лся за идею стать солдатом господа. И если уж ты стал им, ты действовал хорошо и у тебя нет причин дуться. - Вы не понимаете. - Обясни. - Разве вы не видите, что все это бдение в конце концов окупилось? И это, и, возможно, все остальное, что я делал. И тот факт, что я добровольно пустился в путь как солдат господа. Я не уверен, что я святой - я не настолько нахален, чтобы утверждать это. Даже думать так - святотатство. Но у меня оказалась сила, какой не было раньше, о которой я не подозревал. Мой посох... - Ну да, твой посох разбил цепь демона, хотя я бил по ней мечом и ничего не было, только искры сыпались. - Но согласитесь, что посох сам по себе не мог бы разбить цепь. То ли в посохе внезапно появилась магия, то ли в человеке, который его держал... - Согласен. Значит в тебе есть какая-то святая сила. Так и радуйся этому! - Но неужели вы не видите, в какую неприятность я попал? - Боюсь, что ничего такого я не вижу. - Первым проявлением моей силы было освобождение демона. Как вы не можете понять, что это меня мучает? Я, святой - если я святой - воспользовался этой силой впервые, понимаете ли, и для чего? Для освобождения злейшего врага святой матери церкви! - Насчет этого не знаю, но Скрач явно не плохой парень. Он демон, конечно, но он неудачник, он не мог выполнять самые простые задачи, когда учился у черта. Потому он и удрал из ада. И доказательством тому, как мало в нем нуждались, служит то, что сатана и его приближенные даже пальцем не шевельнули, чтобы вернуть его обратно. - Вы стараетесь найти в этом хорошую сторону, милорд, - сказал Эндрю, - и я благодарен вам за внимание. Вы необыкновенный человек. Но факт остается фактом: теперь на мне черная отметка. - Какая еще черная отметка? - Спросил Дункан с некоторым раздражением. - Клеймо на моей душе. Никто его не видит, а я знаю. И стереть его нельзя. Я буду носить его до смерти, а может и после смерти. - Скажи-ка ты мне вот что: почему ты ударил посохом, когда увидел, что мой меч не может разбить цепь? У тебя что, предчувствие было, какое-нибудь внутре озарение? - Нет, - ответил Эндрю. - Просто мне почему-то захотелось участвовать в действии. Вы с Конрадом делали, что могли, вот и я, наверное, почувствовал, что тоже должен делать, что могу. - Как ты думаешь, когда ты нанес столь мощный удар посохом, ты хотел помочь демону? - Не знаю. Я не думал об этом. Но полагаю, что хотел помочь ему. Когда я осознал это, душа моя сжалась. Зачем я помогал демону? Как я мог? Дункан схватил отшельника за плечо и крепко сжал. - Ты хороший человек, Эндрю, лучше, чем я думал. - Как это? Каким образом помощь демону делает меня хорошим человеком? Я думаю, что стал хуже. Это ужасно: я помог приспешнику ада, от которого все еще воняет серой. - Тому, кто отказался от ада, - поправил Дункан. - Он отвернулся от ада, отказался от него, может, не из благих намерений, но отказался, как отказываемся ты и я. Он на нашей стороне, разве ты не понимаешь? Теперь он с нами. Пусть на нем все еще клеймо зла, но он с нами. - Не знаю, - проговорил с сомнением Эндрю. - Я подумаю. С этим надо поработать. - Пойдем со мной к костру, сядем у огня и с удобством поработаем над этим. Немного тепла для твоих продрогших костей и немного пищи для твоего брюха, наверное, будут нелишними. - Да, пожалуй, я голоден. Мэг готовила кислую капусту со свиными ножками. Я мог бы их попробовать, если бы вовремя подумал об этом. Сколько лет я не ел этого кушанья! - Маленький народ не может предложить тебе капусты и свиных ножек, но зато есть тушеная оленина, страшно вкусная. Ее много осталось, больше, я думаю, чем вместит твое брюхо. - Если вы думаете, что все в порядке и если они дадут мне место... - Они будут рады, - уверил его Дункан. - Они спрашивали о тебе. "Может это не совсем точно, но небольшая ложь не повредит", - подумал он. - Ну, пошли. Он обнял отшельника за плечи и повел к костру. - Вот голодный, - сказал он Нэн. - Не осталось ли мисочки тушеного мяса? - Больше миски, - ответила Нэн. - Больше, чем он может сесть, как бы он ни был голоден. Затем она обратилась к Эндрю: - Садись к огню. Сейчас я тебе подам. - Спасибо, мэм, - сказал Эндрю. Дункан огляделся, ища Конрада, но не увидел его. Не было также и Снупи. "Похоже, что время близко к полуночи, - подумал он. - Надо бы всем немного поспать." Он не представлял себе, что они будут делать утром, но надо было как можно быстрее продумать план действий. Конрад, по всей вероятности, получил какую-то информацию, и было очень важно увидеться с ним поскорее. Наверное, Конрад отошел к другому костру. Дункан пошел туда, но из темноты кустов кто-то свистнул. Дункан быстро обернулся, хватаясь за меч. - Кто там? Покажись! От кустов отделилась тень. Лунный свет упал на кривой рог. - Скрач? Что ты там делаешь? - Жду вас, - ответил демон. - Я хочу кое-что