ие! Мы живем в цивилизационном захолустье! Надо искать поддержку у тех, кто знает, как обеспечить людям мир и безопасность. Надо призвать освободителей! Даниелю откуда-то была знакома физиономия агитатора. Раскрашенная по последней политической моде морда, крашеные волосы и искусственно умощненная фигура. Вероятнее всего, он знал мерзавца по операциям - на сборищах, головизионных дебатах или по интернетовским пропагандистским листовкам. И знакомы были его аргументы: в одиночку гладиане не управятся; коргарды постепенно завладеют всей планетой, а людей перебьют; Гладиусу необходима поддержка, спасение. Более того - дружеская помощь. Только Доминия, могущественнейший государственный механизм человеческого космоса, может остановить коргардов, а значит, надо просить помощи у Доминии. Направить своих солдат и ученых в солярные лаборатории, пустить на Гладиус советников и инструкторов, а также отборные воинские подразделения. Отказаться от независимости. Даниелю был знаком такой ход рассуждений. Отталкиваясь от верного в принципе исходного пункта - вести переговоры с коргардами, используя Доминию, ораторы гладко переходили к требованиям отказаться от независимости Гладиуса - то есть к допуску на планету администраторов и солярной армии. - Наши предки отвернулись от Земли, колыбели человечества! Вероятно, у них были на то причины! - продолжал гудеть субъект с экрана. - Но имели ли они право обрекать нас, своих потомков, на жизнь вдали от земной культуры? Неужто, оказавшись под угрозой, как это случилось с нами, они тоже не приняли бы братской помощи?! Во имя жизни? Во имя счастья? Во имя общечеловеческой солидарности? Кажется, когда космолеты гладианских колонистов стартовали с орбиты старой Земли, Доминия не была тем, чем стала теперь. Она была средоточием земной цивилизации, высылавшей в космос транспорты с поселенцами, сооружавшей флот для их защиты, общающейся с другими расами, выполняющей роль арбитра в спорах между государствами людей. Однако за три десятка лет полета многое изменилось. Средоточием власти в Доминии стало учреждение, до той поры выполнявшее аналитические и экспертные функции, - Мозговая Сеть - суперкомпьютер, ячейками которого стали тысячи людей и синтетических интеллектов. Сеть, которая паутиной оплела весь освоенный человечеством космос. Контроль над звездными флотами и гиперпространственными трассами, над системой гиперсвязи, доступ к любой информации и любому открытию, совершаемому в людских мирах, - все это из года в год повышало значение Сети. Началась очередная фаза экспансии - создание новых, полностью подчиненных Доминии колоний, а также попытка перехватить власть над уже существующими. Одновременно дело довели до конфликта с гавитами - могущественной расой. Человечество столкнулось с ними в одном из гиперпространственных узлов. Почти в то же самое время Доминия попыталась силой навязать свою власть нескольким свободным системам - Ариадне, Голлуму, Шогуну, Торрадне... Гладианский Совет Электоров опасался, что аналогичная судьба может постигнуть и обитателей системы Мультона. Такая перспектива вызывала тревогу у миллионов обитателей системы. Субъект же, проповедовавший с экрана головизора, просто-таки жаждал ее осуществления. Быть может, мечтал о власти наместника, может, получил за свое выступление кругленькую сумму, а может, и действительно верил в бредни о всечеловеческом равенстве. - Не оглядывайтесь назад! - вещал он. - Вас ждет будущее! Мужчина на экране головизора окончил речь - теперь он глядел прямо на Даниеля, широко улыбаясь и патетически воздевая руки. Исчезла цветная картинка у него за спиной. На ее место выплыла золотая надпись: "Маркурий Кальбари". И тут Даниель вспомнил: ну как же! Хозяин автомобиля, на котором два часа назад вымещал свою злобу десантник-сетевик Форби! 7 На следующий день в нетоприемнике Даниеля среди нескольких сотен мультимедийных рекламных пустышек оказалось краткое извещение, приглашающее хоббистов принять участие в виртуальном соревновании строителей наземных дорог. Спустя минуту телеком выдал официальный приказ явиться на базу Шаншенг. Это была та информация, которую они ждали. В соответствии с инструкцией Форби отправился на своем глиттере первым. Даниель переждал положенные два часа. Натянул соответствующую одежду, прихватил заранее приготовленную сумку и поставил систему домашней сети на режим ожидания. Спустя еще полчаса одноместный вагончик мчал его по наземному рельсу. По обеим сторонам линии раскинулся равнинный пейзаж центральной части континента. Сколько хватало глаз, земля была поделена на участки площадью от одного до нескольких десятков гектаров. На них располагались домики, поля фотоколлекторов, ветровые установки, небольшие фермы и перерабатывающие комплексы. Каждые пятьдесят - шестьдесят километров трасса магнитной дороги пересекала небольшие городки с населением в