объятия под прикрытием буйной растительности и на жестких сиденьях армейского джипа не насыщали их, а лишь разжигали, и, возвращаясь в гостиницу на ночь, они набрасывались друг на друга с пылом и непредсказуемой изощренностью двух маньяков. Разве это нормально, люди добрые? Разве это любовь -- трахаться до кругов под глазами и в глазах? В какой-то момент Маша даже содрогнулась от мысли, что, не дай Бог, едет крыша, что в ней проснулась патологическая бешеная нимфоманка. Этого еще не доставало!.. Каким пустым и бесприютным показалось теперь Маше ее московское жилище -- однокомнатная квартира, которую она хотя и снимала, но которую, пусть временно, старалась сделать своим домом. Повсюду лежала густая и тяжелая московская пыль. Письменный стол был заставлен сувенирами и безделушками, привезенными бог весть откуда и о многом напоминавшими. Теперь между ними поместились осколок гранаты, разбитый плеер и шеврон, какие носят в полевых условиях полковники -- вот и все кавказские "трофеи". Рядом старая фотография еще молодых родителей, которые улыбаются из рамочки, словно они ей не родители вовсе, а друзья-ровесники. Иллюзия... А у нее даже не поднимается рука, чтобы набрать их номер и сообщить о своем приезде. Свинство, конечно. Все домашние растения засохли -- увяли и поникли в своих горшочках. Гордость Маши -- растения, которые с такой заботой и трепетом растила на подоконнике и, уезжая, оставила здесь, чтобы они могли пить свет утреннего солнца. Стало быть, и в их гибели виновата эта война. Вода в тазиках, куда она предусмотрительно поместила цветочные горшки, увы, испарилась, как рано или поздно, все испаряется. Пестрый бухарский ковер на полу -- единственное, что показалось ей вечным и умиротворяющим. Полтора года назад, при разводе с Эдиком, она любой ценой была готова сохранить его при себе. Эдик, слава Богу, судиться не стал. Его вполне устроил вариант раздела. Она взяла ковер, а все прочее оставила. В том числе, конечно, и бриллианты, подаренные ей его родителями к свадьбе. -- Если уж ты решила стать деловой и самостоятельной женщиной, то можешь и сама обзаводиться драгоценностями, -- рассудил Эдик. Маша не спорила. По сравнению с ковром, на котором можно было валяться обнаженной и мурлыкать от удовольствия, бриллианты свекрови были теми самыми камнями, которые наступило время разбрасывать. Что стоило отказаться от них, если она отказалась от такого сокровища, как Эдик. Теперь она впервые почувствовала, что независимость, кроме всего прочего, приносит еще и одиночество. Чемодан и дорожная сумка лежали около кургузой софы по-прежнему нераспакованными. Маша бросила их здесь вчера вечером -- перед тем как завалиться спать после возвращения из аэропорта. Мама, как-то раз навестившая эмансипированную дочь в ее новом жилище, только скривилась при виде этой самой софы, а сестра Катя заметила, что подобная убогая лежанка без слов говорит о том, как пренебрежительно Маша относится к своей личной жизни. "Постель тебя попросту не интересует!" -- укоризненно покачала головой Катя. Маша ничего не ответила. Можно подумать, что в голубом Эдиковом спальном гарнитуре она находила бездну интереса!.. Она-то знала, что главный аксессуар личной жизни не какая-то там кровать, а ее собственное роскошное тело. И вот, сняв куртку и ботинки, Маша стояла перед зеркалом и критически рассматривала своего двойника. Возможно, она выглядела так отвратительно, потому что попала в окружение предметов, которые успели от нее отвыкнуть и сделаться чужими. Там, на Кавказе, она выглядела совершенно иначе. Неужели, благодаря тому, что вокруг была война и смерть. "В тот день в Минеральных Водах я сразу влюбился в тебя!" -- говорил ей полковник Волк. Она пристально смотрела на себя в зеркало. До тех пор, пока, наконец, идентифицировала свое отражение. Ба, да это старая подруга! Эту молодую особу она знала еще девственницей, зналась с ней на Патриарших, а потом и на Пятницкой. Как