тва, количество родственников... В сумме почти сто факторов, никак не связанных между собой. Когда же каждой из выявленных характеристик придали определенным образом ранжированный параметр, оказалось, что вопрос принадлежности к той или иной группе решался итоговым показателем. Столь поразительный вывод приняли не сразу. Часть аналитиков считала, что результаты чисто случайны, что если взять бесконечное множество свойств, то всегда удастся часть из них расположить так, чтобы они подходили к любым результатам. Работа лабораторий пошла по множеству путей. Во-первых, попытались отыскать доказательства, отвергающие "теорию ста характеристик", как ее окрестили. Во-вторых, искали другой, более простой критерий. Наконец, пытались установить связь между факторами "теории ста характеристик", выяснить, нет ли какой-то общей категории человеческого поведения, положения, состояния здоровья, которая вытекала бы непосредственно из столь разнородных факторов. Пока что успехом не мог похвастаться ни один коллектив. Поэтому руководство операции решило следовать единственному выводу, позволявшему действовать дальше: "теория ста характеристик" - истинна. Был очерчен круг параметров, которым соответствовали менее других покалеченные люди из тех, что находились в транспортере. Затем провели отбор солдат и работавших на армию штатских, которые оптимально бы соответствовали этому требованию. Среди них оказался Даниель Бондари. - Насколько я понял, - сказал Форби, - мы полагаем, что человек с максимально подходящей результирующей "ста характеристик" в состоянии долго выжить в коргардской базе. И следовательно, может проводить разведывательные и диверсионные операции. Однако вначале необходимо пробить барьеры вокруг фортов. А это, во всяком случае до сих пор, нам не удавалось. - Проникнуть на территорию форта и выжить там возможно. - Паццалет сделал упор на последнем слове. - Люди из транспортера - лучшее тому доказательство. - Вы хотели сказать: трупы из транспортера с психикой загрызенного зайца, - медленно проговорил молодой солдат. - Как это сделать? - Наш человек даст схватить себя во время коргардского нападения. А потом установит с нами контакт. - Даст себя схватить... - повторил солдат, словно не веря ушам своим. - В ходе этой... ну... облавы? И установит с нами контакт? Каковы шансы на успех такой операции? Наступила тишина. Даниель почувствовал, как струйка пота стекает по спине. Он уже понял, почему оказался в этой группе. Однако лишь теперь полностью уразумел, какое именно задание может его ожидать. Перед глазами все еще стояли убитые люди в транспортере. И то, что коргарды сделали с большинством из них. - Туда пойду я. Меня зовут Тивольд Риттер. Полковник Риттер, - медленно и спокойно проговорил сидевший рядом с Паццалетом пожилой мужчина. - Я вызвался добровольцем. Решение уже принято. Вы же составите оперативное звено, отвечающее за переброску и последующие контакты. Той зайчихой стану я, господа... - А что, приятно, - сказал Форби. - И вправду приятно. Давненько мне не выпадали такие вечера. - Мне тоже, - буркнул Даниель. - Интересно, когда удастся повторить? Уже несколько часов они сидели в затемненном помещении бара с изысканным названием "Модный Боб". Кабак заполняла громкая, резкая музыка. Недавно пробило полночь, большинство клиентов уже были в немалом подпитии и наглотались легких порошков. Даниель с двумя товарищами спокойно тянули свои напитки, не пользуясь одурманивателями. Стоило превысить норму, как медицинские браслеты, анализирующие состав пота на их запястьях, немедля обнаружили бы нарушение регламента. На столике стоял большой прозрачный шар. Радужная жидкость занимала верхнюю половину объема, нижнюю же полусферу заполнял плотный туман, в котором то и дело посверкивали молнийки микроразрядов. Напиток, составленный, говорят, по парксанскому рецепту, надо было сосать через стеклянные трубочки. Он освежал, был слегка хмельным и вкусным. У Даниеля славно шла беседа с новыми друзьями. Всех собравшихся на совещание в Управлении разделили на звенья. Даниелю, молодому солдату и сетевику выпало работать непосредственно с полковником Риттером и участвовать в операциях против коргардов. Прикрывать занятия группы должен был ее руководитель, полковник Паццалет, официально - один из шефов гладианской разведки. Молодого солдата звали Кай Клейн. Он служил в штурмовых формированиях гладианской армии. Это был высокий, могучий мужчина с искусственно укрепленным телом и обостренными реакциями органов чувств. Кай всегда носил сорочки с длинными рукавами и высокими, закрывающими шею воротничками. Под воротничками прятались белые ленточки искусственных сухожилий и защитные колпачки чиповых гнезд, служивших для непосредственного управления оружием и механизмами. Кай Клейн утверждал, что уже трижды дрался с коргардами. Два раза оборонял города и один - участвовал в