изнес короткую Формулу, одну из самых простых. Перо тотчас же связало ее звучание с соответствующими Полосами Шерни. На одно мгновение зелено-желтая вспышка осветила бездну подземелья, и Рбит увидел то, что ожидал. Одновременно вернулось ощущение постороннего присутствия. Гадб резко обернулся, вторично произнося Формулу Света. Яркая молния послушно разорвала тьму, выявив нечто, ползущее вниз по крутым ступеням, черное, как тень, похожее на поток густой грязи. 4 Двоим из посланных Кагой разведчиков уже не суждено было вернуться в лагерь. Это были те, которые пошли в тыл, в сторону Бадора. На этот раз они наткнулись на равных себе и попали в руки передовой стражи отряда Громбелардской Гвардии. Кажущееся на первый взгляд странным присутствие бадорских солдат в этой части Гор объяснялось очень простой причиной: солдаты выслеживали именно группу Рбита и Каги, уже давно, собственно, с самого начала зная о ее существовании... Этот отряд в глубочайшей тайне покинул гарнизон по приказу его благородия Р.В.Амбегена. Старый комендант, действительно не имея другой возможности усилить армектанскую экспедицию силами имперского войска, хотел одним выстрелом убить двух зайцев: выполнить свою работу, а заодно хоть как-то помочь сыну старого друга. Амбеген был уверен, что одна, а то и несколько разбойничьих банд непременно пустятся следом за отрядом Оветена. Таким образом, подворачивался великолепный случай ликвидировать эти банды, естественно, если соблюдать осторожность. Он не стал говорить о своих замыслах армектанцу, поскольку до последнего момента не знал, примет ли его план Имперский Трибунал, с представителем которого ему еще предстояли переговоры. Когда же согласие было получено, сын Линеза был уже далеко в Горах. Попытки связаться с ним могли подставить под удар всю операцию. В гарнизоне у бадорского коменданта были особо доверенные люди, которым он мог поручить любое задание. Закаленные громбелардские солдаты, привыкшие сражаться со всякими подонками, знатоки горных троп. Он выбрал самых лучших. Два десятка солдат из элитарного корпуса Громбелардской Гвардии, остальную часть отряда из тридцати человек составляли наиболее опытные легионеры, какие оказались под рукой. Всем отрядом командовал Сехегель - старый сотник, за плечами которого была уже далеко не первая подобная миссия. Предложив молодому армектанцу услуги проводницы, Амбеген заодно получил возможность кое-что у нее разузнать, якобы между делом. В частности, он спросил о маршруте, по которому она намерена вести отряд. Таким образом, ему стали известны подробности, которые мало что говорили Оветену, зато очень многое - Сехегелю. Благодаря этому солдаты на безопасном расстоянии двигались за группой Оветена следом, а также и за отрядом Рбита и Каги. Вблизи Перевала Туманов они сократили дистанцию, намеренно провоцируя стычку с разбойниками в благоприятных для себя условиях - в тумане. Более того, чуть дальше от Перевала, в долине Морское Дно, расположился форпост легиона, куда можно было привести более или менее важного пленника. Осталось только взять его. (О существовании форпоста, на попечении которого находились долинные селения, Оветен узнал от Амбегена; жаль, что раньше, возвращаясь из неудачной морской экспедиции, он и понятия не имел, что невдалеке от места, где пришлось спрятать сокровища, находится воинская часть. Ее комендант, по крайней мере, мог показать самый удобный путь до Дартана или Бадора, а может, и найти какого-нибудь проводника...) Так или иначе, солдаты ускорили темп марша, тем самым приближаясь к двигавшимся впереди отрядам. В любую минуту они готовы были к возможной встрече с разведчиками разбойников. В такой ситуации захват людей Каги вовсе не стал каким-либо чудом, даже особым везением. Это должно было случиться - потому и случилось. - Ну что, говорят что-нибудь, Маведер? Допрашивавший пленников десятник поднял смуглое лицо с типичным для громбелардов орлиным носом. - Нет, - флегматично ответил он. - Уже нет. Сехегель наклонился к распростертому на полу человеку, заглядывая в неподвижные глаза. Мертв. - Другой тоже? - Тоже, господин. - Маведер встал, вытянулся и начал докладывать: - Двадцать пять человек, ваше благородие. Их лагерь недалеко, я смогу найти это место. Правда, во главе не пустобрех какой-нибудь... Сотник жестом поторопил гвардейца. - Басергор-Кобаль, господин. Сехегель причмокнул. - Ну, ну... - только и пробормотал он. Десятник внимательно изучал выражение его лица, но ничто не говорило о том, что командир сколько-нибудь удручен этим известием. - Удалось выведать, - добавил Маведер, - что кота нет в лагере. Вроде как ушел в разведку. - Вернется. - Если позволишь, господин... - что-то еще хотел сказать Маведер. Сехегель кивнул. - Я бы посоветовал поспешить. Когда вернется Кобаль, не получится лагерь врасплох захватить. Поймать или убить этого гадба