анилищ их пока отделяют шестьдесят этажей. Конечно, им нелегко пробиваться сквозь твердые потолки из солиевого бетона. Лифты, к счастью, не работают: электростанции находятся в первой зоне, и ток был отключен. Главная лестница перекрыта баррикадами, которых рабам с их примитивным вооружением не взять и за полгода, Наш великий Муллер не желает обагрять руки их кровью, хотя мог бы разом всех уничтожить. Считает, что можно уладить дело без кровопролития. Потому и послал меня к вам, в Вест-Вестер, нанять специалистов. Речь вот о чем: надо незаметно вкрасться в ряды бунтовщиков и нанести удар революции в спину - сломить их единство и прежде всего убрать Витека из Витковиц, сердце и мозг восстания. Попытка подкупить его потерпела неудачу... IX. Гарпона. Мастер Перкер - яды.
Сыворотка КАВАЙ. Газ СИО. Линзы на висках слепого - Может быть, ножом?- спросил неуклюжий детина, которого звали Гарпоной. Рук у него не было, и он все делал ногами. - Я же сказал, благородный Муллер не желает кровопролития! - У меня припасены надежные яды...- забормотал человек с массивным багровым носом, который занимал больше чем пол-лица и, как показалось Броку, еще продолжал зреть и набухать.- Товар надежный, испытанный, не подкачает. Операцию проведу лично, успех гарантирую. Хотите - он умрет от сердечного приступа. Капля яда "У" парализует его мозг. Одно ваше слово - и он погибнет от рака, вызванного ядом "И". Есть у меня и сигары "О"! А миллиграмм яда "Е" в стакане молока... - Я берусь только за крупные дела,- низким басом перебил носатого слепец. У него были зашиты веки, отчего лицо казалось до жути спокойным, а на висках были прикреплены металлические коробочки, в которых искрились две мощные линзы, словно глаза хищной птицы.- Если уж душить революцию, то с помощью моих бацилл... Кстати, Великий Муллер знает меня... - До рабов тоже дойдет черед,- ответил посланец,- но сначала нужно убрать Витека! Без убийства, понятно? Телом пусть живет, а вот душой... Душу надо истребить! Душу либо рассудок! - Впрыснуть ему в мозг сыворотку КАВАИ - мигом сойдет с ума... - посоветовал низенький с двумя горбами на спине. - А если вдохнет газ СИО, то за одну ночь состарится, - вступил в разговор дряхлый, трясущийся, совершенно лысый старикашка, - и остаток дней будет медленно угасать от маразма. Баллончик можно незаметно подбросить в спальню - это ведь игрушка, резиновый мячик, закатится куда-нибудь и... - Лучший нож, лучший яд, лучшая сыворотка и лучший газ - это глаза!негромко, но внушительно произнес желтолицый человек, глаза у него были круглые, черные, с белыми, словно раскаленными квадратиками зрачков. - Ладно,- вербовщик вынул блокнот,- я вас запишу, Гарпона - нож. Перкер - яды. Шварц - СИО. Opcar - бациллы. Мак Досс - гипноз. Чулков - КАВАЙ! Придете завтра на Оранжевую улицу, дом восемь, этаж двести семьдесят четыре. Аэролифт доставит вас на вершину Муллер-дома, а оттуда вам нетрудно будет пробраться к самому сердцу революции, в гущу этого сброда, и смешаться с ним... Добьетесь успеха, и Великий Муллер вас наградит. - Черт подери!- взревел после ухода вербовщика безрукий убийца. - Еще чего не хватало! Чтоб я совал свой нож в навозную кучу! Он беспрестанно шевелил ногами под столом, потом вдруг вскинул их на стол, ступней вытер со лба пот и звучно щелкнул пальцами. - От тебя, браток, за версту кровью несет,- буркнул отравитель и со смаком высморкался на пол. Лишь- после этого он вытер свой омерзительный нос красным платком.- Вот мы чисто работаем... рук не мараем... - А я что, разве только ножом работаю?- огрызнулся убийца.- Набавь еще двадцать муллдоров, и я любого удавлю, руки-то у меня как у невесты... Он сбросил под столом тапочки и в доказательство пошевелил длинными беглыми пальцами ног. - Оба мы, браток, мелюзга,- вздохнул продавец ядов,- а вот мастеру Opcaгy есть что сказать! Он своими бациллами целую армию шахтеров накормил... Слепой не счел нужным ответить. Но когда повернулся к носатому, линзы на его висках зловеще блеснули. -А вы, мастер Шварц,- теперь отравитель донимал дряхлого, лысого старикашку,- много ли вы уже народу состарили? - Я работаю внизу, среди тех, у кого водятся денежки, - прошамкал голыми деснами беззубый Шварц. - Вот только что пристроил одно приспособленьице на восьмом этаже второй зоны - в спальне молодого Герела, сына того самого знаменитого ростовщика. Ну, который продал Муллеру Аляску и африканские колонии. Адрия, его племянница, хочет поскорее получить наследство. Через недельку молодой Герел будет старше своего папаши. Сэр Мору, крупнейший держатель акций концерна "Вселенная", стареет с каждым днем. - Это тоже твоих рук дело?- удивился носатый.- Говорят, он сильно обеспокоен. - Еще бы... Его акции перейдут к человеку, имени которого я не открою. По-моему, я больше всех сделал для благодетеля и повелителя нашего... - Не знаю, что ты имеешь в виду, говоря "больше всех", дорогой мой Шварц,- отозвался горбун и повернулся к человеку с горящими глазами. - Мак Досс, наш профессор-гипнотизер,- новичок в этом обществе и еще не слышал моей истории... Ме-е-е... Не будь меня, сидеть бы сегодня нашему добрейшему Отцу и Повелителю на мели! X. Астроном Галио, властелин звезд.
