ой наружности, с абсолютно белыми глазами. - Как вы догадались, - начал Смит, - я слепой. Вы, конечно же, простите меня за то, что я не встал, когда вы зашли в комнату. Я почувствовал себя неловко. Я впервые встретил человека, который так открыто заявлял о своей слепоте. Я пожал его руку, она оказалась совсем вялой - даже не верилось, что это рука живого человека. Слабое рукопожатие Смита вполне соответствовало его облику. Слепой нащупал стул и уселся. - Сюда, пожалуйста, - сказала Сара. - Сейчас подадут напитки. Вкус моих друзей мне известен, а вот ваш... - Если позволите, шотландское виски. Я занял указанное место, Сара тоже уселась, и мы, вчетвером, словно дружная компания, устроились вокруг камина, и со стен на нас взирали набитые чудища, привезенные с других планет. Сара заметила, что чучела привлекают мое внимание. - Я совсем забыла, - сказала она. - Прошу прощения. Вы ведь никогда ничего не слышали обо мне - пока не получили мою записку, конечно. - Мне очень жаль, сударыня. - Я - охотник, и охотник с баллистической винтовкой, - сказала она, и мне показалось, что она гордилась этим более, чем того заслуживало ее занятие. Мне не удалось скрыть свою реакцию, вернее, ее отсутствие. - Я использую только баллистическое оружие, - объяснила она. - То есть оружие, которое стреляет пулями. Лишь такой способ охоты, - добавила она, - является настоящим спортом, потому что он требует значительного мастерства во владении оружием и наличия крепкой нервной системы. Если вы промахнетесь и не убьете зверя с первого же выстрела, он может броситься на вас. - Понятно, - сказал я. - Вы предпочитаете спортивное состязание. Но ведь за вами всегда право первого нападения. - Это не обязательно так, - ответила она. Робот принес напитки, и мы, с бокалами в руках, почувствовали себя свободней. - Я подозреваю, капитан, - сказала Сара, - что вы не одобряете мое занятие. - Ни да, ни нет. Я недостаточно хорошо разбираюсь в этом вопросе, чтобы составить свое собственное мнение. - Но ведь вы убивали диких животных, не так ли? - Было дело, - сказал я, - но я ни разу не делал этого ради спортивного интереса. Иногда я убивал, чтобы прокормиться. Иногда - чтобы спасти себе жизнь. Я сделал несколько глотков из своего бокала. - Я не испытываю судьбу, - продолжал я. - Я стрелял из лазерного оружия. Я просто сжигал этих тварей. - Вижу, что вы не спортсмен, капитан. - Вы правы. Меня можно назвать космическим охотником. А теперь я вышел на пенсию. В течение всего разговора я не переставал гадать, к чему вела Сара. Я понимал, что она пригласила меня не ради компании. Я не вписывался в эту комнату, в этот шикарный дом; я был чужим среди людей, сидящих бок о бок со мной. Как бы то ни было, но они вполне подходили друг другу, и предположение о том, что они могут втравить меня в авантюру, не придавало энтузиазма. Похоже, она читала мои мысли. - Думаю, вам хотелось бы узнать, что происходит. - Сударыня, - сказал я. - Не скрою, я размышлял об этом. - Вам знакомо имя Лоуренс Арлен Найт? - Да, я слышал о нем. Его еще зовут Странником. О нем ходило много толков. Это - старая история. Она произошла задолго до моего рождения. - И что же вы слышали? - Обычная нелепица. Космические сказки. Герои, подобные Найту, всегда были и есть, но авторы небылиц оказались в плену у его образа. Может быть, все дело в звучном имени. Как, например, Джон Ячменное Зерно или Ланселот. - Но известно ли вам, что... - Что он был охотником? Естественно. Все они где-нибудь охотятся. - Однако он исчез. - Попробуйте побродяжничать, - объяснил я, - и если вы будете соваться в чужие дела и в чужие земли, вам суждено исчезнуть. Рано или поздно вы столкнетесь с тем, что прикончит вас. - А вы же... - Я вовремя завязал. Но мне ничего не угрожало. Единственное, что мне было нужно, так это новые планеты. Ни Семь Городов Сиболы, ни таинственный Эльдорадо, ни Сады Эдема... - Вы смеетесь над нами, - заявил монах Тэкк. - Мне не нравится это. - Я и не намеревался смеяться, - сказал я Саре. - Космос наводнен сказками. Я упомянул только несколько. Они развеивают скуку, когда нечего делать. И, кроме того, должен заметить, что я не в восторге, когда поп-шарлатан с грязными ногтями делает мне замечания. Я поставил стакан на стол и поднялся. - Спасибо за угощенье. Возможно, в другой раз... - Подождите минутку, - попросила Сара. - Пожалуйста, присядьте! Простите Тэкка. Вы имеете дело со мной, а не с ним. У меня есть для вас соблазнительное предложение. - Я в отставке. - Возможно, вы видели корабль недалеко от того места на поле, где вы приземлились. - Да, я видел его и восхищен. Так он - ваш? Сара кивнула. - Капитан, мне нужен кто-нибудь, кто мог бы управлять этим кораблем. Что вы скажете на это? - Но почему я? Есть ведь и другие... Она покачала головой. - На Земле? Сколько, вы