не знаем, сколько в нашем распоряжении времени, - сказал ван Эйк. - Не забывайте, что наш прошлый опыт говорит о существовании темпоральных аномалий. Во время штурма Черного форта капитан Бондари на четыре часа исчез из нашей реальности. Сам же он утверждает, что в ином мире находился всего несколько секунд. Но мы располагаем свидетельствами, говорящими о том, что гораздо чаще происходит обратное. Многие из отбитых нами у коргардов жертв оказались биогенетически моложе, нежели должны были быть. Люди, схваченные Чужими десять лет назад, биологически постарели на два года. - Может быть, результаты экспериментов? - Скорее всего. Однако нельзя исключить и особенностей времени-пространства. Кто знает, возможно, здесь пройдет два часа, а там вы за это время успеете проделать очень и очень многое. Даниель молчал. Форби сидел, задумчиво водя глазами вслед снующим кругом людям. Пушистик пялился на экран, на котором флот траулеров уже добрался до границ Пояса Фламберга. Длинные щупальцы космолетов алчно напряглись. Времени недоставало. Однако техники и врачи делали все, чтобы подкрепить солдат. Очищали организмы от отложений, возникших за время последнего полета, освежали боевые сопроцессоры, проверяли все узлы сопряжений. С последним особые сложности были у Форби, у которого "умер" имплантированный в правую руку чип связи. Кожа вокруг него потрескалась, а рука немного припухла. Врачи очистили ранку, извлекли контуры соединений и встроили такие же ему в левую руку, затем перестроили сопроцессор, заменив поляризацию с правой руки на левую. После всего этого их упаковали в тяжелые боевые скафандры, нацепили на спины баллоны с кислородом, приделали специальные ранцы с запасом пищи и амуницией и, наконец, добавили один боевой скафандр в разнообразном виде для Риттера. В команду должны были войти семеро. Даниелю сообщили о присвоении ему звания майора и поручили командовать группой. Когда они уже стояли перед входом в центральный сектор базы - военный и научный модуль, - Даниель еще раз включил экран с изображением картины боя. Два траулера, в которые попали точно направленные торпеды, кружились в сумасшедшем танце, продолжая в соответствии с законами динамики двигаться в сторону Пояса Фламберга. Беспорядочно болтающиеся из носов руки-щупальца центробежная сила разорвала на множество кусков, раскидав во все стороны. Остальные космолеты не изменили строя. Они вгрызлись в Пояс Фламберга гигантской челюстью, сложенной почти из сотни более мелких "жал", проедая в нем чистый, свободный от каменного мусора туннель. Траулеры рвались вперед, к "Нулевой базе". Иначе они не могли - между ними сновали маленькие солярные боевые корабли. Официально им следовало охранять Горняков. Фактически же их функция была совершенно иной: если семья, населяющая какой-либо траулер, предаст и решит ретироваться с поля боя или хотя бы просто избежать прямого столкновения, тогда эти маленькие "защитники" приведут в исполнение приговор в назидание другим. Таким образом Доминия подталкивала в бой своих солдат и союзников - за их спинами просто-напросто устанавливали заградотряды: не вздумай отступать, ибо погибнешь. Рвись вперед - так ты получишь хотя бы видимость возможность выжить. "Скоты, - подумал Даниель. - Быдло". - Внимание! Прошу подтвердить идентичность, - встретил солдат автомат, стороживший вход в научную секцию. - Напоминаю, что полная дезактивация снаряжения и людей будет произведена во входном шлюзе, перед входом в научную секцию, а также перед выходом из нее. - Здесь, - сказал ван Эйк. - Вот машина коргардов. Они стояли на пороге большого сферического помещения диаметром около десятка метров. В центре размещалась платформа, к которой вел узкий помост. Чем ближе они подходили к платформе, тем сильнее изгибался помост, сворачиваясь наподобие ленты Мебиуса. Пройти по нему казалось невозможно. - Гравитационные аномалии, - пояснил ван Эйк, упреждая вопрос, который, несомненно, был бы вот-вот задан. - Впрочем, не только. Изменение цвета кварков, микроскопические хромоклазмы, повышенная активность образования пар "частица-античастица". Не говоря уж о фокусах с постоянной Планка. - Каких фокусов? - заинтересовался Форби. - Похоже, вокруг машины существует градиент постоянной Планка. Понимаете, чем ближе к аппарату, тем сильнее изменяется постоянная. Бывало, различия появлялись уже в шестом знаке после запятой. - Как ухитрились это измерить? Черт побери, вся физика, вся материя должны изменяться при изменении постоянной Планка! - Должна, - спокойно ответил ван Эйк, - но не изменяется. А вот постоянная Планка - да. Впрочем, вас это не касается. Что вы чувствуете? - Что здесь нет климатизации, - буркнул Даниель. - Ладно, надевайте шлемы и переходите на автономную циркуляцию. Через пять минут мы засунем вас туда. - Ван Эйк указал на конструкцию, стоявшую на платформе в центре