Первый космический корабль. Звездный голод Муллера.
Как Галио стал гигантским нулем. Сударь Чулков, король 50 000 звезд Горбун поднял два пальца вверх, к выпуклому иллюминатору в потолке. - Пусть Он подтвердит, что я говорю правду, если в этот миг изволит наблюдать за своими смиренными слугами. Я избавил Его от недруга, который бы до последней капли выкачал тот дивный сок, что струится под Муллер-домом и питает его... Теперь об этом может узнать каждый! Ко-ко-ко-ко... Звали недруга Галио, старик был продавцом звезд. Его сын, который сейчас занимает три этажа в третьей зоне,- жалкое ничтожество по сравнению со своим отцом. С милостивого позволения Муллера он продает ничего не стоящие, бросовые звезды - либо слишком горячие, либо покрытые вечными льдами, либо кометы, которые раз промелькнут и больше никогда не вернутся, - кого они могут интересовать?! Никудышный товар... Пи-пи-пи-пи-пи... Да, вот старый Галио - это был гений! Ме-е-е! На одном из островков в Полинезии он построил обсерваторию и творил чудеса с единственной крупинкой солиума. Туземцы провозгласили его царем, и он объединил под своим владычеством десяток островов. В то время Великий Муллер как раз плавал по морям, скупая остатки мира. Он пришел к старому Галио в обсерваторию, которая одновременно служила ему королевской резиденцией. Когда Муллер спросил, чего он желает за свои островки, эта старая, хитрая лиса скромно ответила: "Ночной небосвод!" Даже песчинки золота не попросил! Ме-е-е! Добряк Муллер решил, что это прихоть старого чудака, до беспамятства влюбленного в свои небесные миры. Ему казалось, он получает острова даром. Ведь звезды не принадлежат никого, даже Муллеру, но, раз уж старику неймется, почему бы не продать? Раз уж ему охота остаться в дураках, пусть остается! Они подписали договор: Муллер стал владельцем десяти Полинезийских островков, Галио - властелином звезд. У одного была синица в руке, у другого - журавль в небе... Мяу! Не один - мириады журавлей слетались к нему звездными ночами, всегда одна и та же стая... Правда, тогда Муллер еще не знал, что построит из солиума космические корабли, которые будут бороздить Вселенную. Он давным-давно забыл о том договоре... Первая ласточка вылетела из гнезда и вернулась через пять месяцев с баснословными сокровищами девяти звезд! Был создан концерн звездных перевозок "Вселенная", а тем самым открыт неисчерпаемый источник невиданного обогащения. Тут-то и появился старик Галио со своим договором! Оказалось, что все обнаруженные "Вселенной" звезды изначально принадлежат Галио, так как договор был подписан самим Муллером! Вот когда только понял наш Господь, какую цену заплатил за десяток островков... Галио фактически стал владельцем всех звезд, а Муллер - лишь той единственной планеты, на которой он жил. Лили-лилили-ме-е-е! Сказочные сокровища, диковинные плоды, новые металлы, драгоценные камни - все это, согласно проклятому договору, принадлежало старику Галио! Пи-пи-пи-пи... И нашему Великому Благодетелю волей-неволей пришлось выкупать у Галио одну за другой покоренные звезды... Он просто не мог допустить, чтобы вновь открытыми звездами владел кто-то другой, чтобы кто-то другой, а не Он давал им имена, и точно так же не мог нарушить договор, который скрепил собственной подписью. А пока все шло своим порядком: открывались новые и новые звезды, Галио их продавал, а Муллер покупал. Но запасы у Галио были неисчерпаемые. Ме-е-е! Муллер платил и платил. Дошло до того, что всемогущий владыка принужден был начать распродажу своего мира - кусок за куском, только бы утолить свой звездный голод... Самое же странное было вот что: старый Галио наотрез отказывался брать в уплату сокровища, добытые в иных мирах, сколь бы ценными и редкими они ни были. Он признавал и принимал лишь то, что родилось в недрах нашей старушки планеты... И как вы думаете, что он делал со своим добром? Он стал раздавать золото Муллера оборванцам. Города, острова, шахты, промышленные предприятия, которые Муллеру пришлось остановить, он отдал рабочим и голытьбе... Его называли Освободителем! О, это был тонко продуманный план уничтожения Огисфера Муллера! Ведь посрамленный и полунищий владыка мира собирался уже покинуть эту планету и перебраться на одну из своих звезд... Вот в это самое время - пи-пи-пи-пи-пи-пи! - в последнюю минуту, когда Муллер находился буквально на краю гибели (речь уже шла о продаже Муллер-дома, который Галио хотел ни много ни мало как взорвать!!!), в это самое время я стал лечить старика Галио от ревматизма. Ко-ко-ко-ко! Однажды вечером, как сейчас помню, боль в суставах отпустила, и он был в бодром настроении. Я возьми да и спроси его, сколько он продал Муллеру звезд и сколько их у него осталось. "Столько же, сколько было вначале,- загадочно улыбнулся Галио. - Если бы я продавал каждый день по миллиону звезд, то, даже проживи Муллер миллион лет, он бы только-только выкупил одну миллионную их часть". Ме-е-е!.. И в ту же ночь, когда старик Галио заснул, я впрыснул ему три капли сыворотки КАВАЙ. Пи-пи-пи! Утром, едва проснувшись, Галио закричал: "Карандаш и бумагу! Ну-ка, сколько же у меня денег?" Он вывел цифру девять и стал приписывать к ней нули. За первый день он исписал нулями десять листов. С тех пор мозг его стал машиной по производству нулей. Все его мысли свелись к нулю... Мяу! После этого я легко завладел проклятым договором и отдал его Огису Муллеру. Сейчас Галио находится