засаде на коргардскую "панцирку". Он даже рассчитал, какова была вероятность выжить в этих операциях. Получалось что-то вроде одной сотой. Кай велел называть себя Пушистиком, много болтал и был не прочь похохотать. При этом не переносил, когда его обзывали киборгом, ненавидел коргардов и страшно взбрыкивал, если чего-то не понимал. А такое случалось довольно часто. Другим членом звена был Коэн Форби, штабной сетевик. Обладая душой артиста, он работал оператором банка данных. Пробовал силы в качестве кукловода голографических проекций. Еще в гарнизоне показал несколько своих номеров, которые очень понравились Даниелю. Форби был немногословен и в дискуссии не вступал, утверждая, что по всем проблемам у него уже выработано определенное мнение. Даниель даже подозревал, что из людей, отвечающих критерию "ста характеристик", руководство выбрало тех, у кого наиболее четкие политические установки: с Доминией переговоров не ведем, коргардов раздолбаем при первой же возможности как Бог черепаху, а "покорным" надаем по задницам. Несколько дней они вместе с Риттером участвовали в цикле обучения и совещаниях. Потом получили липовые документы, утверждающие, будто они - сотрудники армейского интендантства. Им было велено поселиться в обычной гарнизонной гостинице. Каждое утро они являлись в Управление, где после проведения специальных защитных процедур их отводили в особые секретные тренировочные секции. Вечерами они возвращались в свои "апартаменты" и в соответствии с указаниями Риттера предавались всем тем прелестям, которым должны предаваться работники армейского интендантства, вырвавшиеся из родных пенатов. Им следовало познакомиться, подружиться и обрести полное взаимное доверие. Конечно, вне охраняемых помещений и зданий руководства они никогда не разговаривали о подготовке, своем прошлом или коргардах. В гостинице сидели перед головизором, играли в виртуалки, читали книги и беседовали о политике. В кабаках, куда частенько заглядывали по вечерам, беседы в основном сворачивали на спорт, алкоголь и женщин. Примерно в такой очередности. В город, конечно, отправлялись в штатской одежде и с фальшивыми бумагами. А вот квартировавшие здесь солдаты эвакоподразделений ходить по городу в штатской одежде права не имели. Три парня в форме эвакуаторов вошли в "Модный Боб" и заказали по стакашку. Они были молоды, выряжены в светло-голубые комбинезоны, а серьги в ушах, обозначающие место расположения и характер подразделения, свидетельствовали о том, что они прибыли издалека. Появление солдат вызвало заметное оживление в группе людей, занимавших угол заведения. Крышка их стола осветилась и спустя минуту на ней выросла голопроекционная фигура высотой чуть меньше метра. Фигура изображала нагую пожилую женщину со злющей физиономией, тощую, с отвислыми грудями и покрытым неопрятной растительностью лоном. Единственной ее одеждой был эвакуаторский шлем. Старуха принялась отплясывать на столе какой-то разнузданный танец, покачивая костлявыми бедрами и поглаживая свои ссохшиеся соски. При этом глядела она на сидевших за стойкой бара эвакуаторов. Те не сразу сообразили, что за спиной у них что-то происходит. Лишь немного погодя, слыша смех и одобрительные возгласы, повернулись. Тело старухи мгновенно скукожилось и на столешнице осталась только малюсенькая проекция какого-то зверька. Теперь Даниель увидел, кто управляет голографической куклой. Кукловод сидел в глубине - мужчина с лицом, покрытым странными латками. Он держал проекторы подушечками пальцев и управлял манипуляциями женщины точными движениями рук. Эвакуаторы вернулись к прерванному разговору, и в этот момент отвратительная старушенция снова выросла на крышке стола. На сей раз она не была голой. На ней болтался мундир, такой же, как и на тех трех, у стойки, с той лишь разницей, что на груди и лоне в нем были вырезаны дыры. Типус был не без таланта. - Сволота, язви их! - Пушистик уже собирался встать, но Даниель удержал его. - Сядь. Это нас не касается. - Касается или нет... - буркнул Форби, и в тот же момент у него из-под пальцев вырвался луч света. Перед сетевиком возникла фигура минотавра. У человеко-быка были гигантские рога и огромный, напряженный голографический член. Чудовище прыгнуло к старухе. Перед глазами Даниеля разыгрался необычный поединок двух проекций и их операторов. Минотавр схватил старуху за талию, перевернул, сорвал с нее брюки и ловким движением вогнал в нее свой член. Раздались овации - теперь весь кабак, не исключая обслугу и трех эвакуаторов, пялился на поединок проекций. Противник Форби восстановил контроль над своей куклой. Его пальцы заплясали в воздухе, а послушная фигура вывернулась из минотавровых объятий. Она выгнулась так, как нормальный человек выгнуться не смог бы. Ее лицо увеличилось, рот раскрылся, явив ряд блестящих сталью клыков, а шея резко удлинилась. Раззявленная пасть повисла над фаллосом минотавра и захлопнулась в воздухе. Мгновением раньше минотавр втянул свой член, словно телескопическую антенну. Одновременно рога человеко-быка удлинились и свернулись штопором. Две острые иглы пробили уши ведьмы, пронзив ее отвратную морду навылет. Проекция старухи погасла. Спустя секунду исчез и минотавр. Игра была окончена. В это время трем эвакуаторам кто-то сказал, с чего, собственно, все началось. Бросив Форби краткое "Благодарим", они двинулись к столику "сволоты", намереваясь надавать по мордасам кому следует. - Не будем вмешиваться, - буркнул Даниель, нажав на столе кнопку вызова кельнера. В дверях он обернулся и увидел, как три эвакуатора обрабатывают виртуоза голопроекций. 