сказать. Потихоньку. Давайте присядем и поговорим. Дункан присел на корточки против Скрача. Демон тяжело наклонился. - Я слушал, - сказал он. - Мы в опасности. - Это не ново. Мы все время в опасности. - Но на этот раз мощные силы окружили нас со всех сторон. - Это правда. - И нет возможности вырваться? - Маленький народ говорит, что нет. Но мы не вполне согласны с этим. - Есть путь через топь. "Но как? - Подумал Дункан. - Чем может помочь демон? Что он знает о топи, пробыв целые столетия в замке." - Вы мне не верите, - понял демон. - Трудно верить. Откуда тебе знать? - Я говорил вам, что когда-нибудь расскажу о своих приключениях, и сделать это так и не пришлось. - Говорил. Я буду рад выслушать твой рассказ, но не сейчас. Я иду искать Конрада. - Сейчас я расскажу только часть. Когда я удрал из ада, в человеческих кругах прошел слух, что здесь есть беглый демон, на которого защита старого Скрача не распространяется, так что его может поймать любой желающий. За мной начали охотиться. Вот тогда я и познакомился с этой топью. Я прятался тут несколько лет, пока не решил, что я спасен, что все про меня забыли, что след мой остыл. Я вышел из топи и почти немедленно был схвачен. - Но топь - это смерть, как я слышал. - Если знать дорогу... - А ты знаешь? - Мне показал ее водяной эльф, ворчливый маленький эльф. Он пожалел меня. Пройти можно, но с большой осторожностью. Есть определенные ориентиры. - Но ведь ты был здесь очень давно. Отметки могли измениться. - Только не эти. Там есть острова. - Острова тоже меняются. Они могут всплывать и погружаться. - В топь спускались холмы и остановились. Но более древняя их часть, разрушившаяся, стала островами. Острова крепкие, целиком скалистые, они не могут осесть. Между ними под водой идет каменный гребень, соединяющий их. По этому гребню вы можете перейти топь. Но его под водой не видно, надо знать. - Глубоко? - В самых глубоких местах мне по шею. - Через всю топь? К западному берегу? - Именно, милорд. Часть древних холмов, скрытый гребень. Но есть и обманчивые места. - И ты их узнаешь? - Убежден. У меня хорошая память. - Ты поведешь нас? - Уважаемый сэр, я должен вам и даже не надеялся когда-нибудь расплатиться. Я покажу вам дорогу через болото, и это будет лишь малой частью оплаты. Но если вы примете... - Конечно, примем. Если события потребуют... - Какие события? - Может случиться, что основная орда разрушителей заблокирует наш путь. Они идут по западному берегу топи. Если они пойдут дальше к северу, как они, похоже намереваются, мы с твоей помощью перейдем топь и избавимся от них. - Еще одно. - Да? - У западного края топи есть большой остров, больше других. Он охраняется драконами. - Почему? - Этот остров - место плача, место оплакивания мира.   Глава 26. Диана, Мэг и Нэн сидели у костра чуть в стороне от остальных, когда Дункан вернулся, ведя за собой хромавшего Скрача. Неподалеку спал, растянувшись на земле, Эндрю. На коленях Дианы лежал длинный узкий сверток черного бархата. Мэг окликнула Дункана. - Вы только посмотрите, что у Дианы! Посмотрите, что дал ей Снупи! Дункан повернулся к Диане. Она улыбалась, глаза ее сияли. Она осторожно развернула бархат. Обнаженный меч сиял сотнями огней. Его рукоять была усыпана драгоценными камнями. - Я ему говорила, что для меня это чересчур великолепно, но он настаивал, чтобы я взяла. - Роскошный, - оценил Дункан. - Гоблины хранили его много лет, - заметила Нэн, - как священное сокровище. Им и во сне не снилось, что найдется человек, которому они захотят отдать его. Она пожала плечами. - И то сказать, он слишком тяжел для гоблина или для кого-нибудь из наших. Дункан протянул руку к мечу. - Можно? Диана кивнула. Сталь была холодной и гладкой. Он погладил меч почти ласково. - Дункан, - тихо сказала Диана, - я боюсь. - Боитесь? - Мне кажется, я знаю, что это за меч. Снупи не сказал мне. - Тогда я не думаю, что вы станете спрашивать. Он потянул конец бархата и накинул его на меч. - Закройте его. Это драгоценная вещь, ее не нужно выставлять на ночную сырость. Заверните его как следует. Он повернулся к Мэг. - Я хочу спросить тебя насчет одной вещи. Ты как-то говорила о плаче за мир, но вскользь. Ты не можешь рассказать подробнее? - Ничего, кроме того, что уже сказала, милорд. - Ты говорила, что есть несколько таких мест, вероятно, широко раскиданных. Ты, кажется, думаешь, что одно из них в топи. - Так говорят. - А кто оплакивает? - Женщины, милорд. Кому же еще оплакивать наш мир? Только у женщины есть причина для плача. - Ты знаешь имена этих женщин? Мэг нахмурилась, пытаясь вспомнить. - Конечно, имена у них есть, милорд, но не думаю, чтобы я слышала их. - А ты? - Спросил он Нэн. - Вы, баньши, тоже плакальщицы. - Плакальщицы, но не за весь мир, - ответила Нэн. - У нас достаточно хлопот, чтобы оплакивать тех, кто больше в этом нуждается. - А может, весь