думал ни о чем особенном, поскольку уже сделал все возможное. В конце концов он задремал, и его разбудили лишь какие-то вопли, раздавшиеся возле одной из баррикад. Тотчас же Рават бросился туда. Астат посылал стрелы в темноту, разгоняемую блеском пламени. Второй солдат, вместе с несколькими крестьянами, перелез через укрепления. Вскоре они вернулись, неся Биренету. Она была еще жива... Девушка была совершенно нагой. Ей отрезали груди, отрубили ступни и кисти рук, вырвали глаза. Между распухшими губами не было ни языка, ни зубов; рот зиял, словно большая красно-черная яма. Все раны алерцы тщательно прилегли огнем, не давая вытечь крови. Суть именно в том, чтобы она оставалась живой как можно дольше... Топорницу положили перед Раватом. Солдаты скрежетали зубами. Крестьяне с диким видом переглядывались. Сотник молчал. Толпа росла. Из середины круга доносились протяжные, нечеловеческие стоны лежащей, тело которой извивалось и содрогалось в невыносимых муках. С пронзительным криком Эльвина бросилась бежать. Рават схватил ее и удержал. Она уткнулась лицом ему в грудь. - Нет... Н-нет... - прорыдала она. - Не хочу... Больше не хочу... Агатра растолкала собравшихся, обеими руками подняла меч и со всей силы вонзила клинок в грудь лежащей. Искалеченное тело в последний раз дернулось, Биренета хрипло вскрикнула... Лучница выронила оружие и безумным взглядом обвела толпу. Внезапно она упала на колени. - Прости, Биренета! - рыдая, воскликнула она. - Прости! Слышишь, Биренета? Прости... Ее оттащили в сторону. Какую-то крестьянку стошнило. - Биренета! - кричала Агатра. - Биренета, прошу тебя! - Унесите ее, - глухо проговорил Рават, глядя на убитую. - Ей здесь не место. Похороните ее, сейчас же. Постепенно приходя в себя, он отвернулся и подвел Эльвину к Агатре. Лучницы с плачем обнялись. - Все хорошо, - сказал он. - Слишком рано тебя сюда прислали, малышка... Он не умел разговаривать с женщинами. Тем более что одна из этих женщин была наполовину ребенком. Пусть даже этот ребенок мастерски владел луком и уже убил немало врагов. - Слишком рано, - повторил он. - Иногда... так все это ненавижу... Что именно, он не объяснил. Работы на холме продолжались. Рават напрасно силился понять, что хотят откопать алерцы. На вопрос о том, нет ли в холме чего необычного, жители деревни пожимали плечами. Холм как холм... Но Рават не зря задавал всем этот вопрос. Он чувствовал, что знание о целях странной деятельности алерцев может очень и очень пригодиться. Очевидно, громадная стая пересекла границу главным образом за тем (а может, только за этим!), чтобы раскопать холм... Алерцы трудились всю ночь. На рассвете Рават поднял всех на ноги. Судя по перемещениям противника, готовился очередной штурм. Однако ни один из работающих на холме воинов не был призван к оружию! Штурм предпринимался теми же самыми силами, что и накануне. Похоже, алерцам крайне необходимо извлечь из-под земли таинственное нечто! За ночь была проделана громадная работа. Холм высился совсем неподалеку, и муравьиную суету фигурок легко было разглядеть даже из деревни. Вниз перетаскали огромную массу земли. В выкопанной яме что-то появилось, но даже зоркая Агатра не в состоянии была понять, что именно. - Смахивает на... какую-то статую, кусок статуи, - неуверенно говорила она. - Но я... Нет, не знаю. Статуя, кусок статуи. Подобное впечатление сложилось почти у всех, однако никто не мог ручаться за правильность своих предположений. Возле леса и в степи отряды серебряных воинов удивительно неторопливо готовились к наступлению. Алерцы садились на вехфетов, собирались компактными группами лишь для того, чтобы спустя какое-то время снова спрыгнуть на землю и перегруппироваться для пешего боя. К удивлению сотника, мощный отряд, состоявший, насколько он мог судить, из наиболее опытных и лучше всего вооруженных воинов, отослали куда-то в степь... Потом примчались какие-то гонцы (во всяком случае, это были одиночные всадники), которые принялись носиться от группы к группе, выкрикивать какие-то известия или, может, приказы... Люди в осажденной деревне не могли понять, что происходит. Еще одна стая снялась с места и стремительно умчалась в степь. Одна треть из тех, кто намеревался атаковать деревню, двинулась на холм, присоединившись к землекопам. Штурм, похоже, откладывался. От нападающих сил осталось где-то с полсотни воинов, к тому же, судя по всему, одни раненые... Так, по крайней мере, утверждала Агатра. Рават сидел у южного заграждения. Он нашел хорошее место, откуда отлично просматривались позиции противника. Чуть позже явился Дольтар. Рука у него была сломана и заключена в импровизированный лубок. Видно было, что боль мучит его, хотя топорник даже не думал жаловаться. Рават молча показал на место рядом с собой. Оба воина уставились на холм. Сначала долго молчали. Тишину нарушил сотник: - Скажи, Дольтар, что они