4 Вызов пришел гораздо скорее, чем они ожидали - не прошло и месяца с первого совещания. Коргардская колонна вышла из Черного форта - форпоста Чужаков, дальше других выдвинутого на северо-восток. За сорок пять минут коргарды преодолели пятьсот километров и напали на город Каллагейм. В обреченный город из Калантэ помчался самый быстроходный армейский глиттер с Риттером, Даниелем, Пушистиком и Форби на борту. Раньше Даниель только по голосервисам видел города, охваченные паникой. Теоретически люди всюду были готовы к эвакуации. Практически же ни одно бегство никогда не проходило в соответствии со штабными разработками. Всегда что-то да не срабатывало, кого-то не было дома, где-то возникала паника. Тем более что сейчас в распоряжении жителей Каллагейма на эвакуацию было отпущено ровно тринадцать минут, потому что именно столько времени прошло с того момента, как после неожиданного поворота коргардской колонны штаб получил однозначное подтверждение цели нападения. Транспортный глиттер добрался до Каллагейма за минуту до того, как кольцо окружения сомкнулось. Сверху поле боя напоминало доску призрачной игры. В центре - город: купола и параллелепипеды построек, поля фотоколлекторов, мачты ветродвигателей, блестящие поверхности улиц и гигантские кольцевые входы в подземные линии коммуникаций. С юго-востока на город надвигались чудовища. Машины коргардов летели в пятидесяти метрах над землей - огромные, бесформенные, словно их не касались законы аэродинамики. Больше всего они походили на рыб с множеством полураскрытых пастей. Летели они тремя эшелонами, и их линия все больше превращалась в дугу, охватывающую обреченный город. Навстречу им помчались гладианские военные глиттеры - почти все управлялись автоматически, но в некоторых сидели люди, воины из элитной касты пилотов. Каждый вел свой корабль и несколько соседних боевых автоматов. Наземные станции плевались огнем, из бункеров выползали тяжелые скользеры. С другой стороны города, в быстро сужающемся просвете, наблюдалось столь же интенсивное движение. Машины всех размеров и происхождения выскальзывали из окружения, словно частицы газа из продырявленного воздушного шара. Навстречу этому потоку мчался военный транспортер. У защитников города не было никаких шансов на победу. Никаких и никогда. Машины людей коргарды сбивали снарядами или ударами силовых полей, наземные позиции буквально сметали с лица земли. Однако иногда защитникам удавалось сбить одну-две машины коргардов, и тогда линия наступления, как правило, немного изгибалась, на опустевшее место вставали истребители второго эшелона. Кольцо оставалось приоткрытым еще минуту-две. Это время помогало спасти жизнь сотням, а то и тысячам людей. Именно ради таких шестидесяти секунд умирали пилоты. Потом силовые поля накрывали всю территорию, охваченную кольцом коргардских машин. Как раз туда-то и летел Даниель Бондари. Он боялся и не боялся одновременно. Боялся, так как знал, что ему грозит и как он рискует. В то же время биохимическая поддержка не позволяла ужасу взять верх. Страх ни в коем случае не должен был влиять на поступки и реакции. Они сидели в тесной кабине глиттера, по двое на каждой скамье напротив друг друга. В эластичных серо-зеленых панцирях они выглядели бесполыми нагими куклами. С той лишь разницей, что вместо лиц у них были гладкие диски визоров, а в их квазикоже умещалось множество карманов с оружием и аппаратурой. Даниель держал в руке ракетомат, не в силах надивиться его почти невесомой конструкции и структуре материала, из которого он был выполнен. Такие же ракетоматы были в руках у Форби и Пушистика. Риттера вооружили иначе - Даниель понятия не имел, какую аппаратуру везет командир группы. - Пересекаем границу города, - услышали они голос автоматического пилота. - Через пятьдесят секунд кольцо окружения сомкнется. - Готовы? - спокойно проговорил Риттер. В этот момент с монитора глиттера исчезло изображение, передаваемое камерами спутников. Даниель еще успел увидеть, как одна из коргардских машин падает на землю. Она пикировала, а ее иллюминаторы горели светло-зеленым. Рыбьи пасти то отворялись, то захлопывались, из правого борта вырвался