в камере для умалишенных номер девятьсот семьдесят, извергает нули. Да и сам стал огромным нулем! Так я спас Господа Муллера! А ему по сей день приходится возмещать причиненный ущерб, собирать воедино все то, что Галио растранжирил. Меня Муллер хотел сделать императором Брадьерры! Ме-е-е! Я отказался. Тогда он предложил мне на выбор любую из держав и любую должность - кем захочу, тем и буду: королем, военачальником, дипломатом. Я ответил, что мне ничего не нужно, лишь бы жить до конца дней моих в Муллер-доме, рядом с Ним, и греться в лучах Его милости. Ли-ли-ли-ли! В конце концов он таки всучил мне пятьдесят тысяч звезд и провозгласил меня властелином этих миров. Надо бы там побывать - ко-ко-ко, познакомиться с подданными и хоть на одной из звезд возложить на себя царский венец. На всех-то, ясное дело, не выйдет... Ведь если даже тратить на коронацию по одному только дню, и то, чтобы взойти на престол в каждом из своих королевств, мне пришлось бы прожить как минимум сто тридцать семь лет!.. Ме-е-е! Вдобавок Муллер не хочет меня отпускать, просит в случае чего быть под рукой... XI. Любопытство Петра Брока, и к чему оно привело.
Нос отравителем. Схватка в трактире. Больше всех
бесновался безрукий Гарпона Горбун замолчал, а его глазки с любопытством оглядели сидящих за столом. Носатый, уткнувшись в свой красный платок, протрубил протяжную мелодию весеннего насморка. Голова слепца была недвижна, словно изваянная из мрамора. Но стеклышки на висках весело поблескивали, будто хохоча. Так по крайней мере казалось Петру Броку. Безрукий убийца, похоже, вовсе не слушал горбуна. С ловкостью обезьяны он безостановочно выделывал ногами какие-то пируэты: сперва перебирал ими под столом, потом вскинул вверх, левой выхватил нож и сноровисто, так, что тот завертелся волчком, подбросил его к потолку. Пока нож падал, он успел опорожнить стакан. Поймав правой ступней нож, он вытащил из жилетного кармана табакерку, насыпал на щиколотку зеленоватого порошку, втянул его носом и оглушительно чихнул, разбудив старика Шварца, который меж тем задремал. И в этот миг, когда все в замешательстве умолкли, заговорил Петр Брок. Разумеется, не затем, чтобы себя раскрыть. Просто хотел шепнуть на ухо горбуну вопрос, который не давал ему, Броку, покоя, причем так, чтобы горбун решил, будто обращается к нему кто-то из присутствующих. Вот когда Брок с досадой ощутил и отрицательные стороны своей незримости: он одинок, не может втереться к ним в доверие, принужден выслушивать долгие, никчемные споры... Сначала он хотел задать свой вопрос в полный голос, но все остальные сидели навострив уши, точно сторожевые псы. Поэтому он приблизил губы к уху горбуна и спросил без всякого выражения, тихо, как бы невзначай: - А каков он из себя, этот божественный Огисфер Муллер? Горбун вздрогнул, вытаращил глаза, разинул рот - на лице его отразилось крайнее изумление. Броку даже почудилось, будто на миг лицо растянулось от стены до стены. Но это, конечно, был обман зрения. Бледная вытянутая физиономия горбуна торчала между плечами, как клин из бревна. Горбун поднялся и сразу же стал меньше на целую голову, так как ножки стула были длиннее его ног. - Кто из вас задал этот вопрос?- яростно гаркнул он. - Кто - я спрашиваю! Все удивленно уставились на него. Ведь с тех пор, как он замолчал, никто не проронил ни слова! - Я слышал голос. Могу поклясться! Клянусь самим Муллером, - горбун поднял правую руку к круглому окну,- клянусь, я не лгу! Тут кто-то есть! -Может быть, лично Великий Муллер соблаговолил...почтительно заметил отравитель, с ужасом глядя на потолок. - Нет! Нет! Кто-то спрашивал о самом Муллере! - Кто? - Голос! В ухо мне прошептал! - Не голос ли это КАВАЯ, воспалившего твой мозг? Может, и ты подхватил бациллу сумасшествия... - Вы сами тут все с ума посходили! Клянусь! Бьюсь об заклад на все пятьдесят тысяч моих звезд! Старикашка Шварц сочувственно покрутил пальцем возле виска и принялся толковать о том, что вот ведь он сам страдает от маразма, хотя, казалось бы, обращается со своим газом уж так осторожно, что дальше ехать некуда. Между тем Петр Брок спокойно расположился на том стуле, где раньше сидел вербовщик. Он чувствовал, что эти уроды целиком и полностью в его власти, что он может сделать с ними все, что заблагорассудится. Брок думал о революции на рабочих этажах, о Витеке из Витковиц, о том, что замыслили против него собравшиеся здесь негодяи, и прикидывал, как бы их половчее убрать и при этом не замарать кровью свои невидимые руки... Прямо перед ним торчал набухший багровый нос продавца ядов. Этот мерзкий нарост с самого начала раздражал Брока, вызывая чуть ли не болезненную гадливость. И теперь Петр не сдержался, схватил стакан и со всей силы запустил им в эту пакость. Брызнула кровь, продавец ядов пошатнулся, остальные в ужасе повскакали с мест, хватаясь за свои носы. Но паника длилась лишь несколько мгновений. Бандиты быстро опомнились и заняли круговую оборону. В руках у всех, откуда ни возьмись, появились револьверы. Черные, выпученные глазки дул заметались по комнате. Тотчас же началась бешеная пальба. Гремели выстрелы, свистели пули, сыпались стекла, пыль стояла столбом. Больше всех бесновался безрукий Гарпона. Он распластался на столе и, отталкиваясь одной ногой, кружился на спине, а другой ногой тыкал во все стороны ножом, напоминая скорее гарпию, чем человека. XII. Предательские стекляшки на висках слепого.