сферы. Обработка привезенных тобой данных все еще продолжается. - Лады, надевайте пузыри, ребята. - Даниель осторожно натянул на голову эластичный подшлемник управления. Тут же почувствовал, как скользкая холодная поверхность материала плотно прильнула к шее и черепу, охватив и защитив чиповые гнезда от случайного отключения или попадания инфекции. Потом надел шар шлема. Матовая снаружи поверхность тут же стала прозрачной, в ней помигивали десятки контролек, зазвучали сообщения о последнем фиксировании отдельных модулей скафандра и сидящего в нем человека. Даниель взглянул на своих солдат. Они один за другим надевали "чепчики" и шлемы, проверяли сопряжения оружия, отключали от скафандров внешние системы жизнеобеспечения. Вид у них был и грозный, и вполне профессиональный. Ван Эйк щелкнул каждого по шлему и скрылся в шлюзе. Через минуту створки шлюза замкнулись. Огни в сферическом помещении погасли. Солдаты на мостике остались в одиночестве, напротив чужого, непонятного аппарата вражеской расы. Врата в гнездо врага. Или смерть. - Начинаем декомпрессию помещения, - прозвучал в наушниках шлемов голос ван Эйка. - Необходимо изменить базовый состав атмосферы. К вашему сведению: в ней чертовски много аммиака. - Коргарды? - Дьявол их знает. Может, у них такой метаболизм. А может, хотели нас обмануть. - Полковник ван Эйк, туда уже кто-нибудь летал? - спросил Даниель на полосе, недоступной его подчиненным. - Раньше мы не знали векторов гипертрансляции. Мы получили их только от тебя. - Полковник ван Эйк, туда уже кто-нибудь летал? - спокойно повторил Даниель. - Зачем это тебе? - Полковник... - в третий раз начал Даниель, но тут в наушниках услышал другой голос. - Да, два добровольца, - это был голос Гукина. - И как? Вернулись? - Один вернулся. - Целый? - Нет, майор Бондари, не целый. - Так я и думал. - Держитесь там, парни. - Внимание, - проговорил ван Эйк. - Двигайтесь вперед. Задержитесь на платформе. Вы в пространстве, ограниченном излучением. Потом мы начнем отсчет. - Идет! Солдаты в боевых скафандрах медленно двинулись вперед. Первым шел Даниель. Он на мгновение задержался, когда надо было поставить ногу на сворачивающийся участок помоста, но тут же сделал шаг, потом второй. Ничего не случилось. Казалось, что он все время идет по горизонтальной поверхности. Гравитационная аномалия. На платформе размещалось несколько земных устройств - фидер, измерители, самоуничтожающийся аппарат. Между ними не было ничего - по крайней мере во всей электромагнитной полосе. Но регистратор ауры показывал сложную форму: большой сферический объект, покрытый множеством наростов и выступов. Даниель, не колеблясь, пересек эту странную пленку. Никаких ощущений. Через секунду его подчиненные уже были рядом. Изнутри "пузырь" казался во много раз просторнее, чем виделся снаружи, а его диаметр превышал диаметр вырубленного в скале сферического зала. Даниелю показалось, что наверху он видит туннель и тени других шаровых "пузырей", просвечивающих сквозь поверхность ауры. Переключив визоры скафандра на видимый свет, он снова увидел сферический зал, аппараты на платформе, помост и створки шлюза на его конце. - Готовы? - бросил он. Солдаты поочередно подтверждали работоспособность своих мозгов, тел и аппаратуры. - Докладываю о готовности подразделения, - бросил Даниель. - Внимание! - сказал ван Эйк. - Начинаю отсчет. На "ноль" трансферт. - Как там бой, генерал? - Держимся. Пока что работают только траулеры, основной флот стоит. В вашем распоряжении часов десять. Если хорошо пойдет - то и побольше десяти. - Успеем. - Это мой друг. Вытащите его оттуда, Даниель. - Для того и идем, генерал. - Внимание! Десять, девять... Бондари переключил визоры на ауру. Поверхность "пузыря" дрожала. По ней пробегали волны, возникали утолщения, сгустки света неуловимо гуляли по сферической поверхности. Отверстия туннелей начали увеличиваться. - Один! Ноль! - Ван Эйк снял с головы шлем связи. - Пошли! - Ну и как? - спросил Гукин. - У нас все в порядке. Датчики работают нормально, без отклонений, но... Когда мы высылали Гальбена, показатели тоже были реальными. - Ты хорошо тогда сказал: "вернулся не целый". - Сам знаешь, что в заполнявшей его скафандр массе не оказалось ни одной целой клетки. - Господи, только бы им удалось. - Если это вообще имеет какой-то смысл. - Полковник ван Эйк взглянул на главный экран зала командования. Там были видны могучие горняцкие траулеры, уже отходящие к своим базам. И сотни десантных модулей, с каждой минутой приближающихся к "Нулевой базе" по пробитой Горняками трассе. - Объявляю желтую тревогу, бой в пределах базы, - сказал генерал Гукин, обращаясь к ожидающим распоряжения командирам, и медленно принялся проверять состояние своих боевых сопряжений. 