е ответил. Собственно, что тут было отвечать. - Еще одно, сынок, - собеседник потянул его за рукав. - Ты веришь в Бога? Фрост отложил ложку. - Вы действительно хотите, чтобы я ответил? - Да, - кивнул тот, - и честно. - Не знаю, - помедлил Фрост. - Конечно, я не верю в того Бога, о котором думаете вы - в благообразного джентльмена с белой бородой. Но в высшее существо да, в такого Бога я, пожалуй, поверил бы. Должна быть какая-то сила, властвующая над миром. Мир слишком хорошо организован, чтобы было иначе. Когда думаешь о его устройстве - от атома до галактик - кажется невероятным, чтобы отсутствовала высшая сила особого рода, благожелательная сила, которая поддерживает этот порядок. - Порядок! - взорвался старик. - Вот что у вас на уме - порядок! Не святость, не благочестие... - Простите, - поморщился Фрост, - вы хотели честного ответа. Я дал вам честный ответ. Поверьте на слово, я многим бы пожертвовал, чтобы иметь вашу веру - слепую, абсолютную, без тени сомнений. Но, пожалуй, я бы и тогда еще сомневался, что довольно одной только веры. - Вера - все, что есть у человека, - спокойно произнес старец. - Вы берете веру, - возразил Фрост, - и превращаете ее в добродетель. Добродетель незнания. - Когда есть знание, - уверенно заявил старик, - тогда вера не нужна. А мы нуждаемся именно в вере. Вдруг раздался крик "Полиция!", и послышались чьи-то торопливые шаги. Кто-то схватил со стены лампу, задул ее, и комната погрузилась во тьму. Вскочил на ноги и Фрост. Он было двинулся за всеми, но, столкнувшись с кем-то впотьмах, отступил и внезапно почувствовал, как пол, слабо треснув, стал уходить из-под ног: давно прогнившие доски проломились, Он инстинктивно выбросил руку в поисках опоры и сумел ухватиться за край доски, но та не выдержала веса тела, и он полетел вниз. Фрост с плеском упал в какую-то смердящую лужу, вонючие брызги окатили лицо. Он поднялся и сел на корточки; что тут где - не разобрать, грязь и темнота будто перемешались между собой. Фрост взглянул вверх: дыры он не увидел, наверху слышался шум и затихающие голоса. Наступила тишина, но вскоре пришел черед другим голосам - резким и злым. Хрустели доски - похоже, высаживали дверь, и та поддалась, над его головой загромыхали тяжелые шаги, острые лучи света затанцевали по стенам ямы. Испугавшись, что кто-нибудь направит фонарь вниз и обнаружит его, Фрост осторожно двинулся вперед по щиколотку в зловонной воде. Наверху кто-то шумно расхаживал, уходил в какие-то дальние помещения, возвращался. Доносились обрывки фраз. - Опять улизнули, - произнес один голос. - Предупредил кто-то, не иначе. - Ну и грязища, - сказал другой. - Впрочем, чего тут ожидать. И еще один голос - узнав его Фрост напрягся и еще дальше отступил в темноту. - Парни, - сказал Маркус Эплтон, - они опять натянули нам нос. Ну ничего, они дождутся. Ему отвечали, но слов было не разобрать. - Никуда эти сучьи дети не денутся, - пообещал Эплтон. - Даже если это будет последним, что я успею сделать в своей жизни. Голоса и шаги стали удаляться и вскоре стихли. Тишину нарушали только капли воды, падающие в лужу. Какой-то туннель, подумал он. Или затопленный фундамент. Надо выбираться, но в потемках это не так-то просто. Выбора нет - надо попасть обратно наверх. Он поднял руки и нащупал балку. Встал на цыпочки и сумел дотянуться до пола. Ощупью исследовав доски, он обнаружил край дыры. Теперь надо подпрыгнуть, ухватиться за что-нибудь и, надеясь, что доски выдержат, подтянуться. В комнате, подумал Фрост, я хоть на время окажусь в безопасности. Эплтон и его люди не вернутся, Святые не вернутся тоже, так что я, наконец, буду предоставлен сам себе. Фрост постоял, собираясь с духом, и тут услышал писк и какую-то беготню - сквозь темноту к нему скользили невидимые тела, злобный и пронзительный писк озверевших от голода животных нарастал. Кожа покрылась мурашками, волосы, казалось, встали дыбом. Крысы! Его окружали крысы! Страх придал силы, он прыгнул, уцепился, рывком подтянулся и очутился на полу. Писк собравшихся внизу крыс перешел в общий вой. Фрост лежал на полу, пока не унялась дрожь, затем поднялся на четвереньки, осторожно отполз в угол комнаты и замер там, оцепенев от ужаса. 