было бы делом геройским, но это невозможно. Не в таких условиях, ваше благородие. Сехегель помрачнел. Маведер, один из лучших его разведчиков, прослужил несколько лет в рахгарском гарнизоне вместе с гвардейцами-котами из породы гадбов. Он понимает, о чем говорит. Да и сам Сехегель знал котов не понаслышке. - Собери совет, - приказал он. Несколько минут спустя состоялось экстренное совещание Сехегеля, его заместителей и троих десятников. После этого отряд снова двинулся в путь. Впереди шла группа охраны под командованием Маведера. Наступила глубокая ночь, когда они достигли цели. Предстояло снять часовых, расставленных вокруг разбойничьего лагеря. Группа охраны под командованием Маведера с задачей справилась, хотя и не лучшим образом. На этот раз не хватило удачи, так нужной на войне. Отчаянная борьба бдительного часового, которого не удалось снять тихо, привела к тому, что проснулись люди Каги, похватались за оружие, но на лагерь тут же напало тридцать хорошо вооруженных солдат. Ничего общего с военным искусством в ночном сражении под пасмурным громбелардским небом, к тому же на Перевале Туманов, нет. Сквозь крики и вопли солдаты спотыкались о камни, хватали неясные расплывчатые тени, которые тут же исчезали как дым, сталкивались друг с другом, падали, бросаясь на своих с кулаками, орудовали рукоятками мечей, ножами, даже зубами. Свой или чужой, можно было определить лишь на ощупь, поэтому не раздалось ни единого выстрела. Какой смысл устраивать стрельбу, если не видишь цели! Все, что отличало одних от других, - это мундиры да шлемы, - разбойники их не носили. То и дело налетали друг на друга, пытаясь как-то определить, с кем идет бой. Но в общей суматохе смертельные враги сначала сражались плечом к плечу, лишь бы отразить шквал ударов со всех сторон, пока в какой-то момент вдруг не замечали собственную ошибку. Тогда они моментально разворачивались и с той же яростью хватали друг друга за глотку. Среди тех, кто выжил в этой схватке, никто не мог бы поклясться, что не зарезал своего. Постепенно затихли боевые кличи и ругань, сменившись стонами раненых, криками боли. Битва завершилась. Связывать пленников и перевязывать раны пришлось в полной темноте. Даже если бы и было из чего развести огонь, победители не посмели бы этого сделать. Никто не мог знать, не спрятались ли во тьме остатки разбитого отряда с арбалетами наготове. Выставив караул, стали ждать рассвета. 5 Как только вернулась Охотница, Оветен показал ей только что обнаруженный труп часового. - Не понимаю. - Он будто ждал ее разъяснений. Изрубленное тело, казалось, тает в клубах тумана. Она отвела взгляд. - Чего? Того, что Вер-Хаген убивает наших дозорных? Мрачная тень мелькнула в его глазах. - Именно. Я мало что знаю о Тяжелых Горах и разбойничьих обычаях... Но, судя по тому, что я слышал, экспедиция рискует подвергнуться нападению, причем только на обратном пути, так? Кому нужно ослаблять нас сейчас? Если мы войдем в Край ослабленными, риск, что мы оттуда не вернемся, увеличится, так? А ведь им нужно, чтобы мы вернулись, и притом с добычей. Все так? Девушка задумчиво кивнула, затем посмотрела на столпившихся вокруг солдат. - Его нужно похоронить, - пробормотала она. Оветен не спеша взял ее под руку, увлекая в сторону. Остановился на расстоянии от людей, испытующе посмотрел на нее. - Ты прав, - сказала она, чувствуя, что нужно объясниться. - При одном условии - если никто не знает, что в Край мы вовсе не идем. Он помолчал, затем медленно выговорил: - Со вчерашнего дня знаешь ты. Она замерла. - Ты хочешь сказать... - Ничего я не хочу! - сердито перебил он. - Знают четыре человека: я, мой отец, бадорский комендант и ты. Если бы меня спросили, кому из этих четверых я меньше всего доверяю, я ответил бы: проводнице! Разве не понятно? Что мне, в конце концов, известно о тебе, кроме того, что ты живешь горами? - Но рано или поздно я должна была узнать правду. - Но это не основание доверять тебе больше, чем собственному отцу. - А коменданту? Оветен пожал плечами: - Мы преодолели большую часть пути. Если бы его благородию Амбегену нужны были Брошенные Предметы, уже наверняка погибла бы половина моих людей. Но нет. Погиб один, причем сразу после того, как ты узнала тайну. - Ага! И потому я изрубила бедолагу на куски, притворяясь Хагеном-Мясником, - съязвила девушка. - Хватит. Проводницы у тебя больше нет. - Женщина, - промолвил он, останавливаясь. - Как мне достучаться до твоих мозгов? Может, схватить тебя за грязные патлы и встряхнуть хорошенько? Он протянул было руку, но девушка инстинктивно отпрянула. Оветен тяжело вздохнул. - Ты спрашивала, не знает ли кто о цели нашего путешествия. Я назвал четверых. Из этих четверых меньше всего я доверяю тебе. Но если бы я и в самом деле решил, что ты нас предала, я убил бы тебя на месте. Какой смысл доискиваться причин? Знаю, что это не ты. С