7 Он командовал отрядом, состоящим из шести человек, - шести мужчин, из которых каждому повезло. По крайней мере в том, что касается коргардов. Пушистик, он же Кай Клейн. Солдат ударной группы, перехватившей коргардскую "панцирку". Это он одним из первых увидел жертвы агрессоров, потом участвовал в акции в Каллагейме, после которой была инсценирована его смерть, чтобы вывезти его на тайную базу. Коэн Форби - сетевик-интернетовец. Участвовал в расшифровке данных, содержащихся в системе управления коргардской "панцирки". Потом - операция в Коллагейме. Он не принимал непосредственного участия в штурме Черного форта, хотя на расстоянии поддерживал боевые машины. Выжило двадцать процентов автоматов, которыми он руководил. У других интернетовцев эта цифра в среднем составляла три процента. Герберт Корольян, психолог, изучающий секты, возникшие в результате восприятия людьми религий Чужих. Коргарды во время одной из карательных экспедиций уничтожили несколько десятков домов в пригородах Соннора; в центре разрушенной территории неповрежденным остался только дом Корольяна. Психолог стал объектом нападок и издевок со стороны соседей, его обвинили в сговоре с коргардами. Подвергнувшись несколько раз грубым нападкам, он был вынужден просить полицию о помощи. Три года назад он исчез при таинственных обстоятельствах. Теперь отыскался на "Нулевой базе" в качестве исследователя коргардской цивилизации. Айвен Хоффман, биолог. Семь лет назад "сгорел" в своем доме. В действительности там сгорело лишь немного клонированных тканей Хоффмана. Его же перевезли на секретную базу. Он руководил группой, анализирующей биологию коргардов на основе немногочисленных артефактов этой цивилизации. Невил Ренделл, второй сетевик. Служил на космической базе, охранявшей шлюз гиперпространственного прохода. Когда стало ясно, что его данные почти в точности совпадают со "ста характеристиками", его тут же перебросили в Оготаи. Он принимал участие в штурме Черного форта и был единственным из троих уцелевших солдат группы, которая так и не пробилась сквозь силовой купол внутрь коргардской базы. Клякс Клике, первый клон, выращенный в военных лабораториях согласно рецептуре "ста характеристик". К сожалению, на то, чтобы вырастить достаточное количество взрослых биоматов, соответствующих образцу, времени не хватило. Клякс Клике мог стать самым опасным солдатом во всей группе. Нарушая принятые принципы выращивания клонов, детское тело Кликса усилили имплантатами. Группой командовал Даниель Бондари. Он пережил Каллагейм, выдержал штурм Черного форта и был одним из четырех солдат, подвергшихся гиперпространственной переброске. И единственным, вернувшимся в состоянии, пригодном для быстрого восстановления. Ван Эйк считал, что в группе недостает врача, техника для обслуживания гипершлюза и специалиста по контактам с представителями иных рас. Но - не профессия была основным доводом в пользу направления человека в группу Даниеля. Все решал потенциал везения, того везения, которое подфартило некоторым людям при встрече с агрессором и позволяло части из них в лучшем состоянии перенести коргардский плен. Именно это военные ученые пытались определить, используя "формулу ста характеристик". Большинству членов группы выпадал случай эту формулу испытать. Хоффман рисковал впервые, а Клякс Клике был машиной с человеческими формами, в которой эти характеристики были запрограммированы. Там, куда им предстояло проникнуть, их ждал еще один человек, у которого совпадение с "формулой ста характеристик" было почти идеальным. Риттер. Прыжок. Он уже знал это. Уже видел. Клубы расцветок и форм, густеющие вокруг, как свертывающаяся кровь, пространство, ощущение подвешенности в бескрайней пустоте. Потом метаморфоза. Боль выворачиваемой назад спины, мурашки в руках, из которых выпирали новые пальцы, тонкие, длинные, словно паучьи лапки. Неожиданное изменение диапазона частот видимого света, так что зрение начинало регистрировать совершенно новые, неизвестные расцветки, которые невозможно было охарактеризовать привычными словами. Срастающиеся ноги, превращающиеся в одну гладкую мышцу, мощную, словно стальная пружина. Рот, заполненный холодной массой, выдавливающейся из зубов, залепляющей горло и ноздри. У него не было связи со своими людьми, и, однако, он чувствовал их присутствие, четыре вращающиеся тени, четыре шепота, четыре прикосновения холода. Пятый объект был горячий, тихий и неподвижный, вероятно, Клякс Клике. Окружающая Даниеля светящаяся аура свернулась, сжалась, оплела коконом сверкающих нитей, на мгновение заглушила все другие образы и звуки. Неожиданно все оборвалось. Он снова был человеком, воспринимал данные от скафандра, видел и слышал своих людей. - Черт возьми, что это было?! - Автоматика восстановлена! - Я здесь, я уже с вами! - У меня были плавники. Куда девались мои плавники?! - Докладываю о готовности! - Майор Бондари! - Так же, как тогда, о Господи, точно так же! Это были прекрасно