столб огня. От подбитого чудища отвалил гладианский скользер - тот, что подстрелил машину. Пилот на предельной скорости уходил от удара вверх и вдруг словно уперся с разгона в невидимую крышу, на мгновение застыл и тут же взорвался. Коргардские крейсеры уже успели раскинуть над городом силовое поле. - Готовы, - подтвердил Даниель. - Кольцо замкнуто. Садимся. Люк глиттера отворился. Солдаты один за другим спрыгнули на землю, Даниель вышел последним. Четыре человека стояли посреди пустой улицы, между рядами двухэтажных домов. В двадцати метрах от них догорал автомобиль. Под ногами блестело и хрустело стекло. Над крышами домов вздымались клубы дыма. Издалека доносился визг машин и гул взрывов. Небо было коричневым. Может, это был простой обман зрения, но Даниелю казалось, что по прозрачной фактуре пространства проносятся какие-то блестки, пробегает рябь, спазмы. А может, так оно и было? Ведь коргарды накрыли город силовым полем почти в тысячу раз более сильным, нежели то, которое умели создавать люди. И неожиданно страх вспыхнул в мозгу солдата с удвоенной силой. Только теперь Даниель полностью осознал, что находится в самом центре города, обреченного на гибель. - Идем! - Голос Риттера вернул его к реальности. Он побежал к ближайшей арке, через которую попал на небольшой скверик, с одной стороны ограниченный стенами домов, с другой - плотным рядом деревьев. Далеко, на самой границе видимости, над крышами домов висели коргардские машины. Они начали расставлять оборудование: регистраторы гравиполя, камеры, измерители излучения, датчики материальных проекций. Было маловероятно, что автоматы уцелеют, однако если хоть некоторые из них переживут гибель города, то ученые смогут получить больше новой информации об оружии и методах коргардов, чем за прошедшие пятнадцать лет войны. Большую часть массы миниатюрных зондов и датчиков составляли различного рода панцири-заслоны. Несколько автоматов самостоятельно зарывались в землю, другие прильнули к стенам домов, биоматы начали врастать в стволы деревьев. Солдаты расставили аппаратуру по окружности, в центре которой стоял Риттер. Полковник готовился. Даниелю некогда было приглядываться к нему, но он все-таки успел заметить, что скафандр Риттера меняет цвет, а на спине у него раскрываются странные квазикрылья. Вокруг командира кружило несколько автоматов, расставлявших микроприборы и растягивающих паутину проводов. В который уже раз Даниель понял, как мало знает о сути и методах теперешней операции. И это отнюдь не улучшило его настроения. До сих пор они не встретили ни одного человека, видимо, большинство жителей успели избежать гибели. Однако было ясно, что вскоре им все же встретятся запоздалые беглецы. Даниель был готов к тому, что встретит людей, обреченных на страдания и смерть. Однако не предполагал, что первым таким человеком будет ребенок. Маленькая четырехлетняя девчушка в светлом платьице вышла из ближайшего подъезда и направилась прямо к танатору. Вряд ли она чего-то испугалась, просто, заметив солдата, пошла немного быстрее. У нее были светлые вьющиеся волосики и кукла в правой руке. Девочка остановилась перед Даниелем и сказала: - Здравствуйте, дядя солдат. Что вы делаете? - Где твои родители? - спросил он. - Утром уехали на работу. Я все жду, жду, а их все нет и нет. - Знаешь что, - попытался он сохранить спокойствие, - возвращайся-ка ты домой и жди их там. - А можно посмотреть, что вы делаете? - Иди лучше домой. - Ну, пожалуйста. - В ее глазах стояли слезы. - Я немножечко боюсь. - Ну, хорошо. Сядь на скамейку и смотри. И, будь добра, помалкивай, потому что это мне мешает, а у меня здесь очень важная работа. - Хорошо, - шмыгнула носом девочка. - Бондари, у тебя все в порядке? - услышал он голос Риттера. - В нашем распоряжении тридцать секунд! - Я готов! - ответил Даниель, программируя последний из своих автоматов. Маленький механический жук разгорелся вишневым и окружил себя гравитационным полем. Спустя секунду на площадь выбежал молодой мужчина. Увидев солдат, он направился к ним. Форби загородил ему дорогу. - Не подходи. Уйди. Здесь не маневры. Мы проводим боевую операцию. На утомленном лице мужчины отразились удивление и недоверие. Он окинул взглядом группу солдат в боевых скафандрах, автоматы, маленькую девчушку, сидевшую на лавочке и болтавшую ногами. - Они там... Помогите! - простонал он, а потом прыгнул к солдатам. Форби поднял руку, и с его пальца к груди мужчины проскочила искра. Беглец свалился на землю. - Занять позиции! - крикнул Риттер. Даниель почувствовал впивающиеся в кожу микрочелюсти вступающих в непосредственный контакт с микрососудами тела серверов. Чтобы иметь хоть какие-то шансы выжить, людям необходимо было не только прикрыть себя панцирями, но и подвергнуться воздействию искусственных гормонов и наркотиков. Даниель направился к ближайшему подъезду и краешком глаза заметил, что