делают? Наверняка это важно, очень важно. Помоги мне понять. Ты бегал по этой степи, когда я еще вырезал кораблики из коры... Топорник покачал головой. Вершина холма полностью исчезла. Из земли торчал фрагмент гигантской статуи, теперь его можно было разглядеть. - Дракон с лягушачьей мордой, - сказал топорник словно про себя. - Когда-то рассказывали... Одна из тех баек, что беспрестанно повторяют... - Что ты слышал, Дольтар? - Кто-то когда-то... кому-то... Ну знаешь, господин. Сказки. Вспомнилось сегодня под утро. Руку ломило, не мог заснуть... О драконе, спрятанном в земле. - Ты помнишь эти сказки, Дольтар? - Что-то насчет того, будто там, - топорник показал на холм, - алерцы получили разум от своего Властелина Мудрости, так же как мы получили свой от Шерни. Властелин Мудрости живет под землей. Большой дракон. Но, по-моему, все должно было происходить там, на их стороне. За границей. - И что дальше? - Никто не знает, где это место. Но раз в сто лет выдается сто удивительных дней, когда дракона можно разбудить. Не знаю зачем. Не помню, господин, я почти и не слушал. Мало ли что болтают об Алере? Человек порой такую чушь несет, просто стыд и позор. Со скуки или чтоб подшутить над новичками. Так, болтовня... Они снова замолчали. - Дольтар, а если это правда? - спросил наконец сотник. Рават очень устал, кроме того, за последние несколько дней довелось увидеть столько необычного... - А если это правда? - повторил он. - Если это и в самом деле какой-то бог алерцев, которого они пытаются разбудить? Дольтар, мы почти ничего не знаем о Шерни, а Посланники сидят далеко... - Перед его мысленным взором возникли таинственные, полулегендарные мудрецы, постигающие природу правящих миром сил. - Да, Посланники сидят далеко... Но ведь не Шернь дала разум алерцам. Это даже я знаю. Когда-то была великая Война Сил. Слышал о той войне? Солдат кивнул: - Кое-что, господин. Каждый что-то слышал о Шерни и прочем... Но кто их разберет? Я вижу лишь, что сюда заявились тысячи алерцев только для того, чтобы рыть землю. Рыть землю, господин. Не сражаться, не грабить. Против нас они ничего не имеют, мы им просто мешаем. Для них главное - копать. Они выставили посты, разослали патрули, только бы никто не помешал копать. Странно, господин. Не люблю, когда происходит что-то странное. Тогда... - погруженный в свои мысли солдат невольно пошевелил рукой и скривился от боли, - тогда я боюсь, господин. Странные вещи всегда не к добру. Исключение разве что радуга. Они молча смотрели на холм. Сотни землекопов продолжали свою лихорадочную деятельность. Оставалось только гадать, сколь пророческими окажутся слова солдата. Деревня действительно мешала алерцам. И вскоре выяснится, насколько сильно. Большая стая, сотни три наездников, не меньше, прокатилась рядом с восточными укреплениями деревни. Солдаты и крестьяне ждали с натянутыми луками, но всадники даже не посмотрели в их сторону. Они неслись прямо к холму. Рават заметил, что многие воины ранены. В боках нескольких вехфетов зияли большие кровавые дыры. Подобные раны были ему знакомы! Полный сомнений, он начал расспрашивать других. Его подозрения подтвердились. Стая возвращалась после происшедшего где-то сражения! У подножия холма поставили несколько шалашей из веток. Рават предположил, что там квартирует алерское руководство. Несколько вновь прибывших воинов соскочили с "коней". Однако больше ничего разглядеть не удалось, толпа наездников скрыла шалаши от глаз смотревших. Вскоре, видимо, были приняты какие-то решения, поскольку стая двинулась дальше, обогнув холм, чтобы в конце концов стать лагерем. Снова появились одиночные всадники и принялись сновать туда-сюда. Формировались новые отряды. Рават был сыт неопределенностью по горло. Уж лучше бы штурмовали! Он сидел, словно крыса в клетке, понятия не имея о том, что происходит, ничего не понимая, беспомощный и, в сущности, безоружный. Повернувшись спиной к проклятому холму, Рават двинулся на середину деревни, словно именно там мог найти покой и все необходимые разъяснения. Его остановил крик Агатры. Лучница, с тех пор как Дорлот отправился за помощью, сторонилась товарищей, ни с кем не разговаривала, бесцельно бродя вокруг. После случившегося с Биренетой она стала еще более подавленной, чему вряд ли стоило удивляться... Рават, которому все равно было нечем заняться, не раз пытался склонить девушку к разговору, расспрашивал, не заметила ли она на холме чего-нибудь особенного, вдруг он что пропустил. Необходимо было отвлечь лучницу от мрачных мыслей. Солдат было так мало, что Рават не имел права и не хотел пренебрегать самочувствием кого-либо из своих подчиненных. Агатра отвечала спокойно и по существу, но с дружеской беседой это не имело ничего общего. Она была полна наихудших предчувствий и даже не пыталась этого скрыть. Сейчас она стояла возле южного заграждения. - Дорлот! О