вышколенные люди. Своим галдежем они реагировали на то, что с ними происходило. Одновременно выполняя свои задачи. Группу охватил "пузырь" силового поля. Заплясали указатели датчиков и измерителей. Тройка маленьких исследовательских автоматов, сразу же спущенных с поводка, взялась исследовать ближайшее окружение, активировать оружие, во все стороны ощетинившись стволами. Они были на базе коргардов, внутри огромного пустого помещения с оранжевыми стенами, прикрытыми коротким, колышущимся волнами мехом. Во многих местах поверхность прорезали широкие черные полосы, частично образующие кресты. Под ботинками солдат был неровный пол, весь в утолщениях и бороздах, кое-где тоже поросших оранжевым мехом. Однако чаще черных и сухих. На рентгеновской полосе частот можно было заметить густую сеть тонких пленок, заполняющих почти все пространство. На частотах ауры кое-где возникали обтекаемые висящие объекты - они то раздувались на манер воздушных шариков, то утрачивали резкость форм и расплывались. К Даниелю стали поступать первые доклады. - Никаких живых объектов. Никаких подвижных объектов! - Радиация в норме. Гравитация 1,1. Активирую компенсацию скафандра. Атмосфера аммиачная. - Регистрирую процесс дыхания стен. Однако они не живые. - Обнаружил место, где стена тонкая, почти прозрачная. - Черт возьми, стена состоит из сложных германиевых соединений! - Германиевых? - Следующий за углеродом элемент из четвертой группы Периодической системы. В этом зале солдатам предстояло оставить окруженный защитными полями регистратор, собирающий данные от всех приборов и людей. Он состоял из нескольких идентичных устройств, ведущих одновременную запись информации. При этом у каждого модуля были по-иному заданы условия возвращения на "Нулевую базу". Один ждал приказа Даниеля, второй должен был возвращаться, когда погаснут все жизненные сигналы людей, третий - через час после посадки. Разумеется, если коргарды пожелают его выпустить. - Клякс, проверь стены. Клейн - страхуешь его. Ренделл - следи за генераторами поля. Форби, отвечаешь за модули записи, - отдавал приказы Даниель. - Активировать поддержку первого уровня. Сопрягаемся в группу только по моему приказу. Клякс, начинай. Они не успели ничего сделать. В тот момент, когда биомат пересек границу защитного поля, стены помещения дрогнули. На своде возникла узкая щель. Оранжевый цвет стен уступил место мерцающему красному. Щель расширялась, разбегаясь в сложную сеть трещин. Даниель усилил верхнюю границу защитного поля, но на головы сбившихся в кучку людей никакие камни не посыпались. Лишь спустя некоторое время они сообразили, в чем суть явления. Стены снижались! Ни люди, ни автоматы не замечали, чтобы волнистые вертикальные поверхности погружались в пол, скорее это походило на стены песочного замка, осыпающиеся под порывами ветра. Стены были все ниже, а одновременно приближались к людям. - Они нас задавят! - крикнул Пушистик. - Подождем, - спокойно сказал Даниель. - В случае чего попытаемся пробиться. Ждите моего приказа. Регистраторы донесли о движении грунта. Поверхность, на которой они стояли, поднималась, выталкиваемая неведомой силой. - Сейчас начнется извержение, - пытался пошутить Хоффман. - Поле выдержит выброс лавы, - вежливо сообщил ему Даниель. - И мы застынем в ней, как мухи в янтаре, - добавил Ренделл. - Либо как аммониты. - А коргарды изготовят себе из нас изящные брелоки, я-то знаю. - Предварительно, разумеется, отшлифовав. - Есть данные: толщина стены - семь метров, высота - тринадцать. - Мы поднялись на три метра. - А может, - неожиданно заговорил Форби, - они просто-напросто оборудуют для нас обзорную площадку? Вскоре оказалось, что Форби прав. Движение массивных стен резко ускорилось, потом почти мгновенно они провалились, выдавливая возвышение и стоящих на нем людей еще на несколько метров вверх. Когда перед их глазами возникла картина внутренней части коргардской базы, Даниель не сумел сдержать возгласа страха и удивления. Это было необычно, могуче и одновременно чуждо. Это ужасало. Они стояли на плоской вершине небольшого холма, почти в центре гигантского зала. Кроваво-красным куполом был как бы накрыт весь мир. По дальней поверхности свода передвигались пятна и тени, иногда разгорались цепочки огоньков, иногда вспыхивали волны радужных полос. Однако после мгновений такого светового извержения свет потолка снова делался густо-карминным, местами становившимся коричневым, местами - фиолетовым. Сонары скафандров десантников по-разному оценивали расстояние до свода: от ста метров до почти пятнадцати километров. Скорее всего последний результат был ближе других к истине. Вцепившись в потолок, висели необычные, гигантские гирлянды. Свисали дуги блестящих черных кабелей, то и дело извивавшихся и переплетавшихся друг с другом. На их поверхности пульсировали мясистые диски, что-то вроде присосок