Форби скрывается в кустах, а Пушистик бежит к дому напротив. В центре площади остался Риттер, медленно стаскивающий скафандр и при этом глядевший на неподвижное тело молодого мужчины. - Ну, так как, парни, вытащите меня оттуда? - услышал Даниель тихий, произнесенный спокойным голосом вопрос. Впервые полковник обратился к ним не по имени или званию. - Вытащим, обещаю, - сказал Даниель. Увидев, что Бондари уходит, девочка соскочила со скамейки и побежала за ним, крича: "Подожди! Подожди меня!" Танатор обернулся и пошел медленнее. Она бросила куклу и смешно бежала, размахивая ручками. Позади нее Даниель увидел группу выбегающих на площадь людей. И тут воздух потемнел так, будто мир неожиданно погрузился внутрь грязной стеклянной банки. Между домами появились три клубневидные машины, созданные из живой блестящей материи, как бы клубки мускулов и кровеносных сосудов, дрожащих, пульсирующих, напрягающихся и расслабляющихся в ритмичных спазмах. По бокам машин блестели ряды полусфер. Машины плыли в двух-трех метрах от земли, а из их животов вырастали гибкие щупальца, оканчивающиеся многопальцевыми манипуляторами. Даниель прыгнул в выкопанную автоматом яму. Прежде чем его прикрыло силовое поле, а микрочелюсти серверов влили в тело миллилитры различных препаратов, он увидел, как один из манипуляторов схватил бегущего человека за голову и впился щупальцами в его шею и лицо. Потом все заслонило белое полотнище платьица девочки, спрыгнувшей вслед за Даниелем в его укрытие. Он подвинулся, чтобы дать ребенку место. И тут их охватил радужный кокон силового поля. Больше он не запомнил ничего. 5 Испытывал ли он страх, когда шел в этот город? А разве бывает иначе? Какой нормальный человек не боится смерти? Он был нормальным человеком. Совершал скверные поступки. Некоторые старался исправить, о некоторых забыть. Другие не давали ему спать. Однако он всегда точно знал, что хорошо, что плохо. Он обязан был это знать, коли работал судьей-танатором. Танаторы были элитным подразделением, охранявшим законы и приводящим в исполнение заочно вынесенные приговоры, когда возникала опасность нарушения порядка в системе Мультона. Призывали их редко, но в таких случаях они действовали молниеносно и беспощадно. Уничтожали террористов, пиратов, мафиози, опасных сектантов. В состав корпуса танаторов, кроме десантников и сотрудников вспомогательных служб, входили также судьи. Они обязаны были контролировать исполнение приговоров, вынесенных заочными судами, а в экстренных случаях осуществлять суд лично. Они должны были также решать, не выходят ли исполнители за пределы своей компетенции. Обычно судьи держались немного позади десантников, однако частенько и им доводилось участвовать в стычках - исполнять приговоры либо убивать в порядке самозащиты. Они были прекрасно вышколены, умели пользоваться оружием, управлять боевыми машинами, их организм зачастую искусственно укрепляли. Многие судьи погибали при исполнении служебных обязанностей. Даниель семь лет был судьей-танатором, участвовал в нескольких десятках операций. Убивал людей. Планета Крис - один из спутников Спаты, газового гиганта, самой большой планеты Мультона. На Крисе располагалась религиозная колония, подчинявшаяся гладианскому правительству. В куполах искусственного биоценоза жили около трех тысяч человек. Такое положение существовало с начала заселения системы Мультона. Но вот однажды руководство общины решило освободиться от гладианского центра, нарушив тем самым обговоренные ранее условия колонизации. Совет Электоров не согласился на переговоры. Тогда сектанты пригрозили террористическими актами и уничтожением нескольких крупных городов. Они попытались перебросить на Гладиус особо фанатично настроенных сектантов, этакие живые бомбы, организмы которых были напичканы разрушительными биотканями. К счастью, корабль посланцев смерти удалось перехватить и взорвать еще на орбите. Заочные суды вынесли руководителям секты смертные приговоры. Прочих жителей Криса предупредили, что в случае вооруженного нападения на танаторов они также будут осуждены. На спутник прилетели с полсотни судей. Среди них и Даниель, незадолго до того окончивший кадетское училище. Танаторы без труда захватили базу сектантов. Однако они не могли овладеть главной квартирой, не уничтожив при этом всего жилого купола. Несколько десятков наиболее фанатичных приверженцев секты яростно защищали своих духовных отцов и наставников. Поскольку танаторы не могли применить тяжелое оружие, бои затянулись. Главную квартиру захватывали, горизонт за горизонтом, опускаясь все ниже. Был момент, когда Даниеля с немногочисленной группой десантников отрезали от основного отряда, а на смежных уровнях засели сектанты. Тогда-то он впервые убил человека. Другая кровавая акция, в которой он участвовал, случилась несколькими годами позже. Радикально настроенные клоповые руководители