думаете, настоящих астронавтов осталось на Земле? - Полагаю, не так уж и много. - Никого! - сказала она. - Или почти никого. По крайней мере, никого, кому бы я могла доверить корабль. Я снова сел к столу. - Давайте начистоту. Почему вы уверены, что можете доверить его мне? И вообще, что вы знаете обо мне? Откуда вам известно, что я прилетел? Сара взглянула на меня, чуть прищурившись. Наверно, она так же щурилась, когда прицеливалась в зверя. - Я доверяю вам, - сказала она, - потому, что вам некуда деться. В космосе вы - изгой. Пока вы будете на корабле, вам гарантирована безопасность. - Ну что же, достаточно откровенно, - признал я. - А как же мы выйдем в космос? Патруль... - Капитан, поверьте, ничто не способно остановить мой корабль. И если кто-нибудь осмелится сделать это, нам все равно не смогут помешать. Нам предстоит долгий сложный путь. Никакие трудности не сравнятся с ним. И кроме того, можно так устроить, чтобы никто и не узнал, что вы отправились в космос. - Это все очень интересно, - сказал я. - Не могли бы вы поведать мне, куда мы собираемся? Она ответила: - Я не знаю куда. Это была неудачная уловка, конечно. Нельзя отправляться в путь, когда не известна цель. Если она не хотела говорить, так почему бы не сказать об этом прямо? - Мистер Смит, - добавила Сара, - знает, куда мы направимся. Я повернулся к Смиту, подобно глыбе развалившемуся в кресле, и мое внимание снова привлекли его незрячие белые глаза на рыхлом лице. - Я слышу голос внутри себя, - объяснил Смит. - У меня есть связь кое с кем. Там, далеко, у меня есть друг. Ничего себе! - подумал я. - Вот, оказывается, к чему все шло. Он, видите ли, слышит голос внутри себя! - Спорим, что я догадался, - сказал я Саре, - мистера Смита к вам привел этот верующий джентльмен. Неожиданно она разозлилась. Она побледнела, ее голубые глаза сузились и казались блестящими льдинками. - Вы правы, - процедила она сквозь зубы. - Но это еще не все. Вы знаете, конечно, что Найта сопровождал робот? Я кивнул: - Знаю, его звали Роско. - А вам известно, что это был робот-телепат? - Таких не бывает, - сказал я. - Нет, бывает. Или были. Я все проверила, капитан. У меня есть техническое описание этого робота. Я получила его задолго до того, как возник мистер Смит. А еще есть письма Найта к своим друзьям. Я единственная, быть может, обладаю достоверными материалами о Найте и предмете его поиска. Все это появилось у меня еще до возникновения этих двух джентльменов, и из источников, о которых у них даже не было представления. - Но они могли случайно услышать... - Я никому ничего не говорила. Это было - как бы выразиться? - не более чем хобби. Или навязчивая идея. Я собирала информацию по крохам, то там, то здесь, и не предполагала, что из этого что-то выйдет... Такая захватывающая легенда! - Вот именно. Всего лишь легенда. Пронесенная сквозь годы, абсолютная, пусть и непреднамеренная, ложь. Берется один незначительный тактик, обсасывается со всех сторон, связывается с другими, такими же незначительными, и так до тех пор, пока цепочка всех этих тактиков не станет такой запутанной, что в конце концов исчезнет всякая возможность узнать, где правда, а где вымысел. - Но письма? И техническое описание робота? - Просто очередные факты. Если только они достоверны. - В этом не может быть сомнения. У меня есть доказательства. - И что вы прочли в письмах? - Я поняла, он искал что-то. - Я же говорил вам, они все ищут - все до одного. Некоторые верят в реальность своих целей. Некоторые заставляют себя в нее верить. Так было в старину, то же самое происходит и в наши дни. Они тем самым искупают вину за постоянное бродяжничество. Им надо скрасить бесцельное существование придуманной целью. Они обожают космос и новые, неизведанные миры, открывающиеся за горизонтом. Никто вокруг не понимает, отчего они порхают там-сям, вот они и стряпают всякие небылицы и... - Капитан, так вы не верите мне? - Ни одному слову. То, что два авантюриста предлагают ей охотиться вслепую, меня не касалось, но я не собирался составлять им компанию. Правда, когда я вспоминал корабль на поле, и испытывал сомнение. Но нет, это невозможно! Земля предоставляла убежище, а я в нем нуждался! - Я не нравлюсь вам, - сказал монах Тэкк. - Да и вы мне не по душе. Но позвольте мне честно признаться, что я привел моего слепого друга к мисс Фостер, не думая о материальной выгоде. Я выше денег! Все, что я ищу, - это правду. Я не ответил ему. Да и зачем? Я понимал, кто передо мной. - Я слепой, - сказал Смит, обращаясь не к нам, не к себе самому, а к какому-то собеседнику, которого никто ни разу не видел. - Я никогда не был зрячим, и я могу судить о форме предметов только по подсказке рук. В моем воображении живут образы, я вижу их, но наверняка неправильно, потому что я не представляю себе, что