Петр Брок в западне. Побег. Лифт - и опять сон Внезапно Петра Брока охватила дрожь. Толстые линзы на висках слепого неожиданно уставились на него! Неподвижное гипсовое лицо с зашитыми веками бесстрастно, как сфинкс. Но линзы смотрят прямо в лицо Брока. И в них словно бы горит... Что это - игра воображения? Или его увидели? Но разве слепой может его увидеть? Брок встал. И тут же стекляшки дернулись вверх, за ним. Слепой поднес руку к виску и начал вращать колесико, вроде того, каким фокусируют резкость микроскопа. Эти линзы как бы ловят каждое движение Брока. Безмерный ужас пронизал Брока леденящим холодом. Ноги стали ватными. Он снова сел, пригнувшись к самой поверхности стола и с отчаянием глядя вверх, на два черных огонька в линзах. И в этот миг каменное лицо скривилось в уродливой гримасе, слепой поднял руку, и указательный палец, как ствол револьвера, нацелился Броку между глаз. - Вот он! Перекройте выходы! И не стреляйте! Надо взять его живым! Безрукий Гарпона прыгнул к одной двери, Перкер стал у второй. А слепой Орсаг следил за каждым движением Брока. Он приближался очень медленно, по спирали, точно зверь, готовый к прыжку. Брок был в ловушке. Но он должен вырваться, иначе он погиб! Одну дверь сторожит окровавленный нос, вторую - Гарпона. Стоит на одной ноге, а другой пытается запереть замок. Брок метнулся туда! Орсаг с криком устремился наперерез. Но Брок свалил его ударом в живот, сбил с ног Гарпону, распахнул дверь и, выскочив наружу, мгновенно ее захлопнул. В следующий миг он уже мчался по темной улочке, сам не зная куда... Господи, сколько же здесь всяческих лестниц и лесенок, то вверх, то вниз, сколько коридоров, то просторных и высоких, то тесных и низких. Сколько комнат он оставил позади, сколько огромных залов, темных дыр и крохотных каморок, предназначенных бог знает для чего, встретилось ему на пути! В какое-то мгновение он очутился на галерее, опоясывающей пустой пыльный зал. Потом пробежал по крытому мостику, висящему над бездной вентиляционной шахты. А за спиной - топот, как барабанная дробь, все громче, все быстрее. И снова улочки, лестницы, снова аркады, переходы, залы... Неожиданно Брок вбежал в гладкую, блестящую трубу. Это сточный канал. Нет, орудийное жерло. Нет! Это телескоп, ведь труба становится все уже и уже... Вот он карабкается на четвереньках, а теперь ползет, как гусеница. Все, дальше не пройти, это конец... Брок уткнулся в металлическую решетку и в отчаянии тряхнул ее. О чудо! Маленькое ржавое ситечко легко подалось. Брок протиснулся в отверстие и закрыл за собой решетку. И в ту же секунду пол под ногами пошел вниз. Он успел еще заметить за решеткой разбитый нос. Уф-ф, пронесло... Но пока лифт неудержимо падал в бездну, Броку опять стало не по себе. Голову словно стиснули чудовищные клещи, он начал терять сознание. И опять ему привиделся тот же кошмарный сон. Нечеловеческим усилием он отгонял ночные призраки - только бы они не завладели им, только бы не провалиться опять в вонючее подземелье, к жутким серым балахонам. Брок страшился этих снов. В них он как бы утрачивал чудесное свойство и опять ощущал свое тело со всеми его ранами и болью. Он боялся умереть в одном из таких снов, прежде чем выполнит свою миссию где-то там, высоко-высоко, на одном из тысячи этажей Муллер-дома. XIII. Глава о звездах. Звездная торговля и
промышленность. Реклама. Раковина-талисман Когда Петр Брок очнулся, лифт давным-давно стоял. Еще не вполне отряхнув с себя тяжкий сон, Петр вышел на широкую улицу, сверкающую красками и огнями. Где он? На каком этаже? Сколько же еще пробираться вниз, к Муллеру? Может, это вавилонская башня? По обеим сторонам улицы - роскошные, похожие на алтари витрины; на них, засунув руки в карманы, глазеют зеваки. Рядом с богатыми застекленными витринами - лотки и киоски цветочниц, парфюмеров, фотографов, мелочных торговцев, антикваров, громко расхваливающих свой диковинный товар. Гастрономические магазины - символы изобилия, гимн симметрии! Их витрины спесиво разукрашены башнями, пирамидами, гирляндами удивительных плодов и зверушек, разнообразнейших коробок и консервных банок. Все это - дары