несколько тысяч человек - центры местной администрации, культуры, промышленности. На континенте размещалось лишь десятка полтора крупных городов, в которых проживали от ста тысяч человек, как в Шаншенге, до почти трех миллионов, как в столице Гладиуса - Гарде. Самые крупные города лежали на восточном побережье. Весь центр и север континента занимали частные владения - несколько десятков миллионов поместий, чаще всего обеспеченных собственной энергией, а порой и питанием. Те, кто не мог работать через сеть или просто любил толчею, ездили в города. Однако жизнь большинства обитателей проходила в нескольких десятках владений и в торговом и увеселительном центре ближайшего городка. Юг континента, учитывая благоприятный климат и близость теплых, богатых живностью морей, занимали гигантские сельхозфермы. По крайней мере так это выглядело до коргардского нападения. Потом началась миграция. Первыми убежали обитатели территорий, лежащих вблизи фортов. Потом оказалось, что коргарды нападали на города, зачастую достаточно удаленные от "своих" территорий, зато не уничтожали поселки, лежащие вблизи их крепостей. На картах, иллюстрирующих плотность населения континента, появились интересные пятна: непосредственно около фортов, там, где порой проходили бои, пусто. Затем - кольцо плотного заселения. Дальше - обширные районы с редким населением. И, наконец, на территориях, удаленных от всех фортов, наибольшие людские сосредоточения. Примерно на половине пути Даниель направил вагончик на боковую ветку, чтобы забежать пообедать в небольшой ресторанчик. Обед был вкусный, и он пожалел, что нельзя заказать добавки - он спешил. Выйдя на стоянку, увидел, что его вагончик медленно приподнимается от земли и садится на транспортный рельс. Сквозь затемненное стекло он едва рассмотрел сидящего внутри мужчину. Не задерживаясь, он подбежал к соседнему глиттеру, отворил его ключиком, лежавшим в боковом кармашке, и забрался внутрь. Машина двинулась, как только захлопнулась дверца. За несколько секунд он набрал триста километров в час. Рельс бежал над самой поверхностью земли между рядами фотоколлекторных башен, за которыми раскинулся лес. Какое-то время Даниелю казалось, что далеко впереди он видит свой глиттер. Обе машины мчались к стрелке, соединяющей боковую нитку трассы с главной транспортной магистралью. Однако там передний вагончик свернул на восток к Шаншенгу, машина же Даниеля направилась на север. Танатор знал, что впереди у него еще три подобные смены. Прежде чем он доберется до секретной базы в Оготаи. Когда-то Даниель видел снимки комплекса Оготаи, сделанные со спутника. База напоминала гигантскую картину художника-абстракциониста. Под разными углами пересекались километровой ширины полосы разноцветной растительности, обрамляя зеленые, желтые и коричневые поля. Растения с ускоренным циклом вегетации меняли цвет каждые несколько дней. Кочующие разновидности двигались по намеченным грядкам. Между ними устремлялись к солнцу побеги фотоэнергетических листьев, отбрасывающих на менее высоких собратьев ажурные тени. Границы хозяйства были помечены рядами бассейнов биомассы, в которой растительный белок перерабатывался в продукты, легче усваиваемые человеческим организмом. Официально Оготаи считался экспериментальной биотехнической базой, в которой отрабатывались оптимальные циклы вегетации для новых разновидностей растений. В тридцати же метрах под поверхностью земли располагался секретный военный комплекс. Законспирированный так тщательно, что большинство штатских, работавших внизу, в него привозили в состоянии виртуального внушения. Командование сочло Оготаи самым удачным местом для подготовки штурмовой группы - база располагалась достаточно близко от коргардских территорий, чтобы туда можно было быстро добраться, и в то же время достаточно далеко, чтобы не опасаться нападения Чужаков. Официально здесь осуществлялся проект "Ураган" - крупная военная операция, нацеленная на захват либо уничтожение фортов. В рамках этой акции, на еще более глубоком уровне секретности предстояло функционировать группе полковника Паццалета, отвечающей за проведение "Операции Риттер". В последнем из глиттеров, в который пересел Даниель, лежал фантошлем. Даниель несколько десятков минут любовался эффектными развлекательными программами. За это время, как он догадался, глиттер производил маневры, имеющие целью выяснить, не висит ли кто-нибудь на хвосте. Видимо, начальство решило, что Даниель может знать, куда попадет, однако не должен догадываться о характере контрольных процедур. А посему - шлем на голову и отсоединение систем связи глиттера. Даниель подумал также, а действительно ли он окажется в подземельях Оготаи. Ведь с таким же успехом его могли направить на другую секретную базу, подбросив ложную информацию. Однако он не стал забивать себе этим голову. Важнее были причины запуска процедуры