такое цвет. Хотя мне говорили, что предметы бывают цветные. "Красное" что-то значит для вас, а для меня это бессмысленное понятие. Слепому человеку невозможно описать цвет. Изучить предмет на ощупь - пожалуйста, но это не означает, что предмет действительно изучен. Я пью воду, но как она выглядит? Виски подают в стакане со льдом, но на что похоже виски? Лед - тот тяжелый и гладкий и дает ощущение, называемое холодом. Я знаю, лед - это вода, которая превратилась в кристаллы, и я понимаю, что он белый. Но что такое кристалл, что значит "белый"? Наш мир существует для меня только в виде пространства, в котором я двигаюсь, и, кроме того, передо мной раскрыты мысли людей. Но как я могу быть уверен, что я правильно толкую чужие мысли? Что я верно понимаю происходящее? Да, от этого мира мне досталось немного, но я обладаю совсем иным миром, - Смит постучал пальцами по макушке. - Иной мир, - сказал он, - здесь, в моей голове. И это не воображаемый мир, но мир, врученный мне другим существом. Я не знаю, где обитает это существо, хотя мне было дано понять, что очень далеко. Больше я не знаю ничего - только об огромном расстоянии, разделяющем нас, и в какой стороне расположен тот мир. - Теперь все понятно, - сказал и, обращаясь к Саре. - Он будет служить компасом. Мы отправимся в указанном им направлении и будем двигаться, пока... - Именно так, - ответила она. - И так же было с Роско. - С роботом Найта? - С роботом Найта. Об этом говорится в письмах. Найт сам немного обладал такими способностями - достаточно для того, чтобы ощутить существование далекого голоса. И для него был специально изготовлен робот. - Заказной робот? Робот с телепатическим управлением? Сара кивнула. Это было невозможно осознать и абсолютно неправдоподобно. Такое видится только в бреду. - Здесь кроется истина, - заявил Тэкк. - Истина, о которой можно лишь догадываться. Я готов рискнуть жизнью, но отправиться на поиски. - Вы правы, - сказал я, - вам придется рисковать жизнью. И даже если вы отыщите истину... - Если она действительно существует, - сказала Сара, - кто-нибудь когда-либо найдет ее. Почему не мы? Я огляделся вокруг. На нас смотрели диковинные животные, фантастические свирепые существа с различных далеких планет. Некоторые из этих тварей встречались мне, а о других я знал только понаслышке, но были там звери, которых никто никогда не упоминал даже во время пьяных бесед между одинокими, измотанными космосом людьми, когда мы собирались вместе на планетах, названия которых были известны отнюдь не многим. Все стены заняты чучелами. Для новых уже нет места, подумал я. - И, кроме того, охота и погоня за трофеями, возможно, теряют прелесть и остроту. И не только для Сары Фостер, охотницы на крупного зверя, но и для окружающих ее людей, в глазах которых приключения на далеких планетах придавали ей некоторый престиж. И, разумеется, было бы вполне логично изменить объект охоты, принести домой непохожее на прежних чучело, пережить новое и более чудесное приключение. - Никто, - сказала Сара, - никогда не узнает, что вы покинули Землю и находитесь в космосе. Вы сможете вернуться сюда когда-нибудь, а ваш двойник исчезнет. Он будет похож на вас, как две капли воды, но это будете не вы. Он будет жить на Земле вместо вас, а вы отправитесь в космос. - И у вас достаточно денег, чтобы оплачивать подобное предприятие? - спросил я. - Чтобы купить молчание такого человека? Сара пожала плечами. - На свои деньги я могу купить все, что угодно. И, кроме того, если мы окажемся в космосе, не все ли равно, будет ли он здесь разоблачен? - Отнюдь нет, - ответил я. - Я бы хотел и сам вернуться сюда с кораблем, если кораблю суждено возвратиться. - Это можно будет устроить, - сказала Сара. - Я позабочусь обо всем. - Может быть, - спросил я, - мой двойник погибнет в результате несчастного случая? - Ни за что! Это не для нас. Существует много способов установить подлинную личность погибшего. Мне показалось, Сара была огорчена невозможностью воспользоваться таким простым решением. Затея претила мне. Мне не нравились эти люди и не нравился их план. Но вся история предоставляла мне небольшой шанс принять участие в судьбе прекрасного корабля Сары и вновь оказаться в космосе. Земля губит людей, - подумал я, она выпивает из них все соки. Я не успел хорошо изучить Землю, а то немногое, что я видел, мне понравилось. Но моих симпатий хватит ненадолго, и очень скоро я начну ненавидеть здесь все. Любовь к космосу у меня в крови. Я теряю покой, когда подолгу не бываю там. Космос проникает в душу, становится частью тебя. Заполненное звездами пространство, безмолвие, ощущение того, что ты ни к чему не принадлежишь, что волен отправиться куда и когда тебе угодно... Но не только это. Существует что-то еще, чему пока не удалось подыскать название. Может быть, как