того момента, когда я доверился тебе, ни на одно мгновение с тебя не спускали глаз. - Я заметила... - Она неожиданно усмехнулась. - И догадалась, зачем такой эскорт в разведке. Ну что ж, такова цена любопытства. Они отошли еще дальше, где не только солдаты, суслики и те не смогли бы услышать. - Попробую спросить по-другому: кроме этих четверых кто-нибудь еще мог разнюхать? - Сомневаюсь. Если кому вдруг не пришло бы в голову приложить ухо к нужной двери... в нужный момент. Знают двое - знают все, так говорят? И уже никогда нельзя быть уверенным, что тайное не станет явным. Кстати... Твоя разведка что-нибудь дала? Она тряхнула головой: - Хм... я уж думала, ты не спросишь. Я знаю, где они. - Разбойники? - А про кого мы разговор держим? Они близко, у кромки перевала, на той стороне. Полдня пути. Там их человек двадцать. Оветен присвистнул. - Полдня пути, говоришь... двадцать... - Он задумался, наконец встряхнулся и спросил: - Что посоветуешь? - А что я могу посоветовать? Я проводница, и не более. Я сейчас принесла тебе весть, и делай с ней что хочешь, ваше благородие. - А что если на них напасть, упредить, так сказать, и первыми сделать выпад? Она замахала руками: - Делай что хочешь, меня это не касается. Мне нет никакого дела до разбойников. И им до меня нет никакого дела. Он кинул на нее изучающий взгляд: - Как ты это себе представляешь? - А никак. Я же говорю тебе: хочешь - делай свой выпад, ваше благородие. Я покажу тебе, где они, впрочем, твои люди были со мной и тоже знают. А я сяду где-нибудь в сторонке и подожду. Победишь - пришлешь кого-нибудь за мной. Проиграешь - моя миссия окончена. Пойду искать стервятников. - Или мои Предметы. Девушка пожала плечами. - Что, рассчитываешь и после смерти стеречь? - ехидно спросила она. - И все-таки, госпожа, - парировал он, - мне кажется, ты слишком узко понимаешь свои обязанности. Я заплатил тебе и в самом деле немало. Думаю, у меня есть право требовать по крайней мере твоего мнения по любому вопросу, связанному с нашей экспедицией, горами и всем тем, что в них происходит или может произойти. Тут она прикусила губу. - Значит, так, ваше благородие: думаю, стоит попытать счастья. После того, что случилось с твоим дозорным, я сомневаюсь, что они оставят нас в покое, и не важно, что ими движет. Если бы я была командиром, то постаралась бы нанести удар первой. Что-нибудь еще? - Да. Как ты оцениваешь наши шансы? Девушка задумчиво склонила набок голову: - Пожалуй, неплохо. Можно попытаться застать их врасплох. Твои люди, может быть, и не знают гор, но война есть война, а к ней они, скажем прямо, подготовлены очень даже неплохо. Если бы тебе пришлось во главе своего отряда играть с горцами в прятки - это другое дело. Но открытая схватка, лицом к лицу... Думаю, может получиться. - Значит, умеешь давать советы, - пробормотал он себе под нос, - когда захочешь... Скажи-ка мне, госпожа, почему ты все время пытаешься... как-то увильнуть? Сохранить дистанцию? - Честно? - спросила она. Он кивнул. - Причин несколько. Первую я уже называла: меня не касаются твои дела, господин. Иногда мне нужно золото, потому я и решила немного подзаработать. Но, честно говоря, мне почти все равно, чем закончится твое предприятие - поражением или удачей. Мне больше хотелось бы последнего - но скорее из принципа. Оветен понял эти слова и принял их к сведению. - А второе и самое главное, - продолжала она, - я не привыкла водить желторотых птенцов по горам. Вы же беспомощны, словно дети. Меня это злит, смешит, а прежде всего - создает между нами непреодолимую пропасть. Хочешь еще что-нибудь услышать, ваше благородие? Если нет, позволь мне отдохнуть. Я хочу чего-нибудь поесть. Она вовсе не шутила, говоря, что в сражение ввязываться не станет. Оветен пытался ее переубедить, даже слегка пригрозил, но в конце концов сдался, достаточно ей было заявить, что вернет деньги и уйдет. Пришлось оставить ее в обществе двоих солдат примерно в полумиле от лагеря разбойников, сам же с остальными пошел дальше. Девушка долго прислушивалась к ночным шорохам. Ее слух улавливал звуки битвы, однако ничего, что свидетельствовало бы о том, что армектанцев обнаружили, так и не услышала. Что ж, она понимала: ночное нападение на вражеский лагерь - всегда лотерея. Опытного часового, неподвижно стоящего под какой-нибудь скалой, невероятно трудно обнаружить. Однако на вражеские лагеря нападали все-таки не толпы оборзевших подростков, а воины, которым самим не раз и не два приходилось стоять на посту в таких же условиях и которые прекрасно знали, что может услышать или увидеть часовой, а что нет... Лучники Оветена составляли лучшую часть его отряда. Насколько она могла понять, почти все в сине-желтой дружине прежде служили в императорском войске, притом не где попало, а на северной границе. Перейдя на личное жалованье, существенно более высокое, они вовсе не отбывали службу на парадах, скорее наоборот. Еще в Бадоре, когда она спрашивала о людях, которых ей предстояло вести, Оветен объяснил, что его отец, военный комендант Рины, нуждался в отборном войске, которое могло бы, по его мнению, быть использовано в любом месте и в любое время. Имения Б.