нет... Дор-ло-от! Рават бросился к укреплениям. В сторону деревни мчался сломя голову сильный отряд наездников, однако слишком малочисленный, чтобы его целью могла стать атака. Впрочем, вскоре воины начали сдерживать вехфетов, пока совсем не остановились. Кот висел вниз головой, привязанный за хвост к толстой, грубо отесанной ветке. По его спине и шее змеилась неровная кровавая рана, видимо нанесенная острием алерского копья... Агатру держали за руки. Крича, она отчаянно пыталась вырваться. Всадник, державший сук, наклонился и опустил кота на землю. Равату, сжимавшему в руках лук, показалось, что растопыренные лапы разведчика чуть дрогнули... - Хватит, Агатра! - рявкнул он. - Хватит, говорю! Посмотри туда! Смотри же! Всадники чуть отступили и остановились на расстоянии не больше чем тридцать шагов от кота. Вели себя совершенно спокойно. Казалось, будто они чего-то ждут. Агатра перестала вырываться. Вскоре все заметили, что кот слабо шевелится. - Он... он жив... - прошептала девушка. Рават отложил лук и медленно взобрался на баррикаду. Алерцы, словно того и ждали, отъехали еще немного. - Они хотят... - хрипло сказал кто-то. - Хотят, чтобы мы его забрали... Рават думал так же. Происходило нечто, чего он не в силах был понять. Никто никогда не договаривался с алерцами. Ранеными никогда не обменивались. Почти никогда не брали пленных, а если и брали, то в лучшем случае затем, чтобы поступить с ними так же, как с Биренетой... Сотник медленно спустился с заграждения. - Дольтар, - позвал он. Он предпочитал иметь рядом с собой топорника со сломанной рукой, чем кого-либо другого из солдат. Старый легионер неуклюже перебрался на другую сторону баррикады и встал рядом с командиром. - Положи топор, - медленно проговорил Рават. - Следите внимательно за всем, что происходит, - бросил он через плечо лучникам. - Но никаких проявлений враждебности. Агатра! - отдельно напомнил он девушке. - Так точно... господин, - прошептала она. Рават и Дольтар осторожно двинулись вперед. Алерцы неподвижно стояли на месте. Дорлот был жив. Рават медленно, чтобы стоявшие в тридцати шагах воины не приняли это за угрозу, достал меч и перерезал ремень, которым сломанный хвост был привязан к ветке. - Бери его, Дольтар, - велел он. Солдат осторожно подсунул громадную ладонь под живот мохнатого разведчика и поднял кота с земли. Лапы и голова беспомощно покачивались, свисая по сторонам. Но желтые глаза на мгновение открылись... - Все хорошо, Дорлот, - сказал сотник. - Мы тебя никому не отдадим. Иди, Дольтар. Солдат повернулся и поспешно направился к деревне. Рават, спиной вперед, сделал два коротких шага... Один из алерцев что-то крикнул. - Дольтар, не останавливайся! - закричал Рават, отступая еще на шаг и выставляя перед собой меч. Воин соскочил с вехфета и шагнул вперед, подняв открытые, пустые ладони. Рават перестал отступать и медленно опустил меч. Ошеломленный, он лихорадочно размышлял... Он не мог себе представить, чтобы под каким бы там ни было небом поднятые руки означали нечто иное, нежели отсутствие оружия или дурных намерений! Спрятав меч в ножны, он, чуть поколебавшись, ответил тем же жестом. В деревне Агатра и Эльвина забрали кота у Дольтара и куда-то побежали. Остальные солдаты и крестьяне, притаившись за заграждением, жадно наблюдали за сценой, что разыгрывалась перед их глазами. Воин подходил к тому месту, где ждал его Рават. Сотнику приходилось сталкиваться с алерцами вблизи, но с такими - никогда... Он видел мертвые лица, с застывшими на них непонятными, но всегда одинаковыми гримасами, выражающими, судя по всему, боль или ненависть. Он видел яростные лица сражающихся воинов. Знал, как выглядит алерский страх. Но до сих пор он ни разу не видел алерца, добровольно идущего навстречу, без оружия в руках. Рават заметил, что и тот смотрит на него точно так же... Они не спускали друг с друга изучающих глаз. За эти короткие мгновения Рават вдруг осознал, что алерцы тоже не знают, как выглядит обычное человеческое лицо... На воине был деревянный панцирь, дополнительно усиленный висевшим на спине круглым плетеным щитом. Раньше такие щиты, обтянутые кожей, богато раскрашенные, встречались Равату столь же редко, как и доспехи... В стаях, которые он обычно преследовал, лишь изредка присутствовал воин с раскрашенным щитом. В этом алерце все было как-то иначе; даже выступающая из-под доспехов кожаная юбка была сшита с большой тщательностью. Равату пришло в голову, что к нему приближается некая значительная личность. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Вряд ли стоило предполагать, что для столь исключительной и необычной миссии алерцы выберут какого-нибудь дурачка... В десяти шагах от сотника алерец остановился, показав, что дальше идти не собирается. Рават сделал шаг в его сторону. Алерец отскочил, вытягивая перед собой руки. Раздался зловещий, угрожающий окрик. Сотник тотчас же отступил. Ясно было, что воин не желает сходиться ближе. Послышались какие-то слова - гортанные, чуждые, непонятные. Рават попробовал разобрать что-то из интонаций, но не смог. И развел руками. Алерец замолчал и поднял ладони - открытые, пустые... Нет! Здесь речь шла вовсе не о демонстрации мирных намерений... Сотник покачал головой, но для алерца жест этот был лишен какого-либо значения. У них никак не получалось понять друг друга, хотя алерец тоже пытался жестикулировать. Повернув руку ладонью вверх, он двигал ею, словно что-то взвешивал; на подвижном лице сменяли друг друга разнообразные, трудноописуемые гримасы. Хотя они и сопровождались голосом, Рават по-прежнему терялся в догадках. Он беспомощно оглянулся на своих, потом снова посмотрел на алерца и машинально, коротким жестом показал: подожди, я сейчас вернусь. Тот, естественно, не понял. Рават обернулся и позвал: - Дольтар! Топорник снова перелез через заграждение. Алерец бдительно следил за его приближением. Внезапно, не поворачивая головы, он что-то крикнул, и один из стоявших позади наездников соскочил с вехфета. Двое на двое... Да, как раз это Равату понятно. - Дольтар, ты должен знать какие-то их слова, - сказал он, когда солдат встал рядом. - Я не понимаю... Ничего не понимаю. Слушай, ведь никто с ними никогда не разговаривал... Никто и никогда! Мы только и умеем, что убивать алерцев. А они убивают нас. Ничего больше. Топорник искоса посмотрел на командира. Рават, всегда умевший владеть собой, был странно возбужден. Он сам не понимал, насколько потрясла его попытка общения с извечным врагом. Попытка найти общий язык! Позабыв об опасности, он опять шагнул в сторону алерца, и снова его остановил грозный окрик. - Бесполезно, господин, - пожал плечами Дольтар. - У них, кажется, много разных языков. Они, господин... - Ну хоть что-нибудь! - нетерпеливо прервал его Рават. - Скажи им хоть что-нибудь. Наморщив лоб, топорник рылся в памяти в поисках чужих слов. Однако алерский воин неожиданно нашел способ договориться. Он крикнул что-то своим. Его товарищ побежал в сторону группы всадников и взял у них несколько копий и трофейный армектанский меч. Воткнув меч в землю, алерец вонзил вокруг копья. Затем показал на Равата - и на меч, потом на себя и свой отряд - и на копья. - Окруженный... Солдат, окруженный алерцами... Дорлот? Нет, меч не может быть Дорлотом... - Это ты, господин, - сказал Дольтар. - Мы! Мы, Дольтар! Деревня! Подсказывая друг другу, они наперегонки пытались прочитать то, что объяснял им алерский воин. - Он имеет в виду деревню. - Окруженную деревню! Рават повторил следом за алерцем все жесты. Мол, понял. Воин сделал быстрое движение рукой, словно выхватывая из воздуха перед грудью брошенный ему предмет. Рават запомнил этот жест, поскольку ему показалось, что он означает подтверждение. Копья воткнулись в землю в другом порядке: два из них выдернули из круга и поставили так, что кольцо окружения превратилось в подкову... Алерец снова показал на меч и на деревню, на деревню и на меч... Вытащил клинок и воткнул чуть дальше... потом еще дальше... перемещаясь к выходу из подковы. Копья оставались на месте. Меч отдалялся, вонзаясь в землю все дальше и дальше. - Ты что-нибудь понял, Дольтар? - напряженно спросил сотник. - Это значит... - прохрипел топорник и откашлялся. - Это значит, господин, что мы должны убираться отсюда. Они нас отпускают, - медленно закончил он. Они молча переглянулись. - Почему? Почему они нас... отпускают? - Ловушка, господин. - Ловушка? Они переглянулись, потом посмотрели на воина. - Ловушка, господин, - повторил Дольтар. - Как только мы выйдем из деревни, нас всех перережут. Стоит нам отсюда выйти... - Погоди... Алерец показал на солнце и описал рукой путь, который ему еще предстояло проделать по небу. Снова расставил копья по кругу, воткнул меч посередине, показал на точку над лесом, где должно было закатиться солнце, после чего вырвал одно из копий и, ударив по окруженному мечу, наступил на древко ногой. - Вечером они нанесут удар по деревне... Словно в подтверждение этих слов, алерец повернулся кругом, охватывая рукой многочисленные отряды, которые раскинули свои лагеря тут и там, и алерцев, что трудились на холме. Потом показал на все торчащие в кругу копья. - Они ударят всеми силами. Рават медленно повторил жесты алерца. Подтверждение! Жест рукой, словно хватающей что-то перед грудью, явно означал подтверждение. Они еще раз увидели все то, что вначале было изображено с помощью копий и меча. Затем воин направил палец на солнце и несколько раз показал на него. На то место, где оно сейчас находится... Немедленно. - Мы должны убираться отсюда немедленно. - Это ловушка, господин, - упрямо повторил Дольтар. Рават смотрел на воина. Потом поднял руку и сделал вид, будто быстро хватает брошенный ему предмет. Алерец издал протяжный крик