это ни банально, ощущение истинности бытия. - Подумайте об оплате, - сказала Сара, - потом удвойте цифру. Вы не встретите непонимания. - Но как же так? - спросил я. - Неужели вы не жалеете денег? - Конечно, жалею, - ответила Сара. - Но деньги научили меня, что надо платить за то, что имеешь. А мне нужны вы, капитан Росс. Вы никогда не пользовались проторенными космическими дорогами, размеченными и безопасными. Вы продвигались впереди других и исками новые планеты. Мы можем довериться вам. В дверях показался робот. - Стол накрыт, мисс Фостер. Она с вызовом посмотрела на меня. - Я подумаю о вашем предложении, - пообещал я. 3 И мне бы следовало получше подумать над ним, говорил я себе, разглядывая утопающую в лунном свете пустыню. Мне не надо было лететь. Смит все еще ползал на четвереньках и скулил. Его белые незрячие глаза блестели, как глаза кошки, завидевшей добычу. Тэкк выпутался из своей смехотворной рясы и заковылял к ноющему Смиту. Что же все-таки, - подумал я, - связывает этих людей? Они, конечно, не гомосексуалисты, потому что ничего подобного я за ними не замечал в течение всего путешествия. Должно быть, они душевно очень близки друг другу. Естественно, Смит радуется, что кто-то заботится о нем, и, наверно, Тэкк рассматривает слепого и его способности как выгодное капиталовложение, но секрет их дружбы в ином. Возможно, двух этих ни к чему на свете не приспособленных людей объединяют похожие страдания, и они испытывают друг к другу сочувствие. В пустыне было светло, как днем, и, глядя на небо, я понял, что свет шел не только от луны. Небесный свод был опален звездным огнем. Я никогда раньше не видел столько больших и ярких звезд. Они выглядели теперь иначе, чем когда лошади-качалки вышвырнули нас в пустыню. Над нами были звезды, которые очутились так близко, что, казалось, можно было протянуть руки и собирать их, как яблоки с дерева. Сара была уже на ногах, она так и не выпустила винтовку и теперь крепко держала ее наперевес. - Я следила, чтобы она была дулом вверх, - сказала она. - Да здравствует мисс Фостер! - воскликнул я. - Главное правило, - объяснила она мне, - всегда держать оружие дулом вверх, чтобы оно не засорилось. Если бы я не проследила, в ствол бы забился песок. Джордж продолжал ныть, но теперь сквозь завывания можно было различить слова. "Что случилось, Тэкк? - стонал он. - Где мы? Что случилось с моим другом? Он исчез. Я не слышу его больше". - Ради Бога, Тэкк, - сказал я с отвращением, - поднимите Смита, стряхните с него грязь и вытрите ему нос! И объясните своему товарищу, что происходит! - Я не могу ничего объяснить, - ответил Тэкк, - пока мне самому не растолкуют, что происходит. - Я помогу вам сделать это, - пообещал я. - Мой друг, мы в плену. Нас обвели вокруг пальца. - Они вернутся! - простонал Джордж. - Они придут за нами. Они не оставят нас здесь! - Конечно, не оставят, - сказал Тэкк, ставя его на ноги. - Они возвратятся с восходом солнца. - А есть ли солнце на небе сейчас, Тэкк? - Нет, - ответил Тэкк. - Только луна. И множество звезд. А я был в недоумении. Я был выброшен на незнакомый берег в компании с двумя простофилями и белокурой Дианой, которая заботилась лишь о том, чтобы удержать ружье в правильном положении. Я огляделся вокруг. Мы упали на пологий склон дюны по обе стороны к ночному небу вздымались песчаные холмы. На небе виднелись только луна и звезды, не было ни облачка. А на земле ничего, кроме песка, - ни деревца, ни кустика, ни травинки. В воздухе ощущался легкий холодок, но я понимал, что и он исчезнет с восходом солнца. Было очевидно, что нам предстоит провести длинный жаркий день без капли воды. На песке были отчетливо видны места, где наши тела пробороздили его. Мы были брошены со стороны другой дюны, и мне пришло в голову, что точная информация о том, откуда нас выбросили, нам бы пригодилась. Я прошел назад и прикладом ружья провел на песке длинную линию и несколько неровных стрел, ведущих от нее. Сара внимательно наблюдала за мной. - Вы думаете, мы можем вернуться обратно? - спросила она. - Я бы не рискнул утверждать это. - Там была какая-то дверь, - продолжала она. - И лошадки вышвырнули нас в нее, а когда мы упали, здесь уже не было никакой двери. - Они держали нас на крючке, - сказал я, - с той минуты, как мы появились. Они не цацкались с нами с самого начала. У нас не было шансов. - Но мы уже здесь, и нам стоит подумать о том, как выбраться отсюда. - Если вы последите за двумя нашими шутами и позаботитесь о том, чтобы они не наделали бед, - предложил я, - я бы мог пойти на разведку. Сара внимательно посмотрела на меня. - Вы что-то задумали, капитан? Что-нибудь определенное? Я покачал головой. - Только взглянуть, что вокруг. Возможно, мне удастся наткнуться на воду. Сегодня нам понадобится много воды. - Но если вы