Е.Р.Линеза были разбросаны по всему округу. Однако Всадники Равнин любили порой подпалить пару дворов... Прекрасно зная отношения, царившие в Армекте, она с полуслова поняла, что комендант имперских легионов находился на особом положении. Хоть легионы и обязаны преследовать Всадников, его тем не менее могли сразу же обвинить в превышении власти, потому что получалось, будто он посылает имперские войска для защиты собственного имущества. Наверняка гордый магнат даже думать не хотел о том, чтобы выслушивать подобные упреки... Как только в предрассветных сумерках проявились контуры скал, издали донесся вопль, за ним еще один, еще... Ей послышалось нечто похожее на боевой клич... а может, вскрики ярости, отчаяния, боли? Вскоре все стихло. Скорее всего, Оветен все-таки не решился пробиваться ночью через вражеские посты. Дождался рассвета и - как она предполагала - силами лучников перестрелял противников, как только удалось различить их силуэты. Недооцененный в Громбеларде лук, надежный и скорострельный, в таких условиях оружие покрепче арбалета. Последний, конечно же, незаменим в сражении, но в основном днем, когда все видно и на значительном расстоянии. Сопровождавшие солдаты, обеспокоенные исходом сражения, нервно топтались на месте, поглядывая на свою "подопечную" с нарастающей злостью. Однако полученный ими приказ был вполне четок: "Не спускать с нее глаз, не отходить ни на шаг". Было уже совсем светло, когда девушка неожиданно поднялась с земли, - однако вовсе не за тем, чтобы идти на поле битвы... - Стервятник, - почти шепотом произнесла она. Солдаты обменялись взглядами, потом вперились в небо, туда, куда указывала ее вытянутая рука. Напрасно. Если среди полос тумана и был просвет, то он быстро затянулся: различить клочок пасмурного неба удавалось с трудом, что там говорить о стервятнике где-то над облаками? Девушка высыпала себе под ноги стрелы. Прошло время, прежде чем до солдат дошло, что означают ее приготовления. - Ради Шерни, - удивленно произнес один из них, - ты же не хочешь сказать, госпожа, что пойдешь на эту птицу? Да видела ли ты ее вообще? - Видела, - упрямо подтвердила она. Солдаты опять переглянулись. - Послушай, госпожа... У нас приказ сопровождать тебя... - Ну и что? - Да нельзя тебе уходить! - Ну так возьми лук, придурок, и застрели меня. У ее ног лежало все, что она сочла лишним; в руках остались только лук да стрелы. - Тебе нельзя уходить, госпожа! - тупо повторил солдат. Она молча развернулась и пошла прочь. - Иди с ней, - нервно бросил старший солдат. - Ну иди же! Мы должны не спускать с нее глаз, и все... Я подожду наших здесь. - Глупая девка... - буркнул тот сквозь зубы. Девушку он догнал довольно быстро. Она увидела его, но не сказала ни слова. Вскоре она свернула с тропы, не снижая темпа. Местность стала неровной, склон круче... Она прыгала по камням, словно коза, лучник не поспевал за ней. Он крикнул раз, другой, но лишь когда девушка скрылась в тумане, он понял, что его обвели вокруг пальца. 6 Весть об исчезновении лучницы вызвала у Оветена приступ неописуемой ярости. И без того проблем по горло... История о стервятнике, якобы замеченном где-то в тумане, выглядела столь неправдоподобно, что даже излагавшие ее солдаты, похоже, это понимали. Достаточно было взглянуть на стелющиеся повсюду языки тумана, чтобы понять, как ничтожен шанс заметить в них что-либо, да еще на высоте, в тучах. - Кретины! - прорычал Оветен. - Идиоты и дураки! Прочь отсюда, и чтобы я вас больше не видел! Десять нарядов вне очереди, болваны! И месяц без жалованья! Козе понятно: его попросту провели. Теперь ясно, почему лучница не желала принимать участие в сражении. Оветен мог лишь удивляться тому, каким образом он умудрился поверить ее невнятным объяснениям. Во имя Шерни! Этой женщине только что стало известно о спрятанных в долине богатствах. Правда, он не сообщил никаких деталей... но если кто и мог отважиться на поиски вслепую, то именно она. И что теперь делать? Его одурачили, и уже ничего изменить нельзя. Преследовать ее? Слишком поздно. Впрочем, вряд ли в его отряде нашелся бы хоть один человек, способный догнать девушку здесь, в этих проклятых горах. Он мог сделать только одно: идти дальше, и как можно быстрее. Дорога от Перевала Туманов была довольно легкой, долину же он знал по предыдущей экспедиции. Правда, тогда он возвращался через горы другой дорогой, вдоль побережья, в сторону Дартана. "Значит - в путь... и немедленно, - решил Оветен. - Да вот только что делать с ранеными? - А их было немало; напав на рассвете, он понес существенные