вызова. Цветные изображения резко оборвались, перед глазами Даниеля заплясали ряды пятен. Он почувствовал, что глиттер тормозит. "Ты находишься в комплексе Оготаи, - прозвучал в наушниках приятный женский голос. - Не снимай шлема без приказа. С этого момента до отмены на тебя распространяется первый уровень секретности". Хоть он и был готов к такому обороту дела, но все же почувствовал сильное сердцебиение. Первый уровень секретности! Совершенно ясно - время отдыха окончилось. Дисплеи шлема стали прозрачными. Даниель вышел из машины и осмотрелся. Он стоял в просторном зале, по центру бежал транспортный рельс, оканчивающийся платформой разводки. Второй конец рельса упирался в стену ангара, скорее всего - уходил в ворота шлюза. По обеим сторонам рельса размещалось несколько стоянок, сейчас пустых. Стены помещения фосфоресцировали светло-зеленым, так что никаких дополнительных источников освещения не требовалось. Конечно, все это могло быть просто камуфляжем, выполненным шлемом, о чем настойчиво напоминала Даниелю красная стрелка, появившаяся перед ним и однозначно указывавшая дальнейшее направление. Даниель смело двинулся прямо на фосфоресцирующую стену. Ничего страшного не случилось: он прошел сквозь стену и оказался в небольшой пустой комнате, потом прошел еще сквозь несколько стен и даже потолков. Сказать, которые из них были настоящими, но замаскированными дверями, а которые всего лишь проекциями, он не смог бы, поэтому облегченно вздохнул, когда в наушниках раздался приказ: "Сними шлем, осмотри свое жилище и жди дальнейших указаний. В твоем распоряжении полчаса". Он стоял в маленькой, умело оборудованной комнатке. Одну стену покрывал темный сейчас экран. В углу располагалась кабинка туалета и душевая. Здесь же стояла узкая кровать, стул и маленький столик со встроенной системой Интернета. Рядом со сложенным конвертом постельным бельем лежала новая форма и магнитная идентификационная карта. В принципе-то он не верил, что у Риттера что-нибудь получится. Конечно, хотел, но в то же время не верил. Поэтому, получив приказ немедленно явиться на базу, он подумал, что речь идет об очередном совещании. Однако полковник Паццалет молча указал на лежащий на столе шлем. Даниель знал, что это такое. Специальная аппаратура для виртуальной проекции с системами экранирования и глушения. Используемая исключительно на секретных совещаниях. Он взял шлем и перешел в соседнее помещение. В небольшом зале не было ни одного привычного прибора. В центре располагалось шесть кабинок из темного материала. Одна из них беззвучно отворилась, являя удобное чрево - полулежачее кресло, два экрана, несколько чиповых гнезд. Даниель понятия не имел, есть ли в соседних кабинках кто-нибудь. Он сел, переждал, пока спинка приспособится к его спине, и надел шлем. Почти тут же перед глазами загорелась надпись: "Процедура изоляции начата. Совещание проводится на уровне высшей степени секретности. О его содержании можно беседовать исключительно с лицами, имеющими особый статус, код которого будет записан в твоем регистре". Надпись погасла, и мгновение спустя он увидел виртуальное изображение зала совещаний, Форби и четырех неизвестных фантомов. - Солдаты, - начал один из них, - сразу же хочу известить, что тридцать четыре часа назад мы получили первое и пока что последнее сообщение от полковника Риттера. Информационный жук был найден на расстоянии примерно двухсот километров от Черного форта. Его блоки памяти были в значительной мере дезорганизованы. Мы объясняем это тем, что автомату пришлось преодолеть серьезную систему защитных барьеров, которые коргарды устанавливают вокруг своих баз. Нам неизвестно, какие формы записи успел реализовать Риттер. Сейчас вы увидите то, что удалось выявить нашей лаборатории, - почти двухминутную запись изображения и тридцатисекундную - звука. Оба ряда составлены из отрывков продолжительностью в несколько секунд каждый, которые мы старались расположить в разумной последовательности. Практически ни один фрагмент комментария не состыковывается с фрагментом изображения. Внимание, начинаем. Изображение зала исчезло, а перед глазами Даниеля возникло изображение места, которого еще ни разу не дано было увидеть ни одному человеку. Внутренняя часть базы коргардов. Действительно, запись была составлена из отрывков, однако весь фильм прогнали пять раз подряд. Даниель запомнил его сцену за сценой. Вначале - оборудование: длинные прозрачные трубы, в которых ритмично пульсировала фосфоресцирующая жидкость. Потом наезд на лицо мужчины, у которого ампутированы веки, а в щеки впились маленькие каплевидные образования с черной, усыпанной беловатыми утолщениями поверхностью. Рот мужчины был широко раскрыт и из него то и дело высовывался язык. Неестественно большие глаза смотрели прямо в камеру, а их зрачки были расширены почти во всю радужку. Из левого глаза торчала