потеряетесь... - Я буду ориентироваться по своим следам, - объяснил я. - Если только внезапно не поднимется ветер и не сотрет их. Но если что-нибудь случится, я выпущу вверх луч, а вы стрельнете один-два раза, и звук выстрела укажет мне путь обратно. - А вы не думаете, что лошадки вернутся за нами? - А вы? - Мне кажется, нет, - ответила она. - Но в чем же их цель? Чего они добивались? Вряд ли их привлек наш груз. - Зато они избавились от нас. - Но они сами заманили нас к себе! Если бы не приводной луч... - Вы забываете о корабле, - сказал я. - Возможно, им нужен был корабль. Видели, сколько у них кораблей на поле? Наверно, они сцапали многих. - И всех выбросили сюда? Или на другие планеты? - Я допускаю все, - ответил я. - Наша задача сейчас найти более подходящее место, чем это. У нас нет ни пищи, ни воды. Я повесил ружье на плечо и начал карабкаться вверх по склону песчаного холма. - Я могу как-нибудь помочь? - спросила Сара. - Хорошо, если бы вы позаботились о том, чтобы те двое не затоптали линию, проведенную мной. Если подует ветер и песок заметет линию, попытайтесь оставить отметки. - Вы возлагаете большие надежды на эту линию? - Она, надеюсь, поможет выяснить, где мы находимся. - Но может ничего не означать, - сказала Сара. - Мы, вероятно, оказались в ином временном измерении, и определять наше местонахождение бесполезно. - Согласен, - заметил я. - Но пока у нас нет других шансов вырваться. Я поднимался по дюне, и это оказалось нелегким делом. Ноги глубоко вязли в песке, я все время скользил вниз. Я едва продвигался вперед. Когда я, наконец, почти добрался до гребня холма, я остановился на минутку отдохнуть и оглянулся. Все трое стояли у подножия дюны, наблюдая за мной. И меня охватило необъяснимое чувство: я ощутил, что люблю их - и вечно копошащегося дурачка Смита, и мошенника Тэкка, и Сару - черт ее возьми с ее непослушным локоном на лбу и дурацкой старомодной винтовкой! Несмотря ни на что, они - люди, и так или иначе мне надо вытянуть их отсюда. Потому что они надеются на меня. Для них я был человеком, "исколесившим" космос и пережившим различные приключения и неприятности. Я фактически возглавлял экспедицию и действовал грубо и сурово. Но я был капитаном, а когда встает вопрос жизни и смерти, именно от капитана экипаж ждет спасения. Проклятые идиоты, бедные доверчивые простаки - они и не предполагают, что я и сам не могу разобраться в происходящем, что у меня нет ни планов, ни надежд и что я обеспокоен, растерян, потрясен так же, как и они. Но нельзя было допустить, чтобы они поняли это. Я должен играть роль человека, который может в любой момент при помощи хитроумных фокусов сохранить всех целыми и невредимыми. Я поднял руку и помахал им, и как я ни старался сделать это весело и беспечно, у меня не получилось. Потом я вскарабкался на самую вершину дюны и увидел, что передо мной простиралась пустыня. В любой стороне, куда бы я ни посмотрел, открывалась одна и та же картина - песчаные волны, дюны, похожие друг на друга, везде одно и то же и ни намека на дерево, а, значит, и на воду, абсолютно ничего, кроме песчаной россыпи. Увязая в песке, я спустился по склону дюны, взобрался на другую, с нее пустыня выглядела такой же. Я могу идти и идти, понял я, перебираться с дюны на дюну, и не встречу ничего нового. Вся проклятая планета, возможно, состоит из пустыни, и здесь не найти оазисов. Лошади-качалки знали, что делали, когда выбросили нас сюда через дверь, или ворота, или Бог знает что еще. Если они хотели избавиться от нас, они не могли придумать ничего лучшего. Лошадки (или тот мир, к которому они принадлежали) не тратили усилий даром. Они заманили нас приводным лучом, вынудили оставить корабль, опечатали его, а потом, не дав нам ни подумать, ни воспротивиться, вытолкнули в этот мир. Выпихнули людей под зад коленом, - подумал я, - и проделали это не в первый раз. Я вскарабкался на другую дюну. Все же есть шанс, - твердил я себе, - что где-нибудь между дюнами найдется что-нибудь заслуживающее интереса. Например, вода - это нам нужнее всего. Или дорога, которая могла бы вывести нас к более приятным краям или к местным жителям, способным помочь нам. Хотя сложно представить себе, чтобы кто-нибудь мог жить в стране, подобной этой. Честно говоря, я ни на что не надеялся. Среди песчаных волн пустыни ничто не поддерживало надежду. Но когда я почти достиг вершины дюны и увидел пространство за ней - я заметил что-то на гребне соседнего холма. Какая-то штуковина, похожая на птичью клетку, наполовину утонула в песке, ее металлические прутья поблескивали в свете луны и звезд и походили на скелет доисторического животного, которое было загнано на дюну и корчилось от страха, пока смерть не прервала его мучений. Я сдернул ружье с плеча и приготовил его к бою. Песок подо мной заскрипел и протащил