или гнезд причаливателей. Многие были пустыми, в другие уткнулись носами коргардские машины, подобные тем, какие Даниель видел в Каллагейме. Рыбьи морды кораблей прижимались к дискообразным присоскам, красные глаза не горели, машины подрагивали, разбухали. Они напоминали гигантских паразитов, вцепившихся в жилы или кишки внутренностей. В некоторых местах к черным пуповинам прилепились одиночные машины, большинство кольцевых гнезд призывно пульсировало. В других местах машины висели одна при другой, образуя гигантские кисти. Немного ниже располагались конусовидные транспортеры - копии того, что был захвачен людьми. Здесь их было несколько десятков. Они двигались в воздухе по круговым трассам в нескольких плоскостях вокруг одной центральной точки. У Даниеля это ассоциировалось с древней планетарной моделью атома, где вокруг ядра по круговым орбитам перемещались электроны. Время от времени машины перескакивали с орбиты на орбиту. Вся динамичная система перемещалась по огромному пространству внутри красного купола, то поднимаясь на несколько метров, то опускаясь. На рентгеновских частотах здесь можно было увидеть растянутые в пространстве тонкие струны. По ним перемещались амебовидные существа, иногда перескакивающие с одной нити на другую. И рыбообразные устройства, прикасавшиеся к черным пуповинам, и вращающиеся оранжевые конусы пересекали струны, не нанося им ни малейшего вреда. "Амебы" время от времени останавливались, и из их тел начинали вырастать усы, гибкие, пружинистые, быстро удлиняющиеся. Когда такой ус касался другой струны, он тут же сливался с ней, образуя новый узел. "Амеба" тогда съеживалась, резко растекалась вдоль струны и исчезала. В результате сеть струн становилась все плотнее. Некоторые связи то и дело попросту исчезали. Однако не раздувающиеся, словно напившиеся крови клещи, машины, вращающиеся транспортеры и рентгеновские пауки поразили Даниеля. Он опустил глаза и подошел к краю возвышения. Внизу толпились, копошились, толкались, словно личинки насекомых, занятые множеством непонятных дел люди. Это были они - похищенные из многих городов взрослые и дети, которые могли родиться только здесь, в рабстве, в плену, в неволе. С холма это напоминало древний город. Огромные стеллажи-дома. Они стояли вплотную, иногда по нескольку стеллажей в ряд, иногда одиноко, как высотные здания. Были здесь и дугообразные, и многоугольные "строения". Одноэтажные и многоэтажные. На длинных полках стояли клетки, точно такие же, как в том фильме, который Даниель видел много недель назад. В большинстве клеток сидели люди, скрючившиеся, не имеющие возможности ни встать, ни лечь. Некоторые клетки пустовали, а их дверцы были вырваны и погнуты. Между стеллажами с клетками, словно по улицам, площадям, тротуарам, тоже двигались люди. Их было много, очень много. Уже на этом расстоянии Даниель заметил массу калек, людей с присадками, странными наростами, ампутациями. Были такие, что ходили, такие, что ползали, и такие, что бессильно лежали на земле. Одетые и нагие, пожилые и молодые, казавшиеся нормальными и спятившие. На первый взгляд, их движения напоминали суетню в центре большого города, если на него смотреть из окна небоскреба. Однако внимательный наблюдатель, имея достаточно много времени, заметил бы, что в действиях этих людей нет никакого смысла, что они не владеют своими покалеченными телами. Они ходят по кругу, между несколькими стеллажами. Стоят неподвижно, только иногда водя глазами за проходящими мимо. Лежат на спинах, перекатываясь с боку на бок. Размеренно, механически копулируют. Разговаривают. Ритмично кивают головами и с равными промежутками поднимают руки для того, чтобы подчеркнуть весомость своих слов. Просовывают руки сквозь прутья клеток, хватают сидящие там жертвы и вырывают у них клочки тела, выдавливают глаза, вырывают языки. Пляшут, ритмично ударяя ступнями по земле под звуки неслышного другим барабана. Стоят на коленях, сложив руки ладонями, иногда наклоняясь и ударяясь лбом о пол. И еще иначе... и еще... Некоторые одеты, другие в лохмотьях, едва прикрывающих тела, остальные голые либо в странных панцирях, оплетенных проводами костюмах, с дрожащей, выпирающей из кожи массой. Многие казались хорошо упитанными, в приличном физическом состоянии, но попадались и люди явно изголодавшиеся, с костлявыми телами и впалыми животами, были и толстяки с телами из вырожденной, разбухшей ткани. Даниель предпочитал не думать, как выглядят те, что сидят в клетках. И все это было облито мерцающим, стробоскопическим светом, то и дело исчезало во тьме и вновь возникало. Картина моментами смазывалась, теряла резкость так, как бывает, когда смотришь в неотрегулированный бинокль. Невозможно было надолго сосредоточиться на одном месте или человеке, потому что они тут же растворялись во мраке, затуманивались, утрачивали первоначальную