звезд! Брок пробежал взглядом названия. ЦЕЛЕБНАЯ ВОДА ИЗ ОЗЕРА АЛЬФА СО ЗВЕЗДЫ М-14 Съедобный мох девственного леса звезды Ц-71 ПУДРА НА-ХА ИЗ ПТИЧЬИХ КРЫЛЬЕВ С ЗЕТ-176 Духи из слез ангелов звезды Д-55 Кровь эльфинских гномов W-70 против обезьяньей болезни! ПОЛОВЫЕ ЖЕЛЕЗЫ УРСКИХ ВОДОЛЮБОВ - ДЕЛИКАТЕС НА Б-1! ОБУВЬ ИЗ КОЖИ ОРИГОНОВ С Ф-99 НЕ СНАШИВАЕТСЯ! Манна со звезды Б-64 напоминает вкусом миндаль. Была тут и реклама, предлагавшая переселенцам на другие звезды товары родной планеты. Колонисты на Л-20! Отменные семена! Одно семя дает урожай сам-сто! ПОРОШОК АХА - НАИЛУЧШЕЕ СРЕДСТВО ОТ РОЗОВОГО ГНУСА НА Ц-71 НЕ ПОЖАЛЕЕТЕ!!! ОТ ГИПЕРТОНИИ В СОЗВЕЗДИИ СПИРАЛИ ПОМОГАЕТ ТОЛЬКО БАЛЬЗАМ "СПИРАЛЬ"!!! АСТРОНОМИЧЕСКИЕ ЧАСЫ АЗЕГ ПОКАЗЫВАЮТ ВРЕМЯ НА ЛЮБОЙ ЗВЕЗДЕ!!! Бляшки, бусы, зеркальца, фольга - для туземцев на К-5! Они будут преданы вам!!! Непромокаемые зонты, плащи, палатки! На К-86 ночью идет дождь! ЭРОЛАМ НА ЗЕТ-2 БРОСАЙТЕ ШОКОЛАД "ДАНА"! ОНИ ОТДАДУТ ВАМ ВСЕ!!! НА С-34 - ВЕЧНЫЙ ДЕНЬ! КУПИТЕ ТЕМНЫЕ ОЧКИ - ИНАЧЕ ВАМ НЕ УСНУТЬ! ПЕРЕД ОТЛЕТОМ В НОВЫЕ МИРЫ ЗАСТРАХУЙТЕ СВОЮ ЖИЗНЬ!!! Вы не удержитесь от смеха в ПАНОПТИКУМЕ "ОМЕГА", глядя на живых обитателей Г-51 Под полосатым желто-красным тентом продают раковины, похожие и на звезды, и на цветы, и на живые существа, и вообще ни на что не похожие. Торговец одну за другой поднимает их, прикладывает к уху, что-то им нашептывает, а затем хриплым голосом кричит в толпу: - Раковина ИЗА со звезды Б-55! Как пресс-папье на вашем столе она внушит вам добрые мысли при составлении писем!.. Раковина О-РА из Черного озера со звезды Ф-39 подобна черному лебедю! Подложите ее тайно своему врагу - и на каждом шагу его будут преследовать неудачи!.. Раковина А-КА с ледяной звезды, похожая на водяную лилию, - залог успеха в любви!.. Раковина У-ВА напоминает окаменевшую бабочку. Ее родина - звезда Альбатрос! Спрячьте ее под подушку - и вам будут сниться звезды!.. Раковина HE-0 со звезды П-44 шумит, как бушующий океан. Десять лет она будет оберегать вас в путешествиях по Муллер-дому! Напротив продавца раковин бойко идет торговля фантастическими звездными пейзажами. Чуть дальше - еще зазывала, за ним - еще один. И, словно соревнуясь с ними, вопят и мечутся рекламы, рассекая темноту огненными знаками. XIV. Ужас темноты. Экспортно-импортный концерн
"Вселенная" - переправа на звезды. Петр Брок не
может вспомнить. Голландская колония на Луне Вдруг все лампы погасли, как будто под стеклянным куполом взорвалась тьма. - Катастрофа! Может, рабочие на электростанции взбунтовались и примкнули к революции? Может, свет погас на всех этажах и наступила ночь - страшная, бесконечная, полная кошмаров и крови?! В МУЛЛЕР-ДОМЕ НЕТ ОКОН! Петр Брок не успел еще осмыслить всего ужаса, который ожидал этот безумный муравейник высотой в тысячу этажей - плод гордыни Муллера,- как его снова ослепил яркий свет. Ну конечно же, Муллер-дом - это мир в себе, и череду его дней и ночей устанавливает сам Муллер! Но то было уже не солнце, то горели огненные буквы, написанные невидимой рукой на черной доске тьмы: Земельные участки на звездах Продаем по умеренной цене Концерн "Вселенная" И дальше: Вечная весна царит на звезде Е-4 Сказка ждет вас в голубых долинах звезды М-21 Вы станете ангелом на звезде Р-25 Небесные красавицы ИКИ-ЛА тоскуют по вас Вы будете царем на звезде Й-25 Желаете невесту на одну свадебную ночь? Рекомендуем У-55 До тысячи лет вы доживете на звезде П-7 Божественный напиток на IV спутнике звезды ЗЕТ-22 Бессмертие подарит вам звезда П-5 Затем купол вновь осветился, и надписи исчезли. Осталась только одна, ярче солнца: ВСЕЛЕННАЯ Она блистала над входом в прозрачный дворец, чьи грани и карнизы переливались всеми цветами радуги. Брок проскользнул в дверь и очутился в просторном помещении, которое встретило его сумятицей кричащих красок. Картины и карты сплошь покрывали стены от пола до потолка. Орбиты солнц и планет, вытянутые, почти параболические пути комет, виды разных галактик с названиями звезд и туманностей. Маршруты, проложенные от звезды к звезде, перекрестки орбит с трассами космических кораблей. Диаграммы, тарифы, прейскуранты, расписания