потери, став и сам видимым для противника... - А что с пленными? Пожалуй, это самая большая проблема!" Похоже, он ввязался в историю, из которой не так легко выпутаться... И все же он приказал готовиться к выходу. До места, над которым кружил стервятник, было не слишком далеко. Избавившись от солдата, девушка быстро вернулась на тропу и пошла - вернее, побежала - дальше, к вершине Перевала. Она мчалась вперед с выносливостью волчицы, время от времени останавливаясь и вглядываясь в небо, где мелькали просветы в полосах тумана. Птицы не было видно. Лишь благодаря чудесной случайности она обратила свой взор в нужную сторону и была абсолютно уверена, что видела. Стервятника. Шло время, ее дыхание становилось все тяжелее. Душила бессильная злоба. Она уже понимала, что, скорее всего, проиграла. Возможно ли, чтобы ненавистная птица столь долго парила над одним и тем же окутанным туманом местом! Может быть, стервятник ждал ее? Была, правда, и другая возможность. Он мог где-то опуститься на землю к добыче. Стервятники жили по обычаям своих предков. Их нелегко отогнать от падали, которую они себе высмотрели с высоты. Кроме того, они умели ее защищать... Насколько она могла оценить, птица кружила прямо над тропой, ведущей через Перевал. А это свидетельствовало о том, что стервятник чуял смерть вовсе не какого-нибудь животного... Горные звери, редкие в этих краях, не пользовались тропами... Тем более зверь больной, умирающий. Он искал бы, скорее всего, самых диких и наименее доступных мест, чтобы найти последнее пристанище. Значит - человек? Раненый? Может быть, мертвый? Внезапно ей пришла в голову мысль, что она сама подвергается серьезной опасности, но девушка продолжала бежать. Неожиданно перед ее глазами неподалеку разыгралась необычная сцена. Среди клубящихся испарений послышался хорошо знакомый клекот стервятника, затем - пронзительный свист, завершившийся громким треском, словно кто-то сломал несколько стрел одну за другой. В то же мгновение над ее головой пронесся бирюзово-зеленый сноп света, другой ударил вверх, потом третий - в сторону, а за ним четвертый, пятый... Девушка бросилась на землю, зная, что вспышки несут смерть. И правда: скала, в которую они попали, дымилась, оседая в крошеве мелкого щебня. Вскоре все улеглось. Она выжидала, не шевелясь, застыв с оружием в руках. За это время в глубинах памяти ожили смутные обрывки воспоминаний. Клекот стервятника... такой же странный свист... такой же треск... Внезапно она все поняла, и от страха у нее перехватило дыхание. Она продолжала лежать, ожидая порыва ветра, который бы разогнал туман. Она дождалась наконец. Взору предстала жуткая картина. Стервятник лежал кровавой кашей из мяса, костей, крови и черно-белых перьев. Там же она увидела еще одно тело, недвижно распростертое у подножия каменной пирамиды. Она встала и медленно, потом все быстрее двинулась туда. Девушка присела, отложив в сторону лук. Громадный кот пытался подняться, но она успокоила его решительным жестом и провела рукой по разорванной во многих местах кольчуге, где сочились кровавые раны. - Л.С.И.Рбит, - хрипло проговорила девушка. К ее удивлению и почти ужасу, кот хрипло засмеялся характерным звериным урчанием. - Маленькая армектанка... которая не знает Гор... - промурлыкал он. - Не могу поверить! Во имя Шерни! Так это о тебе рассказывают Горы, Охотница? Снова послышался его хохоток. - У меня ничего нет... - беспомощно сказала девушка, думая о бинтах и воде, чтобы промыть его раны. - Это... тот стервятник? - спросила она, хотя и понимала, что это не так. Стервятники способны на многое... но никакие клюв или когти не могли так разодрать железный панцирь. Кот не ответил. Он отодвинул лапу, и она увидела слегка мерцающий продолговатый предмет. Серебряное Перо... Кот проследил за ее взглядом и снова подтянул лапу. - Даже не смотри на него, - предостерег он. - Я сам не знаю, на что способна эта штука, не ведаю, что освобождает заключенные в ней силы. Она убивала стервятника дважды. Тогда ее привела в действие моя ненависть, а теперь... - он покачал головой, - бессилие. - Не надо много говорить. Что если я тебя понесу?.. Кот презрительно фыркнул: - Охотница, ты что, думаешь, я сейчас сдохну? Не бойся... Дай мне еще немного полежать, и все. Да и мой лагерь здесь недалеко... Ее поразила внезапная мысль. - К западу отсюда? - спросила она. - В паре миль? - Знаешь? Она чуть не проглотила язык: - Я была уверена, что это люди Хагена... Только они оставляют свои жертвы... в таком виде. - Значит, ты знаешь и про Хагена. Ради Шерни, Охотница, если бы я знал, что ты ведешь экспедицию... - Кот оборвал себя на полуслове. - Где твои люди? - вдруг спросил он. - Не мои... я только веду. В том-то все и дело, гадб. На рассвете они напали на твой лагерь. - И?.. - Разбойник силился подняться. - Говори, женщина! - Доподлинно не знаю. Я ждала, чем