мир нуждается в оплакивании его нищеты. - Наверное, вы правы, - согласилась баньши, - но мы плачем дома, в знакомой нам местности, за одинокую вдову, за голодных детей, за нужды стариков. Так много тех, кого нужно оплакивать, так что мы заботимся лишь о тех, кого мы знаем. Мы садимся у одинокого коттеджа, из которого идет скорбь и нужда, и плачем о тех, кто скорбит и нуждается, и... - Да, я понял, - прервал Дункан. - Но ты ничего не знаешь о тех, кто оплакивает весь мир? - Только то, что вам уже сказала ведьма. За Дунканом послышались мягкие шаги. - Что это насчет оплакивания? - Прозвучал голос Снупи. Дункан обернулся к гоблину. - Демон сказал, что плач в болоте. - Он прав. Я часто его слышу. Но зачем это вам? - Скрач сказал, что топь можно перейти. Он знает путь. Снупи сморщился. - Сомневаюсь. Топь всегда считалась непроходимой. - Но с достоверностью ты этого не знаешь? - Нет. Не было такого дурака, чтобы проверить. Никто даже лодку не спускал в эту воду, потому что там скрываются опасности. Что-то может выплыть и схватить лодку. - Ну, что ж, - сказал Дункан, - вот он, дурак, смотри на него. Я собираюсь рискнуть. - Вас съедят. - Нас съедят в любом случае. Ты сам сказал, что орда сгоняет нас, как скот. Единственный путь - через болото. - Но основная орда на западном берегу. - Ты со слов духа говорил, что орда идет на север. Если они продолжат свой путь к северу, для нас дорога будет свободной. - Но те, кто окружает нас, идут сюда, сообщил Снупи. - Они стягивают сеть. На востоке уже есть какое-то движение. Мы поставили там кое-какие ловушки. - Тем больше оснований попытаться перейти топь как можно скорее. - Если окружающие нас силы знают, что вы здесь, а они, конечно, знают, иначе не было бы движения, то основная орда тоже знает. - Но орда на западном берегу не может предполагать, что мы пойдем через топь. Снупи с досадой махнул рукой. - Идите, коли хотите. Вы не слушаете меня. Вы никогда меня не слушали. - Прости, но ты не предлагаешь никакой альтернативы, топь - единственный путь. И я решил идти. Демон пойдет со мной и покажет дорогу. Конрад наверняка пойдет тоже. - И я, - добавила Диана. Она обратилась к Снупи: - Ты говорил насчет кожаного костюма для меня. Когда он будет готов? Я не могу шагать по болоту в этом платье. - С первыми лучами солнца, - ответил Снупи.- Наш народ будет работать всю ночь. - С первыми лучами солнца мы не можем уйти, - сказал Дункан, - хотя я и хотел бы. Сначала надо поискать грифона. - Ночью искали, - сообщил Снупи, - но не нашли. При первом намеке на рассвет мы снова обыщем всю округу. Но мы почти не надеемся найти его. Он был слишком близко и слишком долго связан с колдунами и замком. Он стар и устал от долгой службы и, возможно, не пожелал пережить замок. Для него непросто пережить последнего колдуна. Миледи, наверно, согласна со мной. - Да, - ответила Диана. - Но и без Хуберта я все равно пойду. - Вы можете сесть на Дэниела, - предложил Дункан. - Нет. Это ваш конь. И он боевой конь и не должен иметь всадника, исключая тот случай, когда он и всадник сражаются как одно целое. За все время путешествия вы ни разу не садились на него. Вы сражались бок о бок. Так и должно быть. - Я пойду с вами, - заявила Нэн. - Топь меня не страшит, поскольку я полечу над ней, но с остановками и неизящно, как петух. Может быть, я смогу помочь, оглядывая местность сверху. - А поскольку я начал эту авантюру с вами, - добавил Снупи, - вы не можете оставить меня. - Не нужно, - возразил Дункан. - Ты не веришь в это дело и, конечно, останешься здесь управлять своим народом. - Он не нуждается в моем управлении. По правде сказать, я никогда им и не управлял. Я просто послал клич, чтобы собрать его. И они пришли, как на пикник, искать приключения. Но они не хотят встретиться с великой опасностью. Это мудрый народ, он бежит от опасности. Честно говоря, они уже начали разбегаться. Как только вы уйдете, уйдут и остальные. - Так почему бы и тебе не уйти с ними? Спасибо за намерение отправиться с нами, но с точки зрения здравого смысла... Снупи прервал его с наигранной яростью: - Вы хотите лишить меня подвига, о котором я стал бы рассказывать в течении многих лет, а мои люди сидели бы вокруг и ловили бы каждое слово? Жизнь маленького народа, как вы его покровительственно именуете, скучна! У нас мало случаев совершать подвиги. Мало кто имеет шанс стать хоть каким-нибудь героем. Раньше - до того, как появились вы, люди, и выгнали нас из наших мест - было по-другому. Земля была наша, и мы разыгрывали на ней маленькие драмы и глупые комедии, но теперь мы этого не делаем, потому что у нас нет места, и на каждом шагу того и гляди встретится какой-нибудь дурак, который напомнит нам о нашем бедственном положении и тем самым отнимет у нас то малое веселье, что у нас еще осталось. - Ну, тогда ладно, - согласился