организовали беспорядки в городе Кардаганн. Убивали, насиловали, поджигали дома. Армия окружила город плотным кольцом. В центр "котла" направили танаторов - сто пятьдесят десантников, подкрепленных новейшей техникой. Чтобы привести в исполнение приговоры заочных судов, необходимо было разыскать и умертвить всех главарей. В охваченном беспорядком двухмиллионном городе танаторы отыскали несколько сотен главных руководителей, агитаторов и бандитов, ответственных за разбой и насилия. Центр не представлял себе размеров творимых жестокостей. Даниелю пришлось не только участвовать в самых настоящих боях, но на месте судить и исполнять приговоры. Впоследствии судей обвинили в человекоубийстве, кругом распевали протесонги, молодняку вколачивали в мозги, что-де танаторы зверским образом расправились с мирной демонстрацией клонированных. Ренегатов пытались представить героями. Даниель испытывал страх на каждой операции. Он был нормальным человеком, которого напичкали химией и электроникой, помогавшими приглушить на время акции страх. Но он был нормальным человеком, и он боялся. Он видел, во что превратились люди в коргардской "панцирке". Знал, что до сих пор никому не удавалось выбраться целым из коргардского "котла" и все же решился работать в группе Риттера, чтобы в конце концов попасть в подвергшийся нападению коргардов Каллагейм. - Тебе незачем быть героем, - сказал ему когда-то отец. - Тебе нет нужды драться за дело, которое, может быть, ты даже считаешь правым, если ты боишься последствий своих действий. Но помни, трусость не может быть объяснением и оправданием подлости. Тебе незачем быть героем, важно, чтобы ты не был подонком. Что чувствовал Риттер, добровольно отдаваясь в руки коргардам? Почему пошел туда? Неужели только из чувства лояльности к людям, которых много лет назад поклялся защищать? Или у него были с коргардами какие-то личные счеты? Или он просто-напросто обожал рискованные ситуации? Этого Даниель не знал. Он еще не вполне оправился от перенесенного, поэтому на совещание его привезли больничным каром. Разбитые ноги почти полностью срослись, а присадка кожи прижилась. Кажется, врачам пришлось особенно много повозиться, извлекая из мозга осколки черепа. Еще б немного, и Даниель перешел в мир иной. Форби перенес нападение без особых последствий, поля выдержали. От Пушистика не осталось и следа. Каллагейм превратился в слой пепла толщиной в полметра. Как только коргарды убрались восвояси, войсковые транспортеры накинулись на город не хуже стаи трупоедов и принялись разгребать пепел. Поисковая группа извлекла из радиоактивной пыли два силовых кокона с людьми и уцелевшей аппаратурой. Так было два дня назад. С того времени Даниеля оперировали, загоняли в его тело сотни новых ферментов, которые росли и восполняли убыль, очищали кровь от всего, что туда вкачали серверы скафандра, впрыскивали растворы новых медкомплексов и микроавтоматов. Кар вкатил Даниеля в секретный зал связи военного госпиталя. Услужливый санитар помог раненому натянуть шлем и вышел из помещения. Несколько мгновений проекторы подстраивались к зрению Даниеля, и уже через минуту солдат оказался за столом фантоматического зала совещаний. Там же находился виртуальный Форби с покрытым регенерационной сеточкой лицом, после чего на пустых креслах материализовались два сотрудника научной группы и один генерал. По обычаю военных высшего ранга он выслал стандартный фантом - темно-синий манекен. Единственным признаком идентичности была серебряная плакетка с именем и званием, торчащая из тела фантома на правой стороне груди. Даниель этого имени не знал, впрочем, оно могло быть условным. Глаза у манекена были белые и неподвижные, а когда он говорил, его открытый рот представлял собой лишь черную щель без зубов и языка. - Вот официальные результаты акции. Нападение коргардов выдержали два человеческих кокона и пять коконов машинных, правда, нам не удалось прочесть записи в двух из них. Погиб один солдат, судьба полковника Риттера неизвестна. Все участники акции будут представлены к награде. Вам, капитан Бондари, - фантом ткнул пальцем в сторону Даниеля, - объявляется выговор за нарушение инструкции. Однако, учитывая особые обстоятельства, а также пользу, которую ваши действия в принципе принесли операции, этот выговор не будет приобщен к личному делу. - Благодарю, господин генерал. - Перед глазами Даниеля снова возникло личико бегущей девочки. Вчера он узнал, как ее зовут. Патриция. Он нарушил инструкцию, позволив ей войти в свой кокон. Не поступи он так, у него наверняка уцелели бы и руки, и ноги, да и череп тоже. Форби был в своем коконе один и, не считая мелких разрывов кожи на лице и спине, ничего с ним, собственно, не случилось. Почему же кокон Пушистика не выдержал? - Вы получаете двухдневный отпуск, затем переводитесь в спецгруппу. Первые сообщения от полковника Риттера, если они