закончится вся эта авантюра, в стороне, а потом заметила стервятника. Рбит прижал уши. Похоже было, что он набирается новых сил. - Возьми его, - сказал он, убирая лапу с Пера. - Но только не голой рукой. Она оторвала край юбки и подобрала Предмет. Даже через ткань она почувствовала тепло. - Положи в этот мешочек... а теперь под мою кольчугу... Хорошо. Они помолчали. - Отнеси меня в мой лагерь, Охотница. Она кивнула. - Но если... - Отнеси меня туда. Все равно. Она с трудом подняла кота с земли и взвалила себе на шею. Потом осторожно взяла тетиву лука в зубы, придерживая лапы Рбита на своей груди. Сделав полтора десятка шагов, она почувствовала, как вдоль шеи стекает липкая струйка крови. - Если я пойду дальше, ты истечешь кровью, - пробормотала девушка, не выпуская из зубов тетивы. - Если побегу... могут открыться и другие раны. - Если можешь бежать - беги... - тихо сказал кот, и она поняла, что дело плохо. Оветен еще пытался медлить и тянуть время вопреки здравому смыслу, полагая, что девушка может вернуться, а история со стервятником окажется не пустым вымыслом. В конце концов он сдался. Уже поднялся отдать приказ, и в то же мгновение в тумане со стороны перевала раздался крик. Он не поверил собственным ушам. Крик, однако, повторился, и это была она! Девушка вынырнула из тумана, и первым порывом Оветена было броситься ей навстречу. Сделав несколько шагов, он застыл на месте, будто в столбняке. Ошеломленно замерли и его люди. Девушка не могла больше бежать. Она осела на землю, переводя дыхание, выпустила лук, что до этого держала в зубах. Из уголков рта, посеченных тетивой, проступала кровь. Юбки на ней не было. То, что от нее осталось, висело рваными лоскутами, остальное пошло на бинты, ими были перевязаны раны громадного кота, неподвижно лежавшего на земле. Девушка лишь жестом показала на него, мол, им нужно заняться, и тяжело упала навзничь, закрыв глаза. Из ее рта вырвалось хриплое дыхание. - Дайте ей воды! - приказал Оветен, приходя в себя. - Займитесь котом! Один из солдат, наиболее искусный в перевязывании ран, тут же склонился над бурым гигантом в кольчуге. Кто-то принес бинты, кто-то - воды и водки. С кота начали осторожно снимать разодранные доспехи. Оветен опустился рядом с девушкой. Она жадно глотала из бурдюка, удерживая его обеими руками. Руки и ноги все еще дрожали от напряжения. - Что случилось? - спросил он, поддерживая бурдюк. Однако тут же дал знак, что подождет, пока она сможет говорить. - Это над ним... тот стервятник... - урывками пыталась объяснить девушка. - Он потерял много крови... Это... его отряд нас преследовал... Оветен нахмурился. Девушка постепенно приходила в себя. - Это не отряд Вер-Хагена, - объяснила она уже спокойнее и более связно, - ты перебил, ваше благородие, отряд Л.С.И.Рбита, самого знаменитого в Шерере кота, хотя, может быть, тебе это ничего и не говорит... Но Оветен слышал это имя. Не только из уст Амбегена, значительно раньше. В Армекте невероятная история рода Л.С.И. считалась легендой. Так или иначе, имя кота сейчас имело для Оветена мало значения... - Говоришь, я перебил его отряд, - мрачно сказал он. - Хотел бы я, чтобы это оказалось правдой... Знаешь, госпожа, кого я перебил? Громбелардских гвардейцев. Девушка не поняла. - Кого? - удивленно переспросила она, думая, что ослышалась. - Гвардейцев? Оветен, вздохнув, кивнул. - Мы не могли найти часовых, - с трудом начал он. - Мы ждали смены караула, но либо ее не было, либо мы прозевали. Темная ночь, этот проклятый туман, так что всякое может быть. Я дал сигнал на рассвете. - Лицо его сделалось совсем пасмурным. - Даже среди бела дня я мог бы ошибиться, - продолжил он. - Военные плащи или похожие на них здесь носят все, а вот шлема из-под капюшона-то не видно! Солдаты, каких мало! - Он восхищенно покачал головой. - Когда я понял, что ошибся, было поздно. Едва в них полетело несколько стрел, все тут же вскочили, и моим людям, может, и казалось, что их не видно, - они лишь чуть-чуть высовывались из-за скал. Поверь мне, госпожа! Они обстреляли нас, - он показал на груду брошенных один на другой арбалетов, - убили троих, четверых ранили. Потом похватались за мечи, и даже если бы нам этого не хотелось, пришлось перестрелять их всех до последнего. Я захватил только раненых. Их восемь, плюс у нас столько жену, и трое убитых. Наступила тишина. - Я уверена, - начала она, - что, когда ходила в разведку... Он махнул рукой. - Знаю, знаю... До полуночи здесь действительно были разбойники. Они и сейчас здесь, - он снова отмахнулся, - убитые или связанные по рукам и ногам. Гвардия поступила с ними точно так же, как я потом - с гвардией. Девушка что-то буркнула себе под нос и вдруг залилась тихим грудным смехом. - Что это тебя так позабавило, госпожа? - Он даже не пытался скрыть дурное настроение. - Вляпался ты по уши в дерьмо, - заявила девушка. - Вот