тонкая серебристая шпилька с помигивающим на конце желтоватым огоньком. Следующий коротенький отрывок изображал двух маленьких, возможно двухгодовалых детей, совершенно нагих, с отрезанными на высоте колен ногами и обрубками рук с ампутированными кистями. Дети ползали по серо-зеленой поверхности, а над ними висел черный бесформенный аппарат. Самая продолжительная сцена: камера медленно двигалась по стене, составленной из клеток, от левого верхнего угла к правому нижнему. Изображения были темные и нерезкие. Однако Даниель разглядел заполняющий весь экран заставленный клетками стеллаж. В каждой клетке сидел один нагой человек. Сидел - слишком сильно сказано. Клетки были не больше метра в высоту, столько же в ширину и глубину. Люди находились в них в согнутом, сгорбленном состоянии, в каких-то удивительных изломах и вывертах. На секунду изображение застыло и заговорил комментатор: - Нам удалось установить личности некоторых людей, находящихся в клетках. Одна из них - Харпер Коллинс, пропавшая в Холи-Холи пятнадцать лет назад. Наши патологи тщательно проанализировали изображение и попытались сымитировать положение объектов. Судя по деформациям тела, Коллинс находится в клетке этого типа с того самого момента, когда ее схватили коргарды. Камера снова двинулась, перемещаясь вправо и отъезжая от клеток. Предпоследняя сцена изображала приближающуюся руку с выломанными во всех суставах пальцами. Они дрожали, словно лапки перевернутого на спинку умирающего насекомого. И, наконец, еще одно изображение, если не считать одно-двухсекундных фрагментов, на которых мелькали то какие-то приборы, то части человеческих тел, то контуры странных конструкций. Вначале Даниель не понял, что видит. Лишь спустя секунду сообразил... Это была обнаженная женщина с широко расставленными ногами. Ее голова, руки, бедра и ступни были прикреплены к полу крепкими зажимами. Закрытого повязкой лица видно не было. В нижней части экрана выдвигался наконечник какого-то устройства - длинного, оплетенного молочно-белым проводом, в котором переливались световые розблески. Этот пробник полз прямо к раскрытому лону женщины. Когда он оказался между ее ногами, она, вероятно, что-то почувствовала, потому что отчаянно дернулась, пытаясь свести колени. Тщетно. Когда клубневидный нарост почти коснулся тела женщины, пробник остановился. Наконечник отворился, и Даниель увидел извивающиеся, дергающиеся, безлапые творения размером с детскую пятерню. Одно за другим они выбирались из отверстия и углублялись во внутренность женщины, не обращая внимания на ее отчаянные попытки освободиться... Изображение исчезло. Даниеля окружала тьма и тишина. Неожиданно он услышал знакомый голос полковника Риттера. "У них приборы... Я не узнаю никого... ужасно... не знаю, живы ли... Внимание, может быть... Улыбнулась и ушла... хуже всего - дети. Я видел осьминогов, но мне кажется, что это всего лишь биологические автоматы... Они всегда в пленках... Я потерял все... Это необходимо уничтожить..." Тишина. Прежде чем экран снова переключили на виртуальный зал совещаний, солдатам разрешили недолго побыть в тишине и темноте. Еще немного - и Даниель разразился бы отчаянным истерическим криком. - Я - координатор научной группы, занимающейся этой проблемой, - сказал один из фантомов. - Мне поручено ознакомить вас с результатами исследований и анализов, а также с выводами. Коргарды располагают очень хорошей, но не идеальной системой защиты. Информационный жук прорвался сквозь их линии и сохранил около одного процента записей. Это выглядит не сенсационно, но не надо забывать, с каким микроскопическим прибором мы имели дело. - Учитывалась ли возможность того, что жук был выпущен коргардами намеренно? - спросил один из фантомов. - А все его записи - препарированы? - Это не исключено. Однако ни одна пломба не нарушена. Я поставил бы десять против одного, что перед нами аутентичная запись, - спокойно ответил фантом ученого. Когда он говорил, его лицо оставалось неподвижным, а рот не открывался, голос шел как бы изнутри черепа. - Нам удалось идентифицировать около тридцати человек в клетках. Они - жители практически всех уничтоженных коргардами городов. - С какой целью их там держат? - спросил Форби. - Это, увы, нам неизвестно. Проще всего было бы предположить, что коргарды держат людей в научных целях, проводят какие-то эксперименты на них, а также, - почти прошептал он, - на рожденных в неволе детях. Те два брата-близнеца - надеюсь, вы обратили внимание на их схожесть - не были захвачены во время облавы. Они родились в форте... - А сцены с женщиной? - спросил очередной фантом. - И с мужчиной без век, могут ли они свидетельствовать именно о научных целях? - Возможно, - ответил ученый, - но, в сущности, мы мало что знаем о коргардах. Нам неизвестны их цели, мотивации, методы действия. Не забывайте, что мы имеем дело с чуждой, даже