21 Годфри Картрайт откинулся в мягком кресле и сцепил пальцы на затылке. Такую позу он принимал всякий раз, когда предстояло обсуждать серьезное дело, а ему хотелось казаться небрежным и не слишком заинтересованным. - Странное дельце получается, - произнес он. - Ни один издатель в жизни не предлагал таких денег. Даже это надутое ничтожество Фрост не отказался бы от них, будь он уверен, что проскочит. Но Фрост канул, и Гиббонса тоже никто не сыщет. Похоже, не обошлось без Эплтона или кого-то вроде него. Немногие в Нетленном Центре знают, что цензура все еще существует. Но если разнюхал Эплтон, то дело дрянь - с ним шутки в сторону. - То есть, вы хотите сказать, что не будете издавать мою книгу? - уныло осведомился Гарри Гастингс. - Господь с вами, - Картрайт взглянул на него с изумлением. - Да мы никогда и не говорили, что будем. Гастингс сгорбился в кресле. Тут он ничего не мог поделать. У него была круглая, лысая голова, смахивающая на биллиардный шар. Он носил очки с толстыми стеклами, глаза его косили. Биллиардный шар все время старался вылезти вперед, будто желал скатиться с плеч, и это, вкупе с косоглазием, придавало ему вид человека под хмельком, который лезет из кожи вон, стараясь выглядеть трезвым. - Но вы сказали... - Я сказал, - Картрайт придал голосу твердости, - что, на мой взгляд, ваша книга разошлась бы. Я сказал, что если ее издать, мы загребли бы кучу денег. Но я говорил, что сначала должен быть уверен, что мы протащим ее в печать. Я вовсе не хочу, чтобы Фрост пронюхал о ней в последний момент, когда мы уже угрохаем кучу денег. Вот когда книга уйдет в магазины - тогда уж Фросту ничего не сделать: поднимается скандал, а шум - единственное, чего Нетленный Центр не переносит. - Но вы сказали... - затянул свое Гастингс. - Конечно, я говорил, - кивнул Картрайт, - но мы не заключили договора. Я сказал, что он не может быть заключен, пока мы не поладим с Фростом. Иначе нет смысла. У Фроста полно сыщиков и весьма въедливых. А Джо Гиббонс среди них лучший - тем более, что специализируется именно на нас. В нас он просто вцепился, снюхался, видимо, с кем-то из наших. Знал бы с кем - давно бы уволил. Но никуда не денешься, мы не могли и шагу ступить, чтобы об этом не знал Гиббонс. Все, что я мог сделать, - попробовать пойти на сделку. Да, я говорил вам, что ваша книга из тех немногих, ради которых я пытался что-то сделать лично. - Но труд, - с болью произнес Гастингс, - труд, который я вложил в нее. Двадцать лет. Вы понимаете, что такое двадцать лет исследований?! А написать ее?! Я вложил в нее всю свою жизнь, понимаете? - Похоже, - мягко улыбнулся Картрайт, - вы сами верите во весь тот вздор, который понаписали. - Конечно! - вспыхнул Гастингс. - Разве не ясно, что это правда? Я изучил массу документов и знаю, что это так. Любой разберется в косвенных свидетельствах. План Нетленного Центра - величайшая мистификация в истории человечества. Идея-то была совершенно иная. Надо было любым способом остановить войны. Ведь если вы заставите людей поверить, что их тела могут быть сохранены и оживлены потом - кто пойдет на войну? Какое правительство, какой народ дадут себя вовлечь в нее, ради чего? Какой шанс на бессмертие у того, кого взрывом разнесет в клочья?! Какие спасатели потащатся на поле боя?! - Может быть, цель оправдывает средства. Наверное, мы не вправе осуждать обман. Мы уже сто лет не знаем, что такое война, и не поймем, как это ужасно. - Да, но все уже позади. Настало время сказать людям правду... Гастингс замолк и взглянул на Картрайта, по-прежнему развалившегося в кресле и сцепившего пальцы на затылке. - Вы не верите? Издатель снял руки с головы, нагнулся вперед и облокотился о стол. - Гарри, - сказал он серьезно, - какая разница, верю я или нет? Не мое это дело, верить в то, что я издаю. Мое дело - чтобы книга разошлась, я должен быть в этом уверен. Большего от меня требовать вы не можете. - Но вы говорите, что не хотите ее публиковать. - Не совсем так, - покачал головой Картрайт. - Не могу опубликовать. Нетленный Центр мне не простит. - Они не могут вас остановить. - По закону - не могут. Но они начнут давить, и не только на меня - на служащих, на акционеров. А это - не шутки, должен вам сказать. Когда бы мне удалось книгу напечатать и отправить в продажу - я был бы чист. Тогда - это грех Фроста. Он был обязан предотвратить, но не предотвратил. Ответственность бы не лежала на моих плечах, в чем бы меня упрекнули так в том, что я не разбираюсь в литературе. Это бы я перенес. Но при таком раскладе... Он сделал безнадежный жест. - Я мог бы поискать других издателей, - предположил Гастингс. - Конечно, - согласился Картрайт. - Вижу, вы считаете, что никто из них на книгу даже не взглянет. - Конечно. Новости уже разошлись, и все знают, что я собирался подкупить Фроста, но у меня ничего не вышло, а Фрост исчез. Каждый издатель в городе об этом наслышан. Шепотки, знаете, бегают... - Значит, мне никогда ее не опубликовать? - Боюсь, что так. Идите себе домой и живите спокойно, гордясь, что раскопали нечто такое, к чему никто и прикоснуться не может, что вы - единственный человек, который знает тайну. Можете быть довольны, что проницательны настолько, что обнаружили заговор, о существовании которого никто и не подозревал. Гастингс еще сильней вытянул шею. - В ваших словах насмешка, - насупился он. - Не уверен, что мне это по душе. Скажите, как вы действительно думаете? Какова