форму. Клетки, которые еще минуту назад поблескивали серебром, создавая красивые композиции, вдруг начинали походить на грязные бараки, установленные ровными рядами и опутанные черными заграждениями. Иногда между постройками и людьми появлялись другие объекты. Сферические, насекомоглазые, со множеством лапок. Между ними кружились маленькие машины, задерживаясь около некоторых, что-то там делали, иногда хватали медленно идущих людей, опутывали их своими щупальцами, вероятно кормили и исследовали. Призрачный "город" тянулся во все стороны до границ видимости. - Опускаемся, - сказал Даниель. Солдаты молча двинулись за ним. - Расстояние без изменений, - сказал Клике. - До чего? - спросил клона Даниель. - До цели. Строения. - Клике указал на высокий стеллаж с клетками. - Что значит "без изменений"? - спросил Даниель. - Сонар указывает, что мы не приближаемся к ним. Даниель оглянулся. От основания холма их отделяло не меньше ста метров. Странно. Сверху казалось, что достаточно спуститься и тут же окажешься между клетками. Однако до них все еще было довольно далеко. - Расстояние от холма? - Девяносто семь метров. - Они управляют пространством, - сказал Корольян, - и могут сделать с нами что угодно. - Например, свалиться на голову. - Форби указал пальцем наверх. Точно над ними висела ритмично раскачивающаяся гигантская гроздь коргардских кораблей. - До них не меньше трех километров, - проворчал Пушистик. - Они распоряжаются пространством, - повторил Корольян. - Мы здесь вроде назойливых насекомых. Как только зажужжим громче, они прихлопнут нас хлопушкой. - Что у нас под ногами? - То же, что и на стенах. Органика. - Органическая химия германия? Невероятно. - Не будь дураком, Айвен. В этой вселенной возможно все. - Заткнитесь, - прервал их Даниель. - Они идут к нам. Из-за клеток выходили люди. Они двигались неуклюже, странно волочили ноги, перекривившиеся, скособоченные, деформированные. Медленно, широкой волной они шли на солдат. Из-за "бараков" выходили все новые и новые, толпа густела, лавина искалеченных людей начала изгибаться, охватывать солдат со всех сторон. - Делегация для торжественной встречи? - бросил Форби. - Скорее банда зомби, - буркнул Ренделл. - Активировать сопроцессоры, - приказал Даниель. - Зарядить головки. Желтая тревога. Плотная толпа была все ближе. Между людьми шныряли маленькие насекомоглазые машины. У всех узников были широко раскрыты рты, словно замершие в громком крике. Солдаты встали в круг, в центре которого находился Клякс Клике, державший переносной генератор силового поля. - Есть данные, - доложил Корольян. - Я опознал нескольких человек. Все эти люди с очень высоким уровнем "ста характеристик". - Такие, как мы, - буркнул Пушистик. - И Риттер, - добавил Форби. - Они приближаются! - Активировать поле! Не стрелять! - Они нас окружают! - Сохранять спокойствие. Уже не десятки, а сотни людей молча двигались на солдат. Их линия изогнулась, охватила "пузырь" защитного поля, отрезая десантникам обратный путь на холм, где стояли модули, осуществляющие гиперпространственную переброску. Движения узников, жесты, реакция были неестественными. Они шли, не обращая внимания на соседей, пробивая себе путь, часто сталкивались, тогда некоторые падали, другие начинали вертеться вокруг собственной оси, третьи на мгновение замирали, потом продолжали движение. Поваленные на землю с трудом поднимались, их пинали и толкали другие. Несколько раз Даниель замечал в толпе более активное движение. Узник останавливался, оглядывался, начинал что-то кричать, иногда пытался бежать. Однако это продолжалось всего несколько секунд. Потом совершенно неожиданно человек снова становился безвольным автоматом, продолжая двигаться к солдатам. - У них на мгновение восстанавливается сознание! Вы видели? - спросил Хоффман. - Не обязательно. Это могли быть побочные эффекты стимуляции, - возразил Корольян. - Что будем делать? - Подождем, пока они подойдут к границе поля, - решил Даниель. - Ищите Риттера. Если поле их не остановит, снова отправимся наверх. - Будем стрелять? - В крайнем случае. Только в крайнем случае. - Вы слышите? - В голосе Хоффмана прозвучал страх. - Что случилось? - Шепоты! Вы слышите эти голоса? - Мы изолированы от внешнего мира. - Голоса. Я четко слышу... - Я тоже, - спокойно сказал Ренделл. - Это... что-то странное... А, чтоб тебя! Тут услышал и Даниель. На пределе фиксации, в глубине сознания, в самых дальних его закоулках родился мелодичный шепот. Нечленораздельные голоса складывались в странную фразу, которая, еще секунду назад бывшая просто звуком, превратилась в изображение. Даниель не смог его запомнить, хотя знал, что мозг фиксировал странную картину. Сразу после этого изображение уступило место мыслям, удивительному чувству, будто он что-то знает, что-то понимает. - Вы странно себя ведете, - ворвался голос Клякса Кликса в эти