меня вниз по дюне. Больше я уже ничего не видел из-за гребня холма. Тогда я развернулся влево и вновь начал подъем, пригнув голову. За двадцать футов до вершины дюны я лег на песок и, распластавшись, пополз вверх. Когда мои глаза оказались над гребнем, и я снова увидел клетку, я замер, уткнувшись носками в песок, чтобы не скользить вниз. Я увидел, что песок под клеткой был взрыхлен и песчинки тонкими струйками все еще неслись по склону. Должно быть, подумал я, - клетка приземлилась не так давно, - следы на песке еще совсем свежие, они даже не приняли окончательную форму. Приземлилась - не совсем подходящее слово для клетки, но все же я считал, что она именно приземлилась, потому что вряд ли кто-то просто положил ее туда. Конечно же, это корабль какой-то незнакомой мне марки, с необшитым каркасом. А если, как я предполагал, это был действительно корабль, то в нем наверняка находилось нечто одушевленное, и это живое существо либо погибло внутри корабля, либо находилось поблизости. Я внимательно обшарил взглядом дюну и далеко справа заметил глубокую борозду, похожую на санный след, исчезающую в тени между двумя дюнами. Я напряг зрение и попытался различить что-нибудь в темноте, но так ничего и не разглядел. Мне надо было приблизиться к санному следу. Пятясь, словно паук, я начал спускаться с дюны и все время стремился держаться правее. Я двигался очень осторожно, стараясь, чтобы песок скользил и падал по склону дюны бесшумно. Наверно, там, по другую сторону холма, притаилось что-то и прислушивается к малейшему шуму. Когда я поднял голову, я был еще далеко от санного следа, но все же немного поближе, чем раньше. Мне удалось услышать, что из ложбины между дюнами доносился монотонный скрежет. Я прищурился и, как мне показалось, заметил, что во впадине кто-то шевелится. Но я мог и ошибиться. Монотонный скрежет прекратился, затем зазвучал вновь, и опять мне почудилось еле уловимое движение. Я направил ружье вперед, с тем чтобы в любой момент прицелиться в сторону ложбины. Я ждал. Звук исчез, возник опять, что-то там, внизу, шевельнулось (теперь я был в этом уверен) и простонало. Потом все замолкло. Ожидание становилось бессмысленным. - Эй, там, внизу, привет! - позвал я. Ответа не последовало. - Привет! - крикнул я еще раз. Возможно, - подумалось мне, - я имею дело с представителем мира, настолько удаленного от привычного мне сектора галактики, что межкосмический язык неизвестен ему, и у нас не будет возможности понять друг друга. Но в ответ раздался прерывающийся свистящий голос. Сначала я воспринял его просто как шум, но, прислушавшись, я понял, что это было слово, скорее, один просвистанный вопрос. - Друг? - вопрошало слово. - Друг! - ответил я. - Испытываю необходимость в друзьях! - заявил свистящий голос. - Просьба приблизиться без опасений: не имею оружия. - А я имею, - заявил я устрашающе. - Нет нужды, - донесся голос из тени. - Слаб и беспомощен. - Этот корабль там, наверху - твой? - Корабль? - Я имею в виду средство передвижения. Оно твое? - Именно так, друг. Пришло в негодность и стало неуправляемым. - Я спускаюсь, - предупредил я. - Ты под прицелом. Учти, одно движение - и... - Иди сюда, - просвистело существо. - Буду лежать как мертвый. Я встал во весь рост и быстро пересек вершину дюны. Пригнувшись, я стал спускаться по склону. Я пытался вести себя так, чтобы в меня было нелегко выстрелить. Дуло моего ружья было направлено в ту затененную точку, откуда шел скрипучий голос. Я соскользнул в ложбину и скрючился там, стараясь разглядеть все вокруг. И наконец я увидел его - темное неподвижное пятно. - Эй! - позвал я. - Теперь приблизься. Пятно вздулось, потом приняло прежнюю форму и вновь замерло. - Подойди! - ответило пятно. - Я не могу. - Хорошо. Лежи спокойно. Не вздумай шевелиться. Я побежал вперед и остановился. Пятно не двигалось. Оно даже не дрогнуло. Я придвинулся еще немного, не спуская с него глаз. Теперь я мог лучше разглядеть существо, распластавшееся передо мной. Из его головы - если только это была голова - во все стороны торчали щупальца, безжизненно лежавшие на земле. Голова переходила в суживающееся книзу туловище. Я заметил, что у него были короткие ноги без ступней. Рук не было. Вероятно, с такими щупальцами уже нет нужды в руках. На нем не было ни одежды, ни снаряжения. В щупальцах я не увидел никакого оружия или инструмента. - Что у тебя стряслось? - спросил я. - Чем я могу помочь? Щупальца поднялись, извиваясь подобно клубку змей. Изо рта, окруженного щупальцами, раздался сиплый голос: - Ноги слишком коротки. Не могу передвигаться на них. Только взрыхляю песок под собой и тону в нем. Двое щупалец с глазами на кончиках были направлены в мою сторону. Существо оглядывало меня с ног до головы. - Я могу поднять тебя. - Не принесет пользы. Песок вновь