бишь ее зовут?.. Впрочем, между близкими подругами можно обойтись и без имен. Например, просто "киска моя". А она была ей близка, даже очень близка. Из своего Зазеркалья она наблюдала, как Маша одевается и раздевается, как разговаривает по телефону или читает. Как плачет или смеется. Как занимается любовью... И Машу, надо сказать, ничуть не смущало такое беззастенчивое соглядатайство. Напротив, она вполне сочувственно относилась к неподдельному интересу, который проявляла молодая особа, желавшая узнать, в чем именно состоит удовольствие, которое якобы испытывала Маша, когда посторонний мужчина внедряется в ее плоть. И никакой ревности во взгляде. Что-то вроде легкой иронии. Уж она-то знала цену всем этим банальным ухаживаниям, попойкам и "деловым" свиданиям. Уж она-то знала, что где-то есть и другая жизнь... А тем временем терпеливо наблюдала, пока месяцами и неделями Маша маялась без цели и без работы, не сознавая, дурочка, собственной самодостаточности. Она смотрела из зеркала, готовая в любой момент предложить совет, покровительство и чуткое руководство... Правы сказочники, считавшие, что отражение живет своей независимой жизнью. Маша представила себе, как на какой-нибудь дружеской вечеринке, когда все вокруг уже изрядно теплые и около уже топчется легковоспламеняемый ухажер, эта молодая особа подхватывает ее, Машу, под руку и утаскивает подальше от случайных соблазнов. Вот они поднимаются в лифте домой, она заботливо поддерживает ее, заводит к себе в квартиру, нежно устраивает в кресле и, опустившись перед ней на колени, протягивает бокал холодного белого вина или чашечку горячего кофе -- по выбору. "Ну и загуляла ты сегодня, киска моя!.." -- шепчет она, а Маша закрывает глаза и слушает тихую и сладкую лесть той, которая обещает научить ее счастливой и беззаботной жизни... А может быть, из зеркала на нее смотрит лишь маска, которой коварно воспользовался некто, дурно воспитанный и обремененный темным прошлым?.. x x x ...Вдруг раздался телефонный звонок, который мгновенно вернул Машу к реальности. Однако она медлила и не спешила взять трубку. Похоже, это не междугородка. Сейчас это ей совсем ни к чему. -- Звоню тебе весь день! -- услышала Маша. -- Тебе не кажется, что я волнуюсь? Маша сразу узнала милый голос. -- Рита, я так рада, что ты позвонила! -- воскликнула она. -- Где ты была? Маша вздохнула. -- Ездила к родителям Ромы. -- Так я и подумала. Молодец. Ты их очень поддержала. -- Я сама себя поддержала, -- просто ответила Маша. -- Мне было так плохо... -- Нам тоже плохо. Без тебя. К восьми мы с Иваном подъедем. Ты не возражаешь? -- Да что ты, Рита! Сейчас же принимаюсь за уборку. У меня тут полная разруха. -- Не глупи! Не переутомляйся сегодня. Плюнь на все. Лучше отдохни. Здоровье дороже. Не забывай, что ты должна содержать себя в полном порядке. -- Я в порядке, Рита, -- сказала Маша, но без особой уверенности. -- Я всегда в полном порядке. -- Знаю, знаю, ты героическая личность. Вот поэтому я и волнуюсь! Поговорив с Ритой, она приняла душ, переоделась и с помощью жидкой пудры принялась колдовать над своим лицом, пытаясь замаскировать ужасные синие круги под глазами. Ее руки слегка дрожали, но она действовала уверенно и умело. "Физиономия!" -- вздохнула она. Эффект, прямо скажем, нулевой. Где та ослепительная молодая женщина, которая птичкой выпархивала из объятий бравого полковника? Где отливающая золотом любви кожа? Где влажные, сверкающие глаза, влекущие туда-не-знаю-куда?.. Все осталось там... А здесь суетится какая-то жалкая дамочка, истлевшая и сопревшая от одиночества. Комок нервов, считающий себя деловой и независимой женщиной. Еще лет двадцать такой независимости и можно с полным правом претендовать на местечко в доме для престарелых ветеранов отечественной журналистики -- если к тому времени еще будут такие заведения и вообще престарелые ветераны -- сиди себе на лавочке, прикармливай из кулька всякой дрянью голубей