рейсов. Модели планетных систем из стекла и металла. Рельефные изображения фантастических уголков, поросших невероятной, буйной растительностью. Да полно, растительность ли это? Или кристаллы звездных минералов? А может, это обитатели звезд? Древние исполины или колония пигмеев? Брок замер. Среди удивительных ландшафтов, которые, пожалуй, настораживали, его вдруг словно ласково погладили по голове. Вот так чудо - пейзаж родной Земли! Знакомые квадраты возделанных полей. А на заднем плане - лесистые холмы, подернутые голубой дымкой... Часовенка с карминно-красной крышей и круглыми глазками-окошками в дверях. Боже мой, боже мой, до чего же знакомо! Когда-то, давным-давно, став на цыпочки, я заглядывал в круглые глаза часовенки! Ветхостью и печалью веет изнутри, а в тихом сумраке стоит в алтаре фигура святого. Какого святого? И кто заглядывал в часовенку? Когда? И как же так вышло? Где взаимосвязь? Что было между той часовенкой и проклятой лестницей, на которой я однажды проснулся, без памяти, без прошлого?... Увиденная некогда часовня покоится далеко в глубинах памяти. Если бы вспомнить, если бы только вспомнить - тогда бы все сразу... Но почему в небе плывут целых три огромных луны - красная, зеленая и оранжевая? Брок прочитал надпись: Голландская колония на Луне-111 звезды С-1! Не надо работать, природа трудится за вас! Местные гномы будут вам прислуживать! Но ведь кому-кому, а Броку нетрудно узнать правду. Все двери Муллер-дома перед ним распахнуты. Любая тайна откроется его глазу. Любой обман растает, как снег в пламени. XV. Переселенцы. Обедневший миллионер.
Сладострастный донжуан. Миссионер Альва. Аббат Лир.
Франциск Фарани Стеклянная перегородка, толпы людей, ряд окошек. Надо только встать возле одного из них и прислушаться. - Я был миллионером,- рассказывает рыжий оборванец. - Лас Абела, может, слыхали? Я владел заводами по производству моторов для автомобилей и самолетов. И черт меня дернул соперничать с нашим Повелителем. Два года я боролся, поставил на карту все свои миллионы - и прогорел. В трубу вылетел, и поделом! Вот и пришлось перебраться в Муллер-дом, а не то одна дорога - просить подаяние. Благословен будь Огисфер Муллер, благодетель! Он сжалился над своими врагами и предоставил им бесплатный кров и пищу! - Короче, милостивый государь, короче! У нас нет времени, - оборвал его человек за барьером.- Куда вы хотели бы отправиться и сколько у вас денег? - Я хочу разбогатеть. Здесь, на планете нашего благодетеля, я уже не рискну взяться за что-нибудь серьезное. Но в Вест-Вестере я убил одного трактирщика, так что наскреб достаточно муллдоров и хочу начать все сначала в другом мире. Говорят, на Р-25 есть для этого все условия. - Конечно, конечно, там вы станете вторым Муллером. Звезда молодая, спокойная, с симпатичным, безобидным населением. За доставку на Р-25 с вас причитается двести пятьдесят муллдоров. - Но таких денег у меня нет!- простонал оборванец. - Тогда выберите звезду подешевле. За восемьдесят муллдоров можно переселиться на С-6, только не забудьте прихватить с собой шубу. - Туда я не хочу! - Тогда на Ф-1! Плодороднейшая планета, там выращивают виноград, ягоды - с вашу голову величиной. Правда, тамошние обитатели странно пахнут, но к этому вы привыкнете... - Скиньте хоть пяток муллдоров! - Это вам торговец раковинами скинет! А мы тут скидок не делаем! Лас Абела исчез, а его место занял напудренный селадон в белом цилиндре и светло-сером фраке. В синий со звездочками галстук был воткнут золотой колокольчик - видимо, по последней муллердомовской моде. Лицо у вновь прибывшего было подозрительно молодое и красивое, но говорил он скрипучим старческим голосом. - Я пресытился женщинами!- сетовал он.