затянет. Щупальца, на которых были глаза, двигались вверх и вниз, как бы примериваясь ко мне. - Новый друг большого роста, - проквакало существо. - Но есть ли в нем сила? - Чтобы перенести тебя? - Только на твердую поверхность. - Я не знаю, где найти такую. - Ты не знаешь... Так друг не местный? - Нет, - ответил я. - Я надеялся, что, может быть, ты... - Как ты мог подумать? Представитель моего рода счел бы для себя унизительным даже справить нужду на подобной планете. Я сел на корточки и пригнулся к нему. - А твой корабль? - спросил и. - Если бы я смог отнести тебя туда... - Это не поможет. Там ничего нет. - Но ведь что-то должно остаться. Пища или вода... А я был особенно заинтересован в воде. - Мне ничего не требуется. Путешествую в своем втором образе и не испытываю ни голода, ни жажды. Защита в открытом космосе и немного тепла - вот все, в чем я нуждаюсь. Господи Боже мой, подумал я, что происходит? Он находится в своем втором образе. И, хотя я не знал, что это означает, я все же не решался уточнить. Я догадывался, что может последовать за расспросами. Сначала удивление, или ужас, или любопытство при мысли о существе настолько беспомощном и неосведомленном, что оно само не осознает себя. Потом - неуверенная попытка объяснить суть явления, за которой последуют пространные рассуждения о преимуществах самосознания, и затем - чувство жалости к тем, у кого оно отсутствует. А может быть, об этом вообще нельзя говорить, и даже намек на недоумение оскорбит странное создание. И его боязнь холода. Кажется, тепло играет в его жизни немалую роль. А на самом деле все шло нормально. Тот, кто путешествует в космосе, часто сталкивается с непонятными существами, но если обычно их можно обойти стороной или перехитрить, то в этот раз я не мог сделать ни того, ни другого. Мне надо было каким-нибудь образом вызволить попавшее в беду живое создание - пусть я даже не имел ни малейшего представления о том, как это сделать. Я мог бы поднять его и перенести туда, где остались мои спутники, но это не изменит его положения. Однако просто так повернуться и уйти, оставив его одного, было тоже невозможно. Существо, по крайней мере, стоило того, чтобы кто-то позаботился о нем и дал ему понять, что его жизнь что-нибудь да значит. Когда я увидел его корабль и понял, что он потерпел крушение не так давно, во мне зародилась надежда: вдруг на борту окажется пища или вода, или другие полезные для нас предметы. Но теперь я знал, что мои надежды не оправданы. Я был не в силах помочь незнакомцу, а он был бесполезен для нас и мог оказаться еще одной ношей, дополнительной головной болью. - Не знаю, что и предложить тебе, - сказал я. - Нас всего четверо, со мной трое моих товарищей. У нас нет ни воды, ни пищи - абсолютно ничего. - Как сюда попали? - спросило существо. Я попытался объяснить, но, подбирая слова, почувствовал, что зря теряю время. В конце концов, не так уж и важно, как мы оказались на этой планете! Но он, тем не менее, понял меня. - Ах, вот как, - заметил он. - Итак, ты сам видишь, что мы немногим способны помочь тебе. - Взялся бы перенести меня туда, где разбили лагерь? - Да, пожалуй. - Не имеешь ничего против? - Нет, конечно, если тебя это устраивает. Естественно, я был против. Семь потов сойдет, пока потащишь его через дюны до цели. Но я не представлял себе, что возможно, оценив серьезность ситуации, послать все к черту и бросить потерпевшего. - Более чем устраивает, - ответил он. - В компании лучше, одиночество вредно. Кроме того, вместе - легче. Никогда не угадаешь, как сложится дело. - Между прочим, меня зовут Майк, - представился я. - Я с планеты, которая называется Земля. Она расположена в направлении созвездия Карина Сигнус. - Майк, - проговорил он, приноравливаясь к непривычным звукам. Он просвистел это слово так, что его можно было принять за все, что угодно, но только не за мое имя. - Нравится. Доступно для голосовых связок. Твоя планета - загадка. Ориентиры ничего мне не говорят. Если опишу, где находится моя планета, ты тоже не поймешь. А мое имя? Сложная основа - описание структуры моего организма. Понятно только моему народу. Пожалуйста, выбери для меня имя по вкусу. Короткое и простое, прошу. Конечно, было смешно вообще затевать разговор об именах. Как это ни забавно, но я даже не собирался представляться. Мое имя вырвалось у меня само собой, почти инстинктивно. Назвав себя, я удивился этому. Но теперь, когда знакомство состоялось, я почувствовал себя спокойней. Отныне мы уже не чужаки, повстречавшиеся на узкой тропе. Казалось, мы больше сблизились. - Что, если я буду звать тебя Свистуном? - спросил я, но тут же прикусил язык. Я предложил не самое подходящее имя, и он имеет право отвергнуть его. Но это было не так. Он пошевелил похожими на змей щупальцами и несколько раз повторил имя. - Отлично! - сказал