ваша версия? - Версия? - Да. Что вы думаете о Нетленном Центре? - Ну, - пожал плечами Картрайт, - что дурного в том, чтобы думать именно так, как они нам предлагают. - Ничего. Удобная точка зрения, но - ложь. - Большинство считает, что правда. Ходят, конечно, сплетни и всякие разговорчики, но это больше для развлечения. Какие теперь развлечения?! Вот люди и хватаются за все подряд. Вы только представьте, как люди проводили время двести лет назад - ночная жизнь, опера, театры, музыка, а еще спорт - футбол, бейсбол. И где все теперь? Что осталось? Платить за то, чтобы смотреть пьесу? Зачем? Можно сидеть дома и глазеть в телевизор. Платить, чтобы взглянуть, как гоняют мячик? Еще чего! Лучше на те же деньги прикупить акций Нетленного Центра. Платить безумную сумму, чтобы как-то по-особенному поесть? Сейчас идешь есть - и то не очень-то часто - и ешь, и никаких там фу-фу. Вот потому так хорошо расходятся книги. Книгу прочел, и ее может читать кто-то другой, а то еще и сам перечитаешь. А спектакль или игра только на один раз. Потому все и сделались читателями и телезрителями. Куча удовольствий и почти что задаром. Дешевые развлечения, а как помогают убить время. Мы только и делаем, что убиваем время. Хватаемся за что угодно, лишь бы дотянуть, наконец, до холодильника. Отсюда слухи и сплетни. Люди научились высасывать удовольствие из чего угодно и до последней капельки. - Вам бы самому книги писать, - посоветовал Гастингс. - А то, - согласился Картрайт не без удовольствия. - Я бы мог. Ткнуть бы их всех мордой в грязь. Они бы слопали, да еще бы и спасибо сказали, а уж разговоров бы на месяцы хватило. - Значит, вы думаете, что моя книга... - В нее многие поверили бы, - ободрил его Картрайт. - Все насквозь документировано и все такое. Впечатляющий вздор. Уж и не знаю, как вы этого добились. - Вы мне все еще не верите, - пригорюнился автор. - Думаете, что все это я сфабриковал. - Ну уж нет, - открестился Картрайт. - Этого я не говорил. - Он грустно взглянул в окно. - Плохо, - вздохнул он. - Миллиард уплывает. Не шучу, дружище. Вы бы сделали миллиард. 22 Спрятавшись за грудой ящиков, сваленных в переулке, Фрост поджидал, когда из задней двери захудалого ресторанчика выйдет человек, чтобы выкинуть отбросы в мусорные баки, стоящие вдоль стены. Тот наконец появился, в руках у него была корзина и сверток. Сверток он положил на тротуар, снял с бака крышку и опорожнил корзину. Затем поднял сверток и приладил к ручке бака. Минуту он постоял, глядя по сторонам, - его белая куртка тускло светилась в слабом свете, - потом взял корзину и вернулся в ресторан. Фрост вскочил, торопливо подбежал к баку и схватил сверток. Сунув его под мышку, он дошел до угла, переждал, пока мимо пройдут какие-то люди, и, перебежав через дорогу, нырнул в следующий переулок. Изрядно пропетляв по узким улочкам, он оказался позади небольшого полуразвалившегося строения - наверное, его хотели снести и уже начали работу, да раздумали. Здание было осевшее, неуютное, впрочем, оно не слишком отличалось от соседних домов. Каменная лестница с проржавевшими изогнутыми перилами вела в подвал. Шмыгнув в дом, Фрост скатился по лестнице. Дальше была дверь, висящая на одной ржавой петле. Толкнув ее, Фрост попал в подвал и прикрыл дверь. Он был дома. Это место он нашел дней десять назад, после того, как перепробовал несколько других укрытий, те были гораздо хуже. Здесь же - прохладно и сухо, и не слишком донимали крысы. Место казалось надежно забытым и потому безопасным. Никто сюда даже близко не подходил. - Привет, - сказал вдруг кто-то из темноты. От неожиданности Фрост споткнулся, упал и выронил сверток. - Не пугайтесь, - произнес голос. - Я знаю, кто вы. Не бойтесь, я ничего дурного вам не сделаю. Фрост остался сидеть на полу. Надежда и страх смешались в его мозгу. Его опять разыскали Святые? Или этот человек из Нетленного Центра? Или от Эплтона? - Как вы меня нашли? - с усилием выдавил он. - Я вас искал. Расспрашивал всех. Вас видели в этом переулке. Вы ведь Фрост, да? - Да, я Фрост... Человек вышел из темноты. Скудный свет из подвального окна позволил увидеть его силуэт, но лица было не разобрать. - Рад, что отыскал вас, Фрост, - повторил он. - Меня зовут Фрэнклин Чэпмэн. - Чэпмэн... погодите! Вы тот, который... - Да. Мне рассказала о вас Энн Харрисон. Фрост почувствовал, что сейчас расхохочется. Он попытался сдержаться, но ничего не вышло. Он безвольно сидел на полу и горько хохотал. - Боже мой, - прошептал он, задыхаясь, - вы - тот самый человек, которому я обещал помочь. - Да, - кивнул Чэпмэн. - Иногда события принимают довольно странный оборот. Фрост несколько успокоился, но все еще сидел без сил на прежнем месте. - Я рад, что вы пришли, - сказал он наконец, - хотя и не понимаю, зачем вам это понадобилось. - Меня послала Энн. Она