- Мне опротивели их тела. Вечно одно и то же, только цвет меняется. Я ищу чего-нибудь новенького! Его пальцы вдруг алчно скрючились, будто когти хищника, а сиплый голос дрогнул от вожделения. Лицо в окошке приветливо заулыбалось: - Взгляните, вот образцы! Но это, конечно, не все. У многих существ тела чересчур своеобразны, у них и ткани другие, и формы, и инстинкты, и отношения между полами. На Ф-9 оплодотворение происходит через губы, на Б-11-через взгляд, на К-12 - касанием крыльев. На ИКС-6 во время полового акта умирают. Обитатели У-12 прозрачные, а на Б-3 тверды как алмаз. На Г-4 аборигены текучи, на С-22 горят, на Л-7 совершенно невидимы. А как вам нравится эта самочка? Очень похожа на человека, но холоднокровная. А это красотки иного рода. У них, правда, одна-единственная грудь, притом острая как нож, ну да ее можно накрыть каким-нибудь колпаком, зато лица! Стоит к ним привыкнуть, и они кажутся прекрасными! Сношение возможно, хотя потомства не будет. Обитательницы Т-42 густо покрыты шелковистыми белыми ворсинками. Они прекрасно готовят, не прочь выпить, любят белых, боятся негров. Эти, с М-14, весьма чувственны и обожают мужчин-землян. Роста они небольшого, напоминают наших школьниц. - Туда! Мне - туда!- воскликнул "юнец", захлебываясь от страсти. - Прежде всего туда. - М-14 - пятьсот муллдоров. - Стоимость меня не интересует. Но когда я вернусь назад? - Через двенадцать месяцев. А может, вам и не захочется возвращаться. - Мне скоро наскучат девочки, и тогда я займусь этими, с белыми ворсинками... Он получил синий билет и скрылся за лиловой портьерой. К окошку протолкался человек в черной рясе, подпоясанной красным шнуром. - Я, Ричард Альва, понесу на звезды свет Евангелия,- проговорил он глухим голосом аскета. - Пожалуйста,- холодно отозвался чиновник.- Только хватит ли у вас денег? Вы, миссионеры, горазды торговаться. - Так ведь речь идет о спасении невинных душ. Ангел господень возвестил мне, чтобы я немедленно отправился на звезду Л-100 в созвездии Копретины. Несчастные, они поклоняются треснувшей фарфоровой трубке, которую бросил там первый человек. - Нет, туда мы вас не пустим. На Л-100 неделей раньше отправился мулла, а два петуха в одном курятнике... - Подумайте только, - воскликнул Альва, - эти несчастные будут одурманены лжепророком! Они поверят ему и навеки погубят себя! Пока не поздно, скорее отправьте меня туда! Миссионер буквально влез в окошко, хорошо хоть за барьер не свалился, и замахал кулаками перед носом служащего, а тот хладнокровно заметил: - Мусульманская вера - тоже вера! - Но мы несем крест! - Что верно, то верно. И мы тоже, по вашей милости, - вздохнул служащий.- Там вас ждут не дождутся! А почему вы для спасения душ избрали именно Л-100? Вы несете свет? Так отправляйтесь на Ц-6. Там темно как в могиле! Ее обитатели слепы и поклоняются тьме. Вас они не увидят, зато прекрасно услышат, и вы легко сотворите все ваши чудеса. Рекомендую также Е-19. Аборигены - сущие овечки, всему поверят, что ни наговори. Можете немедля стать мессией. На К-5 аббат Лар восстал из мертвых, и все сразу приняли христианство. Франциск Фарани полетел с цирком на Н-22. И после первого же представления стал верховным божеством, а вся труппа была причислена к лику святых. Цирк превратился в храм, а спектакли - в религиозные обряды. Чего вам еще надо? Следующим на очереди был художник-пейзажист с мечтательными глазами, грезивший о хрустальных мостах и розовых водопадах звезды В-4. За ним - суетливый полнеющий парикмахер, чья рыжая напомаженная бородка служит своеобразной рекламой его искусства. Он летит на Ф-88 к волосатикам, чтобы словом и делом насаждать там культуру расчесок, гребней, помад и одеколонов. Сыщик с трубкой отправляется по следу убийцы на К-54. Стареющая кинозвезда хочет взойти на новом небосклоне. Она вернет себе молодость на К-7. Наследница миллионов бежит с бедным поэтом на Л-11, звезду любви... Златокудрая красавица ищет возлюбленного, который скрылся средь звезд... Профессор ботаники с пестрой сумкой через плечо и его прелестная грустноокая супруга будут изучать растительность на Ф-34. Свергнутый с престола горемыка король снарядился в новое королевство... Один за другим они скрываются за лиловой портьерой, судорожно сжимая в руках разноцветные билетики, узлы и чемоданы мешают им идти. Они переступают последний порог этого мира, чтобы никогда больше сюда не вернуться, простосердечные переселенцы с родной планеты... XVI. Дама в черном. Предательское ожерелье. "Зря вы
прячете лицо... " Брок наблюдает с близкого расстояния.