Дункан. - Мы ценим вашу компанию. Но я должен предупредить, что где-то по дороге мы можем встретиться с драконами. - Мы им устроим! - Крикнул Снупи, щелкнув пальцами. Из темноты появился Конрад и указал наверх. - Посмотрите, кого я нашел. Они увидели спускавшегося духа. - Я потерял вас, милорд, - сказал тот. - Я искал, но вас и след простыл. Но пока я вас искал, я выполнял порученное мне задание. Я следил за ордой в разных ее частях и, поскольку вас не было, передал свой рапорт Снупи. Он, как и я, недоумевал, что могло с вами случиться, но он подозревал, что ваше отсутствие каким- то образом связано с курганом, и вот сейчас Конрад сказал мне... - Постой, - прервал его Дункан. - Я хочу кое-что узнать от тебя. - И у меня, милорд, есть что сообщить вам. Но сначала я спрошу для собственного успокоения, намерены ли вы, несмотря на всяческие помехи, идти в Оксенфорд? Я все еще питаю надежду попасть туда, поскольку у меня множество трудных вопросов к тамошним мудрецам. Трудных для меня, разумеется, но, надеюсь, не для них. Моя заветная мечта - получить ответы. - Да, - ответил Дункан, - мы намерены продолжать путь в Оксенфорд. Теперь мой вопрос: что ты можешь сказать о той части орды, что идет по западному берегу болота? - Они идут к северу, - ответил дух, - и идут быстро. - Не похоже, что хотят остановиться? - Никаких признаков замедления хода. Они продолжают стремиться вперед. - Значит, решено, - с некоторым удовлетворением сказал Дункан. - Выходим завтра как можно раньше.   Глава 27. Едва небо на востоке побледнело, стали искать Хуберта. Обыскали все вокруг развалин замка, на лугах вдоль реки, но нигде не было и следа грифона. Искали тщательнее, чем ночью, потому что сейчас помогать в поисках остались добровольцы. Как только поиски были закончены, они исчезли бесследно, оставив после себя лишь погасшие костры. Дункан и Конрад собрали свою маленькую армию и направились к топи. С утра начали собираться тяжелые тучи с запада и почти закрыли солнце. Меньше чем через час после старта они услышали первый слабый плач. Далекая жалоба одиночества и безнадежности, как будто причина плача никогда не уйдет, а будет длиться вечно. Диана вздрогнула, услышав этот звук. - Этот плач режет, как ножом. - Вы никогда не слышали его? - Слышала, конечно, но издалека и не обращала внимания. С топи всегда шли странные звуки. Я не знала, что это, и... - Но колдуны, наверное, знали. - Знали, но мне не говорили. Я редко выходила из замка, если не считать моей вылазки по поводу Вольферта. В общем-то, я жила под защитой, хотя и не знала об этом. - Под защитой? Вы, девушка-воин? - Не заблуждайтесь на мой счет. Я не покинутый ребенок, не бездомная девица. Я участвовала в некоторых набегах, училась владеть оружием. Да, кстати, я хочу поблагодарить вас: вы вместе со мной поверили в меч. Она держала его в руке, потому что ножен не было. - Добрая сталь, - сказал Дункан. - Но что он все-таки? - Снупи не сказал вам, а вы так и не спросили? - Но этот меч потерян много лет назад... - Здесь было много мечей, и многие из них потеряны... - Ну ладно. Значит, оставляем? - Думаю, что он пригодится, - ответил Дункан. Они поднялись на вершину длинного пологого холма и посмотрели на запад, где синела топь. Под холмом лежала узкая полоска леса, шедшая от северной гряды холмов далеко на юг. Скрач дернул Дункана за куртку. - Что тебе, Скрач? - Лес, - указал демон. - Ну и что? - Его не было раньше. Я помню, как я был тут. Никакого леса не было, гладкая земля да топи. - Но ведь это было давно, - возразил Конрад. - Он сидел на цепи в замке несколько столетий, - добавила Диана. - За это время мог вырасти лес. - Может, он плохо помнит? - Предположил Конрад. Эндрю подошел к ним, стуча посохом. - Не обращайте внимания на это детище сатаны. Он все путает. - Мег, ты ничего не знаешь об этом лесе? - Спросил Дункан. - Откуда? Я тут никогда не была. - Мне он кажется правильным, - сообщил Конрад. - Я всегда первый чую неладное. А это лес как лес. - Я тоже не нахожу в нем ничего неправильного, - поддержал Снупи. - Я же говорю, - взвизгнул Скрач, - что раньше его не было! - Пойдем осторожно, - сказал Конрад, - и будем следить. Раз мы идем к топи, значит, придется пройти через лес. Дункан взглянул на Скрача, все еще державшего его за куртку. В другой руке демона был трезубец на длинной ручке. Зубцы были острые и зазубренные. - Где ты его взял? - Я дал, - ответил Снупи. - Он принадлежит одному гоблину, но слишком тяжел и неудобен для нас. - Отдавая его мне, - пояснил Скрач, - он сказал, что трезубец предназначен для меня. - Предназначен? - Ну, конечно, - ответил Снупи. - Вы, милорд, не знаток в своей теологии. - При чем тут наша теология? - Может, я ошибаюсь, - пожал плечами Снупи, - но мне кажется, что была древняя традиция. Не так давно я наткнулся на свиток, который, насколько