необычные ощущения. - Прошу сообщить. - Проверить состояние скафандров, - пришел в себя Даниель. - А также уровень гипнотической атаки. - В панцирях пробоин нет, - сообщил Клякс Клике. - В окружении галлюциногенные средства отсутствуют. Гипнотические излучения не зафиксированы. - Ты слышишь голоса, Клике? - спросил Корольян. - Только ваши, - спокойно ответил биомат. Узники, окружавшие теперь солдат плотным кольцом, остановились. Даниель видел их лица, угасшие, невыразительные. В перемежающихся полосах красного света эти люди казались сонмом адских невольников. - Телепатическое нападение. У меня помехи в приеме ауры. - Они действуют только на разумные существа. Клике этого не воспринимает. Разум Даниеля все время упорядочивал воспринимаемые картины, пытался придать им понятную форму, уловить смысл. Отдельные звуки, видения и ощущения сливались, приводили в движение уснувшие атавистические инстинкты, побуждали воображение. Даниель увидел множество существ самых различных видов, форм, то и дело пожирающих друг друга, временами соединяющихся, взаимопроникающих. Возникла мысль об одиночестве и изоляции, о страшных приступах боли, сопровождающей столкновение различных рас, о беспощадной эксплуатации низших рас доминирующими высшими. Изображения на мгновение исчезли, затянутые мерцающим туманом. Потом Даниель увидел, как по каждому из существ пробегают вспышки, блеск охватывал их, поглощал, превращал в бурлящий огненный шар. Между вспыхивающими точками проскакивала искра. После чего словно по команде огненные шары устремлялись навстречу друг другу, вычерчивая при этом сложные кривые. Они соединялись и, наконец, сплавлялись в ком кипящей лавы, из которой начал вырастать новый объект, сложный, огромный, охватывающий все пространство. - Это информация, - ворвался в мозг Даниеля голос Кликса. - Мы получаем информацию. Скорее всего эти люди - передатчики. - Что... Что это было? - спросил растерявшийся Ренделл. - Довольно ясно, - включился Корольян. - Отдельные индивидуумы ощущают что-то, что принуждает их стать совершенно одинаковыми, подчиненными единой цели. Они соединяются и таким образом возникает существо высшего порядка. - Есть аналогия! - крикнул Хоффман. - Примитивные земные организмы, единичные амебообразные индивидуумы живут раздельно. Однако иногда некоторые из них высылают химический импульс, находящиеся поблизости амебы ползут к "излучателю", соединяются в единое целое, а потом начинают специализироваться. Из индивидуальных объектов возникает образование высшего порядка, не известно, то ли это единое существо, то ли их колония. Важно, что перемещается оно как самодостаточное творение. Создает плодовое тело и размножается. - Неужели нам демонстрируют модель жизни коргардов? - бросил Форби. - В моем видении я наблюдал развитие существа, - сказал Даниель. Остальные подтвердили, что с ними было то же. - А может, такова схема их поведения со встреченными расами? Они переформировывают их и присоединяют к своему суперорганизму. Что-то вроде общественного симбиоза многих видов. - О Господи! - простонал Хоффман. - Невероятно! Это вовсе никакая не агрессия, просто это высшая фаза развития. Эволюция разумных существ в таком направлении, чтобы они стали взаимоподобны, равны во всем. - Не болтай, Айвен, - прервал Пушистик. - Ну а те, что сидят в клетках? Они-то что? Супермены? - Но ведь... Не о том речь. Мы установили контакт с необычной расой, да что я говорю, с метарасой, симбионтом множества видов, совместно изучающих космос. Мы можем присоединиться к этой всеобщности. То, что мы увидели, возможно, предложение... После стольких лет войны... - Или необычный блеф, - сказал Даниель. - Либо дьявольский обман для того, чтобы мы согласились стать их подопытными кроликами. - А что с ними? - Пушистик снова указал на толпу и забитые узниками клетки. - Может, нам действительно только кажется, что они страдают? Может, они уже ступают в мир коргардов? - пытался найти объяснение Хоффман. - Ширял я лучший мир коргардов, если, двигаясь к нему, надо подгибать ноги и выдавливать глаза, - спокойно сказал Пушистик. - Ширял и трахал. - Вероятно, - продолжал Корольян, - на этих пленных коргарды экспериментируют. Изучают биологические, психологические, социальные реакции. Возможно, наши "сто характеристик" важны для таких исследований, например, влияют на соответствующее их понятиям переформирование человека. - Я согласен с Пушистиком, - поддержал друга Форби. - И не желаю, чтобы меня кто-то переделывал, тем более таким образом... И особенно ради моего же блага. Он указал на одного из стоявших поблизости узников. У молодого паренька были отрезаны губы и вырван язык, обе его ноги заменены жесткими, палкообразными, четырехсуставчатыми конечностями. - Важное сообщение, - включился в разговор Клике и спокойно, без всяких эмоций, проговорил: - Я обнаружил человека, который