и ты стал разбойником. Светит тебе виселица или в лучшем случае - каторга. Что теперь собираешься делать? - Она прополоскала рот и смачно плюнула на землю. - А что с пленными? - Вот именно - что? - буркнул Оветен. Задумавшись, оба умолкли. Солдат, перевязывавший лохматого разбойника, поднял голову. - Будет жить, - уверенно сказал он. - Ран много, в основном рваных, но все поверхностные. Много крови потерял, только и всего, ваше благородие. Отдохнет немного, отлежится и скоро опять будет бегать, как новенький. Уж я-то котов знаю, ваше благородие. - Солдат показал Оветену кольчугу. - Это ей он обязан жизнью, ваше благородие. Умереть мне на месте, если я когда-либо видел лучше доспехи. Эти стоят всех наших вместе взятых. Оветен взял кольчугу, оценивая ее взглядом знатока. Потом поднял с земли продолговатый кожаный мешочек. - Это Гееркото, - предупредила лучница. - Лучше не трогать. Перо много лет принадлежит ему, и если _оно_ сочтет, что мы хотим причинить вред тому, кому _оно_ служит... В общем, нельзя предугадать, что может случиться. К ней вернулась прежняя уверенность. - Я видела, как этот Предмет превратил стервятника в начинку для подушки. Он же раскрошил скалу, - походя, как нечто само собой разумеющееся, добавила она. - Ты знакома с ним, госпожа, - скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес Оветен. Он был задумчив. - Да, - открыто сказала девушка и встала. - Дай мне какую-нибудь юбку, господин. Холодно. Ему вдруг пришло в голову, что здесь, в этих проклятых Шернью горах, даже нагота не более чем нагота... Она может быть связана с холодом и желанием, но никогда не будет знаком доброй воли, как в Армекте. Ему стало очень тоскливо. - Спроси у солдат, госпожа. Может, у кого-нибудь найдутся запасные штаны. Девушка поморщилась: - Хочу юбку. Пойду взгляну на твоих пленников, у войска хорошее сукно. - Не смей ничего отбирать у пленных! - гневно потребовал он и опять загрустил. - Пленные... Она снова села. - Да, кстати, что с ними делать? Оветен пожал плечами. - Не знаю, - беспомощно признался он. - Отпустить? Тогда Трибунал точно до меня доберется. Не повесят, конечно, но скандал будет как пить дать! Отцу придется подать в отставку. - Он покачал головой. - А есть другой выход? Ведь не убивать же их! Это еще вопрос, всплывет ли вся эта история... Нет, слишком многие знают. Ты, солдаты. - Пусть солдаты тебя не беспокоят, - заметила девушка. - Молчание в их же интересах. Что до меня... честно говоря, не знаю, смогла бы я промолчать. Убийство пленных? К тому же солдат... - Она поднялась. - Я сама служила в легионе! - почему-то со злостью заявила она. - Впрочем, кто _этим_ займется? Ты что, взял с собой палача? Она повернулась и ушла - поискать что-нибудь на юбку у пленных разбойников. 7 После гибели Сехегеля и обоих подсотников командование отрядом перешло к Маведеру, как к старшему. Командовать, правда, было особенно некем. Из тридцати трех человек, вышедших из Бадора, осталась едва лишь четверть, включая тяжелораненых. Не всех даже связали. Не имея ни малейшей склонности к философским раздумьям, Маведер размышлял над горькими превратностями судьбы. А что еще ему оставалось делать? Надо же было такому случиться: его самого повязали, а теперь уложили рядом с предводительницей разбойничьей шайки! Он чувствовал, как внутри закипает ярость, отчасти из-за боли от раны в боку, а главным образом - из-за действий командира армектанского отряда. Зная о своей роковой ошибке, жертвой которой стал и он сам, и его товарищи, Маведер понимал положение, в котором очутился командир лучников. Вместе с тем он никак не мог взять в толк, чего тот выжидал. Подобные недоразумения в Тяжелых Горах случались и не были чем-то из ряда вон выходящим, но, признаться, Маведер не слышал, чтобы какое-либо из них далось такой кровью. Однако продолжать удерживать солдат в плену означало только усугубить положение армектанцев. Всех пленных, как разбойников, так и солдат, кроме наиболее тяжело раненных, держали примерно в сорока шагах от лагеря. Их молчаливо стерегли двое, явно недовольные своими обязанностями. Маведер пытался их уговорить привести своего командира, однако ничего из этого не вышло. Стражники вели себя так, как надлежало исполняющим свой долг солдатам. Десятник это признавал. - Мы не можем уйти, господин, - сказал один из них. - Раз уж командир назначил нас на этот пост, значит, мы не можем отлучаться и должны быть здесь постоянно. Командир знает, что ты здесь лежишь, господин. Если он сочтет нужным прийти - придет. Маведер выругался вслух, но мысленно отдал солдату должное. К своему удивлению, он услышал, как лежавшая рядом разбойница, сильно коверкая язык Кону, говорит то, о чем он сам только что подумал: - Хороший солдат. Она обернулась к Маведеру, обращаясь по-громбелардски: - Скажи, гвардеец, почему хорошие воины убивают друг друга