я понял, содержал библейские истории. Я не стал тратить время, чтобы путаться в ваших варварских написаниях, а посмотрел картинки. Там я нашел грубое изображение демонов, похожих на этого нашего друга, кидающих множество несчастных людей в адское пламя. Инструменты, которыми пользовались демоны, чтобы подхватывать и кидать, весьма напоминали этот трезубец. Вот это я и имел в виду, когда намекнул, что такое оружие - самое подходящее для нашего демона. - Пошли, - сказал Дункан. Слабо заметная тропа изгибалась от подножия холма к лесу, и вблизи опушка леса казалась самой обыкновенной. Никаких других тропинок, похоже, не было. Деревья были древние, седые, толстые, как бочки, с переплетенными ветвями. Тропа, по которой они шли, вела в чащу леса и была достаточно заметна, чтобы идти без труда. - Ты твердо уверен, что этого леса не было? - Спросил Дункан Скрача. - Ты уверен, что был именно в этом месте? - Уверен, - ответил демон. - Не может быть, чтобы я ошибся. - В любом случае нам придется идти, - проговорил Конрад. - Правильно, - согласился Дункан. - Конрад, иди с Тайни вперед, как всегда. Тропа узкая, так что мы все равно не можем идти все вместе. Мы с Дианой будем охранять тыл. Не отпускай Тайни далеко от себя. Мег сползла со спины Дэниела. - Лезь обратно, - сказал Конрад. - Нас могут остановить. - Тем больше у меня оснований не путаться под ногами сражающейся лошади. По лесной тропинке я могу ковылять и сама. - Я пойду рядом с ней, - предложил Эндрю, - и помогу ей. - Ну, спасибо, добрый сэр, - поблагодарила Мег. - Такому старому мешку как я, не часто предлагают экскорт. - Мег, что-нибудь неладно? - Спросил Дункан. - Ты сказала, что не хочешь мешать Дэниелу. Разве... Мег покачала головой. - Ничего неладного нет, милорд. Но деревья стоят очень плотно. Они шли цепочкой. Дункан и Диана шли позади всех, а перед ними тяжело хромал демон, опираясь на трезубец, как на посох. Лес выглядел мрачно, как всякий лес осенью: опадающие листья, дрожащая от холода мелкая поросль. Но, кроме этого, не чувствовалось ничего такого, что могло показаться необычным. Только повсюду стояла удивительная тишина, и Дункан удивился: даже в самый тихий и безветренный день в лесу что-нибудь да шуршит. Тишина леса требовала тишины и от людей. Они шли молча, опавшие листья приглушали их шаги. Тропа изгибалась, как это всегда бывает с лесными тропами. Она шла между деревьями, огибала упавшие гиганты, обходила покрытые мхом валуны. Дункан замыкал цепочку. Время от времени он останавливался и оглядывался, потому что чувствовал зуд в спине, словно что-то следило за ним. Но ничего не было. Тропа была пуста, и вообще не было признаков чьего-либо присутствия поблизости. Он подумал, что это ощущение могло исходить из сознания, что очень скоро вся область, охраняемая маленьким народом, будет кишеть безволосыми и другими членами орды. Маленький народ, скорее всего, теперь уже ушел оттуда, рассеялся за ночь, и когда Дункан со своим отрядом уходил, там уже, наверное, никого не осталось, кроме Снупи, который теперь шел впереди с Конрадом, и Нэн, которая летала наверху и смотрела, не случится ли чегонибудь. Магические ловушки маленького народа могли задержать орду на время, но вряд ли больше, чем на несколько часов. Как бы ни были вредны эти ловушки, они не могли долго выдержать против более мощной магии орды. Дункан положил руку на поясной мешочек, ощупал твердую округлость талисмана, услышал мягкий шелест пергамента и прижал к нему пальцы. Если Скрач прав и они перейдут через топь, если главные силы орды отошли к северу, то у них есть шанс дойти до Оксенфорда. Всего один шанс. Не было альтернативы, не было выбора. Оглянувшись в последний раз на тропу позади, он быстро повернулся и поспешил догнать Диану. В это время он услышал слабый звук плача - первый с тех пор, как они вошли в лес. Внезапно тяжелая растительность кончилась и Дункан очутился на небольшой поляне, почти круглой, будто нарочно вырубленной. Отряд уже сгрудился в центре поляны. Подойдя, Дункан увидел, что поляна окружена еще более гигантскими деревьями. Массивные ветви тянулись над землей всего в нескольких футах от поверхности и создавали непроницаемый барьер. Дункан бросился к Конраду. - Почему вы остановились? Почему не идете дальше? - Нет тропы. Она привела нас на поляну и кончилась. И отсюда не выйти. - Но и сюда тоже никто не придет, - заявил Эндрю. Он стучал посохом с раздражением, за которым скрывался страх. Дункан оглянулся и увидел, что Эндрю прав: деревья каким-то образом сдвинулись и загородили тропу, по которой они только что прошли. - С большими усилиями мы можем пролезть, - сказал Конрад, - но как быть с Дэниелом? Он не может ползти на коленях. Придется прорубать для него дорогу. Но даже без рубки мы будем продвигаться очень медленно. - Колдовство, - сказала Мег. - Самое