вообще до нас дойдут, поступят, вероятно, через несколько дней. За это время вам следует полностью восстановить нормальную физическую и психическую кондицию. С информацией, которую мы получили благодаря вашей акции, вас подробно ознакомит полковник Паццалет. - Фантом повернул голову, взглянул на Даниеля белыми, без радужек и зрачков, глазами. - Еще раз выражаем признательность за отвагу и преданность делу. Фантом исчез. Стол, за которым они сидели, сократился, кресла передвинулись, а одна из стен виртуального помещения вспучилась, образовав огромный экран. - Материал номер один. Гравитационная камера, - заговорил Паццалет, а на экране высветилось изображение небольшого прибора, одного из тех "жуков", которые закопались в землю рядом с Риттером. - Лента записи повреждена на девяносто девять процентов. Единственный уцелевший фрагмент позволяет утверждать, что коргарды используют гравитационные поля. Состояние найденных приборов, да и вас самих, господа, показывает, что наши противники могут создавать давление порядка ста тонн на квадратный сантиметр. - В тысячу раз больше, чем мы, - шепнул Форби. - В тысячу триста десять раз, - уточнил полковник. - Если бы гравитационная игла, уничтожившая камеру, лизнула ваши коконы, от вас не осталось бы и следа. Материал номер два. Биорегистратор Риттера. Запись забита помехами. Однако все указывает на то, что Риттер не погиб, запись обрывается так, словно регистратор просто был отрезан от источника передачи. Мы считаем, что коргарды его захватили. Материал номер три... Изложение заняло еще двадцать минут. Паццалет рассказывал о каждом сохранившемся объекте и данных, полученных благодаря ему. Неожиданно Даниель почувствовал, как по его виртуальному телу стекает капля раскаленной ртути. Он вздрогнул. Он знал, о чем сейчас скажет Паццалет. Об очередном объекте, который дал гладианским ученым массу сведений относительно технологии и орудий коргардов. О разорванном гравитацией и облученном теле четырехлетней Патриции, которая без скафандра и укрепителей, окруженная всего лишь слоем силового поля, не могла пережить того, что коргарды уготовили городу Каллагейму. 6 Двухдневный отпуск они проводили в Переландре. Даниелю удалось убедить Форби, что лучшего места поостыть и передохнуть им просто не найти. Они сидели в небольшом ресторанчике в центре городка. Окружив столик проекционной стенкой, по которой проплывали фигурки прелестных певичек, они пили крепкое вино и громко пели. Даниель чувствовал себя прекрасно - в госпитале его организм не только подлатали, но и очистили. Нормально установленные внутренние фильтры адсорбировали алкогольные яды, оставив Даниелю чистую эйфорию, не грозившую утренним похмельем. Начальство сквозь пальцы смотрело на то, что чертовски дорогая вспомогательная аппаратура использовалась солдатами отнюдь не в военных целях, при условии, конечно, что такое случалось не слишком часто. Вот они и пили, выкрикивая слова песенок, и время от времени, когда попадался отрывок, который когда-то особенно любил Пушистик, умолкали, чтобы послушать музыку. Вчера днем Даниель встретился с родителями Патриции. Они приехали в Каллагейм на церемонию похорон. Такие торжества всегда устраивались в память об убитых. Разумеется, характер армейской операции содержался в тайне - тело девочки родителям не выдали, и они думали, будто малышка погибла так же, как и все обитатели города. Мать Патриции была высокая, видная, ярко одетая женщина, однако броский макияж не мог скрыть отчаяния на ее лице. Лицо матери, у которой погиб ребенок. Отец, пожалуй, значительно отличающийся от жены возрастом, держался спокойно. Даниель знал, что Патриция была ребенком, выращенным в искусственной матке, и что родители уже поручили госпиталю родить вторую дочку. Он не стал уточнять, решились ли они на генетический дубль, или же выбрали новый образец. Даниель не сумел бы сказать, что потрясло его больше: смерть Пушистика или ребенка, пытавшегося спрятаться у него в коконе. Резким ударом руки он погасил окружающую столик телепроекцию. - Пошли отсюда, парень, - сказал он. - Лады. - Форби тяжело поднялся с удобного шезлонга, пожалуй, более пьяный, чем Бондари. Они вышли на улицу, освещенную так ярко, что на ночном небе не было видно звезд. Медленно шли по городку. В доме соседки Даниеля горели все огни. Перед воротами стояло несколько автомобилей, из сада долетал смех. - Помнишь, как тот скот воевал с твоим минотавром? - проворчал Даниель. - Здесь живет девица, которая не переносит "жуков"... - Шлюха, - не очень галантно отозвался Форби, подошел к ближайшему автомобилю и пнул его по борту. - Перестань! - сказал Даниель, но, вероятно, не очень убедительно, потому что Форби пнул машину еще пару раз. Спустя минуту дверь дома отворилась и на пороге возник молодой человек, ринулся к ним и заорал: - Эй ты! Отвали от машины! - Эй ты! - повторил за ним