"Стану принцессой гномов..." Последней к окошку подошла дама в глубоком трауре. Вся в черном, словно окутанная беззвездной ночью. Лицо под густой вуалью, черные перчатки, грудь надежно укрыта платьем, будто два созревающих орешка в мягкой еще скорлупе. Хрупкие плечи, гибкая талия, стройные ноги в черных чулках, точеные колени под черным кружевом юбки - все это навевало мысль о чарующе прекрасной юности. Дама пугливо оглянулась - она последняя, больше никого нет. Молча протянула чиновнику свой паспорт. Тот заглянул в документ, затем от фотографии поднял глаза к оригиналу. И осклабился, неожиданно упершись взглядом в траурный флер. - Будьте добры, приподнимите вуаль. Я ведь должен видеть ваше лицо... - Это обязательно?- спросила она тихо, почти не раскрывая губ, и как бы невзначай уронила на барьер тяжелое жемчужное ожерелье. Чиновник быстро схватил его. Надел очки и стал внимательно, зерно за зерном, рассматривать драгоценность. Потом вдруг захохотал, оскалив белые клыки. - Зря вы прячете лицо, принцесса Тамара! Ожерелье выдало вас! Вы удираете из Гедонии! - Неправда!- испуганно крикнула черная дама. Но голос ее внезапно дрогнул и надломился, как ветка. А человек за барьером будто и не слышал ее: - У нас есть ордер на ваш арест! Ваш паспорт - поддельный. Это работа мастера Ворка с Тигровой улицы! Принцесса стояла неподвижно, черная, как облако мрака. Густая вуаль не позволяла увидеть ее лицо. Только слышны были негромкие рыдания. Внезапно она шагнула к окошку, прижала к груди черные руки в черных перчатках и горячо зашептала: - Прошу вас, пожалуйста, не выдавайте меня! Я вам все отдам, все, что захотите! Там, внизу, такое задумали со мной сделать - ужас! Сжальтесь! Отпустите меня на Л-7! Что вы хотите за это? Все, что у меня есть... Принцесса высыпала на барьер содержимое своей черной сумочки. Среди драгоценностей сверкнула маленькая корона в форме звезды, на кончиках лучей которой виднелись крупные бриллианты. - Этого хватит?- прошептала она и, словно боясь, что не хватит, откинула вуаль и улыбнулась. Чисто женский поступок... Попытка добавить к драгоценностям еще одну, самую дорогую... Невидимый Петр Брок воспользовался случаем и рассмотрел принцессу. Она была прекрасна. Огромные, затененные длинными ресницами темно-синие, как вечернее небо, глаза какого-то необыкновенного разреза и формы подчеркивали удивительную красоту чужестранки. Губы, не слишком полные, пленительно страстные, открывались в улыбке, точно спелый пунцовый стручок, обнажая ряд блестящих белых зернышек. Возможно, весь секрет был в принцессиной молодости, которая и делала ее неправильное личико столь прекрасным, а большой рот - столь соблазнительным. Человек в окошке сгреб драгоценности и криво усмехнулся: - Ладно, идите! Но от Господа Муллера вам не сбежать! Он будет гнаться за вами от звезды к звезде... - Отправьте меня на самую далекую, на самую последнюю... - Последние наши станции - на звездах-карликах в туманности ЗЕТ-Б. Там не так уж и плохо... Солнечная система совсем как наша, только в карманном издании... Солнышко в миллион раз меньше нашего. А планетки, что кружатся вокруг него, - точная копия нашей Земли. На ЗЕТБ-1 живут человечки, как две капли воды похожие на землян. Правда, ростом пониже... Каждый туземец легко помещается в дамской сумочке. Но они еще гиганты по сравнению с крошками, населяющими соседний шарик ЗЕТБ-П. Такие же люди, как мы, они не больше муравьев. А на ЗЕТБ-Ш люди были обнаружены в пыли под микроскопом... Ну, выбирайте любую... - Давайте первую, раз ничего другого не остается... - Это послушные, умненькие куколки... Заживете там словно в сказке. - Но как мне скрыться, если он все же меня настигнет? - А вдруг вы еще рады будете, если кто-нибудь вызволит вас с этой лилипутской звезды. Ведь со временем они вам опротивеют. Вот, пожалуйста, ваш билет. - Итак, стану принцессой гномов,- вздохнула она и исчезла в лиловых складках портьеры. Брок двинулся за ней по пятам, сгорая от любопытства,- даже в горле запершило. XVII. Зал ожидания на пороге вселенной. Бесполезные
споры, "...всюду земля господня..." Бархатный
зал. Брок пытается спасти принцессу Он очутился по ту сторону занавеса и тотчас смекнул, что от разгадки тайны его отделяет еще длинный белый коридор; только пройдя его до конца, можно будет скинуть бремя любопытства. Белые лампочки льют молочный свет, глухо звучат шаги, перебивают друг друга голоса. Чемоданы и рюкзаки с каждым шагом становятся все тяжелее, оттягивают руки переселенцев. Наконец и этот путь пройден. Долгое, бесконечное ожидание. И вот медленно, как крышка гроба, открываются массивные железные ворота. Гудящая толпа людей, которые буквально падают от усталости, поспешно устремляется к зияющему проему. Последней в него проскальзывает принцесса, а за ней Петр Брок. Ворота за ними мягко, неумолимо закрываются. Просторный зал заполнился людьми. Все как по команде уселись на свои узлы и чемоданы. - Я представлял себе это несколько иначе... - заметил художник, разочарованно оглядывая голые стены, словно отыскивая на них картины. - Хоть бы скамейки поставили... - вздохнул миссионер, который побоялся сесть на свой жалкий баул. - У меня там дароносица, чаши и кресты, завернутые в церковные облачения. Не дай бог, сломаются,- сообщил он сыщику. А тот в недоумении посасывал трубку. - Черт побери! И это зал ожидания на пороге вселенной? Скорее напоминает приемную богадельни! - Вот так всегда получается, - язвительно проскрипел напудренный юнец,- когда не выделяют тех, кто богат. Я путешествую только первым классом - и на подводных, и на обычных, и на воздушных кораблях. Я могу себе это позволить.- Он нервно передернул плечами и стряхнул пыль с рукава своего фрака, который задела старушка, пробиравшаяся в другой конец зала.И куда ты, старая, лезешь? Беззубая старушенция гордо вскинула седую голову. Ее волосы, спереди расчесанные на пробор, походили на серебристые крылья летящего жука. На макушке у нее была смешная шляпка, завязанная под подбородком черной лентой. - Я графиня Кокочин!- спесиво заявила она и