в перечне потерявшихся числится как Тивольд Риттер. Красная точка указателя пробежала по дисплеям шлема Даниеля и остановилась на лице одного из узников. Даниель приблизил изображение. Как бы встал рядом с мужчиной. Лысая голова, впалые щеки, огромные глаза. Распухший рот, заполненный черными зубами, нагое истощенное тело. Сквозь пергаментную кожу просвечивала каждая кость. С тонких пальцев рук сошли ногти. Но это был он, Тивольд Риттер. Герой. Живой труп. Самоубийца. Человек. - Где коргарды? - спросил Даниель. - Никаких данных. Они с равным успехом могут сидеть в этих машинах, а то и быть ими. Возможно, наблюдают за нами снаружи. Где-то же они должны проводить медицинские операции, готовить пищу и вырабатывать энергию. Мы не знаем, находимся ли в космическом корабле, или на планете. Либо в чем-то, что существует только в мире коргардов. - Как установить с ними связь? - Мы под наблюдением. Если они сумели навязать нам эти картины, то, может быть, смогут воспринять наши мысли. - Ну хорошо, пора двигать задницы. Попытаемся перехватить Риттера. Может, вытащим его из этого дерьма. Он поможет нам добраться до коргардов. Если ничего не получится, возвратимся. - В соответствии с предварительными оценками солярные силы должны уже ворваться на "Нулевую базу", - спокойно сообщил биомат Клякс Клике. - Держать строй! Пушистик, ты идешь за Риттером. Кай Клейн перенастроил свой скафандр, который тут же покрылся автономной силовой сферой. В тот момент, когда он пересекал защитное поле подразделения, пространство в месте соприкосновения силовых полей замерцало. Солдаты немного раздвинулись, заполняя круг. Пушистик медленно двигался в толпе почти неподвижно стоящих людей. Было тихо. Голосов товарищей он не слышал, никакие звуки гладианского мира до него не доходили, в голове больше не гудели странные голоса. Слежавшаяся шершавая поверхность под ногами, казалось, слегка прогибается, мерцающий красный свет то и дело выхватывал из тьмы лица людей. Некоторые узники шевелили губами, словно что-то жевали, другие ритмично раздували щеки, были и такие, что все время клацали зубами. Уже войдя меж узников, он увидел обезображенные и деформированные лица, лбы с дополнительными глазами, гладкие пластыри розовой кожи в тех местах, где должны быть губы, механические имплантаты, пульсирующие тела присосавшихся паразитов. Узники расступались перед ним, а тех, кто отступать не успевал, просто отталкивало и переворачивало силовое поле. Кай Клейн понимал, сколь слаба эта защита. Маломощный генератор скафандра мог создать защитный слой, который, правда, удержал бы обычный снаряд, нейровирусы биооружия или лазерный луч, но любой сильный удар контрполя запросто раздробил бы его защитный кокон. Поэтому Кай Клейн не стал раздумывать, прежде чем выключил поле, оказавшись лицом к лицу с полковником Риттером. - Полковник Риттер, - сказал он спокойно. - Мы пришли за вами. Тощий старый человек продолжал стоять, безвольно покачиваясь, опустив руки. - Полковник Риттер, вы меня слышите? Пальцы узника все время сжимались и разжимались. Грудная клетка быстро вздымалась, ребра вырисовывались так четко, что, казалось, вот-вот разорвут кожу. Он не реагировал. Прореагировал другой. Невысокая молодая женщина, стоявшая неподалеку от Риттера. Пушистик заметил движение краем глаза и тут же повернулся туда. Женщина вздрогнула, тряхнула головой, словно сжала губы, пришла в себя и увидела совсем рядом солдата, одетого в боевой скафандр желто-зеленых гладианских расцветок. На несколько мгновений с ее лица сошло выражение тупого безразличия. - Помогите! В наушниках Кая Клейна забился крик. - Умоляю! Помогите! Девушка прыгнула к солдату, задела несколько стоявших впереди людей, споткнулась, упала. Пушистик двинулся к ней. На мгновение обернулся. Его друзья перегруппировались, образовали клин, врезающийся в глубь коргардской базы. Женщина пробовала подняться. Пушистик был совсем рядом, когда почти над головой девушки возникло обтекаемое тело коргардской машины. Девушка не встала. Замерла, упираясь руками, гримаса страха застыла на ее лице, губы вновь сложились в бессмысленную улыбку. Она принялась мерно кивать головой. Изо рта вытекла струйка крови. - Стерва! - рявкнул Пушистик, вскинул оружие для выстрела. Из борта поднимающейся машины брызнула струя черной густой жидкости. Машина задрожала и почти тут же взорвалась, осыпая головы узников рваными осколками. - Входим! - услышал Кай Клейн голос Даниеля. В красном свете коргардского неба разгорелись огненные шары. Очередные летающие машины разрывались в воздухе, словно пробитые брюшки пережравшихся пауков. Пушистик принялся стрелять. За сотые доли секунды скафандр Даниеля перестроился из позиции "готовность" в положение "бой". Активировались узлы оружия, боевой сопроцессор начал собирать данные о подчиненных, автоматические прицельные устр