не гуманоидной расой. Коргарды могут в своих базах с таким же успехом отправлять религиозный культ, как и подготавливать план экстерминации нашего общества. Могут делать все это ради развлечения, реализации какого-то своего хобби, спорта, азартных игр... - Не понимаю. - Вспомните элементы нашей истории. Борьба животных и людей на арене. Коллекции фрагментов кожи, покрытой татуировкой. Демонстрировавшиеся на экранах телевидения схватки за деньги, в которых ставкой была жизнь. Наконец, зачем углубляться в прошлое, достаточно взглянуть на законы многих человеческих кланов и сект. Систем наших понятий и ценностей может не хватить для правильной интерпретации поведения таких существ, как коргарды. По правде говоря, мы не знаем, как они мыслят. Возможно, они не знают также, как мыслим мы. И их чудовищные эксперименты могут оказаться попыткой добыть именно такие знания, а то и всего лишь выращиванием тканей для экспериментов либо... животных для развлечения. Этого мы не знаем. Однако вернемся к полученным данным, прежде всего они подтверждают "теорию ста характеристик". Чем больше соответствовал ей узник, тем в лучшем состоянии он находился. Во-вторых, все идентифицированные нами индивидуумы имели некое общее свойство. Уровень их интеллекта - разумеется, тут мы воспользовались результатами тестов, проведенных в наших учреждениях еще до похищения коргардами - находится в пределах нормы, но значительно ниже среднего ее значения. - Следует ли отсюда, - спросил Даниель, - что коргарды сразу же убивают наиболее разумных людей, а себе оставляют только глупцов? - "Глупец" - скверное определение. - В голосе ученого прозвучал упрек. - У многих из этих людей прекрасные, так сказать, отношения с жизнью. Тесты на интеллект показывают в действительности лишь некую специфическую область мышления, например способность мыслить абстрактно и оперировать символами. Но в реальности... фильм показывает, что в живых остались представители некоей определенной категории похищенных. Разумеется, в этом можно и усомниться. Ведь мы имеем лишь краткий фрагмент записи. Быть может, другие ее фрагменты показали бы нам других людей, возможно, Риттер засек только этот конкретный стеллаж с клетками. Вы понимаете, коргарды просто могли отсегрегировать схваченных людей по признаку интеллекта. - Странно, - включился в разговор Форби. - Если коргарды мыслят не так, как мы, то каким образом им удалось понять нашу психику и проделать соответствующие тесты? - Да, - покачал головой фантом ученого. - Удачный вопрос. Этого мы тоже не знаем. Коллеги, фильм донес до нас некую информацию. Но от этого вопросов, касающихся коргардов и их целей, у нас меньше не стало. Я бы даже сказал, что их и не прибавилось, просто теперь мы можем поставить их в более конкретной форме. Там, в коргардских фортах, творятся жуткие дела. Мы должны спешить. Спешить надо было не только поэтому. Политика не должна влиять на военные операции - но влияет всегда. "Ураган" следовало начать как можно скорее, иначе он мог бы не начаться никогда. Очередные туры электорских голосований показали, что влияние "покорных" растет и скоро они вполне могут перехватить власть на Гладиусе. И что тогда? Не остановят ли "покорные" операцию? Не призовут ли немедленно на помощь Доминию? Не примутся ли рушить законы, которые их же самих привели к власти? Социальная система Гладиуса была сконструирована так, чтобы обеспечивать жесткую стабильность и неизменность политики. Создатели "Хартии Прав" построили ее по образцу систем, неплохо показавших себя в нескольких земных колониях. Исполнительная власть на планете принадлежала Совету Электоров, состоящему из двадцати человек, а законодательная - через систему Интернета - всем, имеющим право голоса. Избирать членов Совета и высказываться по общегосударственным проблемам мог любой гражданин Гладиуса. Однако при этом не все обладали равными по "весу" голосами. Так, семьдесят пунктов из предельных ста мог получить человек, платящий налоги соответствующего размера. Граждане имели возможность сами регулировать размеры вносимых ими налогов, а следовательно, и величину избирательных прав. Тот, кто выделял на общественные нужды большую сумму, обладал большим влиянием на общественные дела. Пятнадцать следующих пунктов присваивались в зависимости от времени и регулярности участия гражданина в проблемах государства - сколь часто он принимал участие в интернетных выборах, участвовал ли в референдумах, входил ли в инициативные группы, направляющие в сеть свои проекты и предложения. Благодаря этому люди, политически более активные, более сведущие и дольше участвующие в общегосударственных делах, получали большее влияние на власть. Наконец, последние пятнадцать пунктов назначались пожизненно за заслуги перед Гладиусом. Определенное количество пунктов выделялось сотрудникам полиции, армии и судов, а также самим