настоящее колдовство, и очень хитрое, иначе я бы учуяла бы его. Снупи бегал взад и вперед, размахивая руками. - Это все гномы и их двойное заклятие! Я говорил им - не ставьте ловушек возле топи, поскольку там нет никого из орды! Я говорил, чтобы они сконцентрировали их на севере, по речному лугу. Так нет, не послушались! Гномы надменны и никогда не слушают советов. Они поставили эту хитрую ловушку для орды, а вместо орды в нее попались мы. А теперь гномы ушли, рассыпались, как все остальное, и не подумают прийти и снять ловушку. - Ты в этом уверен? - Спросил Дункан. - Конечно, уверен. Я же знаю гномов. Упрямый народ. И ловки очень насчет сложной магии. Никто из наших не может сделать такую работу, чтобы положить пояс из леса и... Его прервал звук хлопающих крыльев. Это спускалась Нэн, неуклюже ныряя и отчаянно взмахивая крыльями, чтобы снизить скорость и удержать равновесие. Она приземлилась, упала, но быстро вскочила и метнулась к ним. - Орда идет сюда! - Верещала она. - Они спускаются с холма в лесу! - Что будем делать? - Взвыл Эндрю. - Прекратим плакать и вспомним, что мы солдаты господа, - грубовато ответил Конрад. - Я не солдат господа! - Пронзительно закричал Скрач. - Но если будет сражение, я буду драться на стороне солдат господа. При необходимости я могу делать грязную работу. - Уверена, что можешь, - поддержала Мег. - Будем надеяться, - сказал Дункан, - что магия гномов сработает так же эффективно против орды, как против... Он остановился на полуслове и уставился на деревья. - Боже мой! Взгляните! Ему вспомнилось, как много лет назад бродячий художник остановился в Стендиш Хаузе ради пищи и крова и прожил там несколько месяцев, а затем перешел в аббатство, где, надо полагать, живет и сейчас, занимаясь перепиской рукописей, делая эскизы и цветные миниатюры, которыми монахи любили украшать свои манускрипты. Дункан был тогда еще мальчиком и много времени проводил возле маленького письменного стола, за которым работал художник, с восхищением глядя на магические движения карандаша, воспроизводившего сцены и людей совершенно не похожих на тех, кого он когда-либо видел. Один набросок особенно заинтересовал его, и художник отдал ему рисунок. На нем была изображена группа деревьев, каким-то образом превратившихся в сражающийся народ - грубые воинственные лица-стволы, хватающие руки ветвей с множеством пальцев. Деревья обращались в чудовищ. И вот теперь, в этом магическом лесу гномов, деревья приняли образ чудовищ, точно таких же, как рисовал художник. На стволах слабо заметные лица с хищными полуоткрытыми ртами, в основном, беззубыми, хотя у некоторых были клыки, с шишковатыми носами в пол-лица, с дьявольскими злобными глазами. Теперь листья шуршат, когда сучья и ветви стали руками чудовищ - одни с пальцами, другие с когтями, третьи с щупальцами, и все яростно махали и тянулись, чтобы схватить и умертвить. - Ну, вонючие гномы! Снупи бесновался. - Никакой порядочности! Их магия не отличает друзей от врагов! Издалека, видимо, с опушки леса, донесся приглушенный вопль. - Это безволосые, - сказал Конрад. - Они дошли до леса и встретились с деревьями. - Я сомневаюсь, что безволосые будут так орать, - возразил Эндрю. - Может, это деревья? - Мег, ты ничего не можешь сделать? - Крикнул Дункан. - Нет ли у тебя чар, которые переплюнули бы эту магию? Эндрю шагнул к деревьям, размахивая посохом и произнося латинские фразы - самую ужасную латынь, которую когла-либо слышал Дункан. - Заткнись! - Взвыл он. - Мег, так ты не можешь помочь? - Попробую, - ответила она. - Только моя сила очень слаба. Все мои ведьмины приспособления отняты. - Да, знаю. Кровь летучей мыши, навоз хорька и прочее. Но та сила и власть, что заложены в тебе, не нуждаются в этих приманках. Он снова закричал отшельнику: - Прекрати этот дурацкий треп! Здесь не то место, где церковные фразы могут помочь! - Может быть, мы вместе с ним? - Тихо сказала Мег. Слабый усик тумана просочился в том месте, где они вышли на поляну. - Это туман орды, - сказал Конрад. - Помните, когда мы сражались перед замком? Тот же запах. - Я не помню никакого запаха, - отозвался Дункан. - А я помню, у меня нос острее вашего. - Орда пытается пройти через лес, - сказала Диана. - Вероятно, лес задержит их на какое-то время, но едва ли надолго. Снупи говорил, что нет такой магической ловушки, которая действительно остановит орду. - Эта задержит их чуточку дольше, чем другие, - сказал Снупи. - Эти чокнутые гномы поистине вложили здесь сердце. Все их усилия заключены в одном месте, где это вовсе не нужно. Если бы не это, мы уже добрались бы до топи. - Может, Мег наколдует для нас тропу? - Спросил Конрад. - Нет, пока Эндрю бормочет свою латынь. Пусть заткнется. Что-то поисходило в том месте, откуда они пришли: деревья яростно раскачивались, ветви хлестали вокруг. Рты на стволах широко