вместо того, чтобы всем вместе избавить Шерер от трупоедов и всякой мрази? Маведер, сам того не сознавая, согласно кивнул. Не раз он и сам задавался этим вопросом. Боль в боку усилилась, десятник стиснул зубы. В голову пришла мысль о водке, которая была в его бурдюке, но как дотянешься? Вернулась ярость. Он отдал бы двухнедельное жалованье за пару хороших глотков... Внезапное оживление в лагере не ускользнуло от внимания пленников; хотя вряд ли они могли догадаться, что его причиной стало появление Охотницы с раненым котом на спине... Опять все затихло. Маведер искоса взглянул на девушку. Она была молода и красива, что он и раньше заметил. Она склонила разбитую голову, чтобы дождик, постепенно набирающий силу, охладил рану. После схватки с разбойниками Маведер узнал, что именно она возглавляла отряд в отсутствие Кобаля. Маведеру платили за преследование разбойничьих банд. Но не все разбойники одинаковы - это понимал каждый громбелардский солдат. Маведер тоже не ко всем из них относился одинаково. Офицер Басергора-Крагдоба, с точки зрения бадорского легионера, не был подонком. Десятнику стало несколько не по себе, когда он вдруг понял, что после освобождения от пут ему придется допрашивать лежащую сейчас, как и он сам, связанную разбойницу, сдирая с нее живьем кожу. Мысли девушки, похоже, текли по тому же руслу. Глаза ее были закрыты. Дождь перешел в ливень, и крупные капли струями стекали по ее лицу. Не открывая глаз, она сказала: - Я слышала, вы знаете, кто наш предводитель. Он еще вернется, гвардеец. Он способен на все. Завтра же я буду свободна и, может быть, покажу тебе твои собственные потроха, чтобы вспомнил моих разведчиков. На этот раз он ответил: - Я уже видел свои потроха. Под Рахгаром, три года назад. Все-таки какой живучий зверь кот! Он уже очнулся и стал расспрашивать о своих разбойниках, потом поел... и, как только закончил трапезу, потребовал разговора с командиром. Оветена приводили в изумление повадки этого главаря. Он явно прекрасно себя чувствовал среди людей, которых сам же преследовал во главе разбойничьей банды, нисколько при этом не опасаясь за свою жизнь. Да уж! Само имя этого гадба производило впечатление. Оветену приходилось слышать лишь несколько, может быть, десятка полтора более значительных фамилий... но их носили столь высокопоставленные сановники, что и ему самому, и его отцу приходилось основательно задирать голову, дабы различить вершины, на которых эти фамилии блистали. Род Л.С.И. получил магнатское звание много веков назад из рук самого императора, возглавляя в ту пору знаменитое Кошачье Восстание. У Оветена в голове не укладывалось, что, возможно, последний и наверняка единственный наследник этой фамилии выступает в роли вожака громбелардских бандитов. В Армекте, а в особенности в Рине и Рапе, коты были широко распространенным племенем. Оветен был изрядно наслышан об этом удивительном народе, потому и был уверен в том, что любому коту ничего не стоит укрыться под вымышленной фамилией, но в любом случае менее значительной, нежели подлинная. Приписывание себе чужих заслуг или любая попытка возвыситься, с точки зрения кота, была отвратительна, впрочем, как и любая ложь. Армектанец же, уважавший собственные древние традиции и признававший разнообразные, порой непонятные для посторонних обычаи, как правило, понимал котов лучше, нежели сын любой другой области Шерера. По этой же причине солдаты сине-желтого отряда относились к раненому коту с большим уважением, хотя и не унижались перед ним: сам их командир готов был разговаривать с гадбом на равных, но вскоре почувствовал, что это бессмысленная трата времени. - Послушай меня, ваше благородие, - заявил кот, нагло оборвав армектанца на полуслове, - давай оставим мою фамилию в покое. Мы с тобой в Тяжелых Горах, а здешний народ с фамилиями, про которые ты что-то себе мыслишь, не особо считается. Единственное, чему стоит придавать значение, так, может быть, тому, что я - властитель половины Громбеларда, а ты - всего-навсего командир двадцати вояк, прущихся за добычей. - Рбит заметил, что кровь ударила в лицо Оветена, но щадить самолюбие соперника он не собирался. - С этой точки зрения, - подлил он масла в огонь, - Охотница - так, во всяком случае, считаю я - единственно важная персона в твоем лагере. Поэтому ее присутствие при нашем разговоре крайне желательно. Я не хочу задеть тебя, воин. Прикинь, что к чему, и держи себя в руках. - Так не пойдет, - заявил Оветен. - Жаль. Несмотря на пропасть между нами, я собирался кое о чем тебя _просить_. Но, вижу, ты не в состоянии спуститься на землю, витая в каких-то воображаемых облаках. Оветен исподлобья смотрел на кота и молчал. Разговор не клеился, поэтому несколько утомил кота. Он прикрыл глаза, устраиваясь поудобнее на подстеленном плаще. - Ни о чем я тебя просить не буду, - сообщил он, не открывая глаз. - Предла