спросила, не смогу ли я отыскать вас. Она разузнала, что с вами случилось. - Разузнала? Почему? А газеты? Стоило только проглядеть отчеты суда. - Конечно. Так она и поступила. В газетах - ничего, ни единой строчки. Зато город полон слухов. - Каких? - Какой-то скандал в Центре. Вы исчезли; а Центр старается это замять. - Все рассчитано, - кивнул Фрост. - Газеты предупреждены, а слухи распущены с тем, чтобы всем казалось, будто я дал деру. Как по-вашему, Центр знает, где я? - Понятия не имею, - ответил Чэпмэн. - Хотя я много чего наслышался, пока вас искал. И я не единственный, кто задавал вопросы. - У них не выйдет так, как им хочется. Они ждут, что я стану выпрашивать у них смерти. - Большинство поступило бы только так. - А я - нет. У меня было время обдумать. Буду жить здесь, дойду до ручки - тогда может быть. Но не теперь. Он помолчал, заговорил снова. - Извините, Чэпмэн. Я сказал, не подумав. Мне не следовало заводить этот разговор. - Мне все равно, - поморщился тот. - Это меня уже не волнует. Знаете, в конце-концов, чем я хуже своих предков. Я привык, что ли, да и стараюсь не слишком уж думать об этом. - Вы долго искали меня. Но ваша работа? - Меня уволили. Я знал, что так будет. - Сожалею... - О, все обошлось. У меня контракт на телевидении, а издательство платит кому-то, чтобы он написал за меня книгу. Они хотели, чтобы я сам, но я сказал, что не справлюсь. - Грязные свиньи, - сплюнул Фрост. - Все, лишь бы заморочить головы простакам. - Конечно, - согласился Чэпмэн. - Но мне-то что?! У меня все в порядке. Надо было семью поднимать, жене денег отложить. Что я еще могу для нее сделать. Я их заставил платить. Сначала отказывался, но они не отставали, и я назвал сумму, на которую, мне казалось, они в жизни не пойдут. Пошли. Что же, я доволен. Старуха во второй жизни теперь не пропадет. Фрост поднялся с пола и нащупал сверток. - Каждою ночь мне оставляет это один из ресторана. Понятия не имею, кто он такой. - Я говорил с ним, - сказал Чэпмэн. - Старенький такой, сухощавый. Он сказал, что видел, как вы каждую ночь роетесь в отбросах. Говорит, что никто не должен добывать себе пропитание так. - Давайте сядем, - предложил Фрост. - Тут есть тахта, кто-то ее бросил. Я на ней сплю. Скрипит ужасно, и пружины выпирают, но все лучше, чем на полу. - Очень плохо? - участливо осведомился Чэпмэн. - Да как сказать... Сначала Святые прихватили меня на улице после суда и, кажется, спасли мне жизнь. Поговорил с каким-то старым идиотом, который выяснял, читал ли я Библию и верю ли в Бога. Потом заявился Эплтон со своей шайкой, устроил облаву. Они, думаю, хотели поймать кого-то из главарей Святых. Тот, вроде, был один из них. Я побежал, провалился сквозь гнилые доски, когда полиция ушла - выбрался. Пару дней просидел там - даже нос боялся высунуть. Но голод - не тетка, пришлось выйти. Вы представьте, что значит добывать еду в городе, когда даже нельзя встать с протянутой рукой, а украсть - духа не хватает. - Никогда об этом не думал, - покачал головой Чэпмэн. - Но могу себе представить. - Вот и остается потрошить мусорники. Тоже, знаете, не просто решиться. Но, когда голоден, смиряешься и с этим. А через день-другой делаешься настоящим знатоком отбросов. Места для ночлега тоже найти не просто, главное - приходится их часто менять. Тебя замечают, интересуются... Здесь я остался дольше, чем следовало бы - лучшее место из всех. Поэтому вы меня и нашли. Если бы я вел себя правильно, ничего бы у вас не вышло. - Фрост помолчал. - Борода растет. Бритвы нет, понимаете? Скоро зарастут щеки, а волосы покроют лоб. Татуировок не станет видно, тогда, наверное, осмелюсь выходить и днем. Говорить все равно ни с кем не стану, но не надо будет так скрываться. Может, на меня станут глазеть, а может быть, и не будут, в этом районе и без меня странных личностей хватает. Никогда с ними дела не имел, побаиваюсь. Тут надо искать свой путь, каждый выживает по-своему. Он замолчал и взглянул на смутно белеющее в темноте лицо Чэпмэна. - Простите, - вздохнул Фрост. - Я разболтался. Давно ни с кем не говорил. - Продолжайте, - попросил Чэпмэн. - А я буду сидеть и слушать. Энн захочет узнать, как вы. - Нет, - покачал головой Фрост. - Не надо ее вовлекать. Пусть лучше держится в стороне. Что она может? Дело кончится тем, что Энн расстроится, вот и все. Пусть поскорей забудет обо мне. - Нет, - вздохнул Чэпмэн. - Да и я не забуду. Вы были единственный, кто захотел для меня что-то сделать. - Но ничего не сделал. Да, по-правде ничего и не мог. Это был блеф. Я и тогда уже понимал. - Послушайте, - повысил голос Чэпмэн, - какая разница? Мне все равно - могли, не могли. Хотели - вот что главное. - Ладно. Но, ради бога, держитесь от меня подальше. Не путайтесь со мной, мне совершенно не улыбается стать причиной ваших бед, а если вы будете со