он в конце концов. - Подходяще! - и добавил: - Привет, Майк! - Привет, Свистун! Я повесил ружье на плечо, зарылся ступнями в песок и наклонился, чтобы обхватить Свистуна обеими руками. Мне удалось поднять его на другое плечо. Он оказался тяжелее, чем я ожидал, а его туловище было таким круглым, что удержать его было очень трудно. Но все же я приноровился и начал подниматься вверх по дюне. Я даже и не пытался идти вверх напрямик, но двигался к вершине холма под углом. Песок рассыпался под моими ногами, засасывая их по щиколотку; мне приходилось бороться за каждый дюйм - и поэтому подъем оказался труднее, чем я предполагал. Наконец я достиг гребня дюны и позволил себе расслабиться; осторожно опустил Свистуна на землю и упал на песок, тяжело дыша. - Слишком много хлопот из-за меня, - сказал Свистун. - Потратил на меня столько сил! - Мне надо чуть-чуть передохнуть, - объяснил я. - Нам уже не далеко. Я перевернулся и уставился в небо. Звезды, мерцая, смотрели вниз. Прямо над моей головой сиял голубой гигант, похожий на драгоценный камень, а рядом тускло, как красный уголек, поблескивало еще одно светило, наверно, супергигант. А вокруг сверкали миллионы других звезд, словно волей художника разбросанных по небу. - Где мы, Свистун? - спросил и. - В каком месте галактики? - Сферическое созвездие, - ответил он. - Я думал, знаешь. Это было похоже на правду. Планета, на которую мы приземлились, куда нас привел идиот Смит, находилась выше уровня галактической плотности, далеко от ее центра - в области сферического созвездия. - Твоя родина где-то здесь? - Нет, далеко, - ответил Свистун. И он проговорил это так, что у меня пропала охота продолжать расспросы. Если ему не хотелось говорить, откуда он родом, то я не настаивал. Может быть, он в бегах, или эмигрант, или изгнан. Все было возможно. Космос полон бродяг, которым нельзя возвратиться домой. Я лежал, глядя на звезды, и пытался представить себе, где мы находимся. Сферическое созвездие, как сказал Свистун. В галактике таких много, и это могло быть любым из них. Расстояние не играет роли, когда приходится перемещаться из одного места в другое. И вообще, какая разница, где мы? Если мы не обнаружим воду, мы не продержимся долго. Без пищи нам тоже придется туго, но все же найти воду куда важнее. Тем не менее, я не был особенно удручен. Возможно, объяснял я себе, я так часто попадал в передряги в незнакомых местах и каким-то чудом выбирался из них, что уверовал в собственную неуязвимость. Или во мне созрело ощущение, что удача наконец отвернулась от меня, что мне пора уже было сдаться смерти, которую я столько раз обманывал, - ощущение, что в какой-то момент кто-нибудь покончит со мной самым заурядным способом. И, осознав это, я решил, что беспокоиться не о чем, раз этому моменту суждено так или иначе прийти, и преждевременное волнение не поможет. Я старался представить себе, как это произойдет, когда кто-то легко тронул меня за плечо. Я оглянулся и понял, что это Свистун дотронулся до меня одним из своих щупалец. - Майк, - просвистел он. - Посмотри. Мы не одни. Я резко повернулся, схватив ружье. Над той самой дюной, на которую упал корабль Свистуна, висело колесо. Это было большое блестящее колесо с зеленой точкой в центре, ярко сверкающей в лунном свете. Я не мог видеть весь круг, а только одну гигантскую дугу, светящуюся над дюной на высоте ста футов. Обод колеса достигал десяти или более футов, блестел, как шлифованная сталь, и был соединен с зеленым блестящим пятном в центре сотней серебрящихся спиц. Колесо не двигалось. Оно парило в воздухе над дюной. Освещенный луной остов корабля Свистуна казался раздавленной игрушкой по сравнению с исполинским колесом. - Живое? - спросил Свистун. - Возможно, - ответил я. - Тогда лучше приготовиться к бою... - Мы будем спокойно ждать, - выпалил я. - И не поднимем на него руки. Я был уверен: оно наблюдает за нами. Что бы оно из себя ни представляло, оно, скорее всего, пытается исследовать остатки корабля Свистуна. Ничто не говорило о том, что колесо живое. Но казалось, в зеленом пятне скрывается жизнь. Возможно, колесо покружит и улетит. Но если даже этого не случится, мы были не в том положении, чтобы лупить по всякому двигающемуся предмету. - Лучше-ка спрячься внизу, - сказал я Свистуну. - Если нам придется бежать, я подниму тебя. Он пошевелил щупальцами, выражая несогласие. - Есть оружие, можно бы воспользоваться. - Ты сказал, что безоружен. - Враки, - весело просвистел он. - Ты мог напасть на меня, - рассерженно сказал я, - в любой момент. - Нет, - ответил он. - Пришел как друг. Если бы я сказал правду, ты бы не подошел. Я решил пропустить это мимо ушей. Он был хитрый, дьявол, но на моей стороне, и я был рад этому. Кто-то позвал меня, и я резко повернул голову. На вершине соседней дюны сто