членам Совета Электоров. Более двух третей населения Гладиуса не пользовались электорскими "пунктами" вообще - не интересовались политикой, не желали платить налогов и не исполняли общественных функций. В оставшейся группе среднее количество электорских пунктов равнялось примерно сорока. У Даниеля их было почти семьдесят. Такая система, учитывающая выдержанность, активность и заинтересованность общественными проблемами, привела к тому, что с момента основания колонии политика Гладиуса радикально не менялась. Противники союза с Доминией, которых в противовес "покорным" называли "несгибаемыми", всегда составляли значительное большинство в правительстве, которое могло дополнительно рассчитывать на поддержку электоров, взгляды которых осциллировали в районе политического центра. Однако война с коргардами подорвала основы гладианского общества. Усиление пропагандистских действий со стороны Доминии принесло плоды. В результате последних выборов в правительство вошли восемь "покорных", два независимых электора и лишь десять "несгибаемых". Пока что это обеспечивало перевес "несгибаемых". Но что принесут следующие выборы? Что будет, если достаточно большая группа граждан потребует ускорить их проведение? Даниель не сомневался, что, как только "покорные" получат власть, они незамедлительно начнут менять законы, которые многие годы обеспечивали им же возможность действовать свободно. Так было всегда. Те, кто стремился ликвидировать старые порядки, критикуя их и безжалостно обвиняя, всегда использовали в борьбе права и привилегии, обеспечиваемые именно этими порядками. Потом, когда уже в их руки попадала власть, они уничтожали эти порядки так, чтобы им никто не мог угрожать. Об этом знали начальники Даниеля, а также те политики Совета, которые контролировали операцию "Ураган". 8 - Внимание! Входим! - крикнул Даниель, поднимаясь с земли. Местность вокруг него резко изменилась. Опали защитные поля и фантоматические маски - солдаты вскакивали один за другим и сломя голову кидались вперед. Перед ними вздымалась темная, угрюмая глыба коргардского форта. Даниель видел, как его люди вытягиваются в линию. Их цепь приблизилась к границе защитной сферы. На изображение предполья проекторы шлема наложили координатную сетку. Появились сообщения об ошибке в несколько сантиметров в позиции Даниеля. Генераторы силового поля включатся только на минуту, когда все подразделение подойдет непосредственно к границе форта. Тогда автоматы дадут максимальную мощность - поле должно охватить подразделение людей и обеспечить им проход через запоры врага. При этом на каждый участок сферы будет действовать давление порядка тысячи тонн. Поэтому у защитного поля должна быть идеальная сферическая форма, а люди внутри сферы должны двигаться синхронизованно до долей секунды и сантиметров. Любая деформация поля могла привести к катастрофе. На дисплеях шлема Даниель видел, как солдаты, выполняя команды защитных автоматов, перемещаются на оптимальные позиции. Он активировал ручной излучатель. Неизвестно, что ждало их после преодоления запорной линии врага. Возможно, придется ликвидировать огневые точки, а может быть, столкнуться непосредственно с самими коргардами. Первый энергетический барьер форта лежал в неполных двухстах метрах от стены ближайшего строения. Коргардские здания представляли собой параллелепипеды с блестящими черными стенами, кое-где покрытыми светло-оранжевыми полосами то ли мха, то ли пуха. На крышах зданий располагались различные объекты. Были там и конструкции, в назначении которых люди не всегда могли разобраться; тарелки антенн, гладкие цилиндры излучателей, кактусовидные эмиттеры поля - это еще было более или менее понятно, но множество других устройств оказалось для гладиан полнейшей загадкой. Семь связанных нитями невидимого силового поля шаров, лениво вращающихся в воздухе; клубневидный нарост, то и дело меняющий цвет и проецирующий вокруг себя изображения цветных бесформенных глыб; скульптура, на вид изготовленная из холодного металла, изображающая человеческого ребенка с неестественно большой головой; ряды инфракрасных рефлекторов, излучающих в пространство серии тепловых импульсов. Что это - механические устройства или всего лишь архитектурные элементы украшения? У людей не было ответов на эти вопросы, как, впрочем, и на большинство вопросов, связанных с коргардами. Наземная часть базы состояла из восьми параллелепипедов, расположенных на площадке в форме десятиугольника, две противоположные стороны которого пустовали. Здания были около ста метров длиной, двадцати шириной и примерно десяти высотой. Пространство между ними покрывал ровный слой стекловидного вещества, из которого местами выступали волдыреобразные возвышения диаметром в несколько метров. По стекловидной поверхности непрерывно перемещалось блестящее, наподобие разлитой ртути или масла пятно, которое "наскальзывало" на "волдыри", покрывало их и тут же сползало с другой стороны. Пятно не было сплошным, оно то и дело делилось на меньшие участки, которые тут же начинали свое независимое движение. Переливающиеся цветами побежалости пятна никогда не приближались к стенам зданий, чаще всего они двигались в районе центра площадки. Самым необыкновенным в окружающем пространстве были птицы. Внутри форта их насчитывалось несколько штук - крапчатых, пушистых, с пленкой между хватательными лапками и ножками. Настоящие гладианские птицы были существами веселыми, общительными и очень подвижными, тем более странно выглядели существа, медленно перемещавшиеся внутри форта. Они двигались парами, размеренно, ритмично, почти автоматически шевеля конечностями. Иногда останавливались, иногда срывались с земли и пролетали несколько метров по воздуху. Опустившись, снова начинали свое монотонное движение. Добравшись до стены какого-либо здания, они как по приказу разворачивались и начинали обратное движение. Увидев "птиц" первый раз, Даниель не мог поверить, что это живые зверушки. Приблизив и проанализировав изображение, он получил от компьютера информацию, что перед ним представители редкого на Гладиусе вида колорников и что это несомненно живые существа. Чем они питаются, компьютер сообщить не мог. Коргардский комплекс вырастал почти в центре огромного, занимающего сотни гектаров плоского круга. Земля здесь была безжизненна почти на три метра вглубь, выжжена и сбита в комья. Это место подверглось нападению коргардов еще в прошлом десятилетии. Тогда агрессоры уничтожили крупный город Орландо и несколько пригородных поселков. На их месте коргарды возвели свой форт. За все эти годы на опустошенной земле не выросло ни кустика, ни травинки. Мертвая земля. Когда Даниель получил от компьютера подтверждение тому, что положение всех бойцов соответствует диспозиции, он отдал приказ наступать. Цепь солдат мгновенно рванулась в сторону запора. Диски скользеров мчались над самой поверхностью, а пространство вокруг группы плотно охватил силовой кокон. Черная глыба форта росла на глазах, стена защитного поля блестела словно поверхность полупрозрачного зеркала. "Сбор. Авария пятнадцатого скользера, - неожиданно сообщил компьютер. - Отклонение трассы возрастает!" - Анализ, - приказал Даниель, но ответа получить не успел. Скользер одного из солдат неожиданно взмыл вверх. Даниель почти физически ощутил, как напрягается охватывающий группу кокон. Генераторы поля один за другим принялись докладывать о нарастающей перегрузке. А потом стена коргардского защитного поля вздулась, из нее мгновенно выдвинулось блестящее острие, ударившее точно в самое слабое место охраняющей людей сферы. Все мгновенно растаяло. - Терпеть этого не могу! - крикнул Даниель, срывая шлем. Рядом с ним из виртуальных гнезд выбирались мужчины, тоже сбрасывали шлемы и отключали комбинезоны. - К чертовой матери! Терпеть этого не могу. - И что, опять фигня? - долетел из динамиков голос Форби. - На сегодня хватит. Собирайте шмотки - и в баню! Десантники отсоединялись от тренажеров, убирали в сумки штекеры и персональные серверы, протирали лица полотенцами и медленно выходили из зала. Три часа, виртуальной имитации утомили их, они пропотели, словно в сауне, губы пересохли, глаза налились кровью. Уже неделя, как они долгие часы отсиживали в тренажерном зале, разыгрывая фантоматические имитации боя. Но до сих пор ни одно нападение на базу коргардов не увенчалось успехом. А ведь "в бой" шли лучшие солдаты, сильные и умелые, идеально синхронизированные с системами поддержки, умеющие работать в коллективе. В принципе он мало что о них знал. Впрочем, так оно и должно было быть - третий уровень секретности. А в рамках этой операции Даниель и Форби подпадали под первый уровень. Форби работал в группе, отвечающей за создание и обслуживание имитаций. Задача групп состояла в придумывании максимального количества неприятных неожиданностей, какие только могли ожидать штурмующих форт солдат. До сих пор он вполне успешно справлялся со своей задачей. - Ну и что? - сказал Форби, входя в тренажерный зал. - Двести тридцать четыре к нулю. Даниель все еще сидел в мягком вращающемся кресле тренажера. Он повернулся к Форби, скривил рот искусственной улыбкой. - Так близко мы еще никогда не подходили. В конце концов мы вас добьем. - Нас? Ты хотел сказать - их? Ты сам не веришь в то, что говоришь. Мы дожмем вас до тысячи. Запросто. Хорош будет результат: тысяча к нулю! Даниель медленно отщелкивал застежки перчаток. - Мы добьем вас, - повторил он слова Форби. - А вот вдруг окажется, что ваши имитации не имеют ничего общего с коргардами? - Знаешь, Даниель, - шепотом проговорил Форби, - меня это тоже здорово донимает. Когда есть женщины, все становится много приятнее. Даниель был горячим приверженцем этой нехитрой доктрины. Конечно, он мог