мной общаться - их не миновать. Никто для меня ничего сделать не может. Поняли? Если уж совсем припрет, то выход у меня, в конце концов, есть. - Я не хочу, чтобы вы совсем легли на дно, - настаивал Чэпмэн. - Давайте уговоримся. Искать вас я не буду, но если вам понадобится помощь, договоримся, где вы меня найдете. - За этим я не обращусь, - твердо сказал Фрост. - Но, если вам так лучше, то... - Вы останетесь тут? - Вряд ли, но что мне стоит сюда прийти. - В трех кварталах от этого места библиотека, знаете? И скамейка у входа. Фрост кивнул. - Я буду ждать вас там дважды в неделю. По средам и пятницам, например. С девяти до десяти вечера. - Нет, так часто слишком обременительно для вас. Сколько все это продлится? Полгода, год? Два года? - Хорошо, полгода. Если за полгода вы не появитесь, я буду знать, что вы уже не придете. - Ну что за глупости, - поморщился Фрост. - Не собираюсь я с вами встречаться. И пытаться не буду, к чему вас вовлекать. Даже полгода - чересчур много. Месяц - еще куда ни шло. Вообще, я собираюсь податься на юг. Не хочу, чтобы меня тут сцапали. - Энн передала вам посылку, - сказал Чэпмэн, меняя тему разговора и давая тем самым понять, что его предложение остается в силе. - Там, за ящиком. Иголка, нитки, спички, ножницы, нож. Вам пригодится. Наверное, еще какая-нибудь еда. - Скажите Энн, что я ей благодарен, - кивнул Фрост. - Но только пусть она не предпринимает ничего подобного впредь. Ничего больше не делайте для меня, и не пытайтесь. - Я передам, - серьезно ответил Чэпмэн. - И обязательно - благодарность. Но как вы согласились пойти меня разыскивать? - А меня никто не уговаривал, - поморщился Чэпмэн. - Что я, дитя неразумное?! Но ответьте на один вопрос - что с вами произошло? Как это было? Вы говорили Энн, что вам, возможно, грозят неприятности. Но как вас могли осудить? - Кому-то понадобилось... - А больше вы ничего не скажете? - Нет, не скажу. А то вы с Энн броситесь разбираться. Поймите, разобраться невозможно. - Так что же, вы всем довольны и пальцем не пошевелите, чтобы... - Не совсем так. Я собираюсь свести счеты с Эплтоном. - Так значит - Эплтон? - А то кто же? Нет, вам, в самом деле, следует уйти отсюда - вот, я уже разговорился... Если останетесь, я вам выболтаю такое, чего вам лучше не знать. - О'кей, - согласился Чэпмэн. - Раз вы так хотите, я ухожу. Жаль, мне не удалось убедить вас... - Он было повернулся, чтобы уйти, но остановился. - У меня есть револьвер. Если вы... - Нет, - покачал головой Фрост. - Обойдусь. На тот свет я не спешу. Да и вам советую от него избавиться - к чему рисковать? Не дай бог, опять потащат в суд - за хранение. - Мне это до лампочки, - хмыкнул Чэпмэн. - Что я теряю? Еще меньше, чем вы. Он уже открывал дверь. - Чэпмэн, - мягко произнес Фрост. - Да? - Спасибо, что пришли. Извините, я немного не в себе. - Я понимаю, - вздохнул Чэпмэн. Он вышел и закрыл за собой дверь. Фрост слышал, как Чэпмэн поднялся по лестнице, как вышел в переулок. Наконец его шаги стихли. 23 Будет ли и через тысячу лет сирень пахнуть точно так же? - размышляла Мона Кэмпбел. Перехватит ли дух у человека при виде луга, покрытого бледно-желтым ковром нарциссов? И останется ли вообще тогда место для сирени и нарциссов? Она тихо раскачивалась в старом кресле-качалке, которое нашла на чердаке, снесла вниз, очистила от пыли и паутины - чтобы раскачиваться и глядеть в окно на чудо летних зеленых сумерек. Скоро затеплятся светлячки, зарыдает козодой, от реки поднимется туман. Она сидела, раскачивалась, и мягкое благословение летнего вечера нисходило на нее, и не было ничего важнее, чем просто сидеть, раскачиваться, глядеть в окно и видеть, как зеленые цвета темнеют, становятся сизыми, как чернеют тени и наступающая прохлада ночи стирает из памяти все, кроме ощущения дневной жары. Вот и пришел час, - нашептывало ей сознание, изо всех сил старающееся напомнить о себе - и надо прийти, наконец, к решению. Но шепоток затих в сгущающейся темноте, думать не хотелось, хотелось просто сидеть, растворяясь в тишине. Фантазии, подумала Мона, все это только фантазии. Потому что в такой час, в сумерках, дышащих обновленной влажной землей, мысли могут быть лишь плодом воображения. Потому что все - и светляки, и сумерки, и запахи - все говорит о цикличности, о жизни и смерти, об этих составных частях космического начала и конца. Это надо запомнить надолго, сохранить в себе на те века, которые открылись перед человечеством - не перед всем родом, но перед каждым его представителем. Но она знала, что все забудет, ведь о таком думаешь не в молодости. Эти мысли - удел пожилых, безвкусно одетых людей, похожих на нее, слишком долго занимавшихся странными вещами. Зачем, например, ей - женщине - математика? Ей хватило бы и арифметики, чтобы вести семейный бюджет. А на что еще дается женщине