Форби и ударил снова. - Отвали от меня! - Ребята, идите-ка сюда! - крикнул хозяин машины в глубь дома и направился к калитке. Ему было лет тридцать. - Пошли-ка отсюда, - дернул Даниель Форби за рукав и потянул в сторону своего дома. Как ни странно, Форби вырываться не стал. Позади послышались голоса сбегающихся людей и объяснения хозяина машины. - Эти паршивцы пинали мой автомобиль! А теперь сматываются. После небольшой паузы кто-то крикнул: - Эй, трусы, может, подождете? Несколько мужчин бежали за Даниелем и Форби. Хлопнула калитка. Бондари пошел быстрее, подталкивая вперед бормочущего Форби. - Эй, трусы! Он знал, что не успеет дойти до своего дома, поэтому остановился и повернулся. Против него стояли пятеро мужчин. За их спинами, у калитки, столпились несколько девушек. Довольно юных, довольно богатых, довольно экстравагантно одетых. Его соседки среди них не было. - Простите парня. Он немного перебрал, - сказал Даниель дружелюбно, когда мужчины оказались в нескольких шагах от него. Они тоже были подшофе и, вероятно, под воздействием легких наркотиков, но Даниель уже включил программу очищения. Через тридцать секунд он будет трезв как новорожденный. - Это не меняет дела, - сказал хозяин автомобиля. - Отойди, а то получишь. - Когда он протрезвеет, придет к тебе извиниться, - еще пытался спасти положение Даниель. - Тогда и я буду трезвым и обо всем забуду, - ухмыльнулся мужчина. - А так можно и позабавиться. Даниель оглянулся. Форби остановился, чуть не ударившись лицом о фонарный столб. Он нервно крутил головой, словно что-то потерял. Бондари знал, что именно потерял Форби. Его, Даниеля, который подталкивал его в нужном направлении. За спиной он услышал топот ног. Форби? Нет, не Форби. Соседка. То, что на ней было надето, едва ее прикрывало - узкие ленточки ткани мягко облегали тело девушки. Между ними просвечивала кожа. Даниель увидел подкрашенные флюоресцирующей краской соски. Мелькнуло бритое лоно. За ней стоял еще один прихвостень. Он выглядел не так кретински, как остальные гости. Даниель решил, что это говорит в пользу ее чувства эстетики. - Стой, Маркурий! - крикнула она. - Стой! - Они начали первыми, Дина. - Этой мой сосед, я вам рассказывала. Жук, - проговорила она чуть задыхаясь. - А второй, вероятно, его дружок. Тоже жук. Даниель знал, что это ложь, однако ему было приятно видеть их мины, когда они услышали это слово: "Жук". Навозник, машина для получения и нанесения ударов, которая сейчас надает им по задницам. Он. - Ну так как? Извинения приняты? - спросил Даниель. - Угу, - буркнул Маркурий, заметно сбавив тон. - Надо было сразу... - Порядок, - бросил Даниель и повернулся к девушке. На ее лице отразилось явное облегчение. Она подождала, пока гости вернутся в дом, потом указала на своего "воздыхателя": - У нас добрые сердца, верно? - Иногда. - Хорошо, что ты оставил их в покое. Это дети крупных шишек. - А ты? - Я тоже. - Знаешь, я бывал в таких переделках, что не очень-то боюсь даже о-очень крупных шишек. Она подошла ближе и тихо сказала: - Ты ведь не пьян, верно? - Я - киборг, - усмехнулся Даниель. - Киборги не упиваются. У тебя очень красивая грудь. - Сказав это, он оставил ее посреди улицы, не зная, то ли подсмеивающуюся над ним, то ли уже готовую признать, что солдат тоже можно считать представителями рода человеческого. Надо было заняться Форби, который уже долгое время безуспешно пытался обогнуть невероятно упрямый фонарный столб. Солдатам в казармах не разрешалось смотреть трансляции с собраний пацифистов. Конечно, их показывали на занятиях с соответствующими комментариями. И хотя в армию шли те, кто хотел бороться, руководство сочло, что необходимо ограничить влияние пропаганды "покорных" на умы молодых солдат. Даниель был далек от мысли, что кто-нибудь сумеет его переубедить, и иногда специально включал передачи станций, находившихся в руках пацифистов - так многие называли "покорных". Хорошая тренировка ума - послушать их велеречиво-медоточивых ораторов, поглядеть рекламные психоклипы, но при этом не менять своих оценок и воззрений. Сколько журналистов были наивными глупцами, обманутыми людьми, которых они считали авторитетами? А сколько - не осознающими этого агентами воздействия, искренне воспринимавшими аргументы "покорных" и столь же искренне повторявшими их? А сколько среди них было истинных предателей, сознательно выслуживавшихся перед солярными резидентами? Отправив Форби в постель, Даниель сделал себе несколько бутербродов и включил головизор. Разглагольствовал как раз один из таких паяцев. Молодой, интересный, гладкий и скользкий. Фрагменты его фраз смонтировали с изображением и музыкой, создав клип, демонстрирующий бессилие людей перед могуществом коргардов и одновременно превозносящий могущество Доминии. Страшенный аудиовизионный коктейль колотил по мозговым извилинам с величайшей силой. - Одиночество - это поражен