обойтись и без дам. Когда работал, ему женщины не были нужны, когда веселился в шумной компании - тоже. Больше того - они не были ему нужны даже для упорядочивания жизни: ни для разборки рукописей, ни для готовки обедов. И все же он считал, что мир становится приятнее, когда около тебя крутятся женщины. - Дело вовсе не в сексе, - как-то втолковывал он Форби. - То есть не только в сексе. Дело в общей эстетике окружения. Когда есть женщины - жизнь комфортнее. - Понимаю, - не очень убежденно ответил тогда Форби. "Женская проблема" на базе Оготаи осложнялась тем, что их было и слишком много, и чересчур мало одновременно. Слишком много, чтобы о них забыть и воспринимать время тренировок как очередной в жизни досадный период безбрачия. Мало же - чтобы хватило на всех. Конечно, многие члены коллектива отдавали предпочтение мужскому обществу либо хорошим виртуалам, но это не могло полностью решить проблему. Два дня назад Форби удалось добыть ценный документ, разработанный постоянными сотрудниками базы Оготаи. Документ содержал полный список занятых в комплексе женщин. На каждую был подобран перечень "пространственно-временных" - как это называл Форби - данных, то есть сведения о возрасте и размерах, а также нескольких других составляющих, из коих наиболее важными были те, которые сообщали, что надлежит сделать, дабы данную особь "заарканить". - Мерзко, - сказал Даниель. - Воистину мерзкое отношение к человеку как к предмету потребления. А ну, покажи список. Форби не хотел признаться, каким путем раздобыл секретный перечень. Кажется, обещал не показывать его никому и собственноручно уничтожить после первого же прочтения. Для начала Форби испробовал "метод" на Элеоноре Бова, офицере медицинской секции базы. Он ловко подсел к ее столику в кантине, а затем завел разговор в строгом соответствии с предварительно отрепетированным сценарием. Элеонора Бова была невысокой, пухленькой женщиной, с милым, немного детским личиком. У нее были черные густые волосы, разделенные на два хвостика, а мундир подчеркивал мягкие округлости тела. Сведения, приведенные в списке, оказались эффективными, Форби без проблем договорился с Элеонорой на ночь. - Ну и как получилось? - На следующий день любопытство Даниеля решительно победило в схватке с приличным воспитанием. - Как получилось, так и получилось, - загадочно ответствовал Форби. - А если серьезно - неплохо. Не сожалею о расходах. Типы, которые составили этот "прейскурантах", - гениальны. Только, черт побери... - Что "черт побери"? - Я никак не мог отделаться от ощущения, что она все время, даже тогда, ну, сам понимаешь, постоянно за мной наблюдает. - Понимаю, тебе больше нравится, когда девочки закрывают глазки. - Притормози на поворотах, Даниель! Не в том дело, что она на меня смотрела. Смотреть никому не возбраняется!.. Но, понимаешь, смотреть и наблюдать - разные вещи. Она, черт побери, меня рассматривала! Вдобавок много расспрашивала о тебе. - Это уже становится интересным. - Еще как! Знаешь, мы ведь здесь новички, верно? Полагаю, она как бы... делегатка. - Делегатка? - А ты как думаешь? Бабы глупее нас? Я просто-напросто считаю, что и у них тоже есть такой перечень. И тоже секретный. В подземной базе Оготаи ночную тишину предписывалось соблюдать с десяти часов вечера условного времени, причем у каждой группы сотрудников сутки были расписаны иначе. Так что когда за четверть часа до "своей" ночи Даниель и Форби выходили из кантины, в ней было точно такое же движение, как и в последние несколько часов. - Ну, до завтра, - задержался Даниель возле своих дверей. За те несколько минут, которые потребовались, чтобы дойти до места, алкоголь выветрился полностью. - Ну-ну! - махнул рукой Форби и проследовал дальше. Его кабина располагалась в следующем коридоре. Даниель вошел к себе. Быстро скинул одежду и встал под душ. Струи горячей воды крепко массировали тело. Особенно сильно Даниель ощущал те места, к которым чаще всего прикреплялись щупальца виртуальных тренажеров. Там кожа была немного раздражена. Горячий душ смывал пот и волнения рабочего дня, успокаивал и расслаблял. Однако стоило Даниелю улечься в постель и прикрыть глаза, как сон ушел. Разговор с Форби немного взбудоражил Даниеля. Он был одинок. Уже давно. Отец погиб двадцать лет назад. Он тоже был солдатом. Правда, служил в другой армии. Армия... Это слово источало мощь и размеры... "Армия" же Дирка Бондари состояла из сорока мужчин, вооруженных исключительно лазерными бурами. Дед Даниеля был главой вольного клана, колонизирующего Танто, один из спутников Спаты, самой крупной планеты системы Мультона. Колония была небольшая, формально подчинялась Гладиусу, однако обладала большой степенью самостоятельности. Отец Даниеля не хотел окончить свои дни на маленьком морозном мирке, под зеленым светом Спаты, поэтому принял гражданство Гладиуса, записался в армию, познакомился