жизнь?! И почему она, Мона Кэмпбел, должна в одиночку искать ответ, дать который способен только Бог - если он существует? Если бы только знать, каким станет мир через тысячу лет - не в бытовых проявлениях, это неважно, это внешнее, но как изменится сам человек? Что будет с миром, когда все человечество станет вечно молодым? Придет ли мудрость, когда не станет ни морщинистых лиц, ни седых волос? Не уничтожат ли ее неувядающая плоть и неутомимая мускулатура? А доброта, терпение, раздумья - они оставят человека? Сможет ли тогда человек сидеть в кресле-качалке, глядеть как опускается вечер и находить удовлетворение в приходе темноты? Не окажется ли обманом вечная молодость? Не постигнет ли человечество вечная пустота, раздражение от бесконечности дней, разочарование в вечности? Что останется в человеке после десятитысячного бракосочетания, после миллиардного тыквенного пирога, после стотысячной весны с ее сиренью и нарциссами? Что нужно человеку больше, чем жизнь? Обойдется ли он меньшим, чем смерть? Она не могла ответить на эти вопросы, а ответить была должна - хотя бы себе, если уж не остальным. Мона медленно раскачивалась, и мягкое чудо вечера постепенно вытесняло все мысли. Внизу, в долине, зажатой между гор, затарахтел первый козодой. 24 Теперь, когда борода стала густой и закрывала татуировки, Фрост отваживался выходить на улицу еще до темноты. Как только толпы на улицах рассеивались, он, нахлобучив на голову старую, заношенную шляпу, выходил на промысел. С наступлением сумерек город принадлежал ему. Лишь немногие попадались на пути, но и те куда-то очень спешили - будто существовал закон, обязывающий приличных людей сидеть в это время по домам. И они неслись сломя голову в свои клетушки в гигантских жилых башнях, возвышающихся над городом, словно монументы, воздвигнутые доисторическими тиранами. Фрост, наблюдая за прохожими из-под полей надвинутой на глаза шляпы, прекрасно их понимал - не так давно он и сам был таким же. В жизни есть два дела - торопиться заработать все, что только можешь, и торопиться домой, чтобы, не дай бог, не потратить лишнего по дороге. Впрочем, если бы они и хотели удариться в мотовство, ничего бы у них не вышло; все былое кануло в Лету. Где теперь таинственная ночная жизнь города, какой она была полтора столетия назад? Все задавлены желанием жить вечно. Конечно, такое положение дел вполне устраивало Нетленный Центр (если только он сам не приложил к этому руку), ведь чем меньше тратят, тем больше денег попадет в его сейфы. Итак, с окончанием дневных дел человеческое стадо разбегалось по домам и там старательно развлекалось. Например, читало газеты, полосы которых были заняты лишь очередными сенсациями и перемыванием чьих-нибудь косточек. Или книги - потому что книги были дешевы, и не только по цене, но и по содержанию. Или, как зачарованные, люди просиживали вечера перед телевизором. Или разглядывали марки, стоимость которых страшным образом возрастала с каждым годом. Ну, если не марки, то шахматные фигуры или что-нибудь еще. Были и такие, кто прибегал к наркотикам, что продавались в любой аптеке и давали человеку пару часов жизни без повседневной монотонности. Потому что ничего нового уже давно не происходило. Когда-то в начале двадцатого века всех взволновал телефон, патефон. Потом появились самолеты и радио, потом телевидение. А теперь ничего нового не изобретали. Прогресс касался лишь областей, связанных с Нетленным Центром. Теперь человек был бедней, чем его прародители. Цивилизация оказалась в застое, и уклад человеческой жизни стал чем-то напоминать средневековый. Тогда, чтобы прокормить себя, крестьяне весь день гнули спины на полях, а на ночь, боясь темноты, забивались в лачуги с крепкими дверями. Вот так и сегодня - торопиться днем и закрываться на ночь. Ночь переждать и снова включаться в гонку. Но Фросту теперь некуда было спешить. Скрываться - да, но не спешить. Куда ему торопиться, ни одна из его забот этого не требовала. Каждый вечер он забирал свой пакет у бака, выискивал в урнах газеты, подбирал прочую ерунду, которая могла пригодиться. Читал и спал при дневном свете, а с наступлением темноты вновь отправлялся за добычей. Фрост был не одинок в своих скитаниях по темным и пустым улицам. Иногда он позволял себе перекинуться с кем-нибудь словом, но, не желая ни на кого навлечь неприятности, долгих разговоров не затевал. Впрочем, на пустыре в районе порта он однажды посидел возле костра с двумя бродягами, поговорил с ними. Но, когда пришел туда назавтра, их там уже не нашел. Никаких отношений с себе подобными он не завязывал, да никто из них и не пытался сблизиться с ним. Все они были одиночки, Фросту просто хотелось узнать - кто они, кем могли бы стать и зачем бродят по ночам. Но он знал, что спрашивать не должен, да ничего они ему и не