раскрылись, как в крике, но крика не было, зато слышались другие звуки - хруст ломающихся ветвей, внезапные вопли. - Это безволосые, - буркнул Конрад. - Проламываются. Он поднял дубину и быстро шагнул вперед. Над вершинами деревьев проплыл рваный черный ковер. Он яростно хлопал, снижаясь. К людям тянулась двойная голова, иглы зубов торчали из открытых ртов, крылья с зазубренными когтями хлопали по воздуху. - Берегись! - Крикнул Конрад. Диана отскочила в сторону, когда этот ковер навис над ней. Ее меч взлетел и опустился с быстротой молнии, ударил по крылу и отсек его. Двухголовое создание накренилось и встретилось с мечом Дункана. Одна из голов отлетела. Конрад ударил дубиной по второй голове, и тварь обрушилась на поляну, крутясь, извиваясь и подпрыгивая в воздухе, как цыпленок с отрубленной головой. Меч Дункана был испачкан вонючей черной жидкостью вроде той, что текла из убитой им твари в сражении у замка. Он быстро взглянул вверх и увидел, что над поляной появился другой такой же ковер, но изменил направление и полетел обратно за деревья. Мег и Эндрю стояли рядом у другого края поляны. Эндрю размахивал посохом и бормотал что-то по латыни, а Мег делала руками каббалистические жесты и выкрикивала нараспев слова, такие искаженные и перекрученные, что они показались Дункану далеко выходящими за ряд человеческих языков. Туман накатился на поляну. Между деревьями у самой земли показалось извивающееся тело с остроконечной головой и хищным клювом и побежало вперед на маленьких ящерочьих лапках. Диана взмахнула мечом, голова отлетела, но змеиное тело, быстро перебирая лапками, убежало обратно. Деревья качались, как под яростным ураганом, рты оставались разинутыми в безмолвном крике, ветви тряслись, как хватающие руки. Оборвавшиеся вопли снова зазвучали в глубине леса. Гигантская ветвь с десятком прикрепленных к ней рук поднялась в воздух, держа извивающееся тело безволосого. Другой безволосый продрался между деревьями и бросился на людей. Дункан метнулся вперед, но Конрад опередил его и, прежде чем безволосый успел поднять дубину, нанес удар. Безволосый упал с расколотым черепом, но на поляну лезли еще и еще. Безволосые про пробились через лес и теперь хлынули потоком. Дункан увидел занесенную над ним руку с дубиной и взмахнул мечом. Рука отлетела от тела, дубина при падении задела плечо Дункана. Углом глаза он увидел Диану и ее быстро мелькающий меч. Подбежал безволосый. Дункан отскочил, уклоняясь от дубины, и вонзил меч в горло врага. Но тут же появился другой, и на этот раз дубина могла поразить Дункана раньше, чем он поднимет меч. Но не успел он об этом подумать, как над его плечами вытянулись две ноги с копытами. Одно из них ударило безволосого в лицо. Тело Дэниела толкнуло Дункана, и он упал на колени, а лошадь качалась над ним, злобно фыркая и орудуя копытами и зубами. Он увидел, что Конрад тоже ползет, правая рука его бессильно мотается. Над ним уже поднялась дубина безволосого. Дункан метнулся к нему, боясь, что опоздает, но внезапно крепкое тело встало между Конрадом и безволосым, и трезубец, направленный сильными руками Скрача, вонзился безволосому в горло. - Тропа! Мы добились тропы! - Закричал Эндрю. Дункан был уже на ногах, и его внимание делилось между Эндрю и загарпуненным безволосым, который медленно оседал, выронив дубину, а Скрач дергал древко, стараясь освободить зубья. Позади Конрада Тайни сбил безволосого и пригнулся для новой атаки. Но атаковать было некого. Безволосых больше не было. Крутящийся туман все еще лился из леса, деревья еще качались, но отряд безволосых, пробившийся через заслон деревьев, лежал теперь мертвый. - Есть тропа! - Вопил Эндрю. - Идите к тропе! - Закричал Дункан. - Все к тропе! Уходите отсюда! Он обхватил Конрада и стал поднимать. Тот, нашарив свою упавшую дубину, поднялся и пошатнулся. Правая рука его висела, как плеть. Дункан поддержал его и повернул кругом. - Эндрю нашел тропу. Пошли туда. Прибежал Тайни и прижался к Конраду, пытаясь помочь ему идти. Скрач тоже подошел, размахивая трезубцем, протиснулся между Тайни и Конрадом. - Давай, - сказал он. - Навались на мое плечо. Дункан взял дубину из руки Конрада. - Я понесу ее, а ты прислонись к демону. Он сильный и поможет тебе. - Не надо мне помогать, - проворчал Конрад. - Черта с два не надо, - фыркнул Дункан. Конрад положил левую руку на плечо Скрача и, спотыкаясь, пошел. Дункан обернулся. Диана держала Дэниела за гриву и вела его к тропе Эндрю. С другой стороны к тропе шагал Снупи, подгоняя Бьюти. Дункан понимал, что им надо уходить отсюда как можно скорее. Магия гномов может кончиться, и откроется путь для орды. "Господи, дай нам время, - молился он, - выйти из леса и дойти до топи." Там они, вероятно, будут в безопасности. Даже если безволосые и орда пойдут за ними через болота, там будет относительно легко