и кошек... Закат женщины, которая боялась любви. x x x Наконец приехала Рита с мужем. Под вечер на улице засеял дождь, и, войдя, они неловко топтались в крошечной прихожей у порога, встряхивая мокрыми волосами и разуваясь. В каплях дождя рыжие волосы Риты были особенно прекрасны, о чем, не удержавшись, Маша тут же и высказалась. -- А вот ты, милая моя, выглядишь так... -- Рита помедлила, не сразу подобрав достойное сравнение, -- как будто бежала из преисподней... Если бы Рита знала, насколько она, сама того не ведая, оказалась близка к истине. -- Ну вот ты и дома, -- сказал Иван Бурденко, ласково тиская Машу. -- Не слушай женщину. Слушай мужчину. Ты просто прелесть. Только очень уставшая. -- Разве я говорила, что она не прелесть? -- возмутилась Рита. -- Спасибо, -- ответила Маша и взяла Риту под руку. -- Честно говоря, я действительно побывала в аду. Иван вился около них. Для закоренелого телевизионного функционера у него была прекрасная фигура -- о чем Маша незамедлительно ему сообщила. -- Я держу его в тонусе, -- усмехнулась Рита, а смущенный Иван со словами "пойду засуну шампанское в морозильник" исчез на кухне. -- Я по тебе очень скучала, -- сказала Рита, усаживаясь на кургузую софу. -- Я тоже, -- отозвалась Маша, чувствуя, как внимательно всматривается в нее подруга. -- Когда у вас там все это случилось, я была просто в шоке. Я чувствовала, что должна что-то сделать, как-то тебя поддержать, но я не знала как. Ведь даже связаться с тобой по телефону -- и то проблема. -- Ничего и не нужно было делать... -- Маша подумала о полковнике Волке, для которого таких проблем не существовало. -- Когда все так плохо, что хуже некуда -- что тут поделаешь? Иван вернулся в комнату. -- Ты уже сказала Маше? -- спросил он. Его черные глаза нетерпеливо заискрились. -- Еще нет, -- спохватилась Рита, хлопая себя по лбу. -- Как ты посмотришь на то, -- обратилась она к Маше, -- что у тебя будет своя собственная программа, настоящее шоу? Есть люди, которые хотят тебе его предложить. Премьера запланирована на конец года. -- Мощная поддержка, почти неограниченные возможности, -- добавил Иван. -- А главное, прекрасные условия и полная независимость. В планах -- поездки по всему миру... Это будет не работа, а райское наслаждение!.. Оба смотрели на Машу в ожидании, когда та наконец отреагирует на новость. Рада она или нет? Однако Маша лишь с недоумением переводила взгляд с одного благодетеля на другого. -- Ну что? -- не выдержала Рита. -- В каком смысле? -- Разве это не здорово? -- воскликнул Иван. -- А что тут здорового? -- пожала плечами Маша. -- Неужели вы думаете, что я приду в восторг от перспективы вести какое-то там шоу? Почему вы решили, что должна прыгать от счастья? Супруги слегка оторопели. -- То есть почему бы и не прыгать?.. -- промолвил Иван. -- Конечно, вы приложили немало сил, чтобы устроить мою жизнь, -- продолжала Маша с горькой усмешкой. -- Но вам не кажется, что моя жизнь -- это все-таки моя жизнь. -- Кто же с этим спорит? -- мягко сказала Рита, которая быстрее мужа сообразила, что с Машей что-то неладно и куда она клонит. Вернее, не столько сообразила, сколько почувствовала. -- Мы просто подумали, что, вместо того чтобы снова окунаться в эту войну, тебе лучше переменить амплуа. Не все же тебе носиться с репортажами. Пора бы взяться за что-то покрупнее... -- Спохватившись, она умолкла, но поздно. -- А это, по-вашему, мелко? -- огрызнулась Маша. -- Рита не то имела в виду, -- пришел на помощь жене Иван. -- Ты геройская женщина -- спору нет. С этой точки зрения твои репортажи с Кавказа приравниваются к подвигам Павки Корчагина... Но речь сейчас, пойми, не об этом! -- Он вздохнул. -- Кроме того, войне скоро конец... -- Скоро? -- дернулась Маша. -- Одна война, другая война. На наш век их больше чем достаточно... Подумай, тебе предлагают совершенно новое дело. Ты побываешь в Париже, Лондоне, Нью-Йорке, Риме... Когда ты займешься новой работой, ты забудешь обо всем на свете. Это просто сказка! Меряя малое пространство перед окном нервными шагами, Маша чувствовала, что ее охватывает паника. Дело не том, что она и сама недавно решила покончить со своей кавказской эпопеей. Она пришла в ужас при мысли, что это может решить за нее кто-то другой -- пусть даже самые близкие люди, которые не желают ей ничего, кроме добра. Она представила, что, сами не понимая, они могут отнять у нее часть ее мира -- ту часть, которая называлась полковником Волком. Если уж она что-то и решится отсечь, то сделает это сама. -- Вот что я вам скажу, дорогие мои, -- как можно спокойнее начала Маша, взяв себя в руки. -- Я чрезвычайно признательна вам обоим за заботу, но мне нравится делать то, что я делаю. И я бы хотела снова отправиться на Кавказ! -- заявила она с такой решительностью, которая и для нее самой явилась полной неожиданностью. Иван Бурденко совсем сник и потер кулаком глаза, словно еще надеясь, что все это сон и на самом деле Маша не сошла с ума, чтобы снова лезть в пекло. -- Пойду открою шампанское, -- уныло сказал он. -- Я все прекрасно понимаю, -- вздохнула Рита. -- Понимаю, что можно чувствовать, когда у тебя на глазах убивают коллегу. Но еще я знаю, что тебе нужно постараться отвлечься, иначе ты зациклишься на этом и замучаешь себя. Поэтому я и решила, что тебе стоит сменить жанр. -- Я согласилась приехать сюда только потому, что наступило небольшое затишье. Это только вопрос времени. Боевики переформировываются, чтобы нанести новые удары. Они готовы драться еще сто лет. А может быть, и дольше. Они не знают другой истории, кроме войны... Если там не будет никого, кроме военных, это будет продолжаться вечно. Я должна быть там! -- Как профессионал ты совершенно права. Хотя и кроме тебя найдутся желающие развивать эту тему. Главное, ты была первая. Теперь тебе нужно остановиться. Ты женщина, ты уже достаточно показала себя, и нет ничего, из-за чего тебе стоило бы туда возвращаться... "Нет, есть!" -- едва не вырвалось у Маши, но она успела прикусить язык. -- Я с самого начала была там, -- сказала она немного погодя. -- Все происходило у меня на глазах, и мне кажется, я знаю, где искать правду. Если придут другие, им придется долго разбираться в самых простых вещах... Даже если кому-то и хочется во что бы то ни стало проявить себя -- потому что другой возможности у них нет. Вот они бы с радостью схватились за ваше позолоченное шоу! -- Они бы схватились... -- проворчала Рита. Иван Бурденко снова появился в комнате. На этот раз он нес поднос, на котором стояла бутылка шампанского и три фужера. -- Вот что я подумал, Маша, -- сказал он, словно принимая от жены эстафету в разговоре. -- Ты говоришь, что знаешь, где искать правду. А мне кажется, что ты замкнулась на одной проблеме и что изнутри тебе не удастся увидеть никакой правды. Похоже, что эта война действительно надолго. Может быть, на много лет. Как на Ближнем Востоке, в Ирландии, на Балканах... Такие войны ничем не кончаются, да и химически чистой правды там доискаться невозможно. Такая правда, какую ищешь ты, испаряется в тот самый момент, когда на убийство отвечают убийством. Можно лишь подсчитывать трупы с обеих сторон. Как ты собираешься определять, кто прав, а кто виноват? Чья земля? Кто пришелец, а кто хозяин? Кто агрессор, а кто жертва агрессии? Разве не случается так, что тот, кто был изначально прав, оставляет за собой несравнимо больше трупов, чем тот, кто выстрелил и убил первым? Можешь ты представить себе этого "правого", который бредет по колено в крови "виноватого". Кроме того, когда идет резня, главные виновники драки спокойно стоят в стороне от места событий и наблюдают. А еще дальше от драки, говорят, стоит сам Господь Бог и тоже наблюдает за теми и другими... -- Иван! -- воскликнула Рита. -- Я никогда не слышала, чтобы ты отличался таким красноречием! -- Не знаю... -- снова смутился тот. -- Что-то нашло... Действительно больно смотреть на всю эту мерзость. -- Знаете что, милые мои, -- проговорила Рита, -- иногда мне кажется, что телевизионщики и вообще журналисты -- если принять ту картину, которую нарисовал Иван, -- находятся где-то между истинными виновниками войны и Господом Богом... -- И поэтому нужно сидеть и пить шампанское? -- горько усмехнулась Маша. -- У тебя есть другие предложения? -- пожала плечами Рита. -- Если ты уже выяснила для себя, кто прав, а кто виноват, тебе, героической женщине, остается только поддержать "правого" с оружием в руках. Ведь воюют же, говорят, в партизанских отрядах и женщины. А поскольку ты -- журналист, то можешь долбать врага и другими подручными средствами. Камерой, например. Или микрофоном. -- Надеюсь, ты говоришь в переносном смысле? -- пошутил Иван, стараясь как-то смягчить страсти. -- Нет, она совершенно права! -- ожесточенно воскликнула Маша. -- Иногда у меня действительно чешутся руки самой вмешаться в драку!.. Если бы только знать, на чьей стороне... -- вздохнув, добавила она. -- То-то и оно, -- в тон ей вздохнул Иван. -- К этой войне привыкнут и уже привыкают, как к любой другой. Наши уважаемые телезрители, как бы ты ни старалась, все равно начнут клевать носом на ночных новостях... -- Я сам иногда засыпаю, -- честно признался Иван. -- Потом приходиться вставать и выключать телевизор. -- И еще мне бы хотелось, чтобы ты поняла, Маша, -- начала Рита, нежно обнимая подругу, -- эта поганая война унесла не одну жизнь журналиста. А сколько еще погибнет!.. Война ненасытна, поверь. Она готова сожрать каждого, кто ей себя предлагает. -- Значит, пусть другие?.. Как Рома?.. -- подняла брови Маша. -- Не беспокойся, киска моя, в любое время ты сможешь отдать на заклание и себя. Тебе только спасибо скажут. -- Ну-ну, подружки! -- попытался урезонить их Иван. -- Дай мне высказаться! -- резко обернулась к мужу Рита, и тот умолк. -- Я не собираюсь задевать ее высокие чувства. У меня тоже есть идеалы!.. Но в данном случае я хочу напомнить нашей смелой девочке, что телевидение -- это тоже своего рода драка. Здесь можно либо круто подниматься вверх, либо кубарем катиться вниз. Третьего не дано. -- Что ты хочешь этим сказать? -- нахмурилась Маша. -- Когда начался военный конфликт, -- не выдержав, встрял Иван, -- твои первые и единственные кавказские репортажи действительно стали сенсацией. Потом к войне привыкли и привыкли к репортажам. -- В профессиональном смысле ты просто пробуксовываешь на месте... -- продолжала Рита. -- Тебе самое время переключиться на совершенно новое яркое дело. -- Ты делала убойные репортажи, а теперь будешь делать гениальное шоу! -- воскликнул Иван. -- Замолчите! -- со слезами на глазах вскричала Маша. -- Конечно, я тварь неблагодарная, но я буду делать то, что считаю нужным. Найдите себе более сговорчивую протеже и ее опекайте! Вам стоит только в окно крикнуть -- и сбегутся паиньки, которые будут вести ваше чертово шоу еще лучше меня!.. Рита побледнела. -- Как ты только можешь так говорить! -- завздыхал Иван, всовывая в руку Маше бокал с шампанским. Никакая ты не протеже. Просто мы тебя любим. -- Ну знаешь! -- задохнулась от возмущения Рита. -- Тебя там бешеный волк часом не покусал? Неизвестно, чем бы кончилось дело, если бы в ту же самую секунду не раздался телефонный звонок. Междугородка. Последняя непреднамеренная реплика Риты о волке да еще телефон, рассыпающий отрывистые нетерпеливые звонки, -- слишком жестокое испытание для бедной Маши. Не в состоянии взять телефонную трубку, задыхаясь от слез, она только слабо махнула рукой, чтобы Рита поговорила вместо нее, а сама закрыла лицо ладонями и горько зарыдала. Нахмурившись, Рита взяла телефон и отправилась на кухню, а Иван остался утешать Машу. Маше показалось, что прошла вечность. А прошло-то всего несколько минут. Рита вернулась из кухни, села рядом и крепко-крепко обняла ее. -- Глупенькая, -- укоризненно улыбнувшись, прошептала Рита, -- тебе нужно было мне хотя бы намекнуть на это! -- Прости меня, Рита... -- всхлипнула Маша. -- Что за секреты такие? -- живо поинтересовался заинтригованный Иван. -- Можно рассказать при нем? -- спросила Рита подругу. -- Рассказывай... -- вздохнула та. -- Так вот, -- многозначительно начала Рита, -- мужчина. В этом нет никаких сомнений. Представился как Александр Волк. -- Вовк... -- поправила Маша. -- Фамилия такая. По-украински "волк". Только и всего. -- Я и говорю волк, -- усмехнулась Рита. -- Между прочим, у него выражение сексапильный голос. Мужественный то бишь. Ему бы диктором быть и зачитывать важные правительственные заявления. -- Прекрати! -- обиделась Маша. -- Правда, Рита, -- строго добавил Иван, -- не хулигань! -- Что он сказал? -- прошептала Маша. -- Тебе это явно не безразлично, -- заметила подруга. -- Безразлично! -- поспешно воскликнула Маша. -- А между тем он просил тебе передать довольно странные вещи. Во-первых, привет с Кавказа, во-вторых, что он тебя любит, а в-третьих... ах, да! Что отправляется в поле и позвонит тебе сразу по возвращении... Я что-то не очень поняла, какое такое поле в горах Кавказа? -- Кажется, вы оба были правы... -- проговорила Маша, задирая подбородок, словно хотела, чтобы слезы обратно вкатились ей в глаза. -- Наверное, мне и правда лучше заняться этим шоу-Иван расхохотался. -- Да ты, Маша, просто вредная девчонка. В тебе сидит дух противоречия -- еще упрямее, чем в моей жене. Ведь это прекрасно, что у тебя появился эдакий мужчина. Теперь я вижу, что у тебя есть самые веские основания, чтобы снова отправиться на Кавказ... Мы это обсудим с кем следует. Больше нет проблем? -- У него жена. -- Вот мерзавец! -- вырвалось у Риты. -- Как женился, так и разженится, -- преспокойно заявил Иван, словно сам проделывал это каждый день. -- Не вижу никаких проблем... Вот только о каком поле он говорил? Насколько я понимаю в географии, это не имеет никакого отношения к сельскому хозяйству. Стало быть, это поле брани и ты спуталась с человеком в погонах. До Маши вдруг дошло, что супруги смотрят на нее почти с ужасом. -- Кавказский сюжет... -- сказала Рита. -- Значит, на русскую классику потянуло? Это правда? -- Что спуталась -- да. И что он военный -- тоже. Только здесь теперь все кажется совершенно другим... Я и сама не знаю, чего хочу и что делать. -- Только не нужно рассказывать нам, что этот полковник (ведь он полковник, я полагаю?) верный сын своего отечества, храбро сражается с супостатами и достоин восхищения. Это, я думаю, само собой разумеется. Боюсь, очень скоро у партии войны появится еще одна горячая сторонница. Если уже не появилась... Маша энергично замотала головой. -- По крайней мере, не забывай своего бедного звукооператора, который тоже достоин всяческого восхищения, -- вздохнула Рита. -- Может, действительно Маше стоит подумать о шоу... -- начал Иван. -- Не будь смешным, Ваня, -- оборвала мужа Рита. -- Разве ты не видишь, что она влюблена в него самым пошлым образом. Вот только беда -- у него, оказывается, жена. -- Не такая уж и проблема, -- снова вставил Иван Бурденко. -- Ишь ты какой быстрый, -- возмутилась Рита. -- Ты лучше спроси у нее самой. Муж и жена посмотрели на Машу. -- Мне бы не хотелось, чтобы из-за меня рушилась семья... -- выдавила наконец та. -- Если на то пошло, -- бесстрашно заявил Иван Бурденко, -- браки заключаются на небесах. -- Вот что, разлучница, -- решительно сказала Рита, гладя Машу по голове, -- через несколько дней мы поговорим с Зориным. У тебя еще есть время все обдумать. Но только не сегодня. На сегодня с тебя довольно. На тебя и так жалко смотреть. -- Ты, наверное, как всегда, права, Рита. Но что мне обдумывать? Единственное, о чем я могу думать -- любит он меня или нет... -- За что боролись, Маша? -- опечалилась подруга. -- Снова поставить всю свою жизнь в зависимость от мужчины? -- Интересная мысль, -- улыбнулся Иван. -- А если это любовь? Как тогда? -- Давайте сменим тему,