скажут. И сам он не станет рассказывать о себе. А что рассказывать-то? Кто он теперь? Уж никак не Дэниэл Фрост, не личность - ноль. Чем он лучше любого из тех миллионов, спящих на улицах Индии, тех, облаченных в отрепья, а то и вовсе нагими? Чем он отличается от них, живущих впроголодь?! Какое-то время Фрост ждал, что Святые снова разыщут его, но этого не произошло. Хотя он регулярно встречал следы их деятельности - лозунги, торопливо начертанные на стенах. НЕ ПОПАДИСЬ НА КРЮЧОК, ПРИЯТЕЛЬ! ЗАЧЕМ НАМ ЛЖЕБЕССМЕРТИЕ? А КАК НАСЧЕТ ПРА-ПРАДЕДУШКИ?! НАШИ ПРЕДКИ ДУРАКАМИ НЕ БЫЛИ, А ВОТ МЫ - ПРОСТОФИЛИ!!! И вновь и вновь повторялся тот самый: ЗАЧЕМ ИХ ЗВАТЬ ОБРАТНО С НЕБЕС? Профессиональный рекламщик, Фрост иной раз восхищался их работой. Все это выглядело куда свежее, чем тот замшелый вздор, который сочинял он со своими сотрудниками. Впрочем, их продукция тоже мелькала повсюду, светящиеся буквы украшали многие здания. Часть лозунгов, надо признать, была позаимствована у рекламщиков ХIХ века: НЕ РАСТОЧАЙТЕ - НЕ БУДЕТЕ НУЖДАТЬСЯ! СБЕРЕЖЕННЫЙ ПЕННИ - ЗАРАБОТАННЫЙ ПЕННИ! Но и вновь сочиненные утверждали с той же серьезностью: НЕ СОМНЕВАЕТЕСЬ, ЭТО ТО, ЧТО ВАМ НУЖНО! ТЕПЕРЬ ВЫ СМОЖЕТЕ ВЗЯТЬ С СОБОЮ ВСЕ! ВЫ ВЕРНЫ ЦЕНТРУ - ЦЕНТР ВЕРЕН ВАМ! Увы, все это представлялось теперь весьма банальным - для него, стороннего наблюдателя. Итак, он рыскал по улицам один, без особенной цели. Уже не убегал. Не нервничал, как хищник в клетке, но странствовал и ощущал; что стал - пусть и не по своей воле - жить так, как и подобает. Впервые он разглядел сквозь городское зарево звезды, восхитился их чудом и задумался о том, как они далеки, прислушался к говору реки, плавно катившей свои волны - теперь у него было время смотреть по сторонам. Но так бывало не всегда. Иной раз накатывал приступ гнева, а остыв, он принимался строить многоходовые, фантастические и на удивление нелепые планы мести - именно мести, а не возвращения в круг нормальных граждан. Так он и жил. Спал, бродил по улицам и питался тем, что оставлял для него человек из ресторана - полбуханки черствого хлеба, залежалый кусок пирога, что-нибудь еще. Теперь он ожидал его в переулке вовсе не заботясь о том, чтобы остаться незамеченным. Человек выходил со свертком, он приветствовал его взмахом руки, человек отвечал тем же. Они не разговаривали, не пытались сблизиться, был только этот дружеский жест, но Фросту казалось, что человек этот - его старинный приятель. Однажды Фрост решился на паломничество туда, где жил до суда, но, не дойдя квартала, повернул обратно. Он понял, что возвращаться незачем, там ничего уже не осталось. Его имя в подъезде, конечно, заменено другим, другая, но абсолютно такая же машина припаркована на стоянке - в ряду таких же, уткнувшихся носами в кирпичную стенку соседнего дома. А его машина давно увезена по акту о конфискации. Сам дом? Что ему до дома? Сейчас ему куда милее подвал, в котором он обитает. Вернувшись в подвал, он принялся заново обдумывать свое положение. Что же делать? Но в голову не приходило ничего нового. Впереди брезжил только один путь - в холодильник, где, верно, будет не так уж плохо. Но ему это не подходило. Потому что если он отправится туда сейчас, то выйдет оттуда нищим, и вторая жизнь у него будет не лучше, чем у пеона из Южной Америки. Не лучше, чем у нищего индуса. Но если он останется жить, то, как знать, может, удастся составить себе состояние - хоть какое, лишь бы не начинать вторую жизнь с нуля. Скорее всего, ему не светит сделаться миллионером. Но хоть бы не стоять в очереди за благотворительной похлебкой и не дрожать без крова над головой. В том мире, где придется родиться заново, лучше быть мертвым, чем нищим. Он содрогнулся, подумав о том, как это страшно оказаться бедным в блестящем богатом обществе; там, где люди проснувшись обнаружат, что их сбережения увеличились многократно. И богатство их будет прочным, потому что, когда держатели акций Нетленного Центра вернутся к жизни, вся Земля станет собственностью Центра. Тогда те, у кого были акции, разбогатеют, у других же не останется ни малейшего шанса выбраться из нищеты. Хотя бы поэтому он не отправится туда, в склепы, по своей воле. Есть и еще одна причина: Маркус Эплтон, ведь тот спит и видит, что Фрост поступит именно так. Думая о будущем, Фрост видел перед собой бесконечную дорогу, где дни казались деревьями вдоль обочины. Другой дороги не было, а эта вела в никуда. День он проспал, а к вечеру снова отправился за свертком. Была уже ночь, когда он вошел в переулок. Свертка не было, он пришел рано. Человек еще не выходил. Фрост отошел в темный угол возле стены, сел на корточки и стал ждать. Мягко ступая, подошел кот, был он какой-то настороженный и недоверчивый. Замер, уставился на Фроста. Решив, что тот опасности не представляет, кот принялся умываться. Задняя дверь ресторана открылась, в ночь упала полоса света. Человек вышел, его белая куртка сияла на свету, в правой руке он держал корзинку с мусором, в левой - пакет. Фрост поднялся, чтобы пойти навстречу. Вдруг где-то рядом хлопнул выстрел, человек распрямился, дернулся, его голова запрокинулась. Корзина выпала, перевернулась, разбрасывая мусор. Человек согнулся пополам и рухнул на дорожку, а корзина еще крутилась, пока наткнувшись на тело, не замерла. Фрост по инерции сделал еще шаг вперед. Кот убежал. Тишина - ни шагов, ни криков. В голове моментально пронеслось - ловушка! Человек убит выстрелом в голову, поврежден мозг (черное пятно залило его лицо), и это не оставляет шансов на воскрешение. У него уже не будет второй жизни. В переулке убит человек. Кто был в переулке? Фрост. Он не вооружен? Какая ерунда, револьвер непременно найдется. Приехали, подумал Фрост. Здесь пахнет уже не изгнанием, а смертью. Он убил человека выстрелом в голову. Что он заслуживает? Смешной вопрос... Но он не убивал! А кого это волнует? Кого в тот раз интересовало, что никакой измены он не совершал? Фрост обернулся и посмотрел вверх. Двухэтажное здание, в высоту футов тридцать или чуть меньше. Но здесь, прямо перед его глазами, был когда-то навес над входом - на стене остался похожий на перевернутую букву "V" ряд кирпичей, наполовину выступающих из стены. Фрост разбежался и подпрыгнул. Сумел уцепиться за нижний кирпич и замер, ожидая, что тот под его тяжестью обломится либо выскочит из кладки. Нет, кирпич держался крепко. Он протянул вторую руку и ухватился за следующий кирпич, подтянулся, правой рукой ухватился за третий и левой дотянулся до четвертого. Так в спешке он карабкался наверх, мышцы неожиданно наполнились силой, нервы собрались в комок. Уцепившись за пятый кирпич и поставив на нижний ногу, он вытолкнул себя вверх. Уперся локтями о край стены, быстро подтянулся и плашмя рухнул на крышу. Парапет в два фута высотой скрывал его от тех, кто мог оказаться на улице. Он лежал, тяжело дыша, прижавшись к крыше, а в переулке уже раздавались звуки чьих-то шагов и крики. Здесь оставаться нельзя. Надо уносить ноги - не только с крыши, из переулка, из района. Не найдя никого внизу, они примутся обшаривать крыши. К этому времени надо успеть удрать. Фрост осмотрелся. Какое-то возвышение на крыше его заинтересовало, и он пополз туда. Крики внизу усилились, к ним добавился вой спасательной машины Приехали они вовремя, вот только человеку, лежащему там, прока от этого мало. Фрост дополз до возвышения и увидел, что это крышка люка, квадратная, деревянная, обшитая жестью. Пригнана она была на славу. Фрост изловчился, уцепился за край и дернул. Кажется, поддалась. Он дернул сильнее, крышка слетела. Что там внизу? Темень кромешная. Фрост с облегчением вздохнул, хотя радоваться было еще рано - там могло оказаться что угодно. Он оттащил крышку в сторону, свесил ноги и повис на руках. Конечно, он понимал, что там, внизу будет пол, но все равно ощущал себя повисшим над бездной. Отпустил руки. Летел фута два или около того. Что-то сломалось под ним при падении. Больно. Фрост вжался в пол, вслушиваясь в звуки. Сирена замолкла, и воцарилась тревожная тишина. На улице закричал какой-то мужчина, но здесь, в этом здании, было совершенно тихо. Глаза постепенно привыкали к темноте, и Фрост различал уже какие-то смутные очертания. Слабый свет проникал в помещение - очень большое, занимавшее весь второй этаж дома. Высокие, вытянутые окна выходили на улицу. Какая-то мебель. Гнутые стулья, приземистые столы, составленные в ряд ящики. Похоже, он очутился в демонстрационном зале второразрядного магазина. Надо бы поставить крышку на место, подумал он. Ее увидят и сразу поймут, куда он делся. Но как? Искать лестницу? Где? Не мог он терять время. Надо немедленно выбраться отсюда. Фрост проковылял по комнате и, отыскав выход, спустился вниз. Там было гораздо светлее. Подошел к двери, освободил запор, слегка приоткрыл. Поглядел на улицу. Улица казалась пустой. Выскользнув наружу, дверь он оставил приоткрытой - вдруг придется вернуться. Прижался к фасаду и осмотрелся. Пусто. Перебежал на другую сторону, добрался до угла, свернул и перешел на быстрый шаг. Через два квартала ему встретился пешеход, но тот на него даже не взглянул. Появилось несколько машин, он шмыгнул в подворотню и переждал, пока те проедут. Через полчаса он понял, что пронесло. Надолго ли? Опять придется скрываться. В подвале? Нет, люди Эплтона выследили его - как бы иначе они могли подстроить ему сегодняшнее? Да, еще немного - и Фрост никому бы уже не был опасен. Но кому и чем он опасен? О чем, наконец, шла речь в той записке? Да и вообще, попала ли записка в конверт, который он отдал Энн? Вспомнив о ней, Фрост запаниковал. Если Эплтон узнает, что бумага у нее,