защищаться. Тропа была узкая, только-только протиснуться одному человеку. Дункан подумал, что Дэниелу придется нелегко. Все остальные уже спускались вниз. Дункан вспомнил горькие сетования Снупи, что ловушка глупых гномов не отличает друзей от врагов. В этом Снупи ошибся: ловушка не поддалась магии орды, но откликнулась на колдовство Мег и латинские завывания Эндрю. Он медленно спускался, оглядываясь назад. Тропа смыкалась за ним. Деревья материализовывались или смыкались, закрывая путь. - Бежим отсюда, - сказал он Диане. Через минуту они выскочили из леса. Другие уже бежали вниз по склону. Впереди всех бежал Скрач, держа путь к топи. У ее края он остановился и огляделся, ища ориентиры, затем побежал по берегу до маленькой тропки и бросился в воду. Остальные последовали за ним. Дункан и Диана, дойдя до берега, тоже вошли в воду, которая едва доставала им до щиколоток, дальше стало глубже, но не выше колен. Перед ними лежал скалистый островок. Шедшие впереди выбрались на него и исчезли. Через несколько минут Диана и Дункан тоже достигли островка, перелезли через кучу камней и нашли остальных, скрытых за скалами. Дэниел стоял в воде с другой стороны островка, тоже совершенно закрытый нагромождением скал. Скрач подошел к ним и потянул вниз. - Мы спрячемся здесь, - сказал он. - Если орда не увидит нас с берега, то она, скорее всего, и не полезет в воду. Они ведь не знают, что через топь можно перейти. Они легли за скалами и ждали. Снова послышался плач, то чистый и громкий, то слабый. Снупи прополз по камням и растянулся рядом с Дунканом. - Эти чокнутые гномы строят лучше, чем можно предположить. Даже ведьма не заметила в лесу магии. И ловушка все еще держится. Не успел он это сказать, как лес исчез, полностью пропал. По голому склону спускался отряд безволосых, за ними шли другие твари, полускрытые туманом. Безволосые остановились у края топи и забегали взад и вперед по берегу, как собаки, потерявшие след. Через некоторое время они пошли обратно по склону, сопровождаемые туманом, поднялись и скрылись из виду. Конрад сидел у края островка, прижимая к себе больную руку. Дункан подполз к нему. - Покажи-ка руку. - Болит, проклятая, - поморщился Конрад, - но, кажется, не сломана. Я могу двигать ею, только очень больно. Дубина ударила как раз под плечом. Верхняя часть руки так вспухла, что кожа блестела. Болезненный кровоподтек из красного стал пурпурным и распространялся от плеча до локтя. Дункан слегка надавил. Конрад вздрогнул. - Ой, полегче! Дункан взялся за локоть, согнул и разогнул его. - Не сломан. Тебе повезло. - Надо подвесить руку, - предложила Диана. - Будет легче. Она достала из кармана нового жакета тонкое зеленое платье. - Подойдет. Конрад посмотрел на платье. - Не надо, я не могу, - жалобно застонал он. - Если дома узнают... - Чепуха. Можете. Дункан положил дубину рядом с Конрадом. - Спасибо, - поблагодарил Конрад. - Мне было бы очень жаль потерять ее. Она взята из хорошего дерева в подходящий сезон. Я потратил немало часов, пока обработал ее. Диана быстро соорудила повязку, осторожно обернула руку Конрада, завязала на плече и засмеялась. - Излишне много материала, он будет висеть на вас, как плащ. Но вы не смущайтесь. Мне не хотелось рвать платье. Может, оно мне еще пригодится. Конрад усмехнулся. - Вы, наверное, голодные, - сказал он. - Бьюти внизу с Дэниелом. Пусть кто-нибудь снимет с нее вьюки. Там есть немного пищи. - К сожалению, не горячей, - добавил Дункан. - Мы не можем разводить костер. - Тут и дерева нет, - буркнул Конрад. - Во вьюках есть то, что можно есть и холодным. Вечером Дункан и Диана сидели на камне у воды. Они долго молчали. Наконец, Диана сказала: - Дункан, я хотела рассказать вам насчет меча, который дал мне Снупи. - С ним что-нибудь неладно? - Ничуть. Но он странный. - Вы к нему не привыкли. - Не в этом дело. Он - как бы это сказать - будто помогает мне, будто им управляет чья-то другая рука и действует мне в помощь. Не то, чтобы я не сама им действую - я могу управлять им, но кто-то помогает. - Это ваше воображение. - Не думаю. Этот меч был брошен в озеро... - Хватит фантазий, - сурово прервал Дункан. - Не надо. - Но мне страшно, Дункан. Он обнял ее за плечи и прижал к себе. - Все в порядке, - сказал он. - Все в полном порядке.   Глава 28. Не один час они шли по воде, точно держа линию. Они шли почти по пятам друг за другом, и каждый следил за малейшим поворотом переднего, чтобы повторить этот поворот и не сойти с узкого подводного гребня, по которому вел их Скрач. Светила луна, несколько звезд сияло в небе, хотя легкие облака временами закрывали их. Но плоская гладкая поверхность топи отражала, как зеркало, малейшую искру света. Глаза уже настолько привыкли к темноте, что людям казалось, будто они идут не среди ночи, а в густых сумерках. Диана шла в начале колонны, сразу за