и поднял открытые, пустые ладони. Затем он и его товарищ собрали торчавшее в земле оружие и удалились быстрым, дергающимся шагом. Ноги, снабженные дополнительными, сгибающимися в обратную сторону коленями, оттолкнулись от истоптанной травы. Воины перескочили через головы своих вехфетов, молниеносно развернулись в воздухе и упали на спины животных. Проделав этот совершенно невозможный для человека трюк, главный алерец еще раз показал на солнце. В следующее мгновение отряд развернулся и помчался к шалашам у подножия холма. Рават и Дольтар поспешно вернулись в деревню. Их тут же окружили крестьяне и солдаты. Сотник одним жестом утихомирил собравшихся и коротко рассказал, как обстоят дела. - Это все, - закончил он, после чего добавил: - Посоветуйте. Я хочу знать ваше мнение. Сначала все молчали. - Ловушка, господин, - наконец сказал Дольтар. - Стоит нам высунуть нос из деревни, как нас перебьют! Словно по сигналу, все одновременно заговорили. Крестьянки подняли вой, мужчины о чем-то расспрашивали, Астат кричал на Дольтара... Рават поднял руку. - По твоим словам, Дольтар, - сказал он, когда наступила тишина, - они перебьют нас сразу, как только мы выйдем из деревни. Значит, если мы никуда не пойдем, то остаемся живы? Но помощи не будет... Стало быть, придется держаться, сколько бы раз нас ни штурмовали. Так по-твоему? Старый солдат в гневе стиснул зубы. - С ними, господин, можно только топором, - упрямо проговорил он. - Зачем им нас отпускать? Снова поднялся ропот. На сей раз сотник позволил людям выговориться. - Хватит, - спустя некоторое время сказал он. И подождал, пока шум снова утихнет. - У них нет никаких причин сражаться за то, что они могут получить даром, - объяснил сотник. - Мы храбро оборонялись и дальше будем обороняться точно так же. Но им не нужны наши трупы. Для них куда важнее жизни собственных солдат. Если можно быстро и без потерь завладеть желаемым, зачем терять своих товарищей? - Никто никогда... - начал неугомонный Дольтар. - Подожди, Дольтар, я еще не закончил... Они отдали нам Дорлота. - Чтобы подкупить... обмануть! - взорвался топорник. Часть людей согласились с ним. - Вы видели ту стаю? Ту, что проехала мимо деревни? Они возвращались после битвы. Раны вехфетов заметили? С разных сторон посыпались утвердительные возгласы. - Астат, - обратился сотник к лучнику. - Что это были за раны? Знаешь? - Да, господин, - подтвердил тройник. - И я тоже знаю. Очень не хотелось в это верить... Но теперь я поверил. Алерцы иногда сражаются друг с другом. Вот что происходит. Эти, там, - Рават показал на холм, - хотят, чтобы мы ушли отсюда, и я на их месте добивался бы того же. В любой момент здесь может разыграться битва. Им не больно-то хочется сражаться, оставив за спиной вражескую деревню. И у них нет никакого желания тратить на нас воинов, поскольку бойцы и так им нужны. Причем очень, очень нужны. - Но зачем, ваше благородие? С кем они сражаются? - тупо спросил кто-то из крестьян. - С Золотым Племенем, - объяснил сотник. - Вехфеты пострадали от лап золотых... Я сотни раз видел такие раны. У наших коней. Снова поднялся шум. - Хватит! - отрезал сотник. - Я решил. У нас есть шанс. Пусть один из ста, в любом случае это больше, чем если мы останемся. Уходим! - распорядился он, обращаясь к своим солдатам. - И вы тоже, - сказал он крестьянам. - С собой брать только оружие и провизию. Перевернуть несколько повозок, быстро! - Он показал на торчащую в заграждении тяжелую, неуклюжую телегу. - Уложить туда раненых, запрячь волов, и вперед. Все! Легионеры тут же подчинились его приказу, и первым двинулся с места Дольтар. Мрачный, разгневанный, он предчувствовал беду, но Дольтар был солдатом. Он получил приказ и немедленно поспешил его исполнить. Этот пример подействовал на других. И очень кстати. Крестьянам вовсе не хотелось бросать свое имущество. Поэтому во время спора они беспрестанно поглядывали на Дольтара, ведь тот возражал больше всех. Но Дольтар готов был спорить лишь до тех пор, пока это позволяет командир. Рават бросил взгляд на шалаши под холмом, потом какое-то время следил за перемещениями алерских отрядов. Сомнений не оставалось: воины сворачивали осаду деревни, но одновременно формировали новые отряды, привлекая в них даже землекопов. Сотнику пришло в голову, что, если Дольтар все же окажется прав, беспомощную, неловкую толпу из солдат и крестьян перережут в мгновение ока... Рават отогнал кошмарное видение. Сейчас важно быть уверенным в себе. Чем торчать в этой... могиле, лучше уйти, хоть какой-то шанс выжить. Он обернулся и посмотрел на деревню. Сожженные дома, убогие заграждения... Всюду виднеются следы битвы. На "улице" что только не валялось: брошенное оружие, какие-то тряпки, ведра и лохани для тушения пожаров, груды соломы и поленьев, подготовленные в качестве горючего материала на случай ночного штурма... Посреди всего этого бегали куры, ходили здоровые и ползали раненые. Ноздри уже привыкли к смраду алерских трупов, начавших гнить возле деревни. Своих похоронили, но слишком неглубоко и кое-как, где попало... Жуткое зрелище представляли собой дети: необычно тихие, грязные, часто окровавленные. Не было ни мгновения, чтобы из какого-то закутка не доносился плач младенца... В полутора десятках шагов от Равата стояла группка крестьян. Сотник прочитал в их глазах нечто зловещее и понял, что неприятности еще не кончились... Эти люди, обороняя деревню, полагали, что защищают свое имущество. Но теперь они знают, что речь идет только о жизни и смерти. Но знают ли? Сотник вдруг начал опасаться, что крестьяне подойдут к нему и потребуют чуда... Не прошло и мгновения, как они действительно подошли и потребовали невозможного. - Ты собирался защищать нас, господин, - сказал один из них. Рават заглянул ему в глаза и смотрел до тех пор, пока крестьянин не отвел взгляд. - Что это? - спросил он, показывая на скотный двор. Все обернулись. Мимо мужчин, отчаянно пытающихся освободить застрявшую в самом низу баррикады повозку, шли какие-то женщины, таща на веревках коров. Чуть дальше из хлева выгоняли свиней, которые с визгом разбегались в разные стороны. Двое стариков, женщина и несколько ребятишек пытались снова собрать их в стадо. - Все это должно остаться здесь, - сказал сотник не терпящим возражений тоном. - Кур зарезать и привязать к повозкам. Никакой скотины! Если алерцы увидят, что мы все это с собой тащим, то мгновенно нападут и перережут нас! Как думаете, с какой скоростью мы поползем?! - неожиданно взорвался он. - С коровами и свиньями? Вы хоть представляете, что сейчас делается в степи?! Думаете, почему нас отпускают? Чтобы мы до завтрашнего утра выводили из деревни свиней?! - Дались ему эти свиньи... - И гоняли их между алерскими стаями?! Марш отсюда телегу вытаскивать! Я должен был вас защищать, вот и защищаю, и только благодаря тому, что я здесь, вы еще носите на плечах свои дурные головы! Вытаскивать телегу! Все! - разъяренно закончил он. Из-за укреплений донесся протяжный, грозный крик. Рават рассерженно обернулся и увидел воина, с которым вел переговоры. Алерец показывал на солнце. Не ожидая ответа и не замедляя бег животного, он промчался в пятидесяти шагах от заграждений и понесся дальше, к одному из самых крупных, быстро передвигающихся отрядов. Рават снова повернулся к крестьянам, но увидел лишь быстро удаляющиеся спины. Он скрипнул зубами, выгоняя остатки злости, и пошел туда, где мелькнула маленькая фигурка Эльвины. Девушка набирала воду из колодца. - Где Дорлот? Выживет? - тревожно спросил сотник. - Не знаю, господин, - ответила обеспокоенная лучница. - Агатра, господин... Она этого не переживет. А я... - Иди, - сказал Рават. - Вода для него, да? - Да, господин, - кивнула она, шмыгнув носом и чуть не плача. Сотник вздохнул. Женщина на войне... - Ладно, давай навестим его, - промолвил он. 6 Небольшой отряд, во главе которого покинула заставу Тереза, был, однако, не просто усиленным патрулем. Взяв с собой десятку конников в полном составе, Тереза двинулась прямо туда, куда несколько дней назад ушел Рават. Она прекрасно понимала, что никаких следов не найдет, так что выбранное направление было ничем не лучше любого другого... Отряд сотника мог находиться где угодно. Даже не слишком утомляя пехотинцев, Рават мог преодолевать по пятнадцать миль в день. А то и по двадцать, если по каким-то причинам ему пришлось спешить... Скорее всего Рават еще находился на территории, подконтрольной Эрве. Но многое зависело от стаи, которую он преследовал или от которой бежал. Да что же такое происходит в степи? Относительно распоряжений, присланных из Алькавы, Тереза придерживалась того же мнения, что и Амбеген, хотя никакими соображениями они друг с другом не делились. Что бы в действительности ни происходило, идея бросить заставу казалась Терезе неразумной и глупой. В Алькаве, похоже, совсем голов лишились. Тем не менее из письма следовало, что в нынешние дни путешествовать по степи, мягко говоря, рискованно. Многотысячные алерские силы перемещаются не вслепую, наверняка рассылают во все стороны патрули и передовые отряды. В любой момент она может наткнуться на один из таких отрядов. Однако ничего подозрительного пока не происходило, степь была спокойна как никогда. Подсотница с трудом могла представить, что где-то там, куда не достигает ее взгляд, передвигаются огромные, грозные полчища. Впрочем, их она не боялась... Они наверняка медлительны и неповоротливы, состоят в основном из пехоты, поскольку вехфетов у Серебряных Племен слишком мало, чтобы составить отряд больше чем в сто с небольшим голов. Тереза скорее опасалась встречи с вооруженным патрулем или с каким-нибудь большим разведывательным отрядом, наверняка состоящим из всадников. Большая армия может ловить конницу сколько угодно. Все равно что медведь попробовал бы поймать мышку - той пришлось бы самой влезть ему в пасть. Однако компактный, подвижный отряд - совсем другое дело. Кони превосходят вехфетов в скорости, но уступают в выносливости. И им нужен сон, так же как и людям. Тереза знала, что, если сразу не собьешь со следа алерскую погоню, можно в конце концов угодить в окружение. Конь умрет от усталости, а вехфет будет бежать и бежать... Поэтому Тереза намеревалась воспользоваться возможностью, которую представил ей комендант, причем совершенно спокойно, без каких-либо угрызений совести. Она собиралась послать гонца с просьбой о помощи. Имея рядом с собой всех конников, можно даже попытаться провести разведку боем: встреча с алерским патрулем вовсе не значит, что нужно драпать со всех ног. Напротив, Тереза могла позволить себе двинуться в сторону предполагаемых полчищ. Только таким образом у нее оставался шанс вытащить Равата из передряги, если, естественно, он в эту передрягу угодил. Ведь он тоже мог не бояться большого, медленно передвигающегося войска. Трудно не заметить тысячную орду, даже если не знать о существовании таковой. А если Рават сражался, бежал или вынужден был искать укрытия, значит, речь идет о не слишком больших, но подвижных стаях... Авангард или разведывательные отряды основных сил. Патрули, которые вышли вместе с ней, должны были вернуться на заставу вечером. Вряд ли рассудительный Амбеген пошлет вторую половину конников в рискованную ночную разведку; скорее, полагала Тереза, он ограничится усиленными пешими патрулями, расставив их в непосредственной близости от заставы, а конников пошлет лишь на следующее утро. Она все распланировала так, чтобы ее гонец прибыл в Эрву незадолго до рассвета. Тогда ему не потребуется ждать возвращения патрулей, чтобы привести к Терезе всю оставшуюся конницу. Но все получилось совсем иначе... Перед выездом с заставы Тереза тщательно объяснила командирам патрулей, какой путь намерена избрать и где скорее всего остановится на ночлег. Если появятся какие-то известия от Равата (или объявится он сам вместе с отрядом), ей немедленно сообщат... И сейчас, глядя на двоих мчащихся следом за ней всадников, Тереза в очередной раз убедилась в том, сколь полезно продумать все заранее... - Наши, - сказал один из тройников. На фоне заходящего солнца фигуры были едва различимы. Еще мгновение назад она сомневалась, уж не алерцы ли это на вехфетах... - А тебя никто не спрашивал, - отрезала она. - Два наряда ночью. Вернуться в строй. Солдат отошел. - Всем ждать. Она сжала ногами бока лошади и мелкой рысью двинулась навстречу всадникам. Вскоре она узнала одного из своих разведчиков. Потом увидела лицо второго легионера и не смогла удержаться от вскрика: - Рест! Солдаты остановились прямо перед ней. Бока измученных коней тяжело вздымались и опадали. Шея десятника, служащего под началом Равата, была перевязана грязной, пропотевшей и окровавленной тряпкой. На щеке и возле самого рта на ободранной коже блестели свежие струпья. Он шепелявил. Тереза заметила, что у него недостает двух зубов. - Я гнал изо всех сил, госпожа... - прохрипел он. Она отцепила от седла флягу с водой и подала ему. Рест жадно приник к горлышку. - Ну? - нетерпеливо спросила она. Солдат отнял флягу от губ и перевел дыхание. Коротко, но с явным усилием он изложил ей все случившееся вплоть до того момента, как он расстался с сотником и остальным отрядом. - А что дальше? - Мы сражались, госпожа... Потеряли вьючных, потом начали падать верховые. Нас осталось двое... Ночью мы от них оторвались. И сейчас наткнулись на патруль. Я взял коня у солдата, и мы помчались за тобой, госпожа. А те - на заставу. - Не знаешь, что с сотником? - Нет, госпожа. Мы должны были встретиться в Трех Селениях. Не удалось. - Не удалось... - язвительно повторила она. - Ну ладно. Хочешь вернуться на заставу? - А ты тоже возвращаешься, госпожа? - Это я тебя спрашиваю. Солдат помолчал, словно пытаясь прочитать на ее лице то, чего она не сказала вслух. - Я предпочел бы в Три Селения, госпожа... - А справишься? - Она показала на окровавленную тряпку. Он размотал повязку и отбросил в сторону. Шея выглядела еще хуже, чем лицо. - Да что там... - сказал он. - Чуть зацепило. Это не в бою... В темноте, в лесу, когда убегали. Чуть зацепило... Она представила себе низко висящий сук, вышибающий всадника из седла. - Хорошо, Рест, - неожиданно мягко сказала она. - Присоединяйся к остальным. Командовать тебе, там только солдаты и тройники. Ты тоже присоединяйся, - кивнула она второму легионеру. - Пришлите сюда гонца. - Есть, госпожа! Солдаты рысью двинулись к стоящей в отдалении группе. Нахмурив брови, она смотрела прямо на красный шар солнца - долго, пока не заболели глаза. Потом отвела взгляд. Черные пятна плясали перед ней. Вскоре появился гонец гарнизона. Наклонившись в седле, она протянула руку и похлопала великолепного жеребца по шее. После чего обратилась к курьеру. - Видишь те березы? - показала она рукой. - Я буду там, на краю леса. Попроси коменданта, пусть даст всех конников, всех до единого. Они нужны мне этой же ночью, как можно скорее. Вьючных животных - обычное количество, но, кроме того, пусть даст несколько запасных лошадей, под седлом. Ясно? - Так точно, госпожа. - Подожди. Скажи коменданту, что я не стану зря губить людей. Равата я вытащу, если не придется платить за это слишком высокую цену. Повторишь мои слова в точности. Понял? - Так точно, госпожа. - Подожди. Еще скажешь, что я разведаю расположение алерцев и поеду прямо в Алькаву. Ясно? - Так точно, госпожа. - Повтори. Он повторил все слово в слово. - Отлично. Гони. Она долго смотрела ему вслед. 7 Алерцы сдержали слово, но не совсем так, как хотелось бы Равату. Он долго размышлял над тем, какое направление избрать, покинув деревню: двигаться в сторону Алькавы, Эрвы или селений, где можно оставить изгнанников. Толпа крестьян начинала его обременять, и он хотел как можно скорее их пристроить... хоть куда-нибудь. Оказалось, однако, что вопрос выбора пути придется отложить до следующего дня. Пока что дорогу выбирали алерцы... И Рават понял: речь идет не только о том, чтобы избавиться от неудобного "гарнизона" деревни. Серебряным воинам нужно, чтобы он двинулся вперед, через степь. Его направили туда, откуда вернулась истерзанная стая... Вероятнее всего, прямо навстречу приближающимся золотым. Пытаясь обуздать душившую его ярость, Рават в то же время, будучи солдатом, вынужден был признать, что это хороший ход. Вступив в бой с Золотым Племенем, он ослабит силы врага, что сыграет на руку серебряным. Кроме того (а возможно, это и было первопричиной), золотым бестиям знакомы мундиры легионеров. Присутствие армектанского войска, пусть и состоящего из нескольких раненых солдат, может заставить Золотое Племя повернуть назад. Эскортируемые крупными алерскими силами, они тащились до самого захода солнца. Волы с трудом тянули тяжелые повозки, на которых уложили раненых. Но не только повозки замедляли передвижение. Ничто не могло помешать крестьянам забрать из деревни столько скарба, сколько можно было унести. Сотник даже пожалел о том, что запретил гнать с собой коров и свиней. Те, по крайней мере, шли бы сами... Бесчисленные черепки, какие-то мешки, ящики, наполненные неизвестно чем, - все это ходить не умело. А потому ехало на крестьянских спинах... Уже перед заходом Рават начал совершенно всерьез подумывать о том, что эти шатающиеся от усталости люди скорее бросят в степи собственных детей, только бы и дальше тащить свою рухлядь. Оглядываясь назад, он видел широкую полосу истоптанной травы, выдавленные в земле следы колес и множество потерянных пожитков. В течение последних нескольких дней он переживал самое кошмарное в своей жизни приключение и теперь мечтал лишь об одном: послушаться, наконец, мудрого Амбегена и приложить все усилия к тому, чтобы получить право самостоятельно командовать заставой. Впрочем, какие там усилия... Ему всего-то нужно послать рапорт, а потом спокойно ждать, когда освободится соответствующая должность. Коменданту Восточных Округов всегда не хватает опытных людей. Рават получит свою заставу и будет сидеть там... сидеть... сидеть... Пусть кто-нибудь другой носится по полям и прыгает через голову, пытаясь сколотить отряд из всякого сброда... Пусть кто-нибудь другой объясняет крестьянам, что, когда речь идет о твоей жизни, тащить с собой деревянную миску и лохань нет никакого смысла. Все это веселье Рават оставит другим. А сам засядет на заставе. Зимой, когда набеги алерцев становятся реже, он привезет себе жену. Они будут вместе два, а то и три месяца. Жизнь у них как-то не складывалась... Может, когда он наконец отслужит свое и в звании надсотника станет комендантом городского гарнизона где-нибудь в центральном Армекте или в Дартане... Может быть, тогда? Нельзя вечно бежать от самого себя. Рават постепенно начинал понимать это. Он посмотрел на небо. Солнце заходит... Рават позвал Астата и показал на край леса. - Останавливаемся на ночлег! - крикнул он. Потом бесстрастно посмотрел на алерцев. Те, похоже, не знали, как реагировать на то, что сопровождаемая ими группа углубляется в лес. Как быстро все меняется, подумал Рават. Еще день или два назад, увидь он толпу крестьян и солдат, эскортируемую алерской стаей, решил бы, что свихнулся. Алерцы развернули вехфетов и двинулись прочь. Часть стаи ушла на северо-восток. Наверняка на разведку... Неуклюже и шумно крестьяне устраивались на ночлег неподалеку от края леса. Рават подозвал Дольтара, который лучше всех умел договариваться с крестьянами (